Chương 56: Thị Trấn Cunning, Nhiệm vụ tổ đội #2

WN Nữ Thiếu tướng Thẩm vấn quan Jeremiah giao cho anh Hammer một cuộn giấy.

Đọc một lúc lâu, sắc mặt anh bỗng trở nên cực kỳ nghiêm trọng.

"Chiến dịch tuyệt mật sao?"

"Hammer, cấm được tiết lộ nội dung chiến dịch cho bất kỳ kẻ nào."

Chiến dịch tuyệt mật cấp 0.

Rốt cuộc đó là cái quái gì chứ?

'Dù sao thì thời cơ cũng quá hoàn hảo.'

Kể cả không có mệnh lệnh này, tôi vốn dĩ cũng phải đến Thị trấn Cunning để tìm thợ rèn.

Mục đích là để gia công vật liệu 'Vảy rắn' mà tôi đang giữ.

'Nghe bảo con gái nuôi của ngài Lãnh chúa Cheferi cũng bị bắt cóc đến đó.'

Tôi chẳng có lý do gì để khước từ nhiệm vụ này cả.

Chỉ là anh Hammer dường như vẫn còn nhiều khuất tất.

"Ngài Thiếu tướng, tại sao tổ đội chúng tôi lại được chọn cho một nhiệm vụ trọng đại thế này?"

"Ta cũng đang thắc mắc điều đó đây. Ở cái Đế quốc này thiếu gì nhân tài cơ chứ."

Thiếu tướng Jeremiah nhếch mép cười tựa một con cáo già rồi quay lưng bước đi.

Felix, kẻ nãy giờ vẫn giữ im lặng suốt cuộc trò chuyện, sải bước tới chỗ anh Hammer. Cậu ta liếc nhìn cuộn giấy trên tay anh rồi lên tiếng hỏi.

"Rốt cuộc trên đó viết cái gì vậy anh?"

"Xin lỗi nhé, nhưng nội dung chiến dịch là tuyệt mật nên tôi không thể nói cho cậu biết được."

—Boing.

Tôi có cảm giác như một chiếc lò xo trong đầu mình vừa bật nảy lên.

"Bí mật đến mức không thể cho cả bọn em biết luôn sao anh?"

Thế này thì có khác gì món đặc biệt mà đến chính đầu bếp cũng chẳng biết nấu cái gì không.

Tuy nhiên, nếu bình tĩnh suy xét lại thì cũng chẳng có gì khó hiểu.

"Chắc chắn là tại Felix đúng không?"

"Hả? Tôi á?"

Felix nhăn mặt cau mày.

Tôi trừng mắt nhìn cậu ta đầy cảnh giác.

"Giờ là thời buổi loạn lạc, chẳng biết ai sẽ phản bội ở đâu mà."

Thế giới này thối nát thật sự.

Cái thời đại mà đám Kỵ sĩ từng thề non hẹn biển về lòng trung thành lại sẵn sàng bán đứng đồng đội cho Erdari, hay một Kỵ sĩ từng là Người Thủ hộ của dinh thự lại nhẫn tâm hạ độc chính chủ nhân của mình.

"Đặc biệt là lũ Kỵ sĩ mấy người chẳng đáng tin chút nào. Thế nên mới không thể tiết lộ nội dung nhiệm vụ đấy."

Hermit, người đang ôm khư khư quả trứng Tinh linh hộ mệnh, cũng hùa theo đồng tình.

"Có đầy rẫy lũ Kỵ sĩ trước mặt thì ra vẻ tận trung, nhưng sau lưng lại giở mấy trò dơ bẩn chẳng khác gì Đạo tặc đấy!"

Chắc bị dồn ép đến mức khó chịu, Felix hừ lạnh một tiếng.

"Hai người thân nhau từ lúc nào thế?"

"Lời Yor nói cũng có lý đấy."

"—Hả? Cả anh Hammer cũng nói vậy sao?"

"Cá nhân tôi thì hoàn toàn tin tưởng mấy cậu. Nhưng tôi nghĩ nếu các cậu không biết nội dung trong cuộn giấy này, tỷ lệ thành công của chiến dịch sẽ cao hơn."

