Chương 57: Thị Trấn Cunning, Nhiệm vụ tổ đội #3

WN Đội trưởng Hammer lên tiếng hỏi:

"Vậy ý các ngươi là muốn lấy những người đàn ông ở đây làm cống phẩm sao?"

"Con người. Trộn. Máu."

"Chúng ta. Sẽ. Thông minh hơn."

"Bức tường cao. Sẽ sụp đổ."

Tiếng hô đồng thanh của bầy quái nhân vang vọng từ khắp bốn phương tám hướng. Chúng muốn hai "con đực" trong đội chúng tôi—nói cách khác, chúng muốn bắt anh Hammer và Felix về làm chồng!

"Đàm phán vô ích! Tất cả chuẩn bị chiến đấu!" Trước yêu cầu hoang đường ấy, anh Hammer gầm lên.

Ngay giây tiếp theo, Felix đã vung kiếm chém bay đầu con thú nhân vừa đứng ra giao dịch.

Xoẹt— Lộc cộc.

"Giải quyết xong một tên."

Leng keng. 「+1. 000 Ether」 Khoảnh khắc dòng chữ hiện lên, mắt tôi suýt thì lồi khỏi tròng.

"Vãi lồn! Một con mà tới tận 1. 000 Ether cơ á?"

Đã từng có loại quái vật nào rớt nhiều Ether thế này chưa nhỉ! Giết mười con là được mười ngàn Ether. Hai mươi con là đủ tiền mua một phần gà rán rồi!

"Con người. Con đực. Bắt lấy."

"Con đực. Phải dâng lên."

Rào rào— Bầy thú nhân lũ lượt túa ra từ màn đêm tăm tối.

Khực khực, khà khà— Những tiếng thở phì phò nghe đến phát tởm.

"《Bão Tuyết》!"

Hermit vung quyền trượng xướng chú.

Rào rào rào— Những tảng mưa đá lạnh buốt bắt đầu trút xuống từ khoảng không.

"Khààà!"

"Kéétt!"

Đám quái thú đang tụ tập lập tức hứng trọn đòn tấn công.

Tận dụng cơ hội, Felix lao lên chém rụng thêm vài cái đầu nữa.

"Lũ súc sinh ngu xuẩn."

"Bắt lấy."

"Bắt—nó."

Vù— Đám quái thú rút những tấm lưới quấn ngang hông ra, ném thẳng về phía Felix.

"Này, Felix! Cậu nhất định phải né mấy tấm lưới đó!"

Lưới thực sự là một thứ công cụ vô cùng nguy hiểm. Một khi đã bị quấn chặt thì cực kỳ khó thoát. Trong mười bốn tiền án của tôi, một nửa là do bị tóm bằng lưới. Lưới chính là thứ vũ khí ăn gian đến mức đó.

"Mấy cái lưới giẻ rách này, chém đứt là xong."

Ánh kiếm của Felix lóe lên, xé toạc tấm lưới thành từng mảnh. Dù có nói gì đi nữa, kỹ năng dùng kiếm của Felix quả thật xuất quỷ nhập thần.

"Bắt."

Thế nhưng, đợt tấn công tưởng chừng phải thưa thớt dần lại chẳng hề có dấu hiệu thuyên giảm. Bầy quái thú vẫn không ngừng lao ra từ sâu trong rừng.

"Tôi cạn năng lượng rồi!" Hermit đã dùng hết những ma pháp chuẩn bị sẵn.

Anh Hammer đang che chắn cho Hermit cũng đã nhuốm đầy máu tươi, thân thủ dần trở nên nặng nề.

"Mẹ kiếp, lũ này đông không tả nổi!"

"Hộc, hộc..."

Hơi thở của Felix cũng bắt đầu đứt quãng.

Nhìn kỹ mới thấy, đùi và vai cậu ta đã cắm phập vài mũi tên gỗ thô kệch.

