Chương 17: Chốt!

WN Trong cái thế giới mà chỉ một vết thương cỏn con cũng đủ đoạt mạng người này, tầm quan trọng của áo giáp bảo hộ cơ thể là điều không cần phải bàn cãi.

「Xà cạp gỗ」 bảo vệ ống chân. 「Áo giáp gỗ」 che chắn lồng ngực.

「Xà cạp gỗ: Đồ bảo hộ được chế tác từ cây ngô đồng đen. 」

「Lực phòng ngự + 10」

「Giá: 250, 000 Ether」

「Áo giáp gỗ: Đồ bảo hộ được chế tác từ cây bao báp. 」

「Lực phòng ngự + 15」

「Giá: 300, 000 Ether」 Chúng nhẹ hơn tôi tưởng, mặc vào cũng khá thoải mái. Chắc mẩm sẽ đỡ được vài đòn tấn công thông thường.

"Đại ca! Thật sự quá hợp với anh luôn!"

"Trông vừa vặn như thể đồ may đo cho đại ca vậy!"

"Nhưng mà, đại ca làm ơn nới lỏng sợi dây này ra một chút được không ạ? Bọn em sắp tắt thở rồi!"

Ba gã giang hồ ban nãy còn hung hăng tấn công tôi, giờ đang uốn lưỡi nịnh nọt. Bọn chúng là bộ ba đạo tặc mang tên Tong, Rib và Tooth. Cấp độ của bọn này còn thấp hơn cả tôi, chỉ quanh quẩn ở mức 5, thậm chí chẳng sở hữu nổi một phước lành nào ra hồn. Tài sản giá trị nhất của chúng chính là những bộ 「Áo giáp gỗ」 mà tôi vừa khoác lên người.

"Trong các tổ đội thám hiểm, Đạo Tặc khá được trọng dụng cơ mà, cớ sao tụi mày lại thảm hại thế này?"

"Làm cái nghề đánh cược bằng mạng sống này đâu có dễ xơi đâu đại ca!"

"Bọn em vốn dĩ chỉ quen thói bắt nạt tụi con nít để trấn lột tiền, hay móc túi vặt của phụ nữ trên phố. Tự dưng bị lôi ra Bức Tường để cạp đất với quái vật thế này..."

"Tháng nào cũng phải chạy chỉ tiêu... Bọn em sắp đứt hơi đến nơi rồi ạ!"

Nhìn ba gã đực rựa bị mình trói gô lại như đòn bánh tét đang ra sức nịnh bợ, tôi thấy khá sảng khoái, nhưng mặt khác cũng hơi nhức đầu. Nếu ban nãy tôi không nhanh tay lẹ mắt chế ngự chúng, thì kẻ bị trói lúc này chắc chắn là tôi. Lũ chó chết này!

Phải moi thêm chút thông tin rồi mới tiễn chúng đi được.

"Nói tóm lại, một kẻ giữ món đồ của Đế Vương Vực Thẳm như tao đây sẽ được coi là người kế vị của ngài ấy, đúng chứ?"

"Vâng!"

"Nói chính xác hơn thì là ứng cử viên cho vị trí kế vị ạ."

"Có rất nhiều kẻ cũng đang nhòm ngó món đồ đó giống bọn em, hehehe."

Lão già đó từng tuyên bố không phải ai lão cũng bán đồ cho. Do đó, việc tôi có thể mua bán tại cửa hàng của lão chứng tỏ bản thân cũng đã được công nhận ở một chừng mực nào đó.

"Trở thành người kế vị của Đế Vương Vực Thẳm thì có lợi lộc gì?"

Nghe cái danh xưng Hoàng Đế Máng Xối thì có vẻ oai phong lẫm liệt đấy. Nhưng suy cho cùng, chẳng phải đó cũng chỉ là một tên tội phạm đào tẩu khỏi Bức Tường sao? Nếu bị tóm, cái giá phải trả chắc chắn là án treo cổ.

【─Cái chết cho Những Hoàng Đế Phản Bội─. 】 Tôi chợt nhớ lại câu nói lạnh lẽo thấu xương của Sabranik. Xét kiểu gì đi nữa, lời phán ấy mười mươi là đang ám chỉ Đế Vương Vực Thẳm. Điều đó đồng nghĩa với việc Đế Vương Vực Thẳm là một tên trọng phạm đang bị bủa vây từ tứ phía.