Ngẫm lại thì, lý do chị Germain giấu tôi sự thật về Deborah cũng vì điều tương tự.

"Hehehe, đôi khi không biết gì lại là liều thuốc tốt đấy!"

"Vậy hôm nay dưỡng sức đi, ngày mai chúng ta xuất phát! Sẽ mất vài ngày để đến Thị trấn Cunning, nên hãy chuẩn bị nhiều lương thực tiếp tế vào!"

Bộp bộp—.

Anh Hammer vỗ vai tôi.

"Nghĩ lại thì, đây sẽ là lần đầu tiên nhóc Yor cắm trại bên ngoài Bức Tường nhỉ."

Thông thường, các tổ đội thám hiểm sẽ khởi hành từ Vùng Đất Bóng Đêm hướng về nơi mặt trời mọc, và phải quay về trước khi trời sập tối.

Đó là chiến thuật thám hiểm tiêu chuẩn.

Bởi lẽ thứ 'bóng đêm' bên ngoài Bức Tường kia sẽ gặm nhấm con người ta hệt như một bầy côn trùng đói khát.

Tuy nhiên, cũng có những tình huống bắt buộc phải cắm trại và tiếp tục hành trình ngay cả khi mặt trời đã khuất bóng.

'Thực sự sẽ ổn chứ?'

Vì nhiều lý do khác nhau, tôi đã từng nếm trải một đêm bên ngoài Bức Tường.

Đó là lần tôi bị bỏ lại bơ vơ tại Đại học Ma thuật Miskatonic.

Thế nên tôi quá rõ sự khủng khiếp của cái thứ 'bóng đêm' này.

Cắm trại ở một nơi như vậy sao?

Thế thì có khác quái gì dựng lều ngủ gật bên bờ đầm lầy lúc nhúc cá sấu đâu chứ?

* Phạch—.

Anh Hammer trải tấm bản đồ ra.

"Đây là bản đồ khu vực bên ngoài Bức Tường."

Lãnh thổ của Đế Quốc Cũ vô cùng rộng lớn.

Điều đó đồng nghĩa với việc đích đến của chúng tôi còn khá xa.

"Đây là vị trí ước tính của Thị trấn Cunning. Kể cả khi chúng ta băng qua con đường ngắn nhất băng qua Đại Bình Nguyên, nơi mặt trời sẽ mọc hôm nay, thì cũng phải mất ít nhất bốn ngày đường."

Nghĩa là chúng tôi sẽ phải trải qua tối đa ba đêm ròng rã bên ngoài Bức Tường.

Cũng may là bên quân đội đã tài trợ 'Đuốc Ether'.

Nếu phải tự móc tiền túi ra mua loại vật phẩm tiêu hao có giá lên tới 1 triệu Ether mỗi cái này, chắc tôi trào máu họng mất.

"Mọi người hãy cẩn trọng hơn mức bình thường và làm tốt vai trò của mình là được."

Phần giải thích của anh Hammer vừa dứt, Hermit đã giơ tay lên như thể có điều thắc mắc.

"Thế còn lúc đến được Thị trấn Cunning thì sao? Phương châm hành động là gì vậy anh?"

Phương châm hành động.

Một cụm từ nghe sặc mùi tri thức. Ghi tạc vào đầu đi, thể nào sau này cũng có lúc cần dùng đến.

"Chúng ta sẽ đột nhập vào Thị trấn Cunning và đánh cắp 'một thứ'. Đồng thời cũng phải tiến hành trinh sát và tìm kiếm song song."

"Vậy thì phải thâm nhập càng lặng lẽ càng tốt rồi."

Xoẹt—.

Felix rút thanh gươm khỏi vỏ để kiểm tra tình trạng lưỡi kiếm.

Chẳng hiểu sao linh cảm bất an cứ thôi thúc tôi phải lên tiếng cảnh báo cậu ta.

"Felix à, cậu liệu hồn mà đừng có gây chuyện đấy."

