Chương 59: Thị Trấn Cunning, Nhiệm vụ tổ đội #5

WN Kéttt— Vừa đẩy cánh cửa gỗ bước vào, mùi cồn gay gắt đã xộc thẳng vào mũi.

Ồn ào náo nhiệt— Những kẻ bợm nhậu đang ồn ào trò chuyện.

"Nghe nói quanh Thị Trấn Cunning dạo này loạn lắm."

"Bảo là có thú biết nói tấn công con người hả?"

"Mẹ kiếp, chẳng biết đám quái vật đó chui từ cái xó xỉnh nào ra nữa—"

"Suỵt, nhìn kìa. Có người đến."

Có chừng mười người ở đây.

Vài ánh mắt bắt đầu đổ dồn về phía tôi.

'Bị coi thường ở cái chốn này là chết chắc.' Hít— Tôi gồng chặt cơ bụng, cố nhăn mặt lại cho thật bặm trợn, rồi sải bước tiến đến chỗ người đàn bà trông có vẻ là chủ quán trọ.

"Này bà chủ."

Mụ ta khá luống tuổi, một bên mắt trắng dã, chẳng rõ là mắt giả hay bị mù.

Két… két… Mụ vừa thản nhiên lau chiếc cốc thủy tinh vừa cất giọng.

"Buồn ỉa hay gì? Sao mặt mũi nhăn nhó thế kia?"

"Một đêm bao nhiêu?"

"Mỗi người 500 nghìn Ether."

Đắt vãi lồn—!

"E hèm, thế quán bán những đồ gì?"

"Chậc, phiền phức thật đấy. Malax!"

Cọt kẹt… cọt kẹt… Ngay sau đó, một gã đàn ông to xác bước tới, giẫm lên sàn gỗ kêu ầm ầm.

"Vâng, thưa bà chủ."

Mái tóc gã bết dính như nhiều ngày chưa gội, hàm răng rụng lởm chởm.

Khuôn mặt gã phẳng lỳ không một nếp nhăn, nhưng bên trán trái lại bị cắm ngập nguyên một lưỡi rìu.

Rốt cuộc làm thế quái nào mà gã vẫn sống nhăn răng vậy?

Vứt bỏ thắc mắc đó ra sau đầu, tôi theo gã đàn ông đến một nơi trông như nhà kho.

Bên trong chất đầy phô mai, rượu vang, bắp cải và xúc xích.

Lại còn có cả đống đồ nghề thám hiểm như Đuốc Ether, dây thừng, và dao găm.

"Nhiều đồ phết nhỉ?"

Tôi thuận miệng hỏi gã cắm rìu trên đầu. Gã gãi đầu gãi tai đáp.

"Lấy từ thành phố về."

Ý là hàng hóa nhập từ Thị Trấn Cunning về chứ gì.

Một dây xúc xích giá 50 nghìn Ether.

Phô mai, rượu vang giá 100 nghìn Ether.

'Đắt vãi lồn!' Dù sao thì tôi cũng nắm được vật tư của quán trọ này phong phú đến nhường nào. Tôi đi ra ngoài và báo lại tình hình cho anh Hammer.

"Một đêm 500 nghìn? Mẹ kiếp, chém đẹp kiểu đéo gì thế này."

Anh Hammer phẫn nộ chửi thề.

"Nhưng thà thế còn hơn là cắm trại ngoài kia rồi bỏ mạng!"

Anh Hammer lấy Ether ra trả tiền phòng cho bà chủ.

2 triệu Ether.

Quyết định phóng khoáng này làm tôi rùng mình.

"Anh Hammer, tốn Ether quá!"

2 triệu Ether thì mua được bao nhiêu con gà rán chứ.

Nhưng có vẻ anh Hammer đã có tính toán cả rồi.

"Cứ ghi vào chi phí đi, xong nhiệm vụ là có cách lấy lại cả vốn lẫn lời."

"Hehehe, vậy tôi lấy bánh mì, phô mai với cá khô!"

Tôi hớn hở, vừa được ngủ giường êm vừa được ăn miễn phí.

'Đúng là thám hiểm giả có khác, sướng thật.' Từ ngày trở thành thám hiểm giả, vận may cứ thế dồn dập kéo đến. Tới mức tôi còn đâm ra sợ hãi, tự hỏi liệu một kẻ như mình có được phép tận hưởng sự sung sướng nhường này không.

Những người đồng đội như anh Hammer hay Hermit đều vô cùng tài năng nên tôi lại càng an tâm. Thậm chí tên Felix kia cũng không đến nỗi tệ.

