Chương 75: Nơi ẩn náu của kẻ ẩn dật #1

WN Mũi Tên Bí Thuật của Hermit cắm phập ngay giữa trán Karma.

Phập—!

Phịch—.

Karma Dantès cứ thế ngã gục xuống sàn, đứt hơi tắt thở ngay tắp lự.

"Này này, Hermit! Thế này có ổn thật không đấy!?" tôi hoảng hốt.

"Không ổn thì tính sao? Chẳng lẽ bắt chúng ta phải chết thay à?"

Ngẫm lại thì cô nàng nói đúng. Xung quanh tôi la liệt những bộ xương trắng hếu và xác chết mất đầu. Chắc chắn tất cả đều là tác phẩm của ả đàn bà trước mặt. Chỉ cần chậm một nhịp nữa thôi, tôi đã phải chịu chung số phận bi thảm ấy.

Tôi vội lau những giọt mồ hôi lạnh toát trên trán, rồi cất tiếng hỏi:

"Mà này Hermit, sao cô lại ở đây thế?"

"Thì tôi đoán cậu kiểu gì cũng gây chuyện nên mới bám theo chứ sao!"

"Lần này hình như tôi chuốc họa thật rồi."

"Thế thì mau lột đồ cái xác đi rồi chuồn thôi!"

"... Hê... Hê hê! Chuyện cần làm thì cứ phải làm thôi!"

Thế là tôi và Hermit hùa nhau lục lọi đồ đạc trên người Karma Dantès.

Leng keng—.

Hermit gỡ xuống một lá bùa từ cái xác.

"Hì hì! Khéo lá bùa này chính là vật xúc tác để lập khế ước với Thần tượng Lalkar đấy."

Lalkar vốn được biết đến là một Thần tượng tà ác, chuyên ăn não sinh vật sống để cướp đoạt dị năng của chúng. Đương nhiên, nó được liệt vào hàng ngũ ác thần.

Trong lúc Hermit cất lá bùa, tôi cũng tranh thủ thu thập vũ khí.

「Chân trước của Lalkar – Một lưỡi hái được rèn đúc mô phỏng theo chân trước của Lalkar. Đây là biểu tượng của Đại tư tế phục tùng Lalkar.

Mùi máu tanh tưởi bốc lên nồng nặc. 」 Vút vút—.

Tôi vung thử vài đường, thứ vũ khí này chẻ gió nghe sướng cả tai. Cảm giác sắc bén đến mức có thể dễ dàng bổ đôi một hộp sọ người trưởng thành.

Sau đó, chúng tôi tiếp tục sục sạo cái "lò mổ" quái gở này.

Lộp cộp—.

Vài chiếc rương khóa kín nằm rải rác ở các góc tường. Tưởng vớ được rương châu báu, tôi hí hửng bật nắp lên để rồi ngay lập tức cảm thấy buồn nôn.

"Á! Hermit, cô nhìn cái này đi!"

Bên trong toàn là đầu người. Chúng được xếp ngay ngắn chẳng khác gì dưa lưới hay dưa hấu ngoài sạp chợ, bốc lên mùi hôi thối nồng nặc xộc thẳng vào mũi.

Hermit vốn chẳng biết sợ là gì. Cô nàng thản nhiên nhặt một cái đầu lên rồi gõ cộc cộc vào trán nó.

"Nhìn nét mặt cau có này đi, có vẻ họ đã bị moi não ngay khi còn sống đấy."

Nếu ban nãy không thoát được, tôi cũng đã chung số phận biến thành thế này sao? Vừa kinh hãi, tôi lại càng thấy sôi máu.

"Ư ư ư… Mẹ kiếp, đúng là con mụ điên!"

Thực ra, ngay từ lúc ả đàn bà đó bắt đầu than thở về nỗi "bất hạnh" của bản thân, tôi đã thấy chướng tai lắm rồi. Sinh ra ngậm thìa vàng trong Gia tộc quý tộc, cả đời chưa từng biết đến cái đói mà còn dám mở miệng kêu ca bất hạnh, vậy cái loại rác rưởi như tôi thì tính là cái thá gì? Một kẻ từng phải nhặt nhạnh thức ăn thừa trong những con hẻm tối tăm để lây lất qua ngày thì là giống gì đây!

