Chương 142: Chương 134: Đối đầu

OEL 101-150 Tôi ngồi một mình trong vọng lâu bằng đá cẩm thạch, một trong số ít những công trình nằm rải rác khắp khu vườn của dinh thự. Những đường nét chạm khắc tinh xảo của nó từ lâu đã không còn giữ được vẻ sắc nét… ít nhất là dưới góc nhìn của tôi. Tôi chắc chắn rằng nếu là một người bình thường nhìn vào, họ sẽ chẳng mảy may nhận ra điều đó.

Leila đứng phía sau tôi như thường lệ, bộ đồng phục hầu gái chỉn chu của cô ấy tỏa ra hương hoa oải hương thoang thoảng, một mùi hương còn mang lại cảm giác dễ chịu hơn cả những luống hoa đang vây quanh tôi.

Tôi nâng chiếc tách trà bằng sứ ấm áp mà bản thân hầu như chưa nhấp ngụm nào. Tôi đã phải dùng hết sức bình sinh để các ngón tay không bị run rẩy khi cầm nó lên.

Tôi nhấp một ngụm với hy vọng có thể làm dịu cõi lòng đang dậy sóng của mình.

Nhưng vô ích.

Đặt chiếc tách xuống mà không hề phát ra một tiếng động nhỏ nào, tôi tựa lưng vào chiếc ghế đệm. Tư thế ấy không đến mức làm mất đi phong thái quý tộc, vừa đủ để tôi khẽ thở dài trong im lặng và thả lỏng đôi vai.

Phía xa, tôi thấy cánh cổng chính đang được các kỵ sĩ mở ra để đón một bóng người bước vào. Một người phụ nữ khoác áo choàng hiên ngang tiến bước. Mái tóc màu xanh thẫm đầy mê hoặc ấy chẳng thể nào lừa được ai.

Mẹ đã trở về.

Hai bàn tay tôi siết chặt lại. Tôi tự trấn an cả hai bản thể của mình để chuẩn bị cho cuộc đối đầu sắp sửa diễn ra.

Mẹ tiếp tục rảo bước trên con đường lát đá dẫn vào lối vào chính của dinh thự. Thế nhưng giữa lúc đang đi, bà chợt quay đầu về phía tôi và dừng hẳn bước chân. Đôi mắt bà mở to kinh ngạc, rồi ngay lập tức nheo lại.

Mẹ hướng về phía này mà bước tới. Tôi vờ như không chú ý và nhấp thêm một ngụm trà nữa, vẫn hy vọng nó sẽ giúp mình bình tâm lại.

Tôi chẳng rõ mình đang mong đợi điều gì, nhưng rõ ràng là nó chẳng có tác dụng gì cả.

Tiếng bước chân của bà vang lên rõ mồn một khi bà bước vào vọng lâu.

Tôi đặt tách trà xuống một cách im lặng đầy điêu luyện. Chậm rãi và miễn cưỡng, tôi ngước mắt lên để chạm vào ánh nhìn của bà.

Tôi cảm thấy lồng ngực mình nghẹn thắt lại ngay khoảnh khắc hai ánh mắt giao nhau.

Chờ đón tôi vẫn là ánh nhìn băng giá, lạnh lùng như thường lệ của bà. Thế nhưng ẩn sâu dưới đó, sự trống rỗng vô hồn từng khiến tôi phải run rẩy sợ hãi vẫn hiện hữu.

Không, nó không chỉ đơn thuần là hiện hữu… Nó đã trở nên sâu hoắm hơn.

"Carine."

Giọng nói của Mẹ kéo tôi trở về với thực tại. Tôi nuốt nước bọt một cách nặng nề, che giấu nỗi sợ hãi đằng sau khuôn mặt lạnh lùng. Tôi đứng dậy khỏi ghế với chút phong thái thanh lịch ít ỏi mà mình có thể cố rặn ra.

"Chào buổi chiều, thưa Mẹ. Mẹ vừa đi đâu về thế ạ? Cha đang tìm Mẹ đấy."

Mẹ vẫn im lặng. Bà cúi gầm mặt xuống, như thể đang đắn đo điều gì đó. Bà khẽ cắn môi dưới và nhắm nghiền mắt lại.

Sau một khoảnh khắc im lặng đến ngột ngạt, bà đột ngột ngước mắt lên, như thể cuối cùng đã tự thuyết phục được bản thân.