Trở thành người kế vị cho một tên tội phạm như vậy thì có gì tốt đẹp cơ chứ?

"Hehehe, chắc hẳn phải có lợi ích gì đó chứ ạ?"

"Chẳng phải giang hồ vẫn đồn thổi rằng kho báu của các Hoàng Đế Bóng Đêm khổng lồ lắm sao."

"Nghe đồn Ether trong đó chất cao như núi luôn đấy ạ."

Ether chất cao như núi?

Nghe cũng bùi tai đấy.

Vậy giờ tôi phải tính sổ mấy thằng ranh con ranh mãnh này thế nào đây?

Khử chúng luôn cho rảnh nợ nhé? Cắt cổ chúng thì tiện nhất đấy, nhưng khổ nỗi tôi vẫn chưa nắm rõ luật lệ của 'Bức Tường' hay cái 'Hội Đạo Tặc' này.

"Tụi mày ngoan ngoãn nằm yên đây. Tao sẽ đi hỏi chị Germain xem nên xử lý lũ tụi mày ra sao."

"Kh-Khoan đã!"

"Làm ơn tha cho bọn em chuyện đó đi đại ca!"

"Quay lại đi mà! Á á á!"

Bỏ ngoài tai tiếng la hét, tôi đi tìm chị Germain.

Chị Germain đang thong thả mài lưỡi dao bằng một cục đá mài kì lạ tại bãi đất trống nơi chúng tôi gặp mặt lần trước. Vừa nghe tôi kể lại ngọn ngành sự việc, chị ấy liền nhướng mày.

"Mẹ kiếp, lại là bộ ba đó à? Tự dưng xảy ra đâm chém nhau bên trong Bức Tường thì phiền phức lắm. Đã thế dạo này Ezakiel và bên quân đội còn đang căng mắt ra tuần tra giám sát nữa chứ."

Hội Đạo Tặc vốn dĩ là một tổ chức ngầm bất hợp pháp. Nếu những kẻ trong hội vô cớ sinh sự làm loạn, quân đội hoàn toàn có cớ để mở một chiến dịch thanh trừng trên diện rộng.

"Việc dọn dẹp mấy thằng khốn đó hội sẽ lo, nên anh không cần bận tâm nữa."

"... Hội sẽ xử lý bọn chúng như thế nào vậy chị?"

Tôi chợt thấy tò mò. Nghe tôi hỏi, chị Germain chỉ cười khanh khách.

"Bí mật."

"Hehe, cũng đúng, nhà hàng nào mà chẳng có một công thức nước xốt bí truyền."

"Nước xốt bí truyền sao? Một cách ví von khá thú vị đấy. Mà này, nghe bảo anh đã gặp lão già kia. Anh mua gì thế?"

"Ờ, ừm, em chỉ mua một món thấy ưng ý thôi."

Tôi tuyệt nhiên không hé răng nửa lời với chị Germain về chuyện mình đã tậu 「Tay nải đen」 và tiện tay chôm chỉa thêm vài món. Lỡ đâu chị ấy nổi máu tham, đòi cướp hay trộm lại đồ của tôi thì khốn. Lúc đó tôi chắc chắn sẽ bị lột sạch sành sanh và chỉ còn nước ngồi khóc tu tu.

May thay, chị ấy có vẻ cũng chẳng mấy quan tâm đến việc tôi đã mua những gì.

"Phần lớn đồ của lão đều là hàng cũ rích, rỉ sét lỏng cả ốc vít, nhưng với trình độ của anh hiện tại thì chúng lại khá hữu dụng đấy."

Ngay lúc đó. Từ đằng xa, những tiếng gào thét thô lỗ vang vọng tới.

"Germain! Lại đây một lát coi!"

"Nhanh lên!"

"Trời ạ, rách việc thật đấy. Vậy nhé Yor, dạo này chị sẽ hơi bận bịu xử lý mấy thằng ngu đó, anh nhớ tự chăm sóc tốt bản thân đấy, rõ chưa?"