Kẻ duy nhất không trầy xước là tôi, nhờ nhanh chân lẩn trốn vào các điểm mù. Tất nhiên, thể trạng tôi lúc này cũng chẳng khá khẩm gì. Không rõ có phải do liên tục lạm dụng 《Đồng Hành Bóng Tối》 hay không mà đầu óc tôi đang quay cuồng chóng mặt. Thời gian duy trì có lẽ chỉ còn độ ba phút. Cứ đà này, tôi sẽ kiệt sức trước khi lết được tới Thị Trấn Cunning mất. Là người còn nguyên vẹn nhất đội, tôi buộc phải làm gì đó.

"Đàm phán thôi!"

Tôi giơ hai tay lên rồi ném mớ phi tiêu xuống đất.

Xoảng— Tiếng kim loại va chạm vang lên chói tai.

"Yor, em làm cái trò gì vậy! Sao lại vứt vũ khí!" Anh Hammer hốt hoảng gào lên.

Nhưng tôi có lý do để chắc chắn.

'Lũ này cực kỳ thông minh.'

Ban đầu tôi chỉ tưởng chúng là đám súc sinh rụng lông. Nhưng nhìn cách chúng sử dụng công cụ và triển khai chiến thuật, bầy quái thú này ranh ma không phải dạng vừa. Nếu vậy, chắc chắn chúng hiểu khái niệm đàm phán và thỏa hiệp.

"Đàm phán? Cái gì. Thế nào?" Tên thú nhân đội chiếc mũ lông chim hỏi tôi.

Khoảnh khắc ấy, trong lòng tôi như pháo hoa nở rộ. Không ngờ chúng cắn câu thật.

Tôi giơ một ngón tay lên.

"Đàn ông. Một người. Giao nộp. Kia. Felix."

"Hả, tôi á?" Felix nhăn nhó mặt mày.

Tên thú nhân đội mũ lông chim lập tức lắc đầu nguầy nguậy. Hắn chỉ tay vào xác đồng loại đang nằm la liệt trên mặt đất.

"Chết. Rất nhiều. Phải là. Hai con đực."

Gừ gừ gừ— Tiếng gầm gừ đe dọa của những con quái thú đang điên tiết nhe nanh múa vuốt vang lên tứ phía.

Tôi đành ngậm ngùi gật đầu.

"Biết rồi. Đổi lại, trận chiến kết thúc tại đây. Rõ chưa?"

"Được."

Bầy quái thú liền thu lại những món vũ khí gớm ghiếc của chúng.

Chứng kiến cảnh tượng đó, anh Hammer kinh ngạc đến líu cả lưỡi.

"Không ngờ đến nước này rồi mà cậu vẫn đàm phán được cơ đấy."

"Rốt cuộc đây là tình huống quái quỷ gì chứ—!" Hermit run rẩy.

Trên gương mặt cô nương này đan xen giữa sự nhẹ nhõm và nỗi tò mò kỳ lạ. Tôi khẽ thì thầm vào tai cô:

"Chúng bảo. Sẽ. Dâng con đực lên."

Điều đó có nghĩa là nộp cống phẩm cho một kẻ nào đó.

'Chắc chắn đằng sau đám thú nhân này còn có một nhân vật nắm quyền tối cao.'

Nếu tiếp cận tên đó để đàm phán đàng hoàng, biết đâu chúng tôi có thể thiết lập một giao dịch để an toàn rời khỏi khu rừng. Hoặc nếu cần thiết, cứ bắt gã làm con tin rồi chuồn êm cũng chẳng sao.

"Chiến thuật của tôi. Tốt. Chứ?"

"Hờ, lính mới, cái kiểu nói chuyện đó là sao hả!" Hermit cáu kỉnh.

"Chà, tôi bất giác nhiễm cách nói của bọn nó thôi."

Phải công nhận kiểu nói ngắt quãng đó gây nghiện một cách kỳ lạ.