'Bằng mọi giá, mình phải giữ lấy cuộc sống này.' Đúng lúc đó, một gã đàn ông say xỉn, mặt mũi đỏ gay đi tới chỗ chúng tôi.

"Trông bộ dạng này, có vẻ nhóm các người vừa làm hỏng một nhiệm vụ quan trọng nào đó rồi cong đuôi bỏ chạy cả lũ thì phải?"

Khà khà khà— Gã cười hô hố. Đầu gã trọc lóc, trên mặt chằng chịt những hình xăm tam giác."……."

Xoẹt— Bàn tay Felix lập tức đặt lên chuôi kiếm. Tôi vội lên tiếng trước khi cậu ta kịp vung kiếm chém bay đầu gã kia.

"Bớt khua môi múa mép đi, có chuyện gì thì xì ra nhanh."

"Ái chà, căng thẳng gớm nhỉ. Được thôi."

Sột— Gã xăm hình tam giác trải một tấm bản đồ lên bàn.

"Tôi là người bán dạo, Walker."

"Chào hỏi thế đủ rồi, tấm bản đồ này là sao?"

"Muốn đến Thị Trấn Cunning thì phải vượt qua mấy ngọn đồi này. Khu vực đó thường xuyên có Đạo tặc và ma thú xuất hiện, đi càng đông người càng có lợi."

Muốn chúng tôi nhập hội đi cùng gã chứ gì. Ý gã rành rành ra đấy.

Cộc cộc— Anh Hammer gõ mũi giày hai cái dưới gầm bàn. Đó là tín hiệu ngầm cho thấy đây là một đề nghị không tồi. Có thêm người đồng hành thì chúng tôi cũng có lợi hơn khi di chuyển trong Vùng Đất Bóng Đêm.

Chỉ có một điều khiến tôi không ưng mắt.

"Anh muốn bọn tôi làm bia đỡ đạn dọn đường cho anh đi chắc?"

Gã này định lợi dụng tổ đội chúng tôi làm hộ vệ miễn phí đây mà. Chắc bị tôi nói trúng tim đen nên gã bán dạo Walker chỉ cười hì hì.

"Tôi sẽ lo toàn bộ tiền ăn và Đuốc Ether trên đường đi."

"Tôi là Hammer."

Anh Hammer đứng dậy và chìa tay ra.

* Phòng chúng tôi thuê là phòng bốn người.

Hermit có vẻ cau có khi phải ngủ chung một phòng với đám đàn ông thô lỗ. Nhưng dù sao thì như vậy vẫn tốt hơn vạn lần so với việc cắm trại ngoài trời.

"Á! Có Chuột Nhắt!"

Hermit thét lên hoảng hốt khi thấy một con chuột chạy lướt qua giường. Anh Hammer cười ha hả.

"Đó là bằng chứng cho thấy quán trọ này rất an toàn đấy. Động vật vốn có bản năng nhạy bén trong việc nhận biết nơi an toàn mà!"

"Anh Hammer, liệu có tin tưởng gã bán dạo đó được không?"

Felix vừa lau chùi thanh kiếm vừa hỏi.

Thực ra, cả bọn đều chung một nỗi băn khoăn.

Bất cứ kẻ nào sống ở Vùng Đất Bóng Đêm này cũng chẳng phải loại bình thường. Phần lớn trong số chúng là những tên tội phạm vi phạm luật pháp Đế Quốc rồi bỏ trốn tới đây.

Vậy nên, cảnh giác là lẽ đương nhiên.

Dẫu vậy, chiếc giường trong quán trọ lại vô cùng êm ái, một trời một vực so với nền đất ẩm ướt, lạnh lẽo bên ngoài.

Tôi vừa đặt lưng xuống đã ngủ thiếp đi lúc nào không hay.

Khi tỉnh dậy thì trời đã sáng bảnh mắt.

Người bán dạo Walker đã đứng đợi chúng tôi trước cửa quán trọ.

"Các anh, chúng ta xuất phát thôi!"

Walker là một gã cực kỳ lắm lời. Gã cứ lải nhải huyên thuyên không ngừng trên đường đi, nhưng cũng nhờ cái miệng tía lia ấy mà việc thu thập thông tin trở nên dễ thở hơn hẳn.

"Các anh vừa băng qua Khu Rừng Gai Góc đó á? Puhaha! Đừng có bốc phét!"

Walker trố mắt, nhất quyết không tin chuyện chúng tôi đã băng qua Rừng Lạc Lối để tới được đây. Nghe gã kể lể thì khu rừng đó vốn nổi tiếng là một vùng tử địa khét tiếng quanh khu vực này.

