Chương 20: Chạm trán lần đầu (1) #3

WN Ashibar lên tiếng càu nhàu xen vào.

【Nhãi ranh, Người được ban phước của ta. Cứ nhắm mắt giao dịch bừa bãi thế này, có ngày nhóc sẽ phải ra đường ăn mày đấy. 】

"Ngài có thể trả giá cao hơn cho viên ngọc này, thật vậy sao?"

Tôi ngước nhìn Sabranik.

Gần như ngay lập tức, Sabranik rung rắc lớp vảy, tạo nên những tiếng xào xạc rợn người.

【─Hãy giao Đá Sapphire cho ta─. 】 【─Ta sẽ ban cho ngươi thứ Máu rắn thuần khiết hơn─. 】

「Máu rắn Lv. 2」

「Dòng máu chảy trong huyết quản đã mang độc tính. Khả năng kháng độc tăng mạnh. 」

"Ồ!"

Máu rắn Cấp 2!

Hiệu ứng chắc chắn đã vượt trội hơn hẳn so với Cấp 1 lúc trước.

"Vậy ngài nhận lấy đi."

Tôi cẩn thận đặt viên ngọc xanh thẳm vào cái mõm đầu lâu của con trăn khổng lồ, thâm tâm không khỏi rùng mình, chỉ sợ nó đớp luôn cả cánh tay mình.

Đáp lại, từ hốc mắt Sabranik lăn dài một giọt lệ.

Khoảnh khắc giọt nước ấy nhỏ xuống đỉnh đầu, một luồng hàn khí buốt giá cuồn cuộn dâng lên, điên cuồng khuấy đảo tâm can tôi.

Đến khi mở mắt ra lần nữa...

Tôi thấy mình đang nằm trên một chiếc giường lạ hoắc.

"Ư..."

Cơn đau nhói truyền đến từ vùng bụng. Cúi xuống nhìn, tôi thấy bụng mình đã được quấn băng gạc trắng toát chằng chịt.

Mọi người đi đâu cả rồi?

Hermit đâu?

Ngay khi tôi vừa rướn người định ngồi dậy, cánh cửa phòng đột ngột mở toang với một tiếng "rầm", và một bóng người bước vào.

"Ái chà. Đồ rắc rối, cậu tỉnh rồi à?"

Ai vậy nhỉ?

Một người phụ nữ có mái tóc đen dài buộc hai bên. Trang phục của cô ta giống hệt các xơ ở trại trẻ mồ côi nơi tôi lớn lên...

Nhưng nhìn kiểu gì cũng không giống một nữ tu cho lắm.

Vì sao ư? Vì mùi rượu nồng nặc đang bốc ra từ người cô ta chứ sao.

"... Xơ là ai vậy?"

Tôi len lén bịt mũi cất tiếng hỏi. Thấy vậy, người phụ nữ nấc cụt một cái, bờ vai khẽ run lên, rồi dốc ngược bầu rượu hồ lô trên tay lên miệng tu ừng ực.

"Ực... Xơ ư...? Hừ hừ hừ, xơ là Ishtar! Một Nữ tu chiến đấu xịn sò đấy!"

"Tư tế của đơn vị bên cạnh sao?"

"Chuẩn luôn! Hammer? Hammer ơiiii! Thằng út nhà anh mở mắt rồi kìa!"

Xơ Ishtar thò cổ ra ngoài hành lang, hét váng lên.

Rầm rầm rầm rầm—!

Ngay tắp lự, tiếng bước chân thình thịch dội lại từ đằng xa.

"CÁI THẰNG NHÃI NÀY!"

Giọng nói oang oang nhức óc. Anh ta nuốt luôn cả cái loa phóng thanh vào bụng hay sao mà gào to kinh khủng thế?

"Ái chà, anh Hammer..."

"Cậu kia! Rốt cuộc cậu đã đi gây ra cái chuyện tày đình gì thế hả!"

"Chuyện đó ấy ạ..."

"Hai người to gan lớn mật dám vác xác đi khám phá Bóng Đêm cơ đấy!"

"Ờ thì..."