Felix vẩy mạnh thanh kiếm cho văng bớt máu và mỡ thú, đoạn cười khẩy:

"Chắc do trình độ tri thức tương đương nhau nên hai bên giao tiếp thuận lợi đấy mà."

# Khắp nơi là những túp lều tạm bợ được dựng lên từ cành cây và rơm rạ. Nếu người nguyên thủy có một ngôi làng, chắc hẳn cũng trông y hệt thế này. Ở chính giữa khu định cư là một đống lửa khổng lồ đang cháy rực.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, anh Hammer không giấu nổi vẻ bàng hoàng.

"Lũ quái vật chết tiệt này rốt cuộc đông đến mức nào vậy?"

Đây thực sự là một quần thể. Tôi linh cảm số lượng không chỉ dừng lại ở vài chục, mà có khi lên tới hàng trăm con.

"Hermit, cô có ma pháp nào quét sạch cả bầy trong một nốt nhạc không?"

"Nếu làm được thì tôi đã thi triển từ đời thuở nào rồi."

Khà khà— Khực— Những con thú non tò mò lẽo đẽo bám theo sau gót chúng tôi.

"Con người!"

"Là con người!"

"Đồ vật. Kỳ lạ!"

"Cho xem! Cho xem đi!"

Lũ nhóc đầy lông lá xù xì này lại trông đáng yêu hơn tôi tưởng.

Nếu bắt chúng mang ra mấy hẻm nhỏ ăn xin, khéo lại vơ vét được khối tiền xu.

'Hay là mình cuỗm một con nhỉ.'

Đúng lúc này, Felix huýt sáo một tiếng trầm—đó là ám hiệu bảo mọi người hãy chú ý xung quanh.

"Hướng Bắc." Felix khẽ hất cằm.

Khi tôi vừa ngoảnh mặt theo hướng cậu ta chỉ, Hermit đã véo mạnh vào hông tôi một cái.

"Lính mới, đó là hướng Nam!"

"Hehehe."

Quay đầu về hướng Bắc, tôi thấy hàng tá lồng giam bằng gỗ thô kệch. Thế nhưng, bên trong những chiếc lồng vốn để nhốt thú ấy lại là...

"Là con người mà!"

Hàng loạt con người đang bị giam cầm trong tình trạng quần áo rách rưới, thiếu vải trầm trọng. Thân hình họ gầy gò trơ xương như những bộ hài cốt sống, nhưng ánh mắt lại rực sáng lạ thường.

"... Có nên cứu họ không?"

Hermit siết chặt quyền trượng trong tay.

Nhưng anh Hammer lập tức lắc đầu.

"Phần lớn những kẻ đó đều là tội phạm đào tẩu khỏi Bức Tường. Đừng phí lòng thương hại làm gì."

Cũng đúng, những kẻ mò mẫm được đến tận sâu trong Lãnh Thổ Bóng Đêm thế này làm sao có thể là hạng dân thường được.

"Ở đây."

"Vua của bọn ta. Ở bên trong."

Tên thú nhân đội mũ lông chim dẫn chúng tôi đến một túp lều khổng lồ. Túp lều này được dựng lên vô cùng tinh xảo và cầu kỳ.

Giữa vòng vây của những ngọn đuốc rực lửa là một 'chiếc hòm' lớn, và một gã đàn ông vóc dáng đồ sộ đang chễm chệ ngồi trên đó. Hắn ta đội hộp sọ của một loài dã thú không xác định như một chiếc mũ trụ, che khuất toàn bộ dung mạo. Bờ vai khoác lớp da lông và xương xẩu trông uy dũng hệt như Hercules trong thần thoại. Bầy thú nhân đồng loạt cúi rạp người trước mặt hắn.

"Con đực. Dâng lên."

"Đồ ăn. Nhận lấy."

