Chương 93: Chương 87: Sức mạnh của tình bạn

OEL 51-100 Cỗ xe ngựa lộc cộc dừng bánh. Tôi vén tấm rèm nhỏ, ghé mắt nhìn ra ngoài qua ô cửa sổ. Cánh cổng lâu đài sừng sững như một pháo đài bằng sắt, được đánh bóng đến mức phản chiếu ánh sáng lấp lánh như gương. Phía sau cánh cổng, một lối đi rợp bóng đèn lồng, hai bên là những rặng cây bụi được cắt tỉa hoàn hảo dẫn thẳng đến lối vào chính nguy nga.

Hóa ra ở đây cũng có một khu vườn. Tâm trí tôi lập tức vẽ ra viễn cảnh tồi tệ nhất, rằng khu vườn hoàng gia này sẽ là nỗi ác mộng kinh khủng nhất mà mình phải cuốc bộ băng qua. Nhưng thực ra, tôi có thể nhìn thấy rõ mồn một lối vào chính ngay từ vị trí này, có lẽ chẳng cần dùng đến đôi mắt siêu phàm của mình làm gì. Vậy là... không phải lội bộ qua một khu vườn rộng mênh mông nữa rồi, tuyệt quá!

Leila đứng dậy khỏi chỗ ngồi, khéo léo né để chân không chạm vào váy dạ hội của tôi. Cô ấy mở cửa xe và đưa một tay ra để đỡ tôi xuống.

Tôi vịnh lấy tay cô ấy, không quên để mắt tới chiếc váy của mình. Khi tôi vừa bước xuống những bậc thềm nhỏ của cỗ xe, trong lúc Leila vẫn đang giữ phần đuôi váy còn vương trên xe, những âm thanh hỗn tạp từ xung quanh đã lập tức dội vào tai tôi. Tiếng hít hà kinh ngạc, tiếng cười khẩy mỉa mai, tiếng trầm trồ thán phục và vô số những âm thanh khác nữa.

Lúc đó tôi mới nhận ra có một đám đông khá lớn đang tụ tập quanh xe ngựa của chúng tôi. Chỉ cần nhìn qua trang phục, tôi cũng có thể biết được những người đang đổ dồn ánh mắt về phía này bao gồm cả giới quý tộc lẫn dân thường.

Họ làm gì ở đây thế nhỉ?

Mọi người đều đang bận rộn bàn tán xôn xao với nhau bằng những giọng điệu thầm thì. Tôi không thể nghe rõ họ đang nói cái gì.

Tôi hạ thấp giọng, quay sang hỏi Leila.

"Leila, sao tự dưng lại có nhiều người đứng xem chúng ta thế này?"

Leila, trong khi vẫn đang cẩn thận đảm bảo phần còn lại của chiếc váy được mang ra khỏi xe mà không bị vướng víu, khẽ gật đầu.

"Chuyện này là bình thường thôi, thưa tiểu thư Carine. Tôi nghĩ họ hoặc là tò mò về bữa tiệc cùng các vị khách mời, hoặc đơn giản là muốn tận mắt chứng kiến không khí của buổi lễ ra sao." Cô ấy đảo mắt nhìn nhanh qua những người đang bao quanh chúng tôi.

"Tôi tin rằng trong số họ còn có cả các nhà báo nữa."

Nghe đến vế cuối, đầu óc tôi lập tức nảy số. Hóa ra về cơ bản bọn họ chính là thợ săn ảnh, hay nói cách khác là paparazzi.

Sau vài giây đứng yên lặng, Leila cuối cùng cũng bước đến bên cạnh tôi và gật đầu ra hiệu. Cỗ xe ngựa phía sau chúng tôi lại rục rịch chuyển động, và đám đông xung quanh bắt đầu chậm rãi dạt ra để nhường đường cho nó.

Tôi khẽ lắc đầu, những người đứng xem kia chẳng có gì quan trọng. Điều tôi cần tập trung lúc này là những thứ ở ngay trước mắt: cánh cổng lâu đài, và chính bản thân tòa lâu đài đó.

Các lính canh tại cổng đứng thẳng người dậy khi chúng tôi tiến đến gần, bộ giáp được lau chùi sáng bóng của họ lập tức thu hút ánh nhìn của tôi. Trông họ có vẻ vững chãi và kiên cố hơn hẳn so với những bộ giáp kỵ sĩ thông thường mà tôi hay thấy. Trên người họ còn khoác một chiếc áo choàng vai màu đỏ sẫm kết hợp với chiếc khăn lụa thắt cổ.

Trang phục kiểu này... họ thuộc Đội kỵ sĩ hoàng gia sao?

