Chương 37: Đội quân của cái chết #2

WN

"Nói thử về Pháo đài Undine xem nào!"

Trước khi chúng tôi xuất kích thông qua Bàn Cờ Ether, lúc các thành viên trong tiểu đội vừa tập hợp đông đủ, Giáo quan Roze đã đặt câu hỏi cho tôi. Pháo đài Undine rốt cuộc là một nơi như thế nào?

"Đó từng là một cứ điểm chiến lược, nhưng sau khi một đại dịch khủng khiếp càn quét qua, nơi ấy đã trở thành vùng đất chết không ai có thể sinh tồn nữa, phải không thưa ngài?"

"Chính xác! Con người thì không thể! Nhưng ác quỷ thì có!"

Bốp bốp— Giáo quan vỗ tay thu hút sự chú ý của cả đám.

"Hôm nay các ngươi sẽ phải lăn lộn tử chiến với bầy ác quỷ đó, thế nên hãy kiểm tra kỹ lưỡng trang bị và chuẩn bị xuất phát đi!"

Học viện Quân sự sở hữu một Bàn Cờ Ether khổng lồ, nghe bảo có thể hỗ trợ xuất kích đồng loạt với quy mô cực lớn. Tối đa lên đến 24 người cơ à?

'Cứ như trong game ấy nhỉ.'

Những ký ức xa xăm chợt ùa về. Trong tựa game "Night Diver", một vài phó bản cũng cho phép tối đa 24 người tham gia. Những cuộc càn quét siêu lớn nhường này thường đi kèm với phần thưởng vô cùng hậu hĩnh. Đó cũng từng là nguồn thu nhập chính của tôi. Hehehe.

Giữa lúc tôi đang hưng phấn xoa hai tay vào nhau đầy mong đợi, Giáo quan Roze bỗng cất giọng cực kỳ nghiêm túc:

"Hãy nhớ cho kỹ. Tỷ lệ tử vong của những Người Được Ban Phước ở giai đoạn đầu Cấp độ 10 như các ngươi là cao nhất. Khoảnh khắc các ngươi lầm tưởng rằng mình đã quen với chiến trường, chính là lúc lưỡi hái tử thần kề tận cổ."

# Xào xạc...

Tôi có cảm giác như bản thân vừa rẽ lối xuyên qua những tầng mây đen đặc và lớp sương mù dày đặc. Cảm giác này! Cái cảm giác đắm mình vào Vùng Đất Bóng Đêm mới thật đáng nhớ làm sao!

Khi lấy lại ý thức, chúng tôi đã đứng trước cổng chính của một pháo đài uy nghi tráng lệ.

"Chà, kích thước quái quỷ gì thế này...!?"

Không hề khoa trương chút nào, đó là một công trình kiến trúc khổng lồ sừng sững như một ngọn núi. Chỉ cần đứng dưới bóng râm của nó thôi cũng đủ khiến hai chân run lẩy bẩy.

"Thứ này còn lớn gấp đôi Pháo đài Đen mà mình thấy lần trước!"

Kích cỡ này bét nhất cũng phải ngang ngửa một tòa thành lớn. Có điều, một mùi hôi thối kinh tởm xộc thẳng vào mũi, kéo theo vị tanh tưởi lướt qua đầu lưỡi.

Chồn cười hề hề cất tiếng:

"Ông anh, đây là công trình được kiến tạo từ hàng trăm năm trước đấy. Nó được xây vào thời kỳ hoàng kim của nền văn minh, nên to lớn tráng lệ thế này là lẽ đương nhiên rồi!"

Thằng oắt Chồn này. Sao tự dưng lại ra vẻ thông thái thế nhỉ? Tôi đang bán tín bán nghi cho rằng hắn lại bốc phét, thì Tư tế Baturi bên cạnh đã gật đầu xác nhận:

"Chồn chắc là đã nghe giảng rất kỹ trên lớp nhỉ?"

"Hi hi, chỉ cần nhào nặn khéo léo giữa sự thật và dối trá thì anh có thể dắt mũi được hầu hết mọi người đấy!"