Kế hoạch ban đầu của tôi là lỡ có biến sẽ bắt tên thủ lĩnh làm con tin để chuồn êm. Nhưng xem ra tôi phải gạch bỏ ngay ý định điên rồ đó khỏi đầu.

Có vẻ anh Hammer cũng chung suy nghĩ với tôi.

"Tên đó... không đơn thuần là dã thú, hắn là một Chiến Binh."

Chỉ nhìn lướt qua cũng đủ biết hắn tuyệt đối không phải loại có thể dễ dàng khống chế làm con tin. Bắp tay gã cuồn cuộn cơ bắp, tưởng chừng như có thể bóp nát bét sọ tôi chỉ bằng một cú siết.

Gã cất lời:

"Ta là Thú Vương Yan-Mit của Đại Bình Nguyên này. Hỡi lữ khách, chào mừng các ngươi đến với vương quốc của ta."

Hả?

Khẩu âm của hắn vô cùng lưu loát. Thậm chí gã còn dùng từ ngữ tao nhã và cao cấp hơn cả tôi.

"Sao ông lại có thể nói được ngôn ngữ thượng lưu của Đế Quốc?" Không kìm nén nổi sự tò mò, Hermit đánh bạo cất tiếng hỏi.

Lạch cạch— Thú Vương khẽ rung bộ giáp xương trên người.

"Cha ta từng là một Tư Tế. Ông ấy đã truyền đạt cho ta rất nhiều tri thức. Ta đã am tường thuật trị quốc và thậm chí có thể đọc được cả cổ ngữ Rune."

Thuật trị quốc là cái thá gì, mà cổ ngữ Rune thì lại là thứ quái quỷ gì nữa chứ. Giữa lúc tôi đang hoang mang tột độ, Thú Vương liền vung tay lên tuyên bố.

"Hai nam nhân sẽ ở lại đây. Ta sẽ ban cho các ngươi những đứa con gái đang tuổi cập kê của ta làm vợ. Những kẻ còn lại ngày mai có thể bình an rời đi."

Con gái á? Tự dưng lại chốt đơn ép rể thế này.

Vẫn không nén nổi bản tính tọc mạch, Hermit thắc mắc.

"... Sao lại là đàn ông? Bình thường trong mấy hoàn cảnh kiểu này, bọn quái vật toàn nhắm vào phụ nữ cơ mà?"

"Đó chỉ là một bài toán số học đơn giản. Số lượng con cái do một nữ nhân sinh ra là có giới hạn, nhưng số hậu duệ mà một nam nhân có thể gieo mầm lại là vô hạn."

Ngay sau đó, đám thú nhân giải Felix và tôi đi đến những túp lều riêng biệt. Felix liếc dọc liếc ngang rồi cau mày giận dữ.

"Yor, thế quái nào lại thành ra thế này hả? Cậu định bắt tôi lấy lũ quái vật này á?"

"Suỵt, ít nhất thì chúng ta vẫn giữ được mạng mà."

"Này, chúng ta sắp ăn lồn đến nơi rồi đấy. Trang bị cũng bị cướp sạch sành sanh rồi!"

Cậu ta nói không sai. Bắt tôi làm chồng lũ quái nhân hoang dã này ư? Chuyện này khác xa một vạn tám ngàn dặm so với cái tổ ấm bình yên mà tôi hằng ao ước. Bọn quái vật này quả thực xấu xí đến mức xúc phạm người nhìn.

'Trong đêm nay kiểu gì cũng phải chuồn khỏi đây.'

Thế rồi, tôi lủi thủi bước vào túp lều làm bằng da thú thô sơ ấy một mình. Nếu cứ ngoan ngoãn ngồi chờ, một con quái thú tởm lợm mang danh "cô dâu" sẽ nhảy xổ vào mặt tôi mất.

'Lỡ có biến là phải dùng con dao găm giấu sẵn trong người đâm chết ả ngay...'