Vút—!

Chị Germain biến mất tăm, bước chân nhẹ bẫng tựa một con mèo đen trong đêm.

* "Đi đâu về đấy?"

Vừa bước chân vào phòng, tôi đã thấy Felix đang trồng cây chuối. Cái tên này mắc chứng nghiện trồng cây chuối hay gì không biết.

"Đừng có giao du quá thân thiết với Hội Đạo Tặc."

Chẳng hiểu kiểu gì, dù đang lộn ngược đầu xuống đất mà trực giác của cậu ta vẫn nhạy bén đến đáng sợ. Thật không ngờ cậu ta lại đoán trúng phóc việc tôi vừa đi đâu và làm gì.

"Đặc biệt phải dè chừng 'Germain của Ám Nguyệt'."

Thậm chí cậu ta dường như còn biết cả việc tôi vừa đi gặp ai.

"Cậu biết chị Germain sao?"

"Không biết. Thế nên mới bảo cậu phải cẩn thận. Đến giờ nhờ thành tích tốt nên bọn họ vẫn được cấp trên nhắm mắt làm ngơ cho nhiều chuyện, nhưng mà... đi đêm lắm cũng có ngày gặp ma thôi."

Ra là vậy.

Chị Germain chẳng phải hạng người lương thiện gì cho cam, điều đó tôi đương nhiên thừa biết.

Nhưng thì đã sao nào? Đối xử tốt với tôi thì khắc là người tốt. Lại còn hào phóng cho tôi chạm vào ngực nữa chứ.

Có điều, tôi chẳng dại gì mà bô lô ba la chuyện đó với Felix, nên đành lủi thủi một mình đi đến Bãi Huấn Luyện lúc nửa đêm.

Vút, vút vút vút vút—!

Phập, phập phập phập phập—!

Tôi thử phi rồi lại chụp lấy những chiếc phi tiêu vừa mới tậu.

"Cầm khá đầm tay đấy. Độ chính xác cũng ra trò."

Lực sát thương không lớn lắm, nhưng bù lại có thể ném từ khoảng cách xa, dùng để tỉa tót cũng không tồi. Đối phó với mấy con Hươu Sừng Tấm Lửa hay Octopus thì chắc cần cỡ hai đòn, nhưng nếu nhắm trúng chỗ hiểm, có khi chỉ một kích là đủ đoạt mạng.

"Này, lính mới. Gần một giờ sáng rồi cậu còn vác mặt ra đây làm gì thế? Tôi tìm cậu nãy giờ đấy."

Từ phía sau lưng, Hermit với chiếc nón chóp nhọn đặc trưng đang chầm chậm tiến lại gần.

"Cô thì có, một giờ sáng không lo ngủ đi, tìm tôi làm gì?"

"Thì cái chuyện lần trước cậu càu nhàu ấy."

"Tôi càu nhàu chuyện gì cơ?"

"Chuyện cậu than vãn nhặt từng đồng Ether với thu gom chiến lợi phẩm phụ mệt mỏi quá chừng ấy."

"À, vụ đó."

Anh Hammer đảm nhận vai trò tiên phong đỡ đòn, Felix là tay đánh chủ lực kiêm sát thương duy trì. Hermit thì chuyên tung đòn tấn công diện rộng và dồn sát thương bạo kích.

Nếu chỉ xét trên phương diện chiến đấu, đội hình này có vẻ như chỉ có mình tôi là vô dụng, chẳng đóng góp được gì rõ rệt. Nhưng trên thực tế, vai trò quan trọng nhất lại thuộc về tôi!

Đó là điên cuồng nhặt Ether, và điên cuồng thu gom chiến lợi phẩm!

Nói đúng hơn thì vai trò của tôi giống hệt một con thú cưng nhặt đồ tự động trong game vậy!

Nghe qua thì thấy công việc này vừa rườm rà vừa tủi nhục đúng không?

Nhưng thật ra tôi lại vô cùng tận hưởng nó.