"Người ta đồn ầm lên là có quái vật sống ở trong đó đấy!"

Lúc này, Hermit có vẻ đã để mắt tới một món đồ khả nghi nằm trong đống hành lý của Walker.

"Đó là Nấm Phù Thủy đúng không? Thứ đó có tính gây nghiện cực mạnh, đáng lẽ phải bị cấm trồng và đem bán từ lâu rồi chứ."

"Ái chà, cô pháp sư quả là tinh mắt, hiểu biết rộng ghê. Đó là nguồn thu nhập chính của tôi đấy."

"Đừng nói là ở Thị Trấn Cunning, người ta được phép mua bán cả Nấm Phù Thủy nhé!?"

"Khà khà khà, thứ đó dù ở đấy cũng không phải món hàng muốn mua bán bề nổi là được đâu."

"Anh Walker này, anh có nghe nói đến thợ rèn nào giỏi quanh đây không?"

Tôi hỏi dò Walker để tìm cách gia công mớ vảy.

"Thợ rèn giỏi sao?"

Gã nghĩ ngợi một hồi rồi gật gù.

"À, tôi có nghe phong phanh chuyện Đế Vương Vực Thẳm đã bắt cóc một Người lùn về để chế tạo trang bị."

"Người lùn á?"

"Mấy gã thấp bé, râu ria rậm rạp ấy."

Nghe gã giải thích sơ sài như vậy, tôi cũng chẳng mường tượng ra được gì nhiều.

Vừa đi vừa buôn chuyện một hồi thì trời cũng đã nhá nhem tối.

Chúng tôi đang định sửa soạn cắm trại thì Walker bắt đầu lên tiếng thúc giục.

"Anh Hammer, ráng đi thêm một quãng nữa là thấy thành phố rồi!"

Ý gã là khoan hãy hạ trại, cứ cố đi thêm chút nữa.

Hôm nay chúng tôi cũng đã vắt kiệt sức để săn một bầy ma thú hung hãn lao ra chặn đường. Số Ether kiếm được tính sơ sơ đã ngót nghét 1 triệu.

Phải sinh tồn ở Vùng Đất Bóng Đêm, nơi tinh thần lúc nào cũng căng như dây đàn, khiến sự mệt mỏi về thể xác lẫn tinh thần đều tăng lên gấp bội. Trong cái tình cảnh rệu rã thế này mà còn đòi gạt chuyện nghỉ ngơi sang một bên để cắm đầu đi tiếp á?

Anh Hammer cau mày hỏi.

"Phải đi bao xa nữa?"

"Tầm nửa ngày đường nữa thôi!"

"Thế thì để mai đi cũng được mà."

"Nói thật với anh thì giờ này lính canh phòng lỏng lẻo nhất, vô cùng thích hợp để lẻn vào thành phố."

Walker cười hì hì, đưa tay lên gãi mũi. Trông điệu bộ gã toát ra một mùi mờ ám.

Nhưng có vẻ anh Hammer lại cho rằng những lời gã nói cũng có phần hợp lý. Xét cho cùng, chúng tôi cũng đang thực thi nhiệm vụ thâm nhập. Nếu có thể lặng lẽ lẻn vào thành phố thì đúng là tiện cả đôi đường.

"Anh giở trò mờ ám là chết chắc với tôi đấy."

*Rắc…

rắc…* Anh Hammer siết chặt chiếc găng tay sắt thành nắm đấm, dí thẳng vào mặt Walker đe dọa.

Walker hoảng hồn xua tay.

"Ây da! Tôi thừa biết thực lực của các anh mà, có điên tôi mới dám giở trò! Nếu có điều kiện, tôi còn muốn thuê các anh làm vệ sĩ riêng ấy chứ!"

Trông bộ dạng này có vẻ gã không nói dối.

"Nhất là cô pháp sư đây, ma pháp tuyệt thật đấy. Cô biết được bao nhiêu câu thần chú thế?"

"Bí mật."

Hứ— Hermit kiêu kỳ ngoảnh mặt đi.

Chúng tôi đành phải thu dọn đồ nghề cắm trại và quyết định đi tiếp thêm một quãng nữa.

"Thấy rồi kìa!"

Việc gã bảo thành phố ở gần hóa ra không phải là lời nói dối. Sau khi cuốc bộ thêm khoảng hai tiếng, chúng tôi thực sự đã nhìn thấy tường thành.

Một bức tường đá trông khá kiên cố. Độ cao rơi vào khoảng 2 mét.