"Chết tiệt, mấy kẻ lắm tiền đúng là rác rưởi hơn cả rác rưởi!"

Rầm—.

Trong cơn cáu tiết, tôi giậm mạnh gót chân xuống sàn.

Rắc—.

Lớp ván gỗ nứt toác, để lộ ra một khoảng trống giấu kín bên dưới.

"Ồ?"

Đó là một chiếc rương sắt gia công vô cùng tinh xảo và chắc chắn.

「Rương Đáng Ngờ - Độ khó mở khóa: 12」 Độ khó cũng không phải dạng vừa đâu nhỉ?

Cạch—.

Phá xong ổ khóa, tôi lật nắp lên thì thấy bên trong chứa một bức tượng đá kỳ dị. Chiều cao của nó chắc bằng cỡ nửa người tôi? Bức tượng mang khuôn mặt của loài thằn lằn, hai chi trước giống cặp càng bọ ngựa, còn hai chi sau lại hệt như chân dê.

「Tượng thần Lalkar: Tượng thần tỏa ra một luồng tà khí âm u. Từng đường nét được chạm trổ vô cùng tinh xảo, đang co bóp nhịp nhàng như một sinh vật sống. 」 Đây chính là Tượng thần của Thần tượng.

【—Người được ban phước kia—】 【—Giao thứ đó cho ta—】 Sabranik bất chợt cất lời. Đòi bức tượng này ư? Chuyện nhỏ, biếu ngài luôn đấy!

"《Hỏa Châu Của Angrath》."

Sau khi hai chúng tôi đã vơ vét sạch sành sanh mọi thứ có giá trị, cây trượng của Hermit lập tức phun ra một luồng lửa đỏ rực.

Lách tách lách tách—.

Ngọn lửa cuồng bạo nhanh chóng bùng lên, lan rộng và thiêu rụi toàn bộ cái "lò mổ" gớm ghiếc ấy.

# "Cháy rồi!"

"Có hỏa hoạn!"

"Chết tiệt, mau múc nước dập lửa đi!"

"Gọi Pháp sư đến mau!"

Những cuộn khói đen kịt, cuồn cuộn bốc lên tận mây xanh, bao trùm một góc thành phố Nightfall.

Đứng từ xa ngoái nhìn lại hiện trường, đột nhiên tôi thấy toàn thân rã rời, sức lực như bị rút cạn.

'Chuyện quái quỷ này là thật sao?'

Loài chuột may mắn thoát khỏi nanh vuốt của thú dữ chắc cũng trải qua cái cảm giác sợ hãi tột độ giống tôi lúc này. Chẳng biết từ bao giờ, mồ hôi lạnh đã vã ra ướt sũng vạt áo, nhớp nháp và cực kỳ khó chịu.

Phì phì—.

Chúng tôi leo lên lưng con ngựa Moltma. Việc cấp bách nhất bây giờ là phải rời khỏi thành phố này càng sớm càng tốt. Khổ nỗi, hai cánh tay tôi đã bủn rủn, chẳng còn chút sức lực nào để tự mình cầm cương. Hết cách, tôi đành nhường quyền điều khiển cho Hermit.

"Lính mới! Ngã ngựa dập đầu là thành tàn phế đấy, liệu hồn mà bám cho chặt vào!"

Đúng là một lời khuyên chí lý. Chẳng buồn nề hà giữ kẽ, tôi lập tức ôm chặt lấy eo cô nương đó."……"

Cứ tưởng Hermit sẽ gắt gỏng phàn nàn, nhưng cô nàng lại ngoan ngoãn giữ im lặng một cách lạ kỳ. Chắc do tôi tự ý thức thái quá rồi.

Lộc cộc lộc cộc—.