Mỗi lần nhặt được Ether, tôi cảm giác như mọi cơn đói khát lẫn mệt nhọc đều tan biến sạch bách. Chắc cảm giác sung sướng này cũng y hệt như niềm vui của những người nông dân nhìn thấy cánh đồng lúa chín vàng sau một mùa vụ đẫm mồ hôi sôi nước mắt vậy!

Soạt— Đúng lúc đó, Hermit chìa một cuốn sách ra sát mặt tôi.

"Nhìn đây này. Vào thời kỳ hoàng kim của nền ma đạo cổ đại, từng tồn tại một thứ gọi là 「Tinh linh hộ mệnh」. Người ta ghi chép rằng đó là những sinh vật nhân tạo được chế tác chuyên để giúp con người xử lý các công việc vặt vãnh. Nếu có được thứ này thì—"

"Nó sẽ nhặt Ether và chiến lợi phẩm phụ thay tôi à?"

"Chuẩn luôn! Có nó thì cậu cũng sẽ nhàn hạ hơn được một chút, đúng không? Tinh linh hộ mệnh này vốn được chế tạo ở Khu Nghiên Cứu của Đại Học Miskatonic. Dù đã trải qua một khoảng thời gian dài đằng đẵng, nhưng nếu ăn may, có thể chúng ta vẫn tìm thấy một hai con còn sót lại đấy."

"Ý cô là thế này phải không, Hermit. Nghe giọng điệu thì mười mươi là cô đang rắp tâm rủ tôi đột nhập vào ngôi trường đại học đó. Nhưng chẳng phải Đại Học Miskatonic vừa mới đón bình minh cách đây không lâu sao? Để đợi đến chu kỳ ban ngày tiếp theo, e là sẽ phải tốn một khoảng thời gian khá dài đấy."

E hèm— Tôi ưỡn ngực, hắng giọng tự đắc. Phải ra vẻ ta đây cũng là người có đọc sách chứ lị. Thấy thế, Hermit liền kề tai tôi thì thầm:

"Cậu vẫn chưa biết rồi. Chỉ cần cầm theo 「Đuốc Ether」, thì dù nơi đó chưa đến lúc mặt trời mọc, chúng ta vẫn có thể thám hiểm Vùng Đất Bóng Đêm mà chẳng hề hấn gì trước ma tính của màn đêm."

"Gì cơ, trên đời lại có thứ tiện lợi vậy sao?"

"Một cây đuốc đó có giá bằng cả 1 triệu Ether đấy. Nó duy trì ngọn lửa được đúng một giờ đồng hồ. Và vừa hay, thật là một sự t-ì-n-h c-ờ, tôi lại đang sở hữu chính xác hai cây đuốc này..."

Hermit vừa lí nhí nói vừa bồn chồn xoắn xuýt cả tay chân. Thấy cô nương cứ ấp úng mãi, tôi bèn chốt hạ thay:

"Nói tóm lại, cô đang đề nghị chúng ta lẻn vào thám hiểm Đại Học Miskatonic trong vòng hai tiếng đồng hồ, bắt đầu từ bây giờ—đúng chứ?"

"... Có thể hiểu là như vậy!"

"Cô đã nói chuyện này với anh Hammer hay Felix chưa?"

"Với anh Hammer thì chắc chắn phải giấu nhẹm đi rồi! Anh ấy là điển hình của kiểu nhà thám hiểm chuộng chủ nghĩa an toàn. Anh ấy tuyệt đối sẽ không bao giờ dung túng cho những hành động mạo hiểm bốc đồng như vầy đâu. Còn Felix thì—" Hermit nhăn mặt đầy ghét bỏ dưới vành nón chóp nhọn.

"Tôi ghét cay ghét đắng cái tên đó. Chẳng được tích sự gì chỉ giỏi ra vẻ tinh tướng."

Kể ra, lần trước Felix từng thẳng tay tát Hermit một cú trời giáng. Có vẻ như đến tận lúc này, cô nàng vẫn chưa nguôi ngoai được mối hận đó. Con nhóc này thù dai thật đấy. Tôi phải khắc cốt ghi tâm điều này để sau này chớ dại mà chọc giận cô ả mới được.

"Tôi không rủ cậu đi săn ma vật. Chúng ta chỉ cần lẩn trốn, lén lút thám hiểm đúng hai giờ đồng hồ rồi rút lui. Cậu vốn có sở trường trong mấy phi vụ lén lút này mà."