"Carine, đi theo ta."

Tôi khựng lại.

"Dạ?"

"Đi theo ta," bà lặp lại một lần nữa rồi xoay gót chân.

"Chúng ta sẽ ra ngoài đi dạo."

"Nhưng thưa Mẹ, con tưởng con không được phép—"

"Hôm nay là ngoại lệ," bà dứt khoát ngắt lời.

"Có một người ta cần con phải gặp."

Tôi đứng trơ ra đó mà không buông thêm lời nào. Leila ở phía sau tôi cũng giữ nguyên tư thế bất động, nhưng chỉ riêng sự hiện diện của cô ấy thôi đã mang lại cho tôi cảm giác như có một chỗ dựa vững chắc để tựa vào.

Tôi lấy hết chút can đảm ít ỏi của mình và cuối cùng cũng lên tiếng.

"Xin Mẹ thứ lỗi cho con, nhưng con không thể đi cùng Mẹ được — ít nhất là trong tình trạng này." Tôi khẽ cúi người chào, dù biết rõ ánh mắt của bà đang hướng về phía khác.

Bà nện mạnh chân một cái rồi quay ngoắt người lại. Chiếc áo choàng của bà tung bay như một ngọn lửa.

"Carine Sareid… Con đang dám cãi lệnh ta đấy à?"

Giọng bà trầm xuống và lạnh ngắt, đó rõ ràng là một lời đe dọa không thể nhầm lẫn. Thế nhưng bất kể bà có nói gì đi chăng nữa, tôi vẫn phải giữ vững lập trường của mình.

Có một người mà tôi có thể tin tưởng nếu mọi chuyện chuyển biến xấu. Tôi hoàn toàn tin chắc vào điều đó.

Đối mặt với cơn thịnh nộ lạnh lùng đầy đe dọa của Mẹ, tôi vẫn đứng vững tại chỗ và lắc đầu. Tôi lên tiếng, hy vọng rằng mình có thể bày tỏ rõ ràng những suy nghĩ trong lòng để lay chuyển được bà.

"Thưa Mẹ. Dạo gần đây Mẹ có những biểu hiện rất bất thường. Chưa bao giờ con thấy Mẹ nói lắp bắp hay mất bình tĩnh như mấy ngày qua cả. Con không thể nào tin tưởng vào sự phán đoán của Mẹ trong một thời điểm như thế này được."

Mẹ tiến lên nửa bước, đôi mắt bà găm chặt vào tôi như một mũi dùi đâm vào tảng băng.

"Con dám hỗn láo cãi lời ta sao?"

Bản năng giục giã tôi phải lùi lại một bước. Thế nhưng tôi không thể cho phép mình lộ ra sự yếu đuối — ít nhất là vào lúc này. Tôi giữ vững vị trí, ngẩng cao cằm và thẳng thắn đối diện với cái nhìn sắc lẹm của bà mà không hề né tránh.

Bà dừng lại ở khoảng cách chỉ bằng một sải tay. Sự trống rỗng mà tôi cảm nhận được trong mắt bà vẫn không hề biến mất khi ánh mắt hai người tiếp tục khóa chặt lấy nhau. Tôi phải vận dụng hết sức bình sinh để không để nỗi bất an trong lòng bùng phát ra ngoài.

Bà tặc lưỡi.

"Ta không cần con phải đồng ý. Con phải đi theo ta."

"Nếu con nói không thì sao?"

"Con bắt buộc phải đi."

Mẹ đưa tay ra toan chộp lấy tay tôi, tốc độ nhanh đến mức không tưởng. Thế nhưng, dù nhìn thấu những gì bà đang định làm, tôi vẫn để mặc chuyện đó xảy ra và tiếp tục đứng im tại chỗ.

Ngay khoảnh khắc các ngón tay của bà vừa tiến sát đến cổ tay tôi, một tiếng chát chúa vang dội khắp vọng lâu.

Thời gian dường như ngưng đọng lại khi bàn tay của Mẹ bị đánh văng ra xa, đôi mắt bà mở to đầy vẻ kinh ngạc và thảng thốt.

Leila đứng chắn ngay bên cạnh tôi, một cánh tay cô ấy đưa ra phía trước, nét mặt vẫn điềm tĩnh và tự chủ như mọi khi.

"Leila?!" Mẹ sửng sốt lên tiếng.