"Hai đứa lôi nhau về mà vẫn còn thở được đúng là kỳ tích! Chút nữa là xanh cỏ cả hai rồi có biết không hả!"

Thật sự chẳng để cho tôi chen vào lấy nửa lời.

Trên tay anh Hammer — người vừa nã vào mặt tôi một tràng liên thanh — đang lăm lăm một mũi tên.

"Cậu có biết thứ này là gì không hả?"

"... Ừm, mũi tên cắm vào bụng em sao?"

"Không phải!"

"À ha, vậy chắc là mũi cắm ở ngực rồi."

"Ý tôi là nó không phải mũi tên bình thường! Đây là hàng của bọn Erdari!"

"Erdari? Chẳng lẽ là... Thang máy (Elevator) ấy ạ?"

"Mẹ kiếp! Hóa ra cậu còn chẳng biết mình vừa đụng mặt thứ gì cơ đấy. Mạng cậu cũng lớn gớm nhỉ! Chạm trán ruột thịt của ác ma mà vẫn giữ được tứ chi lành lặn bò về thế này!"

Xơ Ishtar bợm nhậu vội kéo tay anh Hammer lại.

"Hammer, bớt nóng đi anh zai! Khó khăn lắm tôi mới khâu vá xong, cậu ta cần được nghỉ ngơi. Anh có gì muốn rống thì để mai mặt trời mọc hẵng rống, giờ bọn mình đi làm vài ly thôi."

"Cái lũ này! Đợi vết thương lành lặn đi rồi biết tay tôi!"

--- Anh Hammer lúc nổi cơn lôi đình đúng là đáng sợ thật.

Tôi đã phải nằm nghe ca bài ca giáo huấn suốt một tiếng đồng hồ. Cả Hermit — dù đang quấn băng gạc trắng toát khắp người — cũng không được ngoại lệ.

"Vậy khai mau, ai là người đầu têu? Dám tự ý chuốc lấy nguy hiểm, làm ảnh hưởng đến kỷ luật tổ đội, hình phạt sẽ là dọn nhà vệ sinh và gác đêm trong vòng một tháng. Thế nên thành thật khai báo đi!"

"Nhà... Nhà vệ sinh...? Lại còn gác đêm...? Thế thì quá đáng lắm... ạ..."

Nỗi kinh hoàng tột độ hiện rõ trên khuôn mặt đang quấn đầy băng gạc của Hermit.

'Dọn nhà vệ sinh' với 'gác đêm' là cái quái gì mà lại đáng sợ đến mức ấy?

Thấy thái độ đó, tôi lại đâm ra tò mò.

"Anh Hammer! Là em đầu têu ạ!"

Lúc này, tôi liền giơ tay lên cao vút.

Thấy vậy, Hermit trố mắt nhìn tôi trân trân. Anh Hammer cũng khoanh tay lại, bộ áo giáp trên người va vào nhau kêu lạch cạch.

"Yor, là cậu á?"

"Vâng! Là em dụ dỗ Hermit ạ! Vì em muốn kiếm thêm Runes! Với cả cũng muốn thử nghiệm trang bị mới của mình nữa! He he he, em không biết việc đó lại gây ra rắc rối lớn cho tổ đội đến vậy. Em xin lỗi ạ!""..."

Anh Hammer — người vừa mới sạc chúng tôi xối xả như súng liên thanh — bỗng nín bặt.

Rồi anh ấy giơ tay lên...

Cốc—!

Gõ một cú điếng người vào đầu tôi.

"Á!"

"Cậu đó hả, cậu nghĩ tôi tin được chắc?"

Vút—!

Anh Hammer quay ngoắt người bỏ đi.

"Nhưng chính miệng cậu đã thừa nhận rồi đấy nhé! Dọn nhà vệ sinh và gác đêm trong thời gian tới, cậu cứ tự mình gánh vác hết đi!"

Mãi đến khi tiếng bước chân nặng nề khuất hẳn, Hermit mới thỏ thẻ hỏi tôi.

"Tại sao cậu lại nói dối anh Hammer?"

"Tôi là Đạo tặc mà. Nói dối chẳng phải là nghề của tôi sao?"

Dọn nhà vệ sinh và gác đêm ư?