"Thì... dù sao tôi cũng từng sống sót trở về từ nơi khỉ ho cò gáy đó một lần rồi, có lặp lại lần hai chắc cũng chẳng xui đến mức mất mạng đâu—" Nói thì nói vậy, nhưng dẫn theo Hermit dạo quanh nơi toàn xúc tu ấy nghe chừng vẫn quá đỗi nguy hiểm. Thấy tôi còn mải đắm chìm vào suy nghĩ thiệt hơn, Hermit bắt đầu dậm chân bình bịch, tỏ vẻ cực kỳ sốt ruột.

"Cậu đã nhận được cặp cúc áo từ Chuẩn tướng Ezakiel rồi đúng không? Cái đó được đúc từ Linh kim (靈金) đấy. Vốn dĩ chức năng của nó không phải để cài áo đâu, mà là một Quý Vật dùng để truyền dẫn sức mạnh Ether vào đồ vật."

"Vậy sao? Truyền sức mạnh Ether vào đồ vật thì có tác dụng gì?"

"Thì sẽ khiến vũ khí và phòng cụ trở nên cứng cáp và sắc bén hơn chứ sao."

Ồ— Thế chẳng phải chính là cường hóa trang bị sao!

Vừa khéo tôi cũng mới tậu được bộ phi tiêu và băng bảo vệ tay. Lại có đúng hai cái cúc áo, ghép thành một cặp là chuẩn bài luôn.

"Nhưng mà kỹ thuật rèn ép này không phải ai muốn là làm được đâu. Chỉ có những Pháp Sư am tường kiến thức về Ether cùng các thuật thức phức tạp cấp cao mới có thể đảm đương nổi thôi. Ư hừm hừm. Ví dụ điển hình chính là tôi đây."

"Vậy là cô muốn thiết lập một cuộc giao dịch đúng không?"

Cô ả sẽ lo vụ cường hóa trang bị cho tôi, đổi lại tôi phải làm hộ tống cùng cô ấy mò mẫm đến Đại Học Miskatonic—. Đánh cược hai giờ đồng hồ lang thang trong cái trường đại học ngập ngụa lũ quái vật xúc tu tởm lợm đó.

"Chốt."

"Chốt?"

"Nghĩa là đồng ý đấy."

"Ồ ồ, chốt! Kiểu như tiếng lóng chuyên ngành của Đạo Tặc ấy nhỉ!"

"Nhưng bù lại, tôi có một điều kiện. Không được đi lung tung tùy tiện. Và cô phải phục tùng vô điều kiện những gì tôi sai bảo. Nếu tôi bảo cô sủa gâu gâu như chó thì cô cũng phải ngoan ngoãn sủa y như chó. Hiểu chưa hả?"

"... Phục tùng vô điều kiện á? Chó sao?"

Dưới ánh trăng mờ tỏ, khuôn mặt cô nàng thoáng chốc đỏ bừng lên vì xấu hổ.

"Không thích à? Không thích thì dẹp, giải tán."

"... Chốt!"

Tốt.

Đạt được thỏa thuận, chúng tôi âm thầm lẻn vào 「Phòng chiến lược」 tối om chẳng một ánh đèn. Hermit bắt đầu loay hoay xoay chỉnh Bàn tròn ma thuật. Chẳng mấy chốc, một cảm giác mờ ảo xẹt qua, kéo theo làn sương mù tối tăm lập tức bao trùm lấy tôi.

Cứ như thế, chúng tôi một lần nữa đặt chân đến Đại Học Miskatonic.

Vị trí dịch chuyển lần này vẫn là trên sân thượng. Có điều, khác hẳn với khung cảnh quang đãng lúc tôi tới đây vào buổi sáng, xung quanh hiện tại chỉ là một màu tối đen như mực.

"... Nhìn kìa! Song Nguyệt xuất hiện rồi! Hóa ra hôm nay là Ngày Song Nguyệt!"

Đột nhiên, Hermit giơ ngón tay chỉ thẳng lên trời, cuống quýt thốt lên. Tôi tò mò ngước nhìn theo hướng tay cô nàng, và sửng sốt nhận ra trên bầu trời đêm rành rành treo lơ lửng tận hai mặt trăng.

