Chương 140: Chương 132: Không còn lựa chọn

OEL 101-150 Từ ngoài hành lang, mắt tôi dán chặt vào những cánh cửa đang được các kỵ sĩ giữ mở hờ. Tôi chứng kiến cảnh Yeremiah, vẫn đang bất tỉnh nhân sự với một vết móp lớn trên bộ giáp, được vài kỵ sĩ nhấc lên khỏi sàn đá cẩm thạch nứt nẻ. Có vẻ họ phải tốn khá nhiều sức lực mới kéo được hắn ra khỏi cái hố nhỏ đó.

Ngay bên cạnh tôi là Leila, cô đang đan hai tay một cách lịch thiệp trước chiếc váy dài đã bị rách. Tôi đã cố hết sức để không chăm chú nhìn vào nó, đặc biệt là sau khi tận mắt chứng kiến cú đá kinh hoàng vừa rồi.

Đứng cạnh Leila chính là tôi, trong thân xác Feyt, người vừa chạy đến một lúc sau khi mọi chuyện kết thúc. Tôi đã tự cuốn mình vào chuyện này dưới tư cách Feyt khi chạy đi báo cho Leila về cuộc tấn công, nên nếu bây giờ quay lưng bỏ đi thì sẽ khiến người khác nảy sinh nghi ngờ.

Trong lúc nhìn Yeremiah bị các kỵ sĩ khiêng đi như một món hành lý, ánh mắt tôi dời sang những người khác đang có mặt tại đó.

Cha đang nhìn gã kỵ sĩ bất tỉnh bằng một ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống khi gã được khiêng ngang qua ông. Bên cạnh Cha là nữ Kỵ sĩ Hoàng gia mà tôi từng bắt gặp ở sảnh đón khách, đôi mắt cô ấy lộ rõ vẻ hoang mang, như thể đang tự hỏi chuyện quái gì đang xảy ra.

Rồi, Mẹ cũng xuất hiện.

Bà vừa mới tới, bước chân chậm chạp một cách bất thường… Cứ ngỡ bà phải lao như bay đến đây ngay khoảnh khắc nghe được tin dữ chứ.

Nhưng rồi, tôi nhìn vào đôi mắt bà.

Cả hai cơ thể của tôi chết trân tại chỗ. Đôi mắt tôi căng ra, như thể đang cố thuyết phục bản thân rằng mình đã nhìn lầm.

Nhưng dù tôi có cố nhìn kỹ đến thế nào đi chăng nữa, thì chuyện đó là không thể bàn cãi.

Tất cả những gì tôi có thể thấy…

Tất cả những gì đôi mắt của Carine có thể nhìn ra…

Là sự trống rỗng…

Chính sự trống rỗng vô hồn từng đeo bám đôi mắt của cả Raymond lẫn Yeremiah.

Giờ đây, nó đã len lỏi vào đôi mắt lạnh lùng, mệt mỏi của Mẹ.

Chuyện này… chuyện này không còn là một sự trùng hợp nữa rồi.

Mẹ tiến lại gần chúng tôi, ánh mắt bà nhìn đăm đăm vào gã kỵ sĩ bất tỉnh đang được khiêng qua. Khi bà dừng bước bên cạnh Cha, bà vẫn giữ một sự im lặng đến đáng sợ.

"Reyna..." Cha lên tiếng.

"Chuyện này... Nếu không có lính gác ở đây, nếu quy định an ninh không được thực thi... Gã kỵ sĩ cặn bã đó có lẽ đã đạt được mục đích của hắn rồi." Hai tay ông siết chặt thành những nắm đấm run rẩy, cơ bắp căng lên, các đốt ngón tay trở nên trắng bệch.

"Anh xin lỗi… vì đã từng hoài nghi em."

Sau những lời của ông, Mẹ vẫn im lặng. Ánh mắt bà nhìn đăm đăm về phía trước, hướng vào những cánh cửa của phòng tiếp khách.

Sau vài khoảnh khắc im lặng, một giọng nói lọt vào tai chúng tôi. Mệt mỏi và xa cách.

"Ta sẽ ở trong phòng làm việc," Mẹ nói.

Cha chớp mắt, có vẻ bị bất ngờ.

Bình thường, Mẹ sẽ là người nổi lôi đình nhất hoặc có phản ứng gay gắt nhất trước những chuyện vừa xảy ra. Nhưng với chất giọng mệt mỏi thế kia của bà…

Tôi chỉ biết run rẩy trong im lặng, cả hai đôi mắt của tôi đều nhìn đăm đăm về phía trước, vẫn hy vọng rằng bản thân đã đoán sai.

Tôi nhìn bóng Mẹ bước đi, nhịp độ chậm rãi y như lúc bà mới đến.

