Chương 77: Nơi ẩn náu của kẻ ẩn dật #3

WN

"……."

Những kẻ lạ mặt trùm kín mặt giơ những thanh đoản kiếm rỏ máu ra cho nhau xem.

Thấy bọn chúng hướng mắt về phía mình, tôi cũng lặng lẽ chìa con dao găm vấy máu ra.

Dù chưa rõ ngọn ngành, nhưng có vẻ đây là một dạng nghi thức hay thủ tục chứng nhận nào đó. Nếu đưa dao ra, biết đâu tôi sẽ bình yên vô sự qua mặt được chúng.

'Liệu có hiệu quả không đây?' Đang lúc tôi còn căng thẳng, bờ vai của đám người bịt mặt dường như chùng xuống, buông lỏng cảnh giác. Ánh mắt đề phòng chĩa vào tôi khi nãy cũng theo đó tan biến.

"Vậy là tất cả đều thành công rồi nhỉ?"

"Kỳ thi cũng kết thúc rồi."

"Từ giờ nói lời tạm biệt với ba cái đợt huấn luyện chết tiệt này được rồi."

Tôi vểnh tai nghe ngóng cuộc trò chuyện ồn ào của bọn chúng.

Kỳ thi.

Huấn luyện.

Ngay lúc những từ ngữ kỳ lạ lọt vào tai, một kẻ bỗng hích nhẹ vào mạn sườn tôi.

"Seven, hôm nay cũng phải làm một ly chứ?"

Dù dung mạo đã bị lớp khăn trùm che khuất, nhưng nghe giọng thì có vẻ là nữ. Người phụ nữ trước mắt dường như đang nhầm tôi với một kẻ tên 'Seven'.

'Chắc là do thanh đoản kiếm này.' Lúc nãy, khi chúng giơ những thanh đoản kiếm dính máu ra cho nhau xem, tôi đã kịp xác nhận trên mỗi lưỡi dao đều có khắc một con số. Của tôi là số '7'. Còn người phụ nữ trước mắt có lẽ mang số '6'.

Đúng lúc đó, ả ta bỗng bật cười phá lên.

"Không lẽ hôm nay anh cũng đang tu khẩu nghiệp à? Nói chung, mấy Tín đồ Valkar các anh kỳ lạ thật đấy. Ây da—" Ả lấy ngón tay chọc thẳng vào mạn sườn tôi. Ngứa phát điên nhưng tôi vẫn cắn răng kìm lại tiếng thét.

'Cứ thế này trà trộn vào rồi tìm hiểu xem lũ này rốt cuộc đang giở trò trống gì mới được.' Chúng là ai mà lại nhắm vào chúng tôi? Nếu không làm cho ra nhẽ ngay lúc này, e là từ nay mỗi lần đi vệ sinh tôi cũng phải nơm nớp lo sợ có kẻ đánh lén sau gáy mất.

Thế nhưng, một rắc rối bỗng phát sinh.

Lõm bõm, lõm bõm— Từ đằng xa, Felix cầm đèn lồng đang đạp nước đi tới.

"Kẻ đó là ai vậy?"

"Chẳng phải Felix sao. Seven, mục tiêu của anh vẫn còn sống nhăn răng kìa."

"Anh làm ăn cái kiểu gì thế hả?"

Ánh mắt của đám bịt mặt lại một lần nữa đổ dồn về phía tôi. Cứ đà này thì chuyện tôi không phải là đồng bọn với chúng sẽ bại lộ mất.

'Cái tên ngốc này! Đã bảo đứng yên chờ cơ mà!' Đã đến nước này thì đành phải đổi kế hoạch thôi. Tôi lập tức vung dao, kề sát cổ người phụ nữ đang đứng cạnh mình.

"Đừng có nhúc nhích, lũ chó!"

"Á, cái, cái quái gì thế!"

Bọn chúng có sáu người. Chúng tôi chỉ có hai. Nhưng nhờ màn bắt cóc con tin chớp nhoáng, tôi đã tạo ra được cục diện giằng co phần nào.