Với tôi thì ba cái hình phạt này chẳng mảy may hề hấn gì.

Đối với một kẻ đang ấp ủ ý định lén lút tiếp xúc với 'Hội Đạo tặc' như tôi, việc phải thức khuya gác đêm chính là cái cớ hoàn hảo để tuồn ra ngoài dạo bước giữa màn đêm.

Ấy thế mà Hermit lại rơm rớm nước mắt, trông như thể cô nàng đang cảm động muốn khóc đến nơi.

"... Tôi sẽ không quên món nợ ân tình này đâu. Vậy nên, cuốn Sách khắc ấn lấy được lần này, cậu cứ cầm đi."

Sách khắc ấn.

Ra là cũng có thứ đồ hay ho như vậy.

Có điều, mục đích chính của tôi lại nhắm vào chỗ khác cơ.

"Đợi khỏe lại rồi thì cường hóa trang bị giúp tôi là được."

Qua chuyến 'khám phá Bóng Đêm' vừa rồi, tôi đã thấm thía đến tận xương tủy công dụng của những món trang bị xịn.

Nếu không có 「Áo giáp gỗ」 hay cái phi tiêu mới chôm được, chắc tôi đã bỏ mạng và biến thành một đống thịt băm lầy nhầy rồi cũng nên.

'Trang bị càng xịn thì mạng càng dai!'

Khoảnh khắc này, thêm một triết lý sống nữa vừa được khắc sâu vào tâm khảm tôi.

「Thứ nhất – Ăn ngon ngủ kỹ, quản lý tốt sức khỏe. 」

「Thứ hai – Trang bị phải luôn là đồ tốt nhất. 」 Cương lĩnh số một và cương lĩnh số hai. Cả hai đều chỉ nhằm phục vụ một mục đích duy nhất: Bảo toàn cái mạng mọn này.

"Cường hóa trang bị thì bây giờ tôi cũng làm được luôn!"

"Ồ, vậy sao?"

Thế nhưng ngay sau đó, Hermit lại bồi thêm một câu nghe rợn cả người.

"... Nhưng tôi phải rào trước nhé. Không phải lúc nào giả kim thuật cũng thành công cường hóa được trang bị đâu. Đều có xác suất hên xui cả đấy. Cậu cứ xác định tinh thần là làm hai lần thì sẽ xịt một lần."

"Gì cơ, xịt á?"

"Nói cho cậu biết, tôi từng học chuyên ngành giả kim thuật ở Tháp Ma thuật đấy nhé! Cậu phải khắc cốt ghi tâm rằng, cỡ Pháp sư xuất chúng như tôi thì mới giữ được tỷ lệ thành công ở mức năm mươi phần trăm đấy!"

"Thế nếu cường hóa thất bại thì chuyện gì sẽ xảy ra?"

"Thường thì chẳng bị sao cả, nhưng nếu xui xẻo thì món đồ có thể bị nổ tung..."

"Ưm."

Sau khi cẩn thận cân nhắc được mất, tôi đã đưa ra quyết định.

Tôi sẽ cường hóa phi tiêu và băng đeo tay của mình.

"Hỏng thì thôi vậy."

Để mất phi tiêu và băng đeo tay đúng là một rủi ro đáng tiếc. Tuy nhiên...

Nếu đen đủi hỏng bét thật thì tôi đi trấn lột đồ của mấy tên đạo tặc khác về dùng tạm cũng được.

"Được rồi. Vậy bắt đầu nhé. Cậu đừng có căng thẳng quá thế."

"Này Hermit, tôi có căng thẳng đâu?"

"Tôi đang tự nhắc nhở bản thân mình mà. Phải thật bình tĩnh..."

Teng...

Nghe cô nàng nói vậy, đột nhiên tôi cũng đâm ra toát mồ hôi hột.

Hay là dừng việc cường hóa lại ngay bây giờ nhỉ?

Không để tôi kịp đổi ý, Hermit đã nhận lấy đống cúc áo và trang bị, đoạn hí hoáy vẽ một vòng tròn ma thuật kỳ lạ lên sàn phòng y tế.

Cô nàng lầm bầm niệm chú.