"Một kẻ hầu người hạ mà lại dám chống lại ý muốn của ta sao?!"

"Tôi không hề phá vỡ bất kỳ thỏa thuận nào cả, thưa Phu nhân Reyna," cô ấy đáp bằng chất giọng đều đều không chút cảm xúc như thường lệ.

"Tôi không thể để Tiểu thư Carine phải chịu bất kỳ tổn hại nào. Tôi tin rằng đó là nhiệm vụ được giao phó cho mình. Và nhiệm vụ đó sẽ không bao giờ thay đổi, ngay cả khi mối đe dọa đó đến từ chính phu nhân."

"Tổn hại sao?" Mẹ thở hắt ra một hơi đầy nặng nề, đôi vai chùng xuống như để giải tỏa sự căng thẳng.

"Tổn hại gì chứ? Mọi việc ta làm thảy đều là vì lợi ích của gia tộc này."

"Tôi cũng vậy," Leila đáp lời.

Trước khi bầu không khí căng thẳng giữa hai người họ trở nên tồi tệ hơn, tôi chợt nhìn thấy hàng tá bóng đen đang tiến lại gần vọng lâu.

Tốt lắm, đúng như kế hoạch.

Chỉ vài khoảnh khắc sau, những kỵ sĩ bọc giáp xuất hiện, tay lăm lăm vũ khí đã tuốt vỏ một nửa, nhanh chóng vây quanh chúng tôi thành một thế trận chặt chẽ.

"Thưa Phu nhân Reyna!" một người trong số họ lớn tiếng gọi.

"Chúng tôi yêu cầu phu nhân hãy dừng tay lại!"

"Chuyện này có nghĩa là gì thế này?!" Giọng Mẹ lạc đi, ánh mắt bà đảo quanh vòng vây của các kỵ sĩ.

"Các người dám chĩa kiếm không chỉ vào con gái ta, mà vào cả ta nữa sao?!"

"Không đâu, Reyna," một giọng nói trầm đục nhưng vô cùng đanh thép vang lên, át đi mọi tạp âm xung quanh.

Đội kỵ sĩ tách ra hai bên, để lộ bóng dáng một người đàn ông đang bước vào vùng sáng của vọng lâu.

Khoác trên mình bộ hộ giáp che nửa thân trên phía ngoài bộ âu phục chỉn chu, người đó không ai khác chính là Cha.

Mẹ quay người lại, giọng hạ thấp xuống.

"Kyrat… Anh đang làm cái gì thế—?"

"Anh cũng định hỏi em câu tương tự đấy, Reyna."

Giọng ông không hề giận dữ, cũng chẳng mang vẻ bực dọc. Nó nghe gần như đượm vẻ đau buồn.

"Hơn ai hết, anh phải hiểu rằng những gì em làm đều là vì lợi ích của Carine chứ."

"Không, anh không hiểu được, Reyna ạ. Và anh tin là chính em lúc này cũng chẳng tự hiểu nổi mình đâu."

Ông tiến lên phía trước. Đội kỵ sĩ lặng lẽ dạt ra nhường đường mà không buông một lời.

"Feyt đã nghe loáng thoáng được những lời em nói, Reyna," ông cho biết.

"Em đã tự lẩm bẩm trong phòng riêng của mình, nhắc đến việc đi gặp một ai đó."

Mẹ khựng lại, nhịp thở bỗng nghẹn nửa chừng.

"Thằng bé lập tức chạy đến báo cho anh, và ban đầu anh đã không muốn tin vào điều đó. Thế nhưng ngay khoảnh khắc em rời khỏi dinh thự, anh đã phái Anton bám theo phía sau. Feyt cũng kiên quyết đòi đi cùng."

Ánh mắt ông nheo lại khi tiếp tục giải thích rõ sự tình.

"Anton vừa mới cùng Feyt quay trở về cách đây ít phút… mang theo một tin tức vô cùng khẩn cấp." Kyrat tuốt thanh kiếm của mình ra và chĩa thẳng vào Reyna đang đứng bất động không chút nao núng.

"Em đã bị lừa bởi một gã đàn ông cực kỳ tàn ác. Hắn ta đã lừa em để em tự tay dâng Carine yêu quý của chúng ta cho hắn."

"A-Anh—" Giọng Mẹ run rẩy, rồi bà siết chặt hai nắm tay để lấy lại sự bình tĩnh.