Trong giới Đạo Tặc cũng có kha khá những gã trí thức như Chồn. Những tên tiểu xảo này tuy sống bằng nghề lừa lọc nhưng lại kiếm được bộn tiền, khiến ai nấy đều phải ghen tị đỏ mắt.

"Là cổng chính của pháo đài sao."

Ngài Mancha, người lớn tuổi nhất trong tiểu đội ngẩng đầu lên cảm thán. Ngài Mancha là một Chiến Binh ở độ tuổi lục tuần, nghe đồn ước mơ cả đời của ông là được phong tước vị Kỵ sĩ.

"Hào nước sâu thật! Cho dù chúng ta có bơi qua được vùng nước đó, thì việc chọc thủng cánh cổng thành kiên cố kia mà không có vũ khí công thành là điều không tưởng."

"Chắc chắn phải có đường vòng."

"Một pháo đài quy mô cỡ này kiểu gì cũng có hệ thống cống ngầm hoặc mương thoát nước."

Các Chiến Binh thi nhau đưa ra nhận định. Vì đều là những kẻ dày dặn sương gió mới cày cuốc lên tận Cấp độ 10, nên phong thái của họ toát ra vẻ chuyên nghiệp vô cùng. Dù sao cũng được Giáo quan Roze đích thân bổ nhiệm làm Tiểu Đội Trưởng, tôi không thể cứ đứng im như phỗng được. Tôi cũng phải phán một câu nghe cho thật ngầu mới xứng tầm.

"Tốt lắm, mọi người đang phân tích rất sát sao. Cứ phát huy thế nhé."

Cả đám khẽ liếc nhìn tôi với ánh mắt cạn lời.

"Dù sao thì cũng phải tìm ra đường cống ngầm thôi."

"Tôi đồng ý."

Trong lúc mọi người tiếp tục bàn bạc, vạch ra chiến thuật, khóe mắt tôi chợt chú ý đến một gã đàn ông có vẻ hoàn toàn lạc lõng với tập thể. Hắn trạc độ ba mươi, mang biệt danh là Chuột Nhắt, bởi thân hình hắn vô cùng gầy gò, bé tẹo y như một con chuột.

"Chuột Nhắt, cậu sao thế?"

"T-T-Tôi, s-sẽ chết mất. Chắc chắn đấy... Tôi sẽ chẳng giúp ích được gì đâu."

Mẹ kiếp cái tên này, lại diễn bài đó nữa rồi!

"Cậu là Pháp Sư cơ mà? Cậu là người mang hỏa lực bùng nổ nhất đội đấy!"

Tôi thừa biết hỏa lực của Hermit đáng sợ đến mức nào. So với việc tôi phải vận dụng Bóng Đêm, Máu Rắn và phi tiêu, lăn lộn múa may đủ trò, thì Hermit chỉ cần búng tay thi triển pháp thuật bằng một tiếng "tách" là đã tạo ra sức tàn phá khủng khiếp. Chức nghiệp Pháp Sư bá đạo đến thế cơ mà! Mẹ kiếp, giá như tôi cũng là Pháp Sư thì tốt biết mấy!

Nhưng Chuột Nhắt, dù nắm giữ một chức nghiệp được ban phước như vậy, lại chẳng toát lên lấy nửa điểm tự tin.

"T-Tôi, ngay từ đầu đã chưa từng được học ma pháp bài bản... Cũng chẳng mang dòng máu quý tộc... Chắc sẽ không giúp được gì nhiều đâu."

"Ở cái xó này thì nguồn gốc quý tộc liên quan cái mẹ gì chứ?"

"G-Gia tộc quý... quý tộc Pháp Sư có khả năng thừa kế phước lành mà. Hậu duệ của một Pháp Sư quý tộc sẽ đời đời kiếp kiếp trở thành Pháp Sư. Vì chúng được th... thừa hưởng 'Mạch Mana'..."

Hóa ra chỉ cần ngậm thìa vàng từ trong trứng là nghiễm nhiên trở thành Pháp Sư à! Đúng là một lũ đáng ghen tị chết đi được.