"Nữ Đế của mắt biếc và đe sắt. Kẻ bề tôi của Người khẩn cầu phép màu hãy hiển linh nơi đây—" Bùm—!

Một vụ nổ nhỏ xíu vang lên.

Chiếc phi tiêu của tôi nằm lọt thỏm giữa vòng tròn ma thuật, đang tỏa ra thứ ánh sáng lấp lánh rạng ngời.

「+1 Phi tiêu bích lịch」

"Ồ!"

Tuyệt cú mèo! Tốt lắm!

Những vết rỉ sét đã bay sạch sành sanh, bề mặt kim loại sáng bóng mượt mà khiến nó trông hệt như một món đồ mới cáu.

Mát tay, tôi cho cường hóa luôn cả chiếc bao tay.

「+1 Bao tay sấm sét」

"Ồ ồ! Ồ ồ ồ!"

Tất cả những phần vải da sờn cũ của chiếc bao tay đều được phục chế hoàn hảo đến từng đường kim mũi chỉ.

Cảm giác khi đeo vào vừa chắc chắn lại vừa nhẹ nhàng, độ co giãn cực kỳ vừa vặn, tuyệt đối không phải là do tôi tưởng tượng ra.

"Không ngờ lại thành công hai nháy liên tiếp. Chẳng lẽ tay nghề giả kim của mình đã thăng hạng đến mức xuất thần nhập hóa rồi sao...?"

Mặc kệ Hermit đang nghển cổ lẩm bẩm tự mãn, tôi rảo bước ra Bãi Huấn Luyện.

Đã độ đồ xong xuôi thì phải đi "test" thử công năng chứ!

Vừa mò ra Bãi Huấn Luyện, tôi đã thấy anh Hammer đang hì hục tập tạ với một khối sắt nặng trịch.

"Yor này, bụng vừa lủng một lỗ toang hoác chưa được bao lâu mà đã ngứa ngáy mò ra đây rồi à? Cho dù phước lành chữa trị của Ishtar có thể làm lành vết thương lẹ đến mấy đi chăng nữa thì cũng phải dưỡng sức chứ."

"He he he, cứ nằm ườn trên giường thì có vắt ra gạo hay đẻ ra Ether được đâu anh."

"Thằng nhóc này, cái độ lỳ lợm của cậu đúng là hợp gu tôi đấy! Đám Đạo tặc khác mà cũng có chí khí như cậu thì cuộc chiến của Đế quốc đã dễ thở hơn nhiều rồi!"

Vút vút vút—!

Vừa nghe anh Hammer khen ngợi, tôi vừa vung tay phi thẳng mấy chiếc phi tiêu về phía con bù nhìn rơm.

Phập—. Phập—!!! Phập—!!!

Âm thanh xé gió ghim vào mục tiêu đã khác hẳn một trời một vực.

Lúc trước phóng ra thì chỉ nghe thấy mấy tiếng lạch xạch yếu ớt.

Mức độ ghim sâu cũng chỉ như gãi ngứa, sượt nhẹ trên bề mặt.

Thế nhưng bây giờ, ai nhìn vào cũng phải rùng mình khi thấy những lưỡi phi tiêu cắm ngập xuyên qua thân con bù nhìn với một lực đâm kinh hồn.

Phập—, Phập—Phập—!

Hiệu quả cường hóa đúng là ảo ma Canada thật đấy!

Anh Hammer bước tới vỗ bốp vào vai tôi.

"Thấy cũng phải, việc vô tình chạm mặt lũ Erdari chắc hẳn đã trở thành một chất xúc tác tốt thúc đẩy cậu. Đúng là nằm mơ cũng chẳng ngờ đám quái thai đó lại lai vãng đến Đại học Miskatonic. Tốt nhất là tạm thời đừng dạo bước tới cái trường đại học đó nữa."

"Anh Hammer này, rốt cuộc bọn Erdari là cái thứ quái quỷ gì vậy ạ?"

Trong đầu tôi bất chợt hiện lên hình bóng những kẻ nhởn nhơ dạo bước giữa 'Bóng Đêm' như đi chốn không người hôm đó.