Thế nhưng, ngay cả khi bà đã dần biến mất khỏi tầm mắt tôi, sự trống rỗng sâu hoắm trong ánh mắt bà vẫn tiếp tục ám ảnh tâm trí tôi.

Raymond.

Yeremiah.

Và giờ là Mẹ.

Tôi không thể chấp nhận rủi ro này được.

Tôi cần phải tìm ra bản chất của chuyện này là gì. Nguồn gốc của cảm giác bất an kia đến từ đâu? Có điều gì không ổn đang xảy ra với Mẹ vậy?

Tôi không thể cam chịu đứng nhìn thế này nữa, không thể thêm một lần nào nữa.

Tôi biết mình từng hối hận ngay trong lần đầu tiên…

Nhưng mặc kệ tất cả đi. Tôi sẽ làm lại chuyện đó một lần nữa.

— Reyna đóng cánh cửa phòng làm việc lại với một tiếng cạch dứt khoát. Tay bà nán lại trên tay nắm cửa một chốc trước khi buông ra.

Bà lết từng bước nặng nề về phía bàn làm việc đầy ắp những giấy tờ mà mình đã cất công sắp xếp. Khi đứng trước bàn, bà đập mạnh cả hai lòng bàn tay xuống mặt gỗ, khiến đống giấy tờ bắn tung tóe khắp nơi. Đôi cánh tay bà run rẩy, như thể đang cố tìm kiếm một điểm tựa.

"Một kỵ sĩ," bà tự gầm gừ với chính mình, những từ ngữ nghẹn lại giữa một tiếng cười nhạo và tiếng nấc cụt.

"Một trong những kỵ sĩ của chúng ta—!!" bà vừa nói vừa nghiến chặt răng.

Reyna dù đã cố hết sức nhưng không thể đứng vững, cơ thể bà run lên bần bật trong im lặng.

"Mình không thể," bà nói, giọng lạc đi. Móng tay bà cào sâu vào mặt gỗ.

"Mình không thể bảo vệ con bé—!"

Ông ta đã đúng.

Ban đầu bà không hề tin lời ông ta, nhưng ông ta hoàn toàn đúng.

Cái ngày hôm đó, ở trong nhà ngục ấy…

…

Buồng giam nồng nặc mùi ẩm mốc ngay khoảnh khắc bà bước vào. Khi đôi mắt của Reyna đã dần quen với khoảng tối bên trong phòng giam, mắt bà mở to đầy kinh ngạc.

"Là ngươi?!"

Bà suýt chút nữa đã nghẹn giọng vì từ ngữ đó, bản năng trỗi dậy mạnh mẽ. Bàn tay bà co giật và bà lập tức xoay người trên gót chân, sẵn sàng hét lớn gọi các kỵ sĩ lao vào áp chế.

Phía sau những thanh sắt là một người đàn ông đang ngồi bất động, mặt cúi gằm xuống đất, có vẻ như đang ngủ. Ông ta chính là người mà Reyna muốn tìm, nhưng lại có một bóng người khác đang đứng bên cạnh ông ta, kẻ mà cai ngục đã báo trước với bà.

Một quý ông lịch lãm diện bộ âu phục đen tinh tươm đứng sau những thanh sắt giống như một vị khách đang dự tiệc. Vẻ ngoài sạch sẽ, chỉn chu của gã như đang chế giễu sự thối nát, bẩn thỉu của căn phòng gã đang đứng. Thế nhưng sự tương phản lố bịch đó không phải là điều khiến Reyna mất cảnh giác.

Bà nhận ra gã.

"Ồ, thật vinh hạnh khi được gặp Phu nhân ở đây!" vị quý ông nói với một nụ cười nhã nhặn, như thể tất cả chuyện này chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Máu trong người Reyna như đông cứng lại.

"'Sebastian'..." bà lẩm bẩm.

"Khoan đã, xin khoan đã!" gã gọi giật giọng, giơ cả hai tay lên.

"Tôi biết việc nhìn thấy tôi ở nơi này là điều hoàn toàn bất ngờ, nhưng đây lại là một cơ hội tốt để tôi thưa với Phu nhân một chuyện vô cùng quan trọng!"

Hai tay Reyna khẽ giật nảy, bà chậm rãi quay người lại, ánh mắt sắc lẹm như một lưỡi gươm nhìn thẳng về phía trước.

"Ngươi đã đột nhập vào dinh thự của ta," bà nói qua kẽ răng nghiến chặt.

"Đúng vậy, tôi đã làm thế," gã thừa nhận.

"Và tôi sẵn sàng làm lại điều đó thêm lần nữa. Bởi vì tình hình đã trở nên tồi tệ hơn rất nhiều rồi," gã nói với một giọng điệu đầy chân thành.

"Tồi tệ hơn?"