"Việc gì cậu phải tranh nói cái câu lẽ ra tôi mới là người nên nói thế hả."

Felix có vẻ cau có khi bị nhắc nhở, nhưng đành chịu thôi.

Tên đó có cái tật hễ thấy Đạo tặc là lại thẳng tay chém bay đầu người ta.

Mà Thị trấn Cunning thì chắc chắn nhung nhúc toàn Đạo tặc, cứ tiện tay chém đầu hết bọn chúng thì sao?

Máu sẽ chảy thành sông mất.

"Vậy, tổ đội Hammer, tiến vào Vùng Đất Bóng Đêm!"

Vù vù vù—.

Cảm giác hệt như cơ thể tôi đang rẽ xuyên qua một màn sương mù đen kịt.

Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã mở mắt ra giữa Đại Bình Nguyên bên ngoài Bức Tường.

—Kieek...!

—Kieeeek...!

Nơi đây tràn ngập những con hươu nước rực lửa đang nhảy nhót loạn xạ.

Anh Hammer vung búa đập văng một con hươu nước đang điên cuồng lao tới, đồng thời điêu luyện ra lệnh.

"Chúng ta phải bám trụ ở vùng đất này tận ba ngày trời, nên Hermit hãy tiết kiệm ma chú tối đa, Felix cũng phải phân bổ thể lực cho hợp lý đấy."

"Thế còn em thì sao anh?"

"Cậu cũng phải giữ gìn thể lực bằng mọi giá, Yor. Khi đến Thị trấn Cunning, có lẽ vai trò của cậu sẽ là quan trọng nhất đấy."

"Tại sao vậy anh?"

"Nếu muốn trà trộn vào cái thành phố toàn những kẻ sống ngoài vòng pháp luật ấy, thì chẳng phải cậu, Đạo tặc của tổ đội, phải dựa vào tài ăn nói khéo léo của mình hay sao."

Đóng giả thành những kẻ theo phe tổ đội đào tẩu khỏi Bức Tường—.

Đó chính là vỏ bọc của chúng tôi.

Thế là cả nhóm vừa mở đường tiêu diệt lũ thú hoang liên tục tấn công, vừa không ngừng tiến bước.

Thế nhưng, nhìn bầy động vật cứ ùn ùn kéo đến không ngớt, tôi bỗng nảy sinh tò mò.

"Sao động vật ở đây lại hung hãn thế này?"

Thậm chí có những con còn đang bốc cháy hừng hực.

"Cơ thể bốc cháy phừng phừng thế kia mà sao chúng vẫn sống nhăn răng được nhỉ."

Trước câu hỏi thắc mắc của tôi, mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía Hermit.

Cô nàng hắng giọng —Khụ khụ— như thể chỉ chờ có thế, rồi bắt đầu thao thao bất tuyệt giảng giải.

"Là do lời nguyền của ác ma đấy. Thấy ngọn Núi Cao ở đằng xa kia không? Có lời đồn rằng một ác ma khổng lồ đang cư ngụ trên ngọn núi đó."

"Anh Hammer, anh còn miếng khô bò nào không? Nghe giảng đạo lý làm em buồn ngủ quá, phải nhai cái gì đó cho đỡ xỉn mới được."

"Này! Chính cậu vừa hỏi tôi cơ mà!"

"Hehe, đùa chút thôi."

Đây là một câu chuyện thú vị hơn tôi tưởng đấy.

Là ác ma sao.

"Một kẻ giống như Ác ma tướng Baldruk á?"

Nếu một kẻ tầm cỡ đó mà cắm rễ trên ngọn núi kia thì đúng là thảm họa.

Lúc này, anh Hammer cũng chen ngang vào bài diễn thuyết như thể bản thân cũng có chút hiểu biết.

"Tôi thì lại nghe nói có rồng sống ở đó. Một con rồng tháo chạy sau khi dính vết thương chí mạng trong cuộc tranh giành quyền lực với Long Vương, rồi trốn biệt tích vào ngọn núi thuộc Đại Bình Nguyên kia."