Những kẻ đã vương cung nhắm bắn, suýt chút nữa tiễn tôi chầu diêm vương.

Đang lúc tôi còn hoang mang tột độ về lai lịch của cái đám mang tên 'Erdari' ấy, anh Hammer liền giải thích tóm gọn cho tôi nghe.

"Cậu hẳn đã nghe chuyện Hoàng đế Bệ hạ từng ngự giá thân chinh, chiến đấu với ác ma của Bóng Đêm rồi chứ? Đám Erdari chính là hậu duệ và lũ cuồng tín sùng bái bọn ác ma đó. Bề ngoài mang nhân dạng con người, nhưng bản chất của lũ đó lại nghiêng về 'Ma thú' thuần túy hơn. Đi lẻ tẻ mà đụng mặt chúng thì xác định nắm chắc cái vé một chiều xuống suối vàng."

Anh ấy nói, một khi lỡ chạm trán, bọn chúng tuyệt đối không bao giờ để cho con người con đường sống.

Tuy nhiên, điều khiến cõi lòng tôi phẫn nộ đến mức không thể tha thứ được lại là cái này.

"Để tôi bật mí thêm cho cậu biết, nghe đồn lũ quái thai đó tăng Cấp độ mà chẳng cần tiêu tốn đến một giọt Ether nào đâu. Thế nên Cấp độ trung bình của bọn chúng luôn ở mức trên 15, thậm chí những tên vượt mức Cấp 20 cũng..."

"Đ-ệt mẹ!"

Chẳng biết từ lúc nào tôi đã buông lời chửi thề đanh thép.

Tăng Cấp độ mà không cần bú Ether á?

"Thế thì hack game trắng trợn quá còn gì!"

Những đoạn ký ức đắng cay thuở hàn vi của tôi như bị kích thích, lũ lượt ùa về.

「Mùa hè này, khai mở Máy chủ Reboot mới! 」

「Ai ai cũng có thể thỏa sức tận hưởng trò chơi mà không cần phải nạp tiền hút máu! 」 Tim tôi thắt lại đau nhói, đầu óc quay cuồng đảo điên.

'Trong khi ông đây phải đau đầu nhức óc, vắt óc tính toán xem cần rỏ bao nhiêu giọt Ether quý như máu đó để thăng cấp, nhịn ăn gà rán, bóp mồm bóp miệng tiết kiệm tiền mua nước ngọt đến mức khổ hạnh!'

─Mà cái lũ khốn kiếp chúng mày dám ngang nhiên xài free sao─?

Một cơn phẫn nộ thuần túy dâng trào trong huyết quản.

Sát ý ngút trời!

Đây là lần đầu tiên trong cuộc đời hai mươi năm sương gió, tôi cảm thấy căm thù một kẻ nào đó đến tận xương tủy như vậy.

"Phải tận diệt lũ chó đẻ Erdari."

Tôi nắm chặt tay đến rướm máu, củng cố lại ý chí sắt đá.

Thấy bộ dạng sát khí đằng đằng của tôi, anh Hammer lại gật gù ra chiều thán phục lắm.

"Ra là cậu cũng máu chó giống hệt mấy tên Đạo tặc khác nhỉ. Chẳng hiểu vì lý do gì mà mấy tay Đạo tặc canh gác trên Bức Tường cũng căm thù bọn Erdari tới tận xương tủy."

"Như vậy là không tốt sao ạ?"

"Khà khà khà! Sao lại không tốt! Quá tốt ấy chứ. Lũ ác ma đó ngày đêm đe dọa sự an nguy và hòa bình của Đế quốc chúng ta! Vậy nên cậu hãy khắc cốt ghi tâm mà duy trì lòng căm thù 'lành mạnh' đó mỗi ngày đi!"

Khắc cốt ghi tâm!

Tuyệt đối sẽ không có chuyện bao dung nhượng bộ với bọn khốn đó.

Phải diệt tận gốc như với kẻ thù không đội trời chung.

Mà ngẫm lại thì đúng là kẻ thù sinh tử thật.

Lũ chúng dám nhắm bắn lén, xém chút nữa là lấy mạng tôi cơ mà.

