Chương 133: Chương 126: Một bài học...?

OEL 101-150

"Con làm trọng tài nhé, Carine?" Mẹ ra hiệu về phía tôi.

Phải mất một giây trí óc tôi mới hoàn toàn kịp định thần lại.

"V-Vâng, thưa mẹ."

Thế giới này có thể tàn nhẫn đến mức nào cơ chứ? Tôi lại phải đi làm trọng tài cho chính màn thảm sát của mình.

Trong thân xác Carine, tôi bước lùi ra khỏi tấm thảm đấu. Lớp vải mềm mại, có độ đàn hồi nhường chỗ cho sàn đá lạnh lẽo dưới chân, và thật kỳ lạ, cảm giác đó giống như thể tôi vừa thức tỉnh để quay về với thực tại.

Còn phiên bản khác của tôi thì sao? Ờ thì, xui xẻo rồi.

Trong khi đó, ở thân xác Feyt, tôi vẫn đứng chôn chân tại chỗ. Tôi đã cầm kiếm lên, nhưng cái nắm tay của tôi cứng đờ đầy căng thẳng. Những giọt mồ hôi lăn dài trên má chắc chắn không phải vì nóng, thực tế là toàn thân tôi lạnh ngắt, như thể nó đã biết trước rằng mình sắp phải đối mặt với hiện thân của tử thần.

Mẹ chậm rãi sải bước lên thảm đấu. Trông bà như thể đang nhấm nháp bầu không khí căng thẳng do chính mình tạo ra.

Khi ra đến giữa thảm, bà nâng thanh kiếm lên bằng một động tác mượt mà đến mức tự nhiên như hơi thở. Vẻ mặt bà vẫn lạnh lùng như mọi khi, nhưng lúc này nó lại mang một nét quả quyết đến đáng sợ.

Điều đó càng khẳng định chắc chắn.

Bà ấy muốn giết tôi.

Mẹ cùng với Cha luôn là người hướng dẫn chúng tôi học kiếm thuật phong cách Sareid. Thế nhưng, phương pháp giảng dạy của hai người lại hoàn toàn trái ngược nhau.

Cha dạy bằng tất cả nhiệt huyết. Đúng là ông có thể thô bạo và khắc nghiệt, nhưng mọi bài giảng của ông đều tràn đầy niềm đam mê truyền nghề. Chỉ cần nghe cách ông hét lớn các mệnh lệnh là tôi biết ông vô cùng tận hưởng vai trò này.

Ngược lại, Mẹ lại là hiện thân của sự chuẩn xác. Bà dạy kiếm thuật Sareid không phải vì đam mê giảng dạy, mà là để tạo ra những kỵ sĩ xuất chúng hàng đầu. Điều đó có nghĩa là mọi học viên đều phải nắm vững kỹ thuật vượt mức yêu cầu, duy trì sự ổn định tuyệt đối và thực sự thấu hiểu Năng lực của bản thân.

Rõ ràng, không phải ai cũng dễ dàng đạt được thành tựu đó. Bất kỳ sai sót nào cũng sẽ đi kèm với những lời khiển trách đích thân từ bà, và chúng thường để lại vết thương lòng còn sâu hơn cả vết kiếm cắt.

Nhưng ngặt nỗi là thế này.

Tôi chưa từng thực sự thấy bà chiến đấu bao giờ.

À, không hẳn là chưa từng.

Nhiều nhất thì bà cũng chỉ tước vũ khí của những học viên hấp tấp trong nháy mắt, hoặc vụt chiếc thước gỗ vào các đốt ngón tay của ai đó nhanh đến mức họ còn chưa kịp né.

Tôi không biết rõ về các Năng lực của Mẹ. Bà chưa bao giờ kể với tôi về chúng cả. Nhưng cứ nhìn việc bà đứng ở đây, tôi đoán một vài Năng lực của bà chắc chắn có liên quan đến thực chiến.

Và giờ thì, tôi đang ở đây.

Đứng đối diện với bà. Kiếm đã tuốt vỏ trên tay hai người.

Tấm thảm trải dài giữa hai chúng tôi trông chẳng khác nào một ngôi mộ đang mở sẵn.

Có lẽ là mộ của tôi rồi.