"Anh Hammer, là ác ma chứ không phải rồng đâu ạ."

Hermit nhăn nhó phản bác.

Anh Hammer cũng không chịu lép vế.

"Là rồng mà. Thậm chí còn có báo cáo về việc phát hiện ra Long nhân ở ngay dưới chân núi đó nữa cơ. Đó chẳng phải là đám tay sai chỉ chui rúc trong lãnh địa của loài rồng sao."

"Anh nghĩ rồng có khả năng khiến mọi sinh vật trên bình nguyên bốc cháy phừng phừng thế kia sao? Chỉ có lũ ác ma quỷ quyệt mới thi triển được loại ma thuật cao cấp đến vậy thôi."

Một cuộc tranh luận nảy lửa nổ ra giữa anh Hammer và Hermit.

Cuối cùng, mồi lửa cũng văng sang cả tôi.

"Yor, cậu nghĩ sao?"

"Này lính mới, cậu thấy ai đúng!"

Thứ gì đang làm tổ trên ngọn núi ở Đại Bình Nguyên kia cơ chứ—.

Tôi thì làm sao mà biết được.

Nhưng cá nhân tôi lại ấp ủ một tâm nguyện thế này.

"Hehehe, dù là ác ma hay rồng thì tốt nhất nên là một kẻ ủ đầy Ether và kho báu vàng bạc."

"Khaha! Nghe cũng lọt tai đấy!"

Anh Hammer cười phá lên khoan khoái.

Đúng lúc này, Felix "Xuỵt" một tiếng, ra hiệu cảnh báo cả nhóm.

"Tất cả trật tự. Chúng ta đã đến lối vào của 'Rừng Lạc Lối' rồi."

Trải qua một quãng thời gian lội bộ dằng dặc trên Đại Bình Nguyên, một khu rừng với những Bụi Gai nhọn hoắt đan chằng chịt rốt cuộc cũng hiện ra.

Một nơi vẫn tối tăm mịt mù dẫu mặt trời hãy còn treo chót vót trên cao.

Nếu vểnh tai lắng nghe thật kỹ—.

—Haaak—.

—Keeek—.

Sẽ nghe thấy những tiếng thét chói tai vô cùng rợn ngợp vọng lại.

Thanh âm ấy dội vào màng nhĩ, nửa như quỷ khóc dạ đề, nửa lại tựa mãnh thú đang cuồng loạn gầm rú.

"Anh Hammer, chúng ta thực sự phải băng qua lối này sao?"

Ực—.

Tôi khó nhọc nuốt khan, cất giọng hỏi trong sự căng thẳng tột độ.

Anh Hammer giở bản đồ ra, lạnh nhạt đáp lời.

"Nếu đi đường vòng thì sẽ mất thêm chừng nửa tháng nữa. Đây là tuyến đường ngắn nhất rồi."

Rốt cuộc, cả nhóm đành cắn răng quyết định sẽ xuyên qua khu rừng quỷ quái này.

Thế nhưng, đường đi nước bước ở đây đúng là càng dấn sâu càng khiến con người ta muốn phát điên.

"Hermit, đây chẳng phải là con đường chúng ta vừa lội qua sao?"

"Chắc là đường khác đấy."

Ngóc ngách nào nhìn cũng y chang nhau.

Cứ như thể chúng tôi chỉ đang đi lòng vòng như lũ chuột quanh một chỗ vậy.

"Đến bản đồ của tôi vào đây cũng thành phế thải."

Thậm chí cả tấm Bản đồ ma thuật bảo bối của anh Hammer cũng hoàn toàn bó tay.

Nhiêu đó thôi cũng đủ hiểu tại sao khu rừng gai này lại được ban tặng cái tên 'Rừng Lạc Lối' rồi.

Song, vấn đề chí mạng thực sự lại nằm ở một khía cạnh khác.

Chắc vì tán cây rậm rạp nên mặt trời lặn sớm hơn bình thường rất nhiều.

Mới đó mà đã điểm canh vào đêm đầu tiên của chuyến hành trình rồi sao?

—Kikihi—.

—Kikihihi—.