"Cứu… cứu tôi với…."

Giữa bầu không khí căng như dây đàn, con tin yếu ớt van nài.

Vút—! Ngay khoảnh khắc đó, một lưỡi đoản đao sắc lẹm xé toạc màn đêm.

Tôi nhanh nhạy lách mình né tránh, nhưng người phụ nữ bịt mặt đang bị tôi khống chế thì không kịp trở tay, lãnh trọn con dao găm ngay giữa ngực.

"Hự!"

Chỉ nhìn thoáng qua cũng đủ biết đó là một vết thương chí mạng. Một đòn tàn độc, hoàn toàn chẳng màng đến sống chết của con tin.

'Lũ khốn này, chẳng phải chúng mày là đồng bọn với nhau sao!' Nhưng mà sao cũng được. Bởi vì Felix đã bắt đầu đạp nước cống, rẽ nước lao phăng phăng tới rồi.

"Lũ chó này!"

"Chuyện này rắc rối rồi đây."

"Đã thế này thì chúng ta cũng hợp lực—" Xoẹt—! Felix vung kiếm, chém phăng đầu gã bịt mặt khi hắn còn chưa kịp dứt câu.

Lóe sáng—. Mỗi lần thanh đại kiếm đỏ rực lóe lên trong bóng đêm, y như rằng một cánh tay hay một cái đầu người lại lăn lóc rơi xuống nền đất ẩm ướt.

'Felix, cái thằng điên này!' Felix vung kiếm tàn sát mà không hề mảy may chùn tay.

Khi tôi hoàn hồn, chỉ còn mỗi bóng dáng Felix sừng sững đứng đó. Dòng nước chảy ngoằn ngoèo dưới chân chúng tôi đã nhuộm đỏ ối như một con sông máu.

"Hà… hà…."

Felix thở hồng hộc, trợn trừng mắt nhìn về phía tôi. Tôi vội vàng giật phăng lớp khăn trùm mặt, lớn tiếng gọi.

"Là tôi đây! Yor đây!"

"Hà…. Là cậu à."

"Felix này, dẫu thế cậu cũng không nên giết sạch bọn chúng chứ!"

Rằng bọn chúng là ai— Cả cái lý do chết tiệt tại sao bọn chúng lại nhắm vào chúng tôi, tôi rất muốn cạy miệng chúng ra để tìm hiểu mà.

"Thế này thì hết cách rồi."

Nghĩ bụng thôi thì đành lục lọi thi thể xem có manh mối nào không, tôi vươn tay về phía cái xác của người phụ nữ bị đâm ban nãy trước tiên.

Nhưng đột nhiên, người phụ nữ đó nấc lên một tiếng rồi hộc ra ngụm máu.

"Khư ừ…."

Bị thanh đoản kiếm xuyên thủng xương sườn, đâm nát nội tạng thế mà vẫn còn thoi thóp sao? Thấy ả có vẻ khó thở, tôi liền kéo lớp khăn trùm mặt của ả xuống.

"Cứu… cứ…."

Tuổi tác có lẽ cũng trạc Nimble hay Hermit chăng? Một cô gái còn khá trẻ, khoang miệng ngập ngụa máu tươi, vậy mà vẫn đang thều thào cố nói điều gì đó.

"Cứu… cứu tôi với…."

"Tụi mày rốt cuộc là cái thá gì?"

Tôi vừa móc cây 'Nấm hồi phục vết thương' mà Nimble đưa cho lúc trước ra, vừa gặng hỏi. Cứu sống để tra hỏi dăm ba câu cũng tốt.

"Bọn, bọn tôi… là người của cơ sở…."

"Cơ sở?"

Đó là cái quái gì chứ? Nhưng e là đào sâu vào thì sẽ thành một câu chuyện dài, nên tôi nhanh chóng đổi trọng tâm.

"Tại sao tụi mày lại định giết bọn tao?"