"Những Pháp Sư có chút danh tiếng thường lập khế ước với các Thần Tượng vĩ đại dựa trên quy mô gia tộc... Ngược lại... Thần Tượng mà tôi tình cờ lập khế ước, Juiperi... ngài ấy chỉ là... một con chuột thôi."

Nghe đồn Thần Tượng mà Chuột Nhắt lập khế ước có tên là 'Juiperi' - một con chuột nhắt chỉ to cỡ lòng bàn tay. Chuột Nhắt lập khế ước với Thần Tượng chuột Juiperi. Cái tên dễ nhớ vãi đái.

Giữa lúc tôi đang bận suy tưởng, Chuột Nhắt lại tiếp tục lầm bầm với chất giọng rụt rè, lí nhí:

"Cũng chẳng phải Thần Tượng tiếng tăm lẫy lừng gì... Phước lành ngài ban xuống thật sự rất thảm hại. Năng lực duy nhất của tôi chỉ là gieo rắc dăm ba mầm bệnh cỏn con như cảm cúm hoặc..."

"Hết cách rồi. Nôn ra đây 1 triệu Ether."

"1 triệu Ether á?"

"Ừ, nếu có biến thì tôi sẽ đứng ra bảo kê cho cậu."

Chuột Nhắt lấm lét nhìn sắc mặt tôi rồi quay ngoắt bỏ đi. Miệng thì cứ gào rú thảm thiết như sắp chết đến nơi, nhưng xem chừng vẫn còn xót Ether lắm.

"Tìm thấy cống ngầm ở đây rồi!"

Đúng lúc đó, có ai đó vung vẩy tay loạn xạ từ đằng xa. Đó là một gã đàn ông đeo cung, chức nghiệp là 'Tuần Tra Viên'—nghe đồn là chuyên gia trong các lĩnh vực truy lùng và trinh sát. Nói thẳng ra thì chức nghiệp này chẳng khác gì phiên bản hạ cấp của Đạo Tặc cả.

'Hehe, ít ra mình vẫn ngon chán so với gã đó.'

Cứ nhìn bọn Pháp Sư thì lại thấy Đạo Tặc đúng là cái chức nghiệp phế vật. Nhưng ngó sang mấy gã Tuần Tra Viên thì lại thấy chức nghiệp của mình xem ra cũng ra gì và này nọ.

"Nào, xuất phát thôi!"

"Thả dây thừng xuống đi!"

Chúng tôi ròng dây thừng xuống tận miệng cống ngầm nằm sâu dưới đáy hào để bí mật thâm nhập vào bên trong pháo đài.

Bì bõm...

Tuy nhiên, có lẽ vì cấu trúc pháo đài quá đỗi khổng lồ, nên mạng lưới cống ngầm bên dưới cũng được thiết kế vĩ đại và chằng chịt như một mê cung. Việc định hướng vô cùng khó khăn, khiến cả nhóm cứ phải đi loanh quanh mãi.

'Tự nhiên thấy nhớ Tấm bản đồ ma thuật của anh Hammer ghê.'

Chúng tôi đã lội bì bõm dọc theo tuyến cống ngầm ẩm thấp này bao lâu rồi nhỉ? Đột nhiên, bóng dáng vài kẻ đang đứng đực ra lọt vào tầm mắt tôi. Không một cử động, hoàn toàn bất động.

Ngay khoảnh khắc đó, chiếc mũi nhạy bén của tôi lập tức đánh hơi thấy một mùi hôi thối cực kỳ buồn nôn.

"Ọe."

Giữa lúc tôi đang nôn khan, Ngài Mancha—người lớn tuổi nhất đội—bỗng hét lớn:

"Là quân của Akham!"

—Uwoooo!

—Keeaaaak!

Khi chúng lao tới gần, hình thù gớm ghiếc của bọn chúng mới lộ diện rõ mồn một. Những cơ thể tàn tạ với từng mảng thịt thối rữa rụng lả tả theo từng bước chân trông thật sự kinh hoàng!