Ngựa Moltma sải những bước chân dài, bắt đầu phi nước đại.

Mãi cho đến khi Bức Tường của thành phố chỉ còn là một chấm đen mờ ảo phía xa, Hermit mới cất lời:

"Lính mới, chuyện hôm nay phải giữ kín, chỉ là bí mật của riêng hai chúng ta thôi đấy."

"Chuyện đó là đương nhiên rồi!"

Một tên Đạo tặc lại dám ra tay sát hại một thiên kim tiểu thư đài các—. Dù cho trong vụ này tôi mới là nạn nhân thực sự, dù cho hành động vừa rồi hoàn toàn là tự vệ chính đáng, thì Gia tộc Dantès cũng chẳng buồn lọt tai lấy nửa lời giải thích đâu! Một kẻ từng phải đứng trên máy chém như tôi còn lạ gì cái thói đời này nữa.

"Dẫu sao thì, Hermit này! Thật sự nhờ có cô mà tôi mới giữ được cái mạng quèn đấy!"

"Lính mới, từ nay cậu lo mà cẩn thận với phụ nữ đi! Đừng có thấy người ta vừa buông vài lời mật ngọt là đã hớn hở vác xác chạy theo!"

"Nhưng biết đâu đấy, cũng có khả năng cô ta thích tôi thật thì sao…"

"Không bao giờ có chuyện đó đâu!"

"Thế cơ à?"

"Cậu vừa là Đạo tặc lại xuất thân mồ côi! Thử hỏi có người phụ nữ bình thường nào lại đi thích một kẻ như vậy chứ!"

Hermit dội gáo nước lạnh vào mặt tôi bằng những lời xỉa xói cay nghiệt nhất. Cảm giác bị Mũi tên Bí thuật ghim thẳng vào ngực chắc cũng nhói đau đến thế này là cùng. Nhưng ngặt nỗi, những lời cô nương đó nói ra lại quá đỗi thuyết phục. Khả năng cao là cô ả nào dám vỗ ngực bảo thích tôi thì đầu óc khéo cũng có vấn đề.

'Vậy chẳng lẽ ngài Chuẩn tướng Ezakiel cũng không bình thường sao?'

Lời mời hẹn hò mà ngài ấy từng ngỏ với tôi, lẽ nào cũng chỉ là một trò đùa dối trá?

Chúng tôi lén lút như những bóng ma, rón rén lẻn về Bức Tường.

Người gác đêm tình cờ lại là Felix. Vừa thấy chúng tôi, cậu ta đã thở hắt ra một hơi thườn thượt.

"Hai người chuồn ra ngoài mà chưa có giấy phép đúng không? Tôi sẽ vờ như không thấy, mau vào trong đi kẻo người khác phát hiện."

"Hê hê, một ngày sóng gió thế này mà lại gặp ngay cậu gác đêm, đúng là tôi số đỏ thật đấy."

"Ăn nói xà lơ."

Vừa lết được về phòng, tôi lập tức ngã vật xuống giường và lăn ra ngủ thiếp đi. Cơ thể tôi đã hoàn toàn kiệt quệ.

Đêm đó, tôi gặp ác mộng. Một giấc mơ đen tối tột cùng, nơi tôi bị bủa vây bởi sự tĩnh lặng đến rợn người, và gương mặt của kẻ đứng trong bóng tối trớ trêu thay lại chính là Karma Dantès. Giống như một con chim non tuyệt vọng giãy giụa trước nanh độc của loài mãng xà, tôi thét lên kinh hãi rồi choàng tỉnh.

Bình minh mang theo ánh nắng sớm đã gõ cửa.

Tại văn phòng, anh Hammer giở tờ báo ra rồi trầm ngâm lên tiếng:

"Nghe nói ở Nightfall vừa xảy ra một vụ hỏa hoạn lớn thiêu rụi vài nhà kho của Gia tộc Dantès. Tuy không ghi nhận thiệt hại về dân thường, nhưng lính cứu hỏa lại phát hiện ra vài cái xác đã cháy đen thui..."