"Ủy… ủy thác…."

Ủy thác? Giết bọn tôi là nhiệm vụ được ủy thác sao? Một dạng sát thủ đánh thuê à.

"Kẻ ủy thác là ai?"

"…Kh… không biết… bọn tôi chỉ làm theo lệnh…."

Xạch—. Felix trở tay, chĩa ngược lưỡi kiếm. Nhanh đến mức tôi chưa kịp mở miệng can ngăn, một nhát đâm đã đứt lìa cuống họng cô gái.

"Này!" Tôi giật thót mình, hét lớn.

Tôi đang định sơ cứu vết thương rồi moi thêm ít thông tin, thế mà lại tự tiện kết liễu như vậy sao?

Felix chỉ hờ hững vung mạnh thanh kiếm vẩy sạch máu tươi trên lưỡi thép, rồi quay lưng bỏ đi khuất dạng. Cậu ta hoàn toàn biến mất dạng cho đến tận khi mặt trời ló rạng.

Nhân tiện, tổng số Ether tôi cạp được từ túi đám bịt mặt đó lên tới tròn mười vạn Ether.

# "Yor này, đêm qua có sáu người chết ở Bức Tường đấy."

Buổi sáng. Vừa quệt mứt lên lát bánh mì nướng, anh Hammer vừa thông báo một tin tức sực mùi nguy hiểm. Có vẻ như trong đêm qua, không ít Nhà khám phá đã phải bỏ mạng.

"Bọn em suýt nữa cũng chung số phận đấy!"

Tôi kể lại rành rọt mọi chuyện đêm qua. Đặc biệt không quên nhấn mạnh cái sự cuồng sát đến điên rồ của Felix.

"Cái cậu đó, kiểu gì rồi cũng có ngày gây ra chuyện tày đình cho xem!"

"Hà… Yor này, lần này em thông cảm cho cậu ấy đi."

"Thông cảm sao ạ?"

"Chẳng phải đám đó là bọn Đạo tặc đeo lục lạc sao."

"Thì sao ạ?"

"Anh vốn không thích đem chuyện đời tư người khác ra bàn tán cho lắm…."

Sột soạt—. Anh Hammer đảo mắt nhìn quanh một lượt.

Rồi anh bắt đầu thì thầm kể.

"Felix xuất thân từ một danh gia Kỵ sĩ. Nhưng giờ lại chẳng khác gì một đứa trẻ mồ côi, không cha không mẹ."

Felix là trẻ mồ côi? Chuyện đó tôi cũng có loáng thoáng nghe qua. Chẳng phải ngài Trung tướng Raiden đã đưa cậu ta về nuôi dưỡng như con ruột đó sao.

"Nghe nói hồi Felix vẫn còn là một thằng nhóc hỉ mũi chưa sạch, bọn Đạo tặc đã đột nhập vào dinh thự, thảm sát toàn bộ gia tộc. Chị gái cậu ấy thì bị chúng bắt đi."

"Trời đất…!"

Tôi cau mày trước một thảm kịch quá đỗi tàn khốc. Nhưng điều khiến tôi đứng hình hơn cả là Felix lại lù lù xuất hiện ngay đúng lúc này.

"Anh Hammer, mọi người đang nói chuyện gì vậy? Tôi vừa nghe thấy tên mình đấy."

"Ừ hừm— Cũng không hẳn là đang nói chuyện của cậu đâu…!"

Anh Hammer hắng giọng lảng đi. Ngay lúc tôi cũng làm ngơ định quay mặt sang hướng khác thì Felix đã kéo ghế, ngồi phịch xuống bàn.

"Chắc là đang nói về đám Đạo tặc đeo lục lạc chứ gì."

Cậu ta cầm dao phết mứt lên lát bánh mì nướng, giọng đều đều cất lên.

"Máu của cha mẹ lênh láng nhuộm đỏ khắp sàn nhà, còn chị gái thì gào thét tuyệt vọng khi bị lũ ác nhân bắt đi. Nhưng cậu có biết tại sao tôi lại sống sót không?"