"Không. Anh sai rồi. Em không hề bị lừa. Ông ta biết rất nhiều chuyện, biết tất cả mọi thứ. Những chuyện mà lẽ ra không một ai được phép biết. Về Carine. Về… những mối nguy hiểm đã và đang chuẩn bị bủa vây con bé."

Đôi lông mày của Cha nhíu chặt lại.

"Vài vì thế mà em định lén lút đưa con gái chúng ta rời khỏi dinh thự mà không hé môi với bất kỳ ai sao? Thậm chí còn chẳng thèm nói với anh một lời?"

"Em cứ nghĩ là anh sẽ thấu hiểu chứ!" bà hét lên.

"Mấy cuộc tấn công vừa qua! Chúng hoàn toàn không phải là ngẫu nhiên! Chẳng có cái nào là ngẫu nhiên cả! Tất cả đều nhắm thẳng vào Carine, và nếu em không đưa con bé đến một nơi an toàn — nếu em không hành động ngay lúc này—!!"

"Đủ rồi," Cha khẽ nói.

Mẹ giật mình lùi lại, như thể vừa phải nhận một cú đánh mạnh.

"Em nói đúng một điều," ông tiếp tục, chậm rãi tiến lên phía trước.

"Các cuộc tấn công quả thực đều có mục tiêu cụ thể. Sự thật đúng là như vậy." Bàn tay ông hạ xuống chuôi kiếm bên hông, tra lưỡi kiếm trở lại vào bao.

"Thế nhưng anh đã tìm ra kẻ đứng sau giật dây tất cả những chuyện này rồi. Và anh sẽ không để em tiếp tục bị lợi dụng thêm nữa đâu."

Ông khẽ quay sang nhìn tôi trong chốc lát.

Ông khẽ nhắm mắt lại rồi trao cho tôi một cái gật đầu đầy trấn an.

Sau đó, ông quay lại đối diện với Mẹ.

"Bắt bà ấy lại."

Mệnh lệnh vang lên rống rết như tiếng sấm vang dội khắp vọng lâu.

Phải mất một nhịp thì các kỵ sĩ mới hoàn toàn chuyển động.

Mẹ không hề phản kháng. Bà đứng bất động chịu trận khi đội kỵ sĩ bao vây xung quanh, không một lời nào thoát ra khỏi bờ môi. Khi các kỵ sĩ giữ chặt lấy hai cánh tay bà, bà không hề giãy giụa hay gào thét. Bà để mặc họ làm vậy. Đôi chân bà tự động cất bước di chuyển.

Và rồi, bóng dáng bà khuất dần, biến mất phía sau những lùm cây cảnh và đi vào lối mòn trong vườn dẫn ngược trở lại dinh thự.

Chỉ đến khi bóng dáng bà hoàn toàn mất hút khỏi tầm mắt, mọi người mới có thể thở phào nhẹ nhõm trở lại.

Gió khẽ rì rào. Lũ chim lại bắt đầu hót véo von. Đàn ong cũng tiếp tục tiếng vo ve quen thuộc.

Giọng nói của Cha vang lên át đi tất cả những âm thanh ấy, truyền thẳng vào tai tôi.

"Leila, hãy đưa Carine và Feyt đến lánh nạn an toàn ở phòng khiêu vũ ngoài sân. Đảm bảo không một ai được phép ra vào nơi đó cho đến khi ta mang được cái đầu của gã đàn ông kia quay trở về."

Leila đặt một bàn tay lên ngực và cúi người hành lễ.

"Tuân lệnh Công tước."

Cha quay người lại và ra lệnh cho những kỵ sĩ còn lại đang đứng trước mặt ông.

"Tất cả các ngươi. Đi theo ta."

Lần lượt từng người một, họ xoay người và đồng loạt bước đi theo sát phía sau ông, đôi ủng da nện những tiếng trầm đục khẽ khàng trên con đường lát đá.

Tôi chỉ biết lặng im đứng nhìn, cả hai cõi lòng đều trĩu nặng. Một đôi mắt tôi ở ngoài khu vườn đang dõi theo bóng lưng của Cha khi ông cùng đội kỵ sĩ tiến bước về phía trước, trong khi đôi mắt còn lại của tôi ở căn phòng phía trên cao lại đang tự nhìn xuống chính bản thân mình, người lúc này đang run rẩy sợ hãi.