Soạt—.

Anh Hammer hạ tờ báo xuống, đảo mắt sang nhìn tôi đầy nghi hoặc.

"Yor này, chuyện đó không có dính dáng gì tới cậu đấy chứ?"

"Dạ không ạ!"

"Được rồi, thế thì tốt."

Đúng lúc đó.

Cộp, cộp, cộp—.

Những tiếng bước chân vững chãi nện xuống sàn.

Ngay sau đó, Thiếu tướng Jeremiah cùng vài quân lính vũ trang đầy đủ bất ngờ xộc thẳng vào văn phòng của đội chúng tôi.

Khoảnh khắc nhìn thấy ngài ấy, tóc gáy tôi dựng đứng cả lên. Nguyên do rất đơn giản: gốc gác xuất thân của Thiếu tướng Jeremiah chính là Gia tộc Dantès.

"Yor."

"Rõ! Trung thành!"

"Ừ, thả lỏng đi, ta có vài chuyện muốn hỏi." Jeremiah phất tay.

"Cậu biết cô em họ tám đời của ta chứ? Karma Dantès ấy. Mấy ngày trước con bé có đến đây dạo chơi và ta nghe nói nó từng đi chung với cậu."

"Tiểu thư Karma là em họ tám đời của ngài Thiếu tướng sao ạ?"

"Không, tính chính xác thì là con gái của ông anh họ năm đời hay em họ tám đời gì đó thì phải? Nói chung ta cũng chẳng bận tâm. Gia tộc này rộng lớn quá, số lượng họ hàng mà ta chưa từng biết mặt nhiều đến mức không đếm xuể."

"Ra là vậy."

"Bởi vì phụ nữ nhà Dantès sinh đẻ cứ như gà đẻ trứng ấy."

"Dạ... đúng là gà đẻ trứng..."

Tôi len lén liếc nhìn vị Thiếu tướng trước mặt, thầm tự hỏi không biết ngài ấy sau này lấy chồng rồi có biến thành "gà mái" y như vậy không.

"Tóm lại thì, Karma tối qua đột nhiên bốc hơi rồi. Ta chỉ muốn hỏi xem cậu có biết con bé đi đâu không thôi."

"Tôi hoàn toàn không rõ ạ, thưa ngài."

Tôi lắc đầu nguầy nguậy, bày ra vẻ mặt vô tội nhất có thể. Thiếu tướng Jeremiah chằm chằm nhìn tôi bằng ánh mắt sắc lạnh, nhưng rốt cuộc ngài ấy cũng không gặng hỏi thêm, chỉ ra hiệu cho đám binh lính quay gót rời đi.

Thấy bóng lưng họ khuất hẳn, anh Hammer mới dám thở hắt ra một hơi đánh thượt.

"Mỗi lần giáp mặt với Thiếu tướng Jeremiah, tôi lại có cảm giác tuổi thọ của mình vừa bị rút ngắn đi vài năm vậy."

Thế là Karma Dantès chính thức được ghi nhận vào danh sách những kẻ mất tích.

Rột rột—.

Ngay khi tôi vừa trút bỏ được gánh nặng trong lòng, cơn đói cồn cào lập tức réo rắt bủa vây.

"Anh Hammer, gọi mấy con gà rán đi anh!"

"Yor à, hôm nay tới lượt cậu khao nhé!"

"Ể..."

"Thế thì tôi chốt gà sốt cay ngọt nhé!"

Hermit lên tiếng, cô nàng cực kỳ khoái món gà sốt cay ngọt này. Tuy nhiên, Felix vừa nghe đã tái mét mặt mày.

"Thứ đó cay xé lưỡi, tôi không nuốt nổi đâu!"

"Thì mặc xác cậu chứ!"

Ngay lúc cả bọn đang rục rịch chuẩn bị đi mua gà rán.

Bình bịch, bình bịch—.