Mang theo mối thù hằn rực lửa đó mải mê luyện tập, bóng tối buông xuống lúc nào không hay.

Tôi bắt đầu phải thi hành án gác đêm.

Gác đêm tức là đứng chôn chân trên Bức Tường, đăm chiêu phóng tầm mắt ra ngắm nhìn màn đêm tĩnh mịch. Quả là một công việc đậm chất thi vị lãng mạn.

Dù có hơi chán ngắt một chút.

Có nên lôi quyển Sách khắc ấn giấu trong bọc ra nghiền ngẫm giết thời gian không nhỉ?

「Hiếm – Sách khắc ấn Kiếm Hai Lưỡi」 Nó là một cuốn sách bìa da khá dày dặn.

「Kiếm Hai Lưỡi: Khắc ấn sự giác ngộ của các Tư tế khổ hạnh thuộc Phái Chandra vào sâu trong linh hồn. Sát thương gây ra và sát thương gánh chịu đồng thời tăng 10%. 」 Sột soạt—. Rắc—.

Đúng lúc ấy, từ phía nhà kho chứa cung tên trên Bức Tường bỗng phát ra một chuỗi âm thanh khả nghi.

Chuột cống đột nhập cắn phá hay sao ta?

Mang theo bụng nghi hoặc, ngay khoảnh khắc khẽ đẩy cửa bước vào trong, đập vào mắt tôi là bóng dáng một vị khách không mời mà đến vận nguyên cây đồ đen thui.

Trên lưng kẻ đó vác một cây cung lớn, bên hông lủng lẳng một thanh trường kiếm.

Mái tóc bạc trắng như cước xõa dài.

Kết hợp với làn da ánh tím nhợt nhạt, kẻ đó toát lên một vẻ đẹp vô cùng ma mị và huyền bí.

Ngoại hình phi giới tính mờ ảo khiến tôi nhất thời chẳng thể phân định rõ ràng là nam hay nữ, nhưng— Điểm đập vào mắt khiến tôi bàng hoàng nhất chính là đôi tai nhọn hoắt kéo dài của kẻ đó.

Tâm trí vừa thoáng bị mê hoặc bởi vẻ đẹp tà dị của tôi ngay lập tức bị kéo xệch về thực tại tàn khốc.

"Erdari!"

Sinh vật ác ma mang nhân dạng con người.

Khi tôi mất bình tĩnh hét toáng lên, kẻ đó cũng từ từ xoay đầu lại nhìn chằm chằm về phía tôi.

"Mũi của mình dạo này kém thính đi rồi sao. Không ngờ lại chẳng phát hiện ra có một tên Rendo ranh con đang bén mảng tới gần cơ đấy. Thế nhưng—, cớ sao trên người ngươi lại vương vấn mùi của bọn Shando thế nhỉ?"

Tên Erdari tai dài nhếch mép, nở một nụ cười nhạt thếch.

"Thú vị thật. Phải mang mi về bẻ cổ rồi mổ xẻ nghiên cứu mới được."

Xoẹt—.

Kẻ đó điềm nhiên rút kiếm ra khỏi vỏ.

Đó là một thanh đao cong vút tựa như vầng trăng khuyết.

"Nếu mi giãy giụa kháng cự thì phiền phức lắm, thế nên chắc ta phải chặt cụt tay chân mi trước—" Nhìn thấy cái miệng của tên ác ma đột ngột rách toạc kéo dài đến tận mang tai, một luồng khí lạnh buốt lập tức chạy dọc sống lưng tôi.

"Từ từ đã! Dừng tay lại ngay!"

Bất chợt, tôi nghe thấy một giọng nói vô cùng quen thuộc vang lên.

Vừa vội vàng ngoảnh đầu lại, tôi đã thấy chị Germain sừng sững đứng đó tự bao giờ.

Một màn "anh hùng cứu mỹ nhân" vô cùng đáng tin cậy!

Chắc chắn chị ấy đến để ứng cứu cái mạng mọn của mình rồi!

Thế nhưng, trái với mong đợi của tôi, tên Erdari nhíu mày lên tiếng.

"Gì đây, là Germain à. Ngươi đến trễ quá đấy."