'Đó là đạo quân của Akham sao...!?'

Những cái xác biết đi!

"Là xác chó kìa!"

"Có cả xác chuột nữa!"

"Mẹ kiếp, cái bộ xương khô kia là thứ quái quỷ gì vậy!"

Vô số thây ma lao tới. Thậm chí có cả những bộ hài cốt chỉ còn trơ lại khung xương trắng hếu.

Keng, phập!

Giữa trận giáp lá cà nổ ra chớp nhoáng, Tư tế Baturi hét lớn:

"Những ai bị thương mau lùi lại phía các Tư tế! Nếu không thanh tẩy vết thương kịp thời, các người sẽ bị lây nhiễm dịch bệnh và biến thành quái vật giống hệt bọn chúng đấy!"

Tôi cũng liên tục vung tay phóng phi tiêu để gặt đầu đám thây ma.

Vút vút—!

Cứ mỗi lần lưỡi thép xé gió lao đi là lại có một cái xác ngã rạp xuống. Thú vị thật đấy!

Leng keng—!

「+100 Ether」 Mẹ kiếp, đúng là một bữa đại tiệc Ether! Quả này mình giàu to rồi!

Đám học viên vốn đang hoảng loạn trước đợt tập kích bất ngờ của bầy lũ Akham giờ đây lại trố mắt ngạc nhiên trước cơn mưa tài nguyên này.

"Không thể nào, sao quái lại rớt ra nhiều Ether thế này được?"

"Gì đây! Hệ thống bị lỗi hay sao thế?"

"Việc nhặt nhạnh cứ để tính sau! Trước mắt lo cản bước lũ chó đẻ này đã— Á! Tao bị cắn vào vai rồi!"

Đám thây ma nhung nhúc thực sự kéo đến nhiều không đếm xuể, lớp này ngã xuống lớp khác lại tràn lên. Ngay lúc đó, gã Tuần Tra Viên tội nghiệp vỗ mạnh vào vai tôi gào lên:

"Tiểu Đội Trưởng! Mau tập trung đi! Cả pháo đài chắc chắn đã phát giác sự xâm nhập của chúng ta rồi! Kể từ giờ phút này mới là trận chiến thực sự!"

"Thật sao?"

"Đúng vậy! Bởi vì Akham sẽ bắt đầu tung ra những bộ sưu tập cấp cao!"

"Bộ sưu tập cấp cao á?"

Rốt cuộc cái thuật ngữ đó có nghĩa quái gì chứ. Thấy vẻ mặt ngơ ngác của tôi, Chồn—kẻ xem ra khá am tường về Akham—nhanh chóng bổ sung:

"Akham vốn dĩ là tên gọi của gã Necromancer điều khiển toàn bộ những cái xác này! Đám thây ma di động này tất cả chẳng khác gì những con rối thịt của hắn cả!"

"Vậy 'bộ sưu tập cấp cao' tức là những cái xác có sức mạnh siêu phàm hơn, kiểu kiểu thế à?"

"Chuẩn cmnr!"

Một đạo quân chết chóc không ngừng tàn sát sinh linh để liên tục khuếch trương quân số. Nghe đồn đó chính là dị năng của Akham. Có khi bọn đa cấp còn tử tế chán so với cái trò kéo bè kết phái tà ác này!

"Đế quốc mà khai chiến với cái binh đoàn này thì liệu có cửa thắng không đấy?"

Việc tồn tại những sinh vật tà dị nhường này ở phía bên kia Bức Tường quả thực quá đỗi kinh hoàng.

Giả sử chỉ cần một con quái vật mang mầm bệnh lây nhiễm này lẻn được vào bên trong ranh giới Đế quốc thì hậu quả sẽ ra sao?

Ôi trời, chỉ mường tượng đến thôi cũng đủ khiến gai ốc nổi rần rần!

"Tuy đội quân của Akham trông có vẻ bất khả chiến bại, nhưng thực ra vẫn có cách để triệt hạ. Đó chính là..."