Đây sẽ không phải là một buổi khiển trách, cũng chẳng phải một hình phạt mà bạn chỉ biết cắn răng chịu đựng. Không đời nào. Đây là một trận đấu tập. Một trận đấu thực sự. Và nó chuẩn bị bắt đầu theo hiệu lệnh của chính tôi.

Điểm tốt duy nhất của chuyện này là nó cho phép tôi bắt đầu trận đấu hoàn toàn theo nhịp độ của riêng mình. Và chắc chắn là tôi sẽ tận dụng triệt để chút lòng khoan dung ít ỏi đó bằng mọi giá.

Tôi hít một hơi thật sâu, thật chậm rãi và chủ động. Hít vào bằng mũi. Thở ra bằng miệng. Tôi phải trấn tĩnh cả hai bản thể của mình lại. Để cho nỗi hoảng loạn dẫn dắt sẽ là con đường nhanh nhất khiến tôi bị đánh văng khỏi thảm đấu và phải nằm liệt giường cả tuần trời.

Tôi chán ngấy cảnh bị giam chân trên giường bệnh lắm rồi, xin kiếu.

Nếu cứ mãi săm soi vào khoảng cách trình độ giữa hai bên, tôi sẽ chết trân ngay cả trước khi trận đấu bắt đầu. Tôi phải tự huyễn hoặc bản thân rằng bà cũng chỉ như bất kỳ đối thủ nào khác mà thôi.

Tôi siết chặt tay kiếm. Điều chỉnh lại tư thế đứng. Tập trung ánh nhìn về phía trước.

Mẹ cũng làm vậy, nhưng với dáng vẻ thong dong và thanh nhã hơn tôi rất nhiều. Trông bà tựa như đang bơi lội trong làn nước trong vắt, còn tôi thì đang ra sức lết đi trong vũng bùn lầy.

Tôi khẽ lắc đầu.

Chỉ là một đối thủ bình thường thôi. Bà ấy chỉ là một đối thủ bình thường thôi.

Tôi liên tục lặp lại cách tự trấn an đó trong đầu khi cố gắng giữ sự tập trung.

Ngay khi nhịp tim đã chậm lại, ngay khi sự tập trung đã trở nên kiên định không gì phá vỡ được, đó là lúc tôi giơ tay lên trong thân xác Carine.

Tôi hô vang những từ ngữ nhiều khả năng sẽ đánh dấu ngày tàn của mình.

"Bắt đầu!"

Mẹ chuyển động.

Bà bước đi đầy dứt khoát, thu hẹp khoảng cách giữa cả hai. Bà để thanh kiếm ở tầm thấp trong một thế thủ thả lỏng, như thể còn chẳng buồn gắng sức. Ít nhất thì đó là điều bà muốn tôi lầm tưởng.

Bản năng thét gào giục tôi phải chạy trốn, phải lùi bước để thoát khỏi tấm thảm này, và nếu được thì thoát luôn khỏi tình huống oái oăm này. Nhưng khổ nỗi là tôi không thể.

Bất kỳ ý định rút lui nào cũng sẽ tạo ra sơ hở cho Mẹ khai thác. Bất kỳ nỗ lực hủy bỏ trận đấu tập nào cũng sẽ dẫn đến việc bị đuổi học. Tôi chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài chiến đấu.

Tai tôi giật mạnh.

Đó là một âm thanh vô cùng khẽ khàng. Luồng không khí lướt qua lưỡi kiếm của bà, tiếng chân bà chạm nhẹ trên thảm, một sự thay đổi trong nhịp thở vào. Những âm thanh siêu nhỏ mà một người bình thường không cách nào nghe thấy, tôi đều bắt trọn.

Để xác thực nghi vấn của mình, tôi nhìn qua đôi mắt của Carine. Tôi đã thấy rồi, bà khẽ dịch chuyển khuỷu tay.

Một nhát chém sắp sửa tung ra.

Tôi kịp phản ứng. Nhưng chỉ suýt soát.