Lần này, một toán Kỵ sĩ lạ mặt từ đâu thình lình đẩy cửa, rầm rập xông thẳng vào phòng nghỉ ấm áp của đội.

"Đội Hammer, xin lỗi vì đã đường đột làm phiền trong giờ nghỉ ngơi."

Từ giữa đội hình vòng vây, một người đàn ông uy nghi bước lên. Bộ trang phục lụa là đắt tiền khoác trên người ông ta toát ra một vẻ cổ kính và quý phái đặc trưng. Trông bộ dạng ấy, thoạt nhìn đã đủ biết đây là một nhân vật sở hữu địa vị không hề tầm thường. Mái tóc màu xám tro được vuốt ngược ra sau bằng sáp, phong cách có nét na ná cậu bạn Felix của tôi.

Người đàn ông bước thẳng về phía Hermit.

"Con vừa sử dụng 'Ngọn Lửa Của Angrath' ở Nightfall. Dấu vết ma lực đặc trưng đó, ta chỉ nhìn lướt qua cũng nhận ra ngay.""……!"

Bên dưới vành nón chóp nhọn, đôi đồng tử của Hermit rung bần bật vì hoảng hốt. Bất chấp sự sợ hãi của cô nàng, người đàn ông vẫn giữ thái độ dửng dưng lạnh nhạt.

"Tất nhiên, đống rắc rối ở đó ta đã cho người dọn dẹp sạch sẽ rồi, con cứ yên tâm. Lũ khốn Dantès hèn hạ sẽ chẳng tìm ra manh mối để truy cứu thêm đâu."

Mặc dù không tường tận ngọn ngành, nhưng nghe khẩu khí này, hình như ông ta chính là người đã âm thầm xử lý tàn cuộc vụ Karma Dantès? Ngay lúc tôi còn đang bàng hoàng chưa hiểu mô tê gì, người đàn ông đã vươn tay về phía Hermit.

"Vậy thì Alicias, đã đến lúc theo ta trở về Hoàng đô rồi."

Alicias? Đó là ai cơ?

Với tôi, cái tên ấy lạ lẫm đến mức có vắt óc ra cũng chẳng mường tượng được nó thuộc về ai.

"Con… con sẽ không trở về Hoàng đô đâu!"

Hermit khản giọng hét toáng lên. Nhìn bộ dạng cô nàng run rẩy bần bật hệt như một con chồn hương yếu ớt đang đứng trước nanh vuốt cọp dữ, tôi thực sự thấy xót xa.

Thấy phản ứng chống đối của con gái, người đàn ông chỉ khẽ nhếch môi.

"Alicias, ta đã nhắm mắt làm ngơ cho con nhởn nhơ chơi trò trẻ con suốt bốn năm qua, thế là quá đủ sự nhượng bộ rồi."

"Trò trẻ con ư—"

"Thôi đừng ngụy biện nữa. Rốt cuộc vì sự cứng đầu ngu xuẩn của con, đã có bao nhiêu kẻ phải vạ lây rồi?"

Dứt lời, ông ta thô bạo túm lấy cánh tay Hermit rồi giật mạnh. Cú lôi xệch bất ngờ ấy khiến chiếc nón chóp nhọn trên đầu cô tuột ra, lăn lông lốc trên mặt sàn gỗ.

"Oái!"

"Mấy người đang làm cái quái gì vậy hả?"

Dẫu sao thì tôi cũng là kẻ đang mang nợ Hermit. Thế nên tôi bèn rảo bước lao về phía người đàn ông nọ—.

Tuy nhiên, đám Kỵ sĩ đã nhanh chóng dàn trận, dựng thành một bức tường thép chắn ngang đường.

"Tên Đạo tặc kia, cấm được bước thêm nửa bước lại gần ngài Pháp sư Hoàng cung!"

"Tiến lên là mất mạng đấy."

"Có vẻ như cậu không nhận ra ta. Ta là Wiseman Pilgrim. Cha ruột của Alicias."

Pilgrim.