Vị quý ông gật đầu, chậm rãi hạ hai tay xuống.

"Vâng. Đó là lý do tại sao tôi nghĩ tốt nhất là phải tìm cách nói chuyện với Phu nhân càng sớm càng tốt. Tôi đã khá bận rộn suốt những ngày qua."

Bà nheo mắt lại.

"Nên ngươi nghĩ nhà ngục là một nơi lý tưởng để trò chuyện sao?"

"Ồ, không, không đâu mà," gã nhanh nhảu phủ nhận, vừa xua xua tay vững chãi vừa khẽ mỉm cười.

"Chuyện này thực sự là một sự trùng hợp ngẫu nhiên đấy chứ! Nhưng… nếu Phu nhân muốn, cứ coi đó là định mệnh cũng được."

"Hứ." Reyna tặc lưỡi đầy ghê tởm.

"Vậy thì," gã nói, chỉnh lại cổ tay áo khoác, "tôi nghĩ mình nên đi thẳng vào vấn đề chính." Gã đan hai tay vào nhau.

"Chúng ta không có nhiều thời gian đâu."

Bà nhìn gã trân trân, vẫn không chắc liệu đây có thực sự là một sự trùng hợp hay không. Tỷ lệ để gặp lại gã là vô cùng nhỏ nhoi, nhưng suy cho cùng, thủ đô này cũng chỉ lớn đến thế mà thôi.

Gã tiến lại gần những thanh sắt hơn.

"Phu nhân vẫn còn nhớ những gì tôi từng nói chứ? Về các Ký hiệu Năng lực của Carine ấy?"

Vẻ mặt Reyna thoáng tối sầm lại. Bà vẫn không tài nào hiểu nổi bằng cách nào gã lại biết được chuyện đó — chỉ có một số ít người nắm rõ toàn bộ các năng lực của con gái bà. Nhưng nếu đây là một cơ hội để moi thêm thông tin từ gã, bà quyết định buông tay khỏi nắm cửa.

"Phải, ta nhớ. Thì sao chứ?"

"Vâng, về cô tiểu thư ấy. Cô ấy đặc biệt theo một cách rất dễ thu hút sự chú ý. Một sự chú ý đầy tai hại."

Bà không đáp lại.

"Cô ấy sở hữu một thứ… khác biệt. Một thứ khiến cô ấy trở nên cực kỳ 'có giá trị' trong mắt một số hội nhóm nhất định."

"... Đi thẳng vào vấn đề đi," Reyna lạnh lùng cắt lời.

"Được thôi," gã nói.

"Cuộc tấn công vào cung điện mới chỉ vài ngày trước. Phu nhân đã bao giờ tự hỏi chưa: Nếu chuyện đó không phải là ngẫu nhiên thì sao? Nếu mục tiêu của chúng không phải là giới quý tộc hay thậm chí là Đại hoàng tử thì sao?"

Reyna cảm thấy bàn tay mình khẽ giật mình. Đôi lông mày bà nhíu chặt lại.

"Ngươi đang nói cái quái gì thế?"

"Nếu như," gã nói, cố tình để sự im lặng kéo dài ra.

"Nếu như Carine mới chính là mục tiêu thực sự trong đêm hôm đó thì sao?"

"Ngươi không có bằng chứng cho chuyện đó."

"Quả thực là tôi không có," gã khẽ bật cười.

"Nhưng dù Phu nhân có nhận ra vào lúc này hay không, sự an toàn của con gái bà đang bị đe dọa nghiêm trọng. Không phải bởi những kẻ cầm kiếm, mà bởi những thế lực nguy hiểm mà tôi thậm chí còn không biết phải mô tả thế nào cho phải."

Reyna cảm thấy cơ hàm mình đanh lại.

Tâm trí bà rối bời trong mớ cảm xúc hỗn độn.

Những điều gã nói thật lố bịch và vô căn cứ.

Nhưng một phần trong bà, một phần nhỏ nhoi, lại lo sợ rằng chuyện đó có thể là sự thật.

Bà khẽ lắc đầu, xua đi cảm giác bất an đang len lỏi vào cơ thể.

"Nếu đây là một kiểu đe dọa nhắm vào gia tộc của ta, ta sẽ không đời nào—"

"Tôi không hề đe dọa Phu nhân," gã lịch sự ngắt lời.

"Tôi đang đưa cho Phu nhân một sự lựa chọn đấy chứ." Gã đặt một tay lên ngực, hơi cúi người chào đầy cung kính.

"Như tôi đã nói trước đây, tôi thực lòng ở đây là để giúp đỡ con gái bà."

Reyna không đáp lời. Ánh mắt bà nhìn đăm đăm vào khoảng không vô định khi đang cân nhắc.

"Ngày cả khi những lời nhảm nhí ngươi vừa nói là thật..." Bà siết chặt hai tay.