Gỗ đập vào gỗ vang lên một tiếng chát chúa, và tôi loạng choạng lùi lại gần một bước chỉ riêng từ việc đỡ đòn đó. Hai tay tôi run rẩy vì lực va chạm, dù đó thậm chí còn không phải là một đòn đánh nặng đô. Nhưng nó chuẩn xác đến mức tôi có cảm giác như nó đánh thẳng vào tận xương của mình.

Đôi mắt Mẹ nheo lại.

"Hửm. Cậu nhanh đấy," bà lẩm bẩm.

Tôi không đáp lại, à không, đúng hơn là không thể. Tôi còn đang bận lấy lại thăng bằng để sẵn sàng cho đòn tiếp theo. Và đòn tiếp theo đó ập đến ngay khoảnh khắc tôi vừa cảm thấy mình đã sẵn sàng.

Tôi lại đỡ được chúng, nhưng có chúa mới biết tôi có thể cầm cự thế này được bao lâu.

Trong thân xác Carine, tôi nhoài người về phía trước với hy vọng có được một tầm nhìn rõ ràng hơn về sân đấu.

Vị trí quan sát thuận lợi từ bên rìa mang lại cho tôi sự rõ ràng, những góc nhìn mà cả Feyt lẫn Mẹ đều không thể nào thấy được. Tôi có thể thấy bàn chân bà xoay nhẹ trước bất kỳ cú chém nào, thấy vai bà chùng xuống ra sao khi chuẩn bị lao tới.

Cứ gọi đó là gian lận, cứ gọi đó là chơi không đẹp đi. Nhưng dù có gọi là gì, tôi vẫn sẽ tận dụng mọi lợi thế mình có. Bởi vì đó là cơ hội duy nhất để tôi sống sót qua cái mớ hỗn độn này.

Rồi thì…

Kia rồi!

Một nhát chém từ trên đỉnh đầu! Tôi giơ lưỡi kiếm của mình lên để gạt đòn tấn công đang lao tới.

Cái cách mà lưỡi kiếm của bà đập vào kiếm của tôi khiến tôi phải tự hỏi liệu hai chúng tôi có đang cầm cùng một loại kiếm hay không. Kiếm của bà cho cảm giác nặng như một tảng đá qua mỗi cú va chạm.

Tôi phát hiện ra một sơ hở nhỏ. Mẹ đang thu kiếm về sau nhát chém, có lẽ là đang chuẩn bị cho một đòn dứt điểm quyết định trận đấu. Tôi sẽ không để bà làm vậy.

Tôi đã phòng thủ suốt cả trận đấu tập này rồi. Đây chính là cơ hội của tôi.

Tôi bước tới, hạ thấp lưỡi kiếm. Một đòn tấn công nhanh nhằm cắt ngang bất cứ điều gì bà đang toan tính. Nhưng thay vì ngạc nhiên, trông bà vẫn vô cùng bình tĩnh, như thể đã lường trước được điều đó vậy.

Rõ ràng, đó là manh mối đầu tiên cho thấy lẽ ra tôi nên lùi lại.

Bài né sang bên. Các chuyển động của bà thật mượt mà và thanh nhã. Bà đặt thanh kiếm của mình vào tư thế như để đỡ đòn. Chính lúc đó, tôi nhận ra cái sơ hở kia đã biến mất ngay khi tôi vừa nhìn thấy nó.

Đôi mắt của Carine đã kịp phản ứng. Nhưng cơ thể của Feyt thì không. Tôi chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải tiếp tục tung ra đòn đánh, vì nếu không làm thế, tôi sẽ mất đà cắm đầu về phía trước và hôn thẳng xuống thảm đấu.

Lưỡi kiếm của tôi không hề va chạm mạnh với kiếm của bà, nó chỉ sượt qua khi bà đổi hướng nó. Bà di chuyển thanh kiếm của mình cực kỳ ít, chỉ nghiêng đi một chút. Nhưng bấy nhiêu đó là đủ để khiến tôi mất đà và chệch khỏi tư thế thủ. Với hai tay bị đẩy sang hai bên, tôi hoàn toàn không còn gì che chắn.

Trước khi tôi kịp định thần lại, bà đã tiến bước áp sát. Cánh tay bà vung mạnh lưỡi kiếm như thể nó không nặng một chút nào.