"Aaaaaa!"

Lời chưa kịp dứt thì một tiếng thét thảm thiết vang lên xé toạc không gian. Là Chuột Nhắt. Hắn đang run lẩy bẩy, giơ ngón tay chỉ thẳng vào khúc ngoặt tăm tối của con mương ngầm...

"Hehehe."

"Sao ở đây lại bu đông bu đỏ thế này."

"Kéo đến đông đảo thế này, Học viện Quân sự tổ chức đi dã ngoại đấy à?"

"Nhìn cảnh này lại làm tao nhớ đến thuở xa xưa ghê..."

Những bóng đen lạ mặt đang bỡn cợt nhìn chúng tôi mà cười khúc khích. Một Chiến Binh vác thanh đại kiếm khổng lồ, một Pháp Sư chống quyền trượng, một gã mặc đồ da bám sát người tay lăm lăm dao găm, cùng một gã Song Kiếm Sư. Một đội hình kinh điển dễ khiến người ta liên tưởng đến một tổ đội mạo hiểm giả tinh nhuệ. Thế nhưng, mùi thây ma thối rữa nồng nặc bốc ra từ cơ thể chúng đã bóc trần chân tướng.

"Mẹ kiếp, là bộ sưu tập cấp cao!"

"Toàn đội giữ vững đội hình!"

"Uaaa!"

Nhóm Chiến Binh đồng loạt tiến lên, tạo thành một lá chắn thép thẳng tắp. Đội hình phòng ngự vốn dĩ rất kiên cố, nhưng vấn đề lại nằm ở tên Pháp Sư phe địch.

"Xác chết vương vãi nhiều thế này, dùng thử chiêu đó xem sao nhỉ? 《Cốt Thương》."

Những bộ phận cơ thể và xương xẩu lăn lóc trên mặt đất bỗng bắt đầu rung lên kỳ dị, rồi tụ tập lại ngay trước mặt tên Pháp Sư thối rữa.

Rắc rắc... Rộp rộp...

Đống thi thể nhanh chóng bện lại, hóa thành những ngọn giáo xương nhọn hoắt, to và dày cỡ thân người trưởng thành, rồi...

Phập—!

Chúng rít gào xé gió bay vụt đi, găm thẳng vào hàng ngũ Chiến Binh.

"Á á á!"

"C-Cánh tay của tôi!"

Nhiều Chiến Binh ngã gục gào thét thảm thiết. Mùi máu tươi tanh nồng lập tức xộc thẳng vào mũi tôi. Ngay lập tức, các Tư tế, bao gồm cả Baturi, vội vã giơ cao hai tay.

"Hỡi Thái Dương nhân từ, xin hãy ban phát sức mạnh của quang minh rực cháy!"

"Hỡi ánh sáng!"

"《Bức tường Thái Dương》!"

Uỳnhhhhh—!

Trong chớp mắt, một màn chắn phòng ngự hình vòm chói lóa dựng lên, phong tỏa mọi đòn tấn công trước mặt chúng tôi. Tên Chiến Binh thối rữa dùng chuôi kiếm gõ cộc cộc vào bức tường rực sáng rồi chép miệng:

"Hô, Tư tế lứa này kỹ năng cũng khá phết đấy chứ?"

"Dù cho ba Tư tế hợp lực thì thời gian duy trì chắc cũng chỉ kéo dài cùng lắm là một canh giờ."

"Hehe, đợi rào chắn nứt vỡ, chúng ta chia nhau xé xác lũ Tư tế đó ra mà nhai nhé."

Ngay khoảnh khắc đó tôi mới chợt bừng tỉnh. Điểm đáng sợ thực sự của lũ tay sai dưới trướng Akham, đó là chúng nắm quá rõ chiến lược lẫn chiến thuật của phe ta. Bởi vì khi còn sống, bọn chúng cũng từng là những mạo hiểm giả!

"Đừng cố vùng vẫy câu giờ thêm phiền phức nữa, bọn mày cũng mau chóng hòa làm một với chúng tao đi."