Và hàng loạt tiếng tru tréo rợn người hệt như loài linh cẩu cứ réo rắt vang lên từ tứ phía không dứt.

"Chúng ta, bị bao vây rồi."

Anh Hammer bình tĩnh phán đoán tình hình trong lúc đánh lửa thắp sáng ngọn đuốc.

Tôi cũng ngửi thấy mùi hôi thối tởm lợm của dã thú đang xộc thẳng vào khoang mũi.

"Anh Hammer, có vẻ số lượng của chúng đông lắm."

"Chém sạch là xong chuyện."

Felix điềm nhiên tuốt gươm.

Thằng chả tỏ ra cực kỳ tự tin.

Trái lại, anh Hammer, một cựu binh dạn dày sương gió, lại tặc lưỡi ra chiều khó xử.

"Dù áp đảo về quân số, nhưng bọn thú này lại không cắn xé ngay lập tức. Tôi chẳng cảm thấy gì ngoài một dự cảm tồi tệ cả."

Đúng ngay khoảng khắc ấy.

Soạt—.

Một dị vật quái đản bất thần vọt ra khỏi lùm cây.

Nó lầm lũi lê bước về phía chúng tôi, một sinh vật mang hình thù quái dị đến buồn nôn, với cành cây quấn hờ ngang hông và mảnh vỏ cây chắp vá che trước ngực.

Nói tẹt ra thì nó trông chẳng khác nào một con khỉ trụi lủi hết lông.

Hàm răng sắc lẹm lởm chởm như cá mập, còn cái mõm thì dài thượt ra như mõm ngựa.

"Ta. Chúng ta. Chủ nhân khu rừng. Yêu cầu. Trở thành. Bằng hữu. Với các ngươi."

Nó thậm chí còn biết nhả ra tiếng người.

Dám lết xác ra bắt chuyện với chúng tôi cơ đấy.

Hermit kinh ngạc thốt lên.

"Con quái vật đó, nó nói được tiếng người kìa!"

"Con người. Mạnh mẽ. Đã xua đuổi. Bóng đêm. Dựng lên. Bức tường. Vĩ đại. Chúng ta. Học theo. Con người."

Nó đang lảm nhảm cái thứ ma quỷ gì vậy?

Anh Hammer siết chặt cán búa đánh rắc một tiếng, không hề buông lỏng dù chỉ một tấc cảnh giác.

"Trở thành bạn với các ngươi thì được ích lợi gì?"

"Sẽ giúp đỡ. Để các ngươi. Bình an. Thoát khỏi. Khu rừng này. Đổi lại. Cần nhận. Món quà."

Cái chất giọng lấp lửng, nhừa nhựa của nó lọt vào tai thật sự quá tởm lợm.

Chưa kể đến hàng chục cặp mắt đỏ ngầu lập lòe chớp nháy từ tứ phía trong bóng tối càng khiến da gà da vịt nổi lên rần rần.

"Tính sao đây anh?"

Felix trầm giọng hỏi anh Hammer.

Anh Hammer cau mày, điềm tĩnh suy xét.

"Đường hãy còn xa, nên tôi muốn né giao tranh được chừng nào hay chừng nấy. Dù sao thì đối phương cũng có vẻ giao tiếp được ở một mức độ nào đó, chúng ta có thể thương lượng trước rồi hẵng đưa ra quyết định cuối cùng."

Vật tư dự trữ của tổ đội cũng có giới hạn.

Tránh né các cuộc chiến tiêu hao lực lượng luôn là tôn chỉ chỉ huy của anh Hammer.

"Món quà mà các ngươi nhắm đến là gì? Nếu là lương thực thì chúng ta có thể san sẻ cho một ít."

Thú thực, nội cái việc phải dâng thức ăn ra cho lũ quái này thôi cũng đủ khiến tôi xót đứt từng khúc ruột rồi.

Lúc này, sinh vật kỳ dị kia khẽ lắc đầu.

Nó xòe hai trong số sáu ngón tay gầy guộc dị dạng của mình ra trước mặt.

"Hai. Con đực."