Ngay lúc tôi vừa đưa tay sờ lên chuôi dao.

Sột soạt— Tấm mành che cửa lều hé mở, và một bóng người bước vào.

"Hơ!"

"Làm gì mà ngạc nhiên dữ vậy? Bộ lần đầu thấy người hả?"

Tuổi tác cô nàng trạc cỡ tôi. Đôi mắt sắc sảo cùng suối tóc đen dài óng ả rủ xuống bờ vai. Cô diện một bộ đồ da gọn gàng, trông hệt như một nhà thám hiểm thực thụ. Ngoại trừ cặp tai nhọn hoắt và chiếc đuôi sói bông xù, cô nàng trông không khác gì con người.

'Trời đất ơi, dễ thương quá đáng!'

Bé này mà là cô dâu của mình á?

Tự nhiên tim tôi đập thình thịch, căng thẳng tột độ.

"Khụ, tôi là Yor Cuồng Sát."

"Tôi là Nimble."

Nimble—! Cái tên nghe mới đáng yêu làm sao.

Nhưng rồi "cô dâu" Nimble của tôi khoanh tay lên tiếng:

"Nói trước một điều nhé, tôi cực kỳ ghét cuộc hôn nhân này."

"... Hả, cô nói gì cơ?"

"Tôi sẽ lén thả cậu và đồng bọn ra ngoài, nên hãy liệu đường mà chạy trốn đi."

Ồ ồ ồ—!?

"Cô bảo... sẽ thả tôi ra sao!?"

May quá rồi! Nhưng sao trong thâm tâm tôi lại nhói lên như thể vừa bị khoét một lỗ thủng lớn ngay giữa lồng ngực thế này.

Dù vậy, chuyện này cũng thật đáng ngờ.

"Vì sao cô lại ghét lấy tôi?"

"Vì cậu quá yếu đuối."

"Cô bảo tôi yếu á?"

"Thử không có đuốc xem, hít thở trên mảnh đất này thôi cũng đã là một kỳ tích với các người rồi chứ gì?"

Sự thật đắng lòng là nếu không có đuốc, tôi vốn dĩ chẳng thể sinh tồn nổi trong Lãnh Thổ Bóng Đêm. Chẳng cần đến vài tuần, tôi sẽ sớm bỏ mạng tức tưởi. Hoặc tệ hơn là bị vặn vẹo thành quái vật, phải chịu đựng số phận sống không bằng chết.

"Đợi đêm xuống sâu hơn chút nữa rồi hẵng chuồn. Tôi sẽ điều động bớt lính gác quanh khu vực này đi chỗ khác."

Nimble quay lưng định bước ra khỏi lều.

Sột soạt— Chớp lấy thời cơ, tôi thò tay vào túi quần sau mông cô nàng và nẫng gọn một 'chiếc chìa khóa'.

'Bị sờ cả vào mông mà còn không nhận ra cơ đấy.'

'Hehehe, tài nghệ móc túi của mình lại thăng cấp rồi.'

Dẫu vậy, việc chôm chỉa đồ của cô gái đáng lẽ sẽ trở thành vợ mình cũng khiến lương tâm tôi hơi cắn rứt một tẹo. Nhưng ngẫm lại, cứ coi đây là đợt phân chia tài sản hôn nhân sớm cũng được. Một phi vụ trộm cắp hoàn toàn hợp pháp và chính đáng.

'Mà rốt cuộc đây là chìa khóa mở cái gì nhỉ?'

Tôi chợt nhớ lại chiếc hòm lớn mà Thú Vương Yan-Mit dùng làm ngai vàng. Rất có thể đây chính là chìa khóa mở chiếc hòm đó.

Màn đêm buông xuống ngày một sâu.

Lén la lén lút— Tôi cẩn trọng trườn ra khỏi lều. Túp lều sát bên cạnh chắc chắn là nơi giam giữ Felix.