Cũng hợp lý thôi. Một bữa tiệc đẳng cấp như thế này đương nhiên cần một lực lượng bảo vệ thuộc hàng đỉnh cao rồi.

Một người trong số họ, một thanh niên có những đường nét góc cạnh trên khuôn mặt và vẻ biểu cảm nghiêm nghị quá mức, bước lên phía trước. Ánh mắt anh ta đảo qua đảo lại giữa tôi và Leila.

"Xin vui lòng cho kiểm tra thư mời."

Tôi lấy phong thư ra với một sự chuẩn xác rập khuôn y như những gì đã được luyện tập. Phải rồi đấy, ngay cả việc đưa thư mời thế nào cũng nằm trong nội dung các lớp học lễ nghi của tôi.

Người lính canh kiểm tra gia huy trên phong thư, gật đầu, rồi liếc nhìn sang Leila.

"Cô ấy là người hầu của tiểu thư phải không?" anh ta hỏi.

"Đúng vậy," tôi gật đầu trả lời.

Người lính canh gập phong thư lại một cách gọn gàng như thể đã làm việc này cả trăm lần, sau đó bước sang một bên và ra hiệu cho các đồng nghiệp mở cổng.

Chúng tôi bước qua cánh cổng, và cuối cùng đã đặt chân vào khoảng sân bên trong. Ở đó có một đài phun nước đang bắn ra những tia nước trong vắt như pha lê, những luống hoa được phối màu rực rỡ, cùng nhiều cảnh trí tương tự. Bản thân tòa lâu đài là một kỳ quan kiến trúc đáng kinh ngạc. Nó vô cùng đồ sộ, vươn cao với những ngọn tháp nhọn hoắt trông chẳng khác nào một tòa nhà chọc trời. Việc tôi không hề tìm thấy một vết rêu mốc hay một sợi dây leo nào trên bất kỳ công trình nào ở đây khiến tôi không khỏi trầm trồ.

Nhưng thứ thu hút sự chú ý của tôi nhất chắc chắn là những gì đang chờ đợi phía sau đài phun nước. Leila và tôi đi vòng qua đài phun nước, và khi chúng tôi đứng đối diện với những cánh cửa đóng kín của lối vào chính, hai hàng quản gia và hầu gái đứng dọc hai bên lối đi, đầu họ cúi thấp trang trọng. Cảnh tượng này làm tôi nhớ lại đôi chút về cái cách mà mình được chào đón khi trở lại Arlen, quê nhà của tôi.

Hóa ra đây là quy chuẩn chung của giới thượng lưu sao?

…

Sau một hồi được đổi qua đổi lại qua tay vài nhóm hầu gái và quản gia dẫn đường lên các bậc thang, Leila và tôi đã đứng trước một cánh cửa khổng lồ làm bằng gỗ sẫm màu. Hai cô hầu gái từ hai bên bước tới, chậm rãi mở cửa cho chúng tôi, để cho thứ ánh sáng ấm áp bên trong len lỏi qua các khe cửa tràn ra ngoài.

Ngay khi những cánh cửa được mở toang, tôi nghe thấy một giọng nói vang dội dõng dạc vang lên.

"Xin trân trọng giới thiệu sự hiện diện của Tiểu thư Carine thuộc Gia tộc Sareid!" Giọng nói vang vọng khắp căn phòng rộng lớn.

Ngay tức thì, tôi có thể cảm nhận được hàng tá ánh mắt đang đổ dồn về phía mình. Tôi thừa hiểu lý do tại sao, chính vì tôi là một gương mặt hoàn toàn mới ở đây, và ai nấy đều muốn nhìn cho thật rõ.

Cố gắng phớt lờ những ánh nhìn đó, tôi chậm rãi bước qua đại sảnh với Leila ở bên cạnh, cả hai chúng tôi bằng cách nào đó vẫn giữ được vẻ bình tĩnh, ít nhất là ở bề ngoài.

Khắp đại sảnh ngập tràn trong ánh sáng màu cam ấm áp tỏa ra từ những chiếc đèn chùm bằng vàng khổng lồ treo trên trần nhà cao vút. Căn phòng ngân vang giai điệu êm dịu từ một ban nhạc tứ tấu đàn dây đang biểu diễn ở một góc phòng. Nếu không phải vì những ánh mắt dò xét cứ như những chiếc dao găm cắm sau lưng, tôi chắc chắn đã có thể tận hưởng bầu không khí này nhiều hơn rồi.

Từ vị trí đang đứng, tôi đảo mắt nhìn qua cách bố trí chỗ ngồi và nhận ra ở đây không có quá nhiều bàn tiệc. Bản thân các bàn ăn cũng khá nhỏ, cùng lắm là đủ chỗ cho ba người ngồi. Tuy nhiên, số người ngồi tại các bàn đó chưa bao giờ vượt quá hai, nếu không tính đến những người hầu đang đứng túc trực phía sau họ.