"Tôi thì làm sao mà biết được."

"Tôi đã trốn dưới gầm giường. Nín bặt hơi thở và chỉ biết trừng mắt nhìn chằm chằm vào mắt cá chân của bọn chúng."

Hình ảnh một đứa bé kinh hoàng bịt chặt miệng, run rẩy cuộn tròn trong một khe hở chật hẹp, chợt hiện lên sống động trong tâm trí tôi. Đôi mắt ngây dại của đứa bé ấy hẳn đã găm chặt vào cổ chân của lũ Đạo tặc, và khắc sâu hình ảnh những quả lục lạc đung đưa trên đó.

Sự thù hận sôi sục khiến Felix điên cuồng săn lùng đám Đạo tặc đeo lục lạc có lẽ bắt nguồn từ đây. Cũng chính vì bóng ma tâm lý ấy mà cứ thấy bóng dáng Đạo tặc, cậu ta lại thẳng tay chém bay đầu không chút do dự.

Leng keng—! Felix moi mấy quả lục lạc ra, quẳng cạch lên mặt bàn. Những quả lục lạc rỉ máu. Có lẽ đây là chiến lợi phẩm cậu ta lột được từ đám người bịt mặt đêm qua.

"Lũ người này giở trò gì, tại sao chúng lại nhắm vào chúng ta, tôi vẫn chưa rõ. Nhưng đường đi nước bước của loài rắn, thì phải nhờ loài rắn mò mẫm mới rõ nhất, đúng không?"

Felix chĩa ánh mắt về phía tôi.

"Yor, đưa tôi vào Hội Đạo tặc một chuyến đi."

"Cậu định bắt tôi rước cọp vào hang chuột đấy à?"

Nhỡ đâu Felix vừa đặt chân vào, thấy đám Đạo tặc là máu nóng dồn lên não rồi xách kiếm ra múa thì sao.

"Tôi sẽ không phát điên lên như đêm qua đâu."

"Cậu có dám mang tên chị gái mình ra thề không?"

"…Được."

Được rồi.

Tôi đi đến cái nắp cống gần Bãi Huấn luyện rồi dẫn cậu ta thâm nhập vào mạng lưới cống ngầm.

Chậc— Felix tặc lưỡi.

"Mẹ kiếp, tôi cũng lờ mờ đoán sào huyệt của bọn Đạo tặc nằm đâu đó ở Bức Tường, nhưng không ngờ lại ngay sát vách thế này."

"Cậu mà gây ra chuyện tày đình là không xong với tôi đâu đấy!"

Cứ như vậy, Felix đã đặt chân vào lòng Hội Đạo tặc.

Đám Đạo tặc đang tụ năm tụ ba cười cợt, vừa thấy bóng chúng tôi, hàng loạt ánh mắt liền sắc lẹm đổ dồn lại.

"Kia chẳng phải là tên đồ tể Felix sao."

"Tên đồ tể chuyên săn Đạo tặc sao lại mò đến tận đây!"

Có vẻ Felix cũng là một cái tên khá khét tiếng trong giới hắc đạo. Giữa bầu không khí xì xào ồn ào đó, chị Germain rẽ đám đông bước ra.

"Em trai Yor, em dẫn người ngoài vào Hội thế này thì chết dở đấy!"

"Chị ơi, Felix xét theo một cách nào đó thì cũng là Đạo tặc mà. Cậu ta rành nhất môn trộm mạng người đấy."

"Chà, nói thế cũng không phải là không có lý."

Dứt lời, chị Germain khoanh tay lại, đánh mắt sang nhìn Felix.

"Ngài Kỵ sĩ danh giá của chúng ta hạ cố đến nơi tồi tàn này là có việc gì vậy?"

"Cô là Germain đúng không? Tôi có điều muốn hỏi. Thứ này là gì?"