'Nghía thử xem tên đó đang làm cái trò trống gì nào.'

Tò mò thì có tò mò thật, nhưng hành động rình mò này có vẻ không trượng phu cho lắm. Quan trọng nhất là tôi đếch có hứng thú chiêm ngưỡng cơ thể trần như nhộng của thằng chả Felix.

Thế nên tôi chuyển hướng, lẻn thẳng đến túp lều của Thú Vương. Quả nhiên xung quanh vắng tanh, không có lấy một bóng lính gác.

'Việc Nimble nói sẽ rút bớt lính gác là thật sao.'

Nhờ đó, tôi dễ dàng tiếp cận được chiếc hòm của Thú Vương. Tra chìa khóa vào ổ, lạch cạch— nắp hòm trơn tru bật mở.

「Bản đồ Rừng Lạc Lối và những vùng đất lân cận – Vẽ khá chi tiết. 」

「Bản Giao Kèo Linh Hồn」 Bên trong là một tấm bản đồ và một cuộn giấy da cũ kỹ. Tôi lấy tấm bản đồ ra soi xét trước.

'Chi tiết thật sự.'

Các tuyến đường trong khu rừng và địa hình những vùng lân cận được phác họa vô cùng tỉ mỉ. Chỉ có điều, nó có khá nhiều điểm khác biệt so với tấm 'Bản đồ Đế Quốc Cũ' mà anh Hammer từng cho tôi xem.

'Biết dùng khéo thì có khi đem cái này ra làm lá bài đàm phán với Thú Vương cũng nên?'

「Gia tộc Rừng Rậm Yan-Mit xin hiến dâng linh hồn và vật tế cho Chủ nhân Ngọn núi Balder, đổi lại gia tộc sẽ được ban tặng tri thức và bảo chứng cho sự phồn vinh. 」

「Bản giao kèo này được lập thành hai bản, Yan-Mit và Balder mỗi bên giữ một bản. 」 Chủ nhân Ngọn núi Balder ư?

Lẽ nào đó chính là cái thực thể huyền bí mà Hermit và anh Hammer từng cãi nhau nảy lửa xem rốt cuộc nó là rồng hay ác quỷ sao?

'Hẳn là đồ quan trọng nên cứ tiện tay thó luôn đi đã.'

Biết đâu nó lại trở thành con át chủ bài khi thương lượng, thế là tôi nhét tuốt vào túi áo.

Vơ vét xong xuôi, tôi nằm rạp xuống, dùng cả tứ chi trườn đi nhẹ nhàng hệt như một con thằn lằn.

Khịt khịt— Ngửi sát mặt đất, tôi đánh hơi thấy mùi hoa oải hương thoang thoảng. Đây chính là loại mộc dược mà Hermit thường bôi lên gáy và cổ chân. Lần theo mùi hương đặc trưng ấy, tôi thành công tìm đến túp lều nơi Hermit đang nương náu.

Vừa thấy tôi, Hermit giật nảy mình.

"Á! Sao cậu lại bò bằng bốn chân thế hả! Tưởng đâu có con thằn lằn điên nào mò vào chứ!"

"Hehehe, lẻn ra ngoài cơ mà, làm sao đi lại khệnh khạng đàng hoàng được."

"Lẻn á?"

"Chuẩn bị đi! Tôi chôm được bản đồ rồi, phải vọt lẹ thôi!"

"Vọt bằng niềm tin à? Lính gác quanh đây đông như kiến, cậu định đi đường nào...?"

Đúng lúc đó.

Bên ngoài túp lều chợt trở nên hỗn loạn.

"Tất cả đứng yên! Khôn hồn thì đừng có nhúc nhích, nếu không con ả này sẽ mất mạng ngay tức khắc!"

Là giọng của Felix.

Cậu ta đang siết chặt tay quanh cổ một người phụ nữ run lẩy bẩy, hằm hằm gào lớn.