"Ta vẫn sẽ bảo vệ con bé, bất kể có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa."

"Tôi e là bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ đâu." Vị quý ông lắc đầu, vẻ mặt có chút thất vọng.

"Mối nguy hiểm đang rình rập… nó ẩn khuất ngay từ bên trong. Bất kể Phu nhân có làm gì, bất kể có đưa cô ấy đến nơi nào, Carine vẫn sẽ rơi vào vòng nguy hiểm mà thôi."

Sự im lặng bao trùm khắp buồng giam.

"Tôi biết thật khó để Phu nhân tin tưởng tôi vào lúc này," gã nói, đưa một bàn tay ra.

"Vì vậy, tất cả những gì tôi cầu xin chỉ là sự cân nhắc của bà."

Tai Reyna dựng đứng lên.

"... Cân nhắc sao?"

"Nếu Phu nhân cần đến sự giúp đỡ hay lời khuyên của tôi, tôi sẽ đợi ở Quán trọ Hoa Hồng Ngát Hương gần khu thượng lưu. Tôi luôn sẵn lòng giúp đỡ một tay." Gã lùi lại một bước.

"Còn nếu không cần, tôi hy vọng là mình đã đoán sai, và những lời Phu nhân nói sẽ linh nghiệm."

…

Những lời cuối cùng của người đàn ông đó cứ vang vọng không ngừng như một lời thì thầm bên tai bà.

"Tôi luôn sẵn lòng giúp đỡ một tay. Còn nếu không cần, tôi hy vọng là mình đã đoán sai."

Bà nhìn thẫn thờ vào đống giấy tờ nằm vương vãi khắp bàn làm việc, hậu quả từ cơn thịnh nộ vừa rồi của mình. Hai tay bà run rẩy, lần này không phải vì tức giận — mà là vì sợ hãi. Không phải nỗi sợ hãi trước một kẻ thù hay một thứ vũ khí được tuốt vỏ trong bóng tối.

Mà là nỗi sợ hãi khi nhận ra mình không còn một sự lựa chọn nào khác.

Bà đã xua đuổi gã vào ngày hôm đó, thẳng thừng từ chối lời đề nghị mà chẳng thèm buông lấy một lời. Nhưng điều đó đã mang lại cho bà những gì chứ?

Quy định an ninh nghiêm ngặt, lính gác bảo vệ, buổi huấn luyện cá nhân… thảy đều trở nên vô dụng.

Ở một ngôi làng ngoại ô.

Trong cung điện thủ đô.

Ngay chính bên trong ngôi nhà của bà…

Bất kể Carine có ở đâu đi chăng nữa…

"Bất kể Phu nhân có làm gì, bất kể có đưa cô ấy đến nơi nào…"

Lời nói của gã lại vang vọng sâu thẳm trong tâm trí bà thêm lần nữa. Bà tựa người vào mép bàn, mắt nhắm nghiền, răng nghiến chặt.

"Tại sao… Tại sao chuyện này lại xảy ra chứ?"

Bà từng nghĩ mình có thể bảo vệ được con gái. Rằng bản thân chỉ cần luôn luôn cảnh giác là đủ.

Nhưng rõ ràng, thực tế đã chứng minh bấy nhiêu đó là hoàn toàn không đủ.

Đôi mắt bà chậm rãi mở ra. Một cái tên lại vang lên trong đầu bà một lần nữa.

"Quán trọ Hoa Hồng Ngát Hương…"

Bản năng cảnh báo bà không được làm vậy. Thế nhưng một thế lực nào đó từ sâu thẳm bên trong lại đang thôi thúc bà bước đi.

"Mình… không còn lựa chọn nào khác. Mình phải đi gặp ông ta."

Bà chậm rãi đứng thẳng người dậy. Khi xoay người, ánh mắt bà bắt gặp hình ảnh phản chiếu của chính mình trong chiếc gương lớn gắn trên tường, và thứ đang hiện ra trước mắt là một dáng vẻ mà bà không thể để cho bất kỳ ai nhìn thấy.

Rồi, không nói một lời, bà vớ lấy một chiếc áo choàng và quay người đi về phía cửa.

Bà khẽ khàng mở cửa ra.

Có điều gì đó trong bầu không khí cảm giác thật kỳ lạ, giống như một sự hiện diện vừa mới biến mất. Bà khựng lại, đôi mắt đảo qua quét dọc hành lang.

Đã có ai đó ở đây. Có lẽ là để nghe lén.

Nhưng bà không có thời gian để bận tâm về chuyện đó nữa.

Giấu kín hành tung của mình, Reyna âm thầm bước đi. Hướng về phía quán trọ nơi những câu trả lời đang kiên nhẫn chờ đợi bà.