Leng keng—. Felix giơ chùm lục lạc ra trước mặt chị Germain. Đôi mắt chị hơi nheo lại.

"Đó giống như một tấm thẻ bài của những kẻ đang được đào tạo ở một cơ sở nào đó. Là giấy chứng nhận lính mới đấy."

"Cái 'cơ sở' mà cô vừa nhắc đến, có phải là cô nhi viện của Đế Vương Vực Thẳm nằm ở Thị trấn Cunning không?"

"Chính xác. Bọn chúng lùa những đứa trẻ lang thang về đó, rồi tẩy não, nhào nặn thành công cụ kiếm tiền ở mọi ngóc ngách của thế giới ngầm."

Cô nhi viện của Đế Vương Vực Thẳm Vane.

Chẳng phải chị Germain và Deborah cũng bước ra từ cái lò đào tạo đó sao? Ngay cả cặp song sinh Blasset cũng có chung xuất thân từ đó nữa.

Lời giải thích của chị Germain vẫn đều đều vang lên.

"Đó là nơi áp dụng những chương trình giáo dục tàn khốc đến mức vắt kiệt cả xương tủy. Quả lục lạc đó có liên quan mật thiết đến bài thi cuối cùng, đánh dấu thời điểm kết thúc khóa huấn luyện."

"Bài thi cuối cùng?"

"Vâng, phải vượt qua được ải đó thì mới xem như tốt nghiệp và trở thành người tự do. Dù rằng, nếu nói cho đúng, thì đó cũng chỉ là một thứ tự do giả tạo mà thôi…."

Lặng lẽ—. Chị Germain nhắm nghiền hai mắt.

"Bài thi cuối cùng có thể là trót lọt trộm một món đồ quý giá, hoặc cũng có thể là một hợp đồng ám sát kết liễu mạng sống ai đó. Nội dung cụ thể đều do đích thân tay viện trưởng ấn định."

"Quả lục lạc này là dấu hiệu cho thấy bọn chúng đang thực thi cái 'bài thi' đó sao?"

"Vâng. Đeo lục lạc reo inh ỏi trên người mà đi hành nghề trộm cắp, cướp bóc hay ám sát, nghe chừng chẳng dễ dàng gì đâu nhỉ? Chỉ cần rón rén lại gần là đã dễ dàng bị phát giác rồi. Ấy vậy mà, phần lớn bọn chúng đều hoàn thành xuất sắc."

Đạo tặc đeo lục lạc.

Rõ ràng là một quy định ngu xuẩn, nhưng tỷ lệ hoàn thành ủy thác lại cao ngất ngưởng, vậy thì chỉ có một lý do duy nhất giải thích được điều này.

'Nghĩa là kỹ năng thực chiến của bọn chúng cực kỳ đáng gờm!'

'Đó là những cỗ máy giết người quái dị, được nhào nặn để trở thành sát thủ bẩm sinh ngay từ thuở ấu thơ!' Chẳng trách đêm qua bọn tôi chỉ sẩy chân lơ là một chút thôi là suýt nữa mồ yên mả đẹp cả lũ rồi. Thực tế thì, một gia tộc Kỵ sĩ lừng lẫy như nhà Felix cũng đã bị bọn chúng thảm sát một cách gọn gàng.

"…Trong trường hợp là ủy thác ám sát, phương thức nhắm chọn mục tiêu là gì?"

Giọng Felix khẽ run lên. Trái ngược với sự kích động đó, chị Germain vẫn thong thả đáp lời.

"Viện trưởng sẽ nhận hợp đồng từ các thế lực bên ngoài rồi tự tay quyết định."

"…Chi phí ủy thác thì sao?"

"Đắt đỏ khỏi bàn. Đám tinh anh được đích thân Vane tôi luyện ra tay cơ mà, mức giá cắt cổ đó cũng là lẽ đương nhiên."

Nói cách khác, ai đó đã phải đập một số tiền khổng lồ để cố lấy mạng chúng tôi cho bằng được.