Tôi có thể thấy rõ đòn tấn công của bà thông qua Carine. Và tôi cũng thấy rõ rằng mình thực sự chẳng thể làm gì khác ngoài việc cắn răng chịu trận.

Lưỡi kiếm của bà đánh trúng vào phần gần chuôi thanh kiếm của tôi.

Các ngón tay tôi co giật theo phản xạ.

Thanh kiếm của tôi rơi xuống, tiếp thảm một tiếng động khẽ khàng.

Theo sau đó là một bầu không khí im lặng.

Tôi nín thở. Cánh tay tôi khựng lại giữa chừng khi đang vung, bàn tay giờ đây đã trống rỗng.

Bất kỳ học viên nào khác hẳn sẽ hoang mang không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Nhưng đôi mắt của Carine đã ghi lại mọi thứ một cách rõ ràng. Kỹ thuật tước vũ khí của bà thật mượt mà, nhanh nhẹn và không một vết gợn.

Và thế là, trận đấu tập kết thúc.

Tôi thở phào một hơi nặng nề. Dù sao thì tôi cũng đã cố gắng hết sức mình rồi.

Tôi thầm cảm tạ thần linh vì bà đã nhắm vào lưỡi kiếm chứ không phải vào tôi. Nếu bà mà nhắm thẳng vào tôi, ai biết được tôi sẽ phải nằm liệt giường bao nhiêu lâu chứ?

Mẹ cười mũi một tiếng, phá vỡ sự im lặng.

"Cậu..." bà nói, giọng hạ thấp rồi nhỏ dần.

"Chuyển động của cậu không hề phù hợp với bản thân cậu chút nào," bà nói khi đôi mắt nheo lại.

Tôi không chắc bà có ý gì. Tôi chỉ biết chớp mắt, vì tôi không rõ liệu mình có được phép lên tiếng hay không.

"Tư thế của cậu," bà giải thích rõ hơn.

"Nó mang lại cảm giác giống hệt như của Carine."

Tim tôi đập giật nảy một cái.

Trong một khoảnh khắc, sự bàng hoàng bao trùm lấy tôi.

Bà ấy biết rồi sao? Hay bà ấy đang nghi ngờ điều gì đó?

Nhưng rồi—

"Hóa ra những lời đồn đại là thật..." bà tự lẩm bẩm một mình rồi tặc lưỡi, rõ ràng là không có ý định để cho ai nghe thấy.

Cái gì... Bà ấy đang nói về lời đồn đại gì cơ?

Ôi thần linh ơi, xin đừng để nó là những kiểu tin đồn đó chứ.

Sau một khoảnh khắc im lặng, Mẹ đứng thẳng người lên. Ánh mắt bà đâm xuyên qua tôi, lạnh lùng và sắc lẹm.

"Xem ra Carine quả là một người hướng dẫn ra trò đấy."

Tôi chớp mắt.

... Cái gì cơ? Chuyện đó thì liên quan gì đến tất cả những việc này chứ?

"Hứ, mà có thật thì đã sao chứ?" Bà quay đi, đi về phía giỏ đựng vũ khí. Bà nói tiếp: "Tuy nhiên, bất kể Carine có là một người hướng dẫn giỏi đến đâu đi chăng nữa..." Mẹ đặt thanh kiếm gỗ của mình trở lại vị trí cũ. Sau đó, bà quay mặt đối diện với tôi.

"Cậu sẽ không thể sống sót nếu chỉ dựa vào việc bắt chước đâu."

Bà khựng lại một nhịp, như thể đang để những lời đó ngấm sâu vào tâm trí tôi.

Rồi, với một cái nhìn cuối cùng.

"Ngày mai. Giờ này, phòng này."

Và cùng với câu nói đó, bà bước ra khỏi phòng. Cánh cửa đóng lại phía sau bà bằng một tiếng cạch dứt khoát.

Sau đó, sự im lặng quay trở lại.

Tôi đứng đờ ra đó một lúc, cố gắng hiểu xem bài học mà Mẹ đang muốn truyền đạt cho chúng tôi là gì.

Sau vài phút suy nghĩ nghiêm túc, tôi đã đi đến một kết luận:... Tôi hoàn toàn chịu chết, chẳng hiểu cái mô tê gì cả.