"Đó là mặt trăng nhân tạo được kiến tạo từ công nghệ ma đạo của Đế Quốc Cũ. Nó xuất hiện hoàn toàn ngẫu nhiên và chẳng theo bất kỳ một quy luật nào cả. Bất cứ khi nào Song Nguyệt ngự trị trên bầu trời, hành vi của đám ma vật sẽ trở nên vô cùng dị thường."

"Dị thường ư? Theo chiều hướng tốt hay xấu?"

"Chuyện đó thì tôi chịu. Giới học thuật vẫn đang đau đầu nghiên cứu về hiện tượng Song Nguyệt."

Hai mặt trăng cơ à.

Đúng là một biến số trời ơi đất hỡi không thể lường trước được.

"Vậy trước mắt chúng ta cứ rút xuống tầng hầm đã. Phải đi gặp cô Estelle để moi thông tin xem cái trường đại học quái quỷ này có 'Tinh linh hộ mệnh' hay không."

Cô Estelle trên danh nghĩa là sư phụ của tôi. Một bà chị thông tuệ vạn vật. Nếu chị ta biết về 'Tinh linh hộ mệnh', chắc chắn chị ta sẽ xì thông tin ra cho chúng ta.

Tuy nhiên, Hermit lại tỏ vẻ cực kỳ chùn bước.

"... Tôi... tôi thấy rợn tóc gáy trước người phụ nữ đó..."

"Đừng lo. Thành thật mà nói thì tôi cũng sợ vãi cả đái ra đây này. Nhưng chị ta đã bị phong ấn chặt bằng xích sắt rồi. Chừng nào chúng ta không táy máy làm càn thì sẽ ổn cả thôi."

"Hù, ừm... Dù sao cơ hội diện kiến một Ma Pháp Sư Bậc Cao như Estelle cũng hiếm có khó tìm. Với một người ngày đêm nghiền ngẫm ma đạo cấm kỵ như cô ấy thì chắc hẳn lượng tri thức sở hữu cũng là cả một kho tàng..."

Tôi cùng Hermit rón rén tiến xuống tầng hầm.

Chẳng biết có phải nhờ ân huệ của Ngày Song Nguyệt hay không, mà dọc theo dãy hành lang u tối tuyệt nhiên chẳng thấy mống ma vật nào lảng vảng.

"Lính mới à, bình thường ma vật lúc nhúc cơ mà, hôm nay tụi nó rủ nhau đi đằng nào hết rồi nhỉ?"

"Hỏi tôi thì tôi biết hỏi ai."

Mang tâm thế đầy hoài nghi đó, chúng tôi xoay xở xuống đến được khu vực tầng hầm một cách êm xuôi đến bất ngờ.

"... Lính mới, cậu chắc chắn bả ở đây chứ?"

Nơi chúng tôi đang mò mẫm tới chính là khu nhà lao dưới tầng hầm, chính xác là chỗ cô Estelle bị giam cầm. Thế nhưng khi đến nơi, bóng dáng chị ta lại biệt tăm biệt tích.

"Chuyện quái quỷ gì thế này."

"Đệ tử à, tìm ta sao?"

"Á á á á!"

Hermit giật thót tim, lảo đảo ngã phịch mông xuống đất.

Tôi cũng bị hù cho sợ đến vãi cả đái, giật nảy mình nhảy cao đến ba mét rồi đập đầu cái cốp vào trần nhà!

Khốn nạn thay, cô Estelle—người mà tôi cứ đinh ninh rằng vẫn đang bị xích sắt trói gô—hiện tại đang thong dong đứng đó, tự do tự tại không chút vướng víu. Cái tình thế oái oăm này chẳng khác nào đi đường đụng ngay phải một con cọp cái đang phát điên dí sát tận mũi.

Tôi huých cùi chỏ thật nhẹ vào hông Hermit, nghiến răng rít lên bằng cái âm lượng nhỏ nhất có thể:

"... Tuyệt đối không được làm chị ta kích động! Cứ để tôi đứng ra lo liệu...!"