"Làm quái vật sướng lắm, bọn tao đâu cần nạp Ether để thăng Cấp độ."

"Tụi mày không thấy xót ruột khi cứ phải còng lưng nộp thuế cho Hoàng đế à?"

"Hòa làm một với bọn tao rồi thì vĩnh viễn đéo cần phải ăn cơm nữa."

Thậm chí, bằng thứ ngôn từ xảo quyệt, chúng còn khoét sâu vào những bất mãn trong tâm lý của chúng tôi nữa!

'Không cần Ether để thăng Cấp độ sao?'

Trò này giống hệt như bọn Erdari—lũ huyết tộc ác quỷ đó! Tại sao trên cái thế giới khốn nạn này lại tồn tại lắm loại cặn bã chỉ muốn há miệng chờ sung đến vậy chứ? Mẹ kiếp, nghĩ đến lại thấy bốc hỏa vãi đái!

"Cái lũ phản bội nhân loại chúng mày! Tao sẽ làm cỏ sạch không chừa một mống!"

Tôi thịnh nộ gầm lên. Thấy vậy, tất cả thành viên trong đội cũng được kích động, thi nhau gào thét vang dội như pháo nổ.

"Vì Hoàng đế Bệ hạ—!!!"

"Vì Đế quốc—!!!"

Dù đang kẹt trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, nhưng khoảnh khắc mọi người đồng thanh hô vang khẩu hiệu nghe cũng ngầu lòi ra phết. Phải chăng đây chính là cái gọi là tinh thần đồng đội hòa làm một? Tôi phần nào mường tượng được rằng việc tham gia huấn luyện trong quân đội đôi khi cũng là để tận hưởng thứ nhiệt huyết hừng hực này.

Bốp— Ngay lúc đó, Chồn túm chặt lấy vai tôi. Gương mặt cậu ta cũng đang ửng đỏ vì hưng phấn.

"Ông anh! Đây đéo phải lúc để làm mấy cái trò nhiệt huyết dở hơi này đâu!"

"Chứ sao!"

"Lúc nãy tôi đã nói rồi mà? Đạo quân của Akham không phải là bất khả chiến bại! Ở đâu đó quanh đây chắc chắn phải có một Quân Chủ cai quản đám này! Nói cách khác chính là kẻ trung gian của Akham!"

Kẻ trung gian. Nghĩa là kẻ đảm nhận vai trò quản lý cấp trung, bao quát đủ mọi sự vụ dưới trướng thủ lĩnh tối cao. Nếu nói trắng ra thì y hệt như mấy tay cai thầu phụ vậy. Phe Akham mà cũng vận hành theo hệ thống phân cấp như vậy sao?

"Chẳng lẽ nếu hạ gục được kẻ trung gian đó, thì đám tôm tép này cũng sẽ bị vô hiệu hóa theo luôn à?"

"Ông anh nắm bắt vấn đề nhanh nhạy thế thì tốt quá! Nhưng mấu chốt là rốt cuộc cái tên trung gian đó đang rúc ở cái xó quái quỷ nào cơ chứ! Muốn dò ra hắn e là phải tốn kha khá thời gian đấy!"

Khoảnh khắc ấy, trong đầu tôi bỗng lóe lên một sáng kiến.

'Nếu mình gánh team và tỏa sáng ngay lúc này thì chắc chắn sẽ ẵm trọn một đống điểm thưởng đúng không? Tỷ lệ lọt vào top 5 tốt nghiệp xuất sắc cũng sẽ tăng vọt.'

Tuyệt cú mèo.

"Để tôi tìm cho. Dăm ba cái trò định vị này tôi rành lắm."

Nói rồi, tôi phun toẹt một bãi nước bọt vào lòng bàn tay rồi vỗ đánh đét một cái. Những giọt nước bọt bắn tóe ra, chỉ thẳng về một hướng.

"Là hướng bên kia!"

Chồn trợn trừng mắt nhìn tôi nghiêm trọng:

"Mẹ kiếp, ông anh làm thế có chuẩn không đấy?"