Tôi đang đưa mắt tìm kiếm một chỗ trống, nghĩ rằng đó là việc mình nên làm, nhưng trước khi tôi kịp nhúc nhích, một người phục vụ đã tiến về phía tôi với một cái cúi đầu rập khuôn gần như máy móc.

"Thưa tiểu thư, chỗ ngồi của người đã được sắp xếp sẵn," anh ta nói, giọng điệu lịch sự nhưng đầy khoảng cách.

"Xin mời người đi theo tôi."

Tôi khẽ gật đầu đáp lễ rồi bước theo anh ta băng qua căn phòng, tiếng giày cao gót của tôi được giảm thanh nhờ lớp thảm dày cộp. Những ánh nhìn soi mói càng lúc càng trở nên sắc lẹm hơn khi tôi tiến lại gần bàn tiệc. Tôi có thể nghe thấy tiếng họ xầm xì bàn tán, nhưng lại chẳng rõ họ đang nói cái gì. Những lúc thế này, tôi lại ước giá như Carine mới là người sở hữu [Tăng cường Thính giác] thì tốt biết mấy.

Anh ta dẫn tôi đến một chiếc bàn nằm gần rìa của buổi tiệc, cách xa khu vực trung tâm náo nhiệt nhưng vẫn nằm trong tầm nhìn hướng ra sảnh chính. Đó không phải là một vị trí đẹp nhất, nhưng với đôi mắt của tôi thì điều đó chẳng thành vấn đề. Thế này cũng được rồi.

Người phục vụ kéo ghế cho tôi, và tôi ngồi xuống bằng một động tác đã thục luyện, đảm bảo chiếc váy không bị nhăn nhúm hay bị kẹt dưới chân ghế. Leila vào vị trí đứng phía sau tôi, im lặng như thường lệ. Xung quanh tôi, giới quý tộc đã quay trở lại với cuộc trò chuyện của họ, nhưng tôi vẫn có thể thấy vài người trong số họ cứ vài giây lại liếc nhìn về phía tôi, rồi lại lấy tay che mặt thì thầm to nhỏ với nhau.

Này, nếu muốn nói xấu tôi thì ít nhất cũng phải quay mặt về phía tôi chứ. Làm thế thì may ra tôi còn có thể đọc vị được môi của các người đấy.

Ngồi đó một mình trong sự chán chường, tôi tự hỏi liệu đây có phải là thời điểm thích hợp để chuyển sự tập trung sang phía Feyt hay không. Hiện tại, tôi và Eliza vẫn đang rảo bước về phía điểm đến tiếp theo. Đó là một đoạn đường leo dốc, nhưng ngạc nhiên là nó không hề làm tôi mất sức. Điều đó chỉ có thể nghĩa là những bài huấn luyện của Fray đang phát huy tác dụng rõ rệt.

Nhưng trước khi tôi có thể hoàn toàn tập trung vào bản thể còn lại của mình, vị quản gia già lúc nãy đã xuất hiện. Ông bước ra chính giữa căn phòng, lập tức thu hút mọi sự chú ý rời khỏi tôi, cuối cùng cũng được giải thoát rồi.

"Kính thưa các vị khách quý," ông bắt đầu cất lời, giọng nói mượt mà và đầy uy lực, "Tôi xin chân thành cảm ơn tất cả các vị đã có mặt ngày hôm nay, và tôi rất vinh hạnh được long trọng tuyên bố sự hiện diện của Điện hạ, Đại hoàng tử."

Ông bước sang một bên, đưa tay hướng về phía cầu thang lớn phía sau mình. Những ô cửa sổ kính màu khổng lồ tô điểm cho các bức tường phía sau cầu thang, làm tôi liên tưởng đôi chút đến phong cách của một nhà thờ. Chầm chậm, căn phòng dần chìm vào im lặng khi tiếng bước chân cộp cộp vang lên trên bề mặt đá cẩm thạch. Những chiếc bóng kéo dài bắt đầu đổ xuống những bậc thang bên dưới.

Tôi hít một hơi thật sâu, cố gắng làm dịu đi tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực. Chính là lúc này đây. Toàn bộ lý do mà gia đình muốn tôi có mặt ở nơi này. Nếu tôi thất bại trong việc này, tôi thậm chí không dám tưởng tượng nổi mẹ sẽ làm gì với mình nữa. Mắng mỏ ư? Trừng phạt sao? Hay thậm chí là trục xuất khỏi gia tộc?

Chà, bất kể anh chàng này là ai, tôi buộc phải kết bạn được với anh ta mới được.

Bằng mọi giá.