"Tôi nói cấm có sai nhé! Đã bảo là ráng đi thêm một chút nữa thôi mà!"

Điều khiến tôi kinh ngạc là những ngọn Đuốc Ether cháy rực rỡ được cắm cách nhau những khoảng cách vô cùng đều đặn.

Nếu quy tất cả đống lửa kia ra Ether thì tốn kém biết bao nhiêu cho vừa?

'Đệt cụ, cái thành phố này thừa mứa Ether hay sao vậy!' Hèn chi đám Đạo tặc đứa nào đứa nấy đều tụng ca 'Thị Trấn Cunning' như một chốn thiên đường. Trên thực tế lúc này, ngay trước cổng chính dẫn vào thành phố đang nhung nhúc những kẻ khố rách áo ôm, mang mộng tưởng đổi đời chỉ sau một đêm.

"Mở cửa ra chút đi!"

"Rốt cuộc tại sao lại không cho bọn tao vào chứ!"

"Tụi tao khó khăn lắm mới chạy thoát khỏi vuốt bọn quái vật để lết tới được đây đấy!"

"Anh Hammer, chúng ta vòng qua bên đó đi. Lối này!"

Walker vẫy tay, lén lút dẫn chúng tôi vòng ra một khu vực khuất nẻo ngoài thành. Ở đó có một cái lỗ nhỏ bị khoét sâu vào bức tường thành.

Khi gã gõ cộc cộc vào mảng đá, lập tức có âm thanh lầm rầm vọng ra từ phía bên kia.

—Walker đấy à?

"Ừ, tao đây!"

—Đờ mờ, canh thời gian chuẩn vãi! Mau vào đi! Nhanh cái chân lên!

Xoạt… xoạt… Kẻ ở phía bên kia vội vã dọn dẹp những tảng đá chèn lỗ hổng.

Bức tường ngoài thành phố nhanh chóng lộ ra một cái hốc vừa đủ cho một người chui lọt. Walker lồm cồm bò vào trong.

Chúng tôi cũng lục tục bám theo gã bán dạo chui qua hốc đá, và rồi cuối cùng cũng thâm nhập thành công vào Thị Trấn Cunning.

'…Đây chính là thành phố của Đạo tặc!' Vì đang là ban đêm nên không gian tối om, chẳng thể nhìn rõ đường đi lối lại. Nhưng tôi lại khá ưng mắt với mấy ngọn Đuốc Ether được thắp sáng leo lét ở khắp mọi ngóc ngách.

"Anh Hammer, chào mừng đến với Thị Trấn Cunning. Vậy nhé, tôi đang có việc gấp, xin phép chuồn trước đây!"

Vút— Nói rồi Walker cùng đám đồng bọn nhanh chóng lủi mất tăm vào bóng tối.

Phù— Felix khẽ thở phào nhẹ nhõm.

"Tôi cứ ngỡ gã đó sẽ đâm sau lưng chúng ta cơ. Không ngờ lại trót lọt mà chẳng có biến cố gì xảy ra."

Phải ha? Quả là một cơ duyên tốt hơn tôi tưởng.

Nếu không nhờ có Walker thì rất có thể chúng tôi đã bị lính gác chặn đứng ở cổng thành rồi.

Đúng vào lúc sự an tâm khiến mọi bó cơ trên cơ thể chùng xuống, anh Hammer bỗng vỗ tay đánh bốp một cái.

"Được rồi, bây giờ mới là phần khởi đầu thực sự. Mọi người có thấy khuôn mặt này không?"

Phập— Anh Hammer giăng một cuộn giấy da ra trước mặt chúng tôi.

Đó là một bức chân dung. Một bức vẽ được phác họa cực kỳ chi tiết, thậm chí họa sĩ còn cẩn thận vẽ rõ cả một nốt ruồi nhỏ xíu nơi khóe mắt. Khuôn mặt của kẻ nào mà lại được đặc tả kỹ lưỡng đến mức này cơ chứ?

"Chúng ta phải lùng sục bằng được cô bé này trong thành phố. Tầm khoảng mười tuổi."

"Anh Hammer, đây là nhiệm vụ của chúng ta sao?"

"Đúng vậy. Thế nên bây giờ tất cả hãy tản ra hành động, hẹn gặp lại ở đúng vị trí này vào giờ này ngày mai."

Dù biết việc tản ra thu thập thông tin sẽ hiệu quả hơn so với đi chung một cụm, nhưng việc đột nhiên phải hành động đơn độc ở một nơi xa lạ thế này lại khiến tôi cảm thấy vô cùng mịt mờ.