Đây chẳng phải là Gia tộc đại quý tộc lừng lẫy với danh tiếng và quyền lực không hề kém cạnh Gia tộc Dantès sao?

"Đừng lo sợ, thiếu niên. Ta hoàn toàn đủ minh mẫn để phân biệt rạch ròi giữa sự xấc xược vô lễ và sự ngu muội thiếu hiểu biết. Vậy nên, cái hành động ngốc nghếch vừa rồi của cậu, ta sẽ châm chước bỏ qua."

Ông ta đưa mắt nhìn lướt qua nhóm chúng tôi rồi bồi thêm:

"Nhân tiện, vụ lùm xùm cỏn con ở Nightfall ta cũng đã tự tay xóa sạch mọi dấu vết rồi. Từ nay, các cậu chỉ việc nhắm mắt làm ngơ, tiếp tục bám víu vào cái kiếp đẫm mồ hôi và máu này để kiếm cơm qua ngày là được."

Xôn xao—.

Đám Kỵ sĩ hung hăng áp giải Hermit rời khỏi phòng, bỏ lại chúng tôi đứng trân trân tại chỗ.

Nằm cách xa tận chân trời, nơi mà ngay cả những con tuấn mã kiệt xuất nhất cũng phải phi nước đại suốt nhiều ngày liền mới có thể chạm tới.

Một lãnh địa tráng lệ, được lấp đầy bởi những tòa tháp chọc trời mang tên 'Trạm dừng chân của người hành hương'.

Giờ phút này, vị Gia chủ của danh gia vọng tộc — cái nôi từng nhào nặn ra vô số Pháp sư quyền lực bậc nhất đế quốc — đã trở về.

"Thưa ngài, ngài đã về."

"Chào mừng ngài hồi phủ."

Hàng chục người hầu kính cẩn cúi gập mình, xếp thành hai hàng dài để nghênh đón đoàn tùy tùng. Trái với sự cung kính ấy, Wiseman chỉ giữ vẻ mặt dửng dưng, thản nhiên lôi xệch cô con gái ruột đi thẳng vào trong.

Ông ta đẩy mạnh Alicias vào một tòa tháp khép kín. Nơi đây chất cao vô số những kệ sách khổng lồ, trông chẳng khác nào một đại thư viện ngột ngạt và u ám.

"Sắp đến thời khắc cử hành Nghi thức Thăng thiên rồi. Từ giờ cho tới lúc đó, liệu hồn mà ngoan ngoãn chôn chân ở trong này đi."

Cạch—.

Bộ khóa cửa tinh xảo và nặng nề lập tức chốt chặt lại. Mặc cho tiếng đập cửa rầm rầm tuyệt vọng và những tiếng gào thét vang lên từ bên trong, người đàn ông tàn nhẫn ấy vẫn chẳng mảy may bận tâm, lạnh lùng quay lưng bước đi.

"Cánh cửa sắt của tòa tháp này được trang bị hệ thống an ninh sánh ngang với Khóa Hoàng cung. Alicias, dẫu con có dập nát đôi bàn tay đi chăng nữa, thì nếu không có sự cho phép của ta, cánh cửa đó vĩnh viễn sẽ không bao giờ mở ra đâu."

Người đàn ông điềm nhiên rảo bước về phía thư phòng riêng.

Thế rồi, một ý nghĩ bất chợt xẹt qua tâm trí—.

Ông ta bỗng nhớ đến giai thoại về một gã bất lương khét tiếng, kẻ từng bẻ gãy Khóa Hoàng cung và cả gan đột nhập vào tận Bảo vật điện.

'Hình như gã tên là Chột thì phải?'

Đúng là cái danh xưng rẻ rách chỉ dành cho lũ cặn bã hạ đẳng. Dù sao thì tên trộm hèn mọn đó rốt cuộc cũng bị đày ải ra Bức Tường rồi. Không rõ sống chết ra sao, nhưng dạo gần đây bặt vô âm tín, chắc hẳn hắn đã mục xác ở xó xỉnh nào đó rồi cũng nên.