Không lẽ là Gia tộc Dantès?

Đúng lúc tôi đang chìm trong dòng suy tưởng thì Felix đã đặt hờ tay lên chuôi kiếm.

"Sao cô lại rành rọt như vậy?"

"Vì tôi cũng từng là người của cơ sở đó."

"…14 năm trước cũng vậy sao?"

"Thời điểm tôi trốn khỏi cái địa ngục đó là từ tận 15 năm trước cơ."

Nghe vậy, Felix lập tức quay gót bước đi.

"Tôi không còn việc gì ở đây nữa."

"Này! Chờ tôi đi với chứ!"

Tôi vội vã lót tót bám theo Felix rời khỏi Hội Đạo tặc.

Cứ thế, thời gian thấm thoắt trôi đến giờ nghỉ trưa.

Cặp song sinh Blasset lon ton xáp lại gần khi tôi đang mải mê tập luyện.

"Anh Yor, lại đang luyện tập đấy à?"

"Chơi với tụi em đi!"

"Mấy đứa này, nếu định đến đây phá đám thì đi chỗ khác chơi nhanh!"

"Kikiki, chị Germain phái tụi em đến đây mà."

"Chị ấy bảo tụi em giao cái này cho anh đó."

"Chị Germain á?"

Phạch—. Cặp song sinh nhét vào tay tôi một cuộn giấy da thuộc.

「Hammer, Felix, Yor, Nimble. 」

「Gửi đến: Viện trưởng cô nhi viện Thị trấn Cunning. W. 」

"Ô! Đây là thư ủy thác sát thủ của cơ sở đó này!"

"Nhắm vào tận bốn người cùng lúc á? Quả này chắc chắn là hốt bạc mỏi tay luôn!"

Cặp song sinh vừa cười khúc khích vừa chí chóe làm ầm cả lên.

Đến nước này, tôi mới rùng mình nhận ra, không chỉ có tôi và Felix, mà cả anh Hammer và Nimble cũng chễm chệ nằm trong danh sách ám sát.

Tính nhổ cỏ tận gốc, xóa sổ toàn bộ tổ đội của chúng tôi luôn cơ à?

Rốt cuộc là kẻ nào đứng sau giật dây chứ!

Tôi cầm theo cuộn giấy sặc mùi sát khí chết tiệt này, hậm hực đi thẳng về phía Phòng Chiến lược.

"Anh Hammer, anh xem thử cái này đi!"

"Yor à, đó lại là cái gì nữa vậy?"

"Ô kìa, cái mùi khen khét này!"

Nimble giật thót, đoạt lấy cuộn giấy trên tay tôi rồi hếch mũi lên ngửi ngửi, chỏm lông đuôi phía sau lưng cô nàng thoắt cái dựng đứng cả lên.

"Tại sao cái thứ kỳ lạ này lại sặc mùi nấm truffle thế nhỉ?"

Nấm truffle là cái ôn gì cơ?

Đang lúc tôi còn hoang mang chưa hiểu mô tê gì, anh Hammer đã khẽ cười.

"Nấm truffle được xưng tụng là 'Vàng dưới lòng đất' đấy!"

"Ồ ồ! Vàng á!"

"…Không phải vàng thật đâu, chỉ là một loại nấm thôi."

Nấm á?

Ầy—.

Niềm háo hức vừa dâng lên liền xẹp lép như quả bóng xì hơi.

Thấy vậy, anh Hammer lập tức chêm vào bằng một chất giọng đầy ẩn ý.

"Tuy chỉ là nấm, nhưng lại là loại cao lương mỹ vị bậc nhất đấy. Giống nấm này chỉ có thể đâm chồi trên lãnh thổ của Gia tộc Pilgrim, nên giá cả của nó hoàn toàn nằm ở mức trên trời. Thế nên người ta mới gán cho nó cái mác 'Vàng dưới lòng đất'!"

"…Khoan đã, anh vừa bảo là Pilgrim sao?"