'Giữa cái vùng đất rộng lớn và lạ hoắc này, biết đào đâu ra một đứa nhóc cơ chứ.' Ngay khoảnh khắc đó, tôi chợt cảm nhận được một bàn tay đang lén lút thọc vào túi áo mình.

Quả không hổ danh là thành phố của Đạo tặc. Mới đặt chân tới đây mà đã bị phường đạo chích hỏi thăm rồi sao?

"Tao định bụng nhắm mắt làm ngơ rồi, nhưng mày làm ăn vụng về quá đấy."

Tôi lạnh lùng chộp chặt lấy cổ tay kẻ đó.

"B… buông ra…!"

Một cô gái kêu lên đầy hoảng hốt.

Không, xét về vóc dáng thì phải gọi là một cô bé mới đúng, chứ chẳng phải thiếu nữ gì cho cam.

Con bé còn khá nhỏ tuổi. Mái tóc màu tím cắt ngắn củn cỡn khiến ẻm thoạt nhìn chẳng khác nào một cậu nhóc tì.

Đáng nói hơn cả, cái nốt ruồi dưới khóe mắt kia trông vô cùng quen thuộc.

"Ơ kìa, nhãi ranh…!"

Đây chẳng phải là khuôn mặt trong bức chân dung mà anh Hammer vừa cho xem sao?

Ngay lúc đó.

"Con ranh đó chạy đi đâu rồi?"

"Bắt lấy nó! Bắt bằng được nó cho tao!"

"…Hực!"

Những tiếng quát tháo sặc mùi phẫn nộ từ đằng xa vọng lại. Cô bé lập tức hoảng loạn tột độ, cựa quậy hệt như một con Chuột Nhắt bị bắt quả tang đang trộm mỡ.

"B… buông ta ra!"

"Con nhãi ranh này. Xem chừng cái túi của tao không phải là 'nạn nhân' duy nhất trong đêm nay của mày nhỉ?"

"Đã bảo là buông ra mà!"

Tại sao anh Hammer lại phải cất công đi tìm con nhóc này nhỉ. Tìm thấy mục tiêu dễ như trở bàn tay thế này cũng đáng mừng đấy, nhưng mà—!

"Mày rốt cuộc là cái thá gì thế?"

Trước câu hỏi sắc lạnh của tôi, ánh mắt con nhóc dao động kịch liệt.

Có vẻ nó sẽ không dễ dàng cạy miệng đâu.

"Chà."

—*Nhìn thấu vật phẩm. * Tôi quyết định kích hoạt kỹ năng.

「Kiểm tra vật phẩm thành công! 」 Tôi muốn xem thử con nhóc đó đang tàng trữ thứ gì trong người. Bởi đôi khi, những vật phẩm tùy thân cũng có thể là mảnh ghép lật tẩy thân phận thực sự của một người.

「1 chiếc bánh mì ăn dở」

「Cúc áo đại bàng」 Cúc áo đại bàng ư?

Đó chẳng phải là ái vật mà cô Ezakiel đã tặng cho tôi sao. Cái món đồ thần kỳ có thể dùng để cường hóa vật phẩm ấy!

'Nếu may mắn, khéo mình lại có cơ hội cường hóa vũ khí thêm một lần nữa cũng nên.' Nghĩ là làm, tôi luồn tay vào túi áo của con nhóc. Nhờ kỹ năng móc túi điêu luyện tới độ thượng thừa, con nhóc thậm chí còn chẳng hề nhận ra dị thường.

'Nhóc à, đạo chích thực thụ là phải thế này này.' Chỉ trong nháy mắt, chiếc cúc áo nhỏ xíu đã nằm gọn trong lòng bàn tay tôi.

「Cúc áo đại bàng: Một chiếc cúc áo được chế tác vô cùng tinh xảo từ vàng ròng và đá quý. Đây là biểu tượng hoàng gia mà chỉ có Hoàng Đế cai trị Đế Quốc nhân loại và những thành viên trực hệ trong hoàng thất mới có đặc quyền sử dụng. 」

"Ồ..."

Tôi cẩn thận nhét lại chiếc cúc áo vừa chôm được vào lại túi của con nhóc.

Lần đầu tiên trong cuộc đời làm đạo tặc, tôi lại chủ động hoàn trả món đồ mình vừa ăn cắp.

'Cái xuất thân hoàng gia tầm cỡ này... hình như không phải là thứ mà một tên tội phạm tép riu như mình có đủ mạng để gánh vác...!!!?'