Chương 18: Chạm trán lần đầu (1) #1

WN Estelle là một kẻ cực kỳ đáng sợ.

Không hiểu sao một ác nhân như cô lại đang được nhởn nhơ tự do.

Cảm giác như máu toàn thân đều dồn hết xuống gót chân.

'Tuyệt đối không được chọc giận cô ta!'

Nhưng điều khiến tôi lo lắng lúc này lại là cô nàng Hermit.

Lập cập... Lập cập... Căng thẳng tột độ khiến cây gậy ma thuật trên tay cô rung lên bần bật.

'Trên đời này có một thứ gọi là Nạn nhân học (Victimology).'

Một môn học chuyên nghiên cứu xem loại người nào dễ trở thành con mồi của tội phạm.

Chẳng hạn như kẻ nghênh ngang mở toang cửa bước vào khu ổ chuột đầy rẫy trộm cắp, hay một người phụ nữ đi du lịch một mình qua những khu vực rình rập toàn những gã đàn ông nham hiểm...

Và việc nghiên cứu những kẻ run rẩy bần bật trước mặt một Pháp Sư điên rồ như Estelle — hệt như dáng vẻ của Hermit lúc này — đích thị là Nạn nhân học!

"... Ma... Ma Đạo Sĩ Nghịch Thiên Estelle... Cô ta có vẻ không mang gậy ma thuật... Nếu mình đánh úp trước thì biết đâu vẫn còn cơ hội..."

Đồ ngốc này, đã bảo là đừng có chọc giận cô ta cơ mà!

Hết cách rồi.

"... Dạ thưa sư phụ!"

"Hửm? Đệ tử của ta, gọi ta có chuyện gì thế?"

"Lần trước gặp, người còn đang bị trói chặt, đệ tử vô cùng tò mò không biết sao người lại thoát ra được ạ. Hắc hắc... Dù sao thì đệ tử cũng hay rơi vào cảnh bị bắt nhốt và trói buộc mà...!"

"Chuyện đó đơn giản thôi. Sau khi gặp đệ tử xong, có vài kẻ đã tìm đến ta. Một gã to con vác rìu, một thợ săn và một lão già râu ria bạc phơ thì phải..."

Cây rìu khổng lồ.

Thợ săn.

Lão già râu bạc phơ.

Đó chẳng phải là Tổ đội Hendrix mà chúng tôi từng chạm trán tại trường đại học này lần trước sao?

"Bọn họ có vẻ muốn đánh một mẻ lớn ở trường đại học này. Nên ta bảo rằng, nếu giải phóng cho ta, ta sẽ chỉ cho chúng một nơi cất giấu phần thưởng khổng lồ."

Quả nhiên là có một giao dịch như vậy!

Không ngờ việc chạm mặt Tổ đội Hendrix lúc đó lại mang đến biến số nhường này.

"Vậy, giờ đến lượt ta đặt câu hỏi."

Nói rồi, Estelle khoanh tay lại. Sau đó, cô lượn lờ vòng quanh Hermit. Cô ta hít hà ngửi mùi, rồi lại chọc chọc ngón tay vào sườn Hermit.

"Hí é!"

Lúc này phản ứng của Hermit kịch liệt đến mức ngay cả tôi nhìn vào cũng thấy thú vị!

... Tiêu rồi! Con nhỏ đang phạm phải tất cả những điều cấm kỵ trong Nạn nhân học.

"Thấy đội nón chóp thế kia thì có vẻ là người tốt nghiệp Tháp Ma Thuật đây. Người của Tháp Ma Thuật mà lại lặn lội đến Bức Tường, quả là chuyện hiếm thấy nhỉ? Dù ta cũng chẳng có tư cách gì để nói câu này."

Xoạt— Đôi mắt màu máu của Estelle khẽ hé mở qua lớp băng gạc quấn chặt. Sát khí toát ra từ ánh nhìn đỏ ngầu ấy thật đáng sợ.

Estelle giơ tay lên.

Và gõ mạnh vào đầu Hermit.

Cốp!

"Á!"

"Cô nương trông như gấu trúc này, cô đã dụ dỗ đệ tử của ta đến đây đúng không? Nói chung là, ở thời đại nào thì mấy mụ phù thủy tò mò cũng toàn rước lấy rắc rối."

"Ư ư...!?"

Hermit ôm chặt lấy đầu, có vẻ cú gõ ban nãy rất đau. Estelle tiếp tục bằng chất giọng nghiêm khắc:

"Chỉ với hai người các ngươi mà đòi khám phá 'Bóng Đêm' quả là chuyện viển vông. Hôm nay có Song Nguyệt xuất hiện nên chắc nhờ ăn may các ngươi mới lết được đến đây. Cứ quay về đi. Ta sẽ mở lối ra cho."

Estelle chìa lòng bàn tay ra. Ngay khi cô lẩm nhẩm đọc một câu thần chú nào đó, một vòng tròn ma thuật bắt đầu bừng sáng trên mặt đất.

Tuyệt quá rồi!

Phải chuồn khỏi đây mau thôi!

Sẽ không bao giờ quay lại cái chốn này nữa!

Đúng lúc tôi đang hân hoan nghĩ vậy thì Hermit lại dở chứng.

"... Em đã đốt cả 「Đuốc Ether」 rồi nên không thể cứ thế mà quay về được! Sắp tới là 'Hội nghị học thuật' rồi."

Ánh mắt Hermit, người vừa nãy còn run rẩy bần bật, giờ đây lại lóe lên một vẻ quyết tâm và giác ngộ kỳ lạ.

"Tiền bối Estelle cũng xuất thân từ Tháp Ma Thuật đúng không? Vậy tiền bối chắc chắn hiểu em đang nói gì."

"Hội nghị học thuật? Ta chẳng biết cái đó là gì đâu. Chuyện ở Tháp Ma Thuật đã là từ cái thời nảo thời nào rồi, ta quên sạch hết cả. Ma tính của Bóng Đêm này là vậy đấy. Nó khiến người ta phải lãng quên đi rất nhiều thứ."

Đôi mắt của Estelle từ từ nhắm lại sau lớp băng gạc.

"Với lại, ta vô cùng căm ghét đám người tự xưng là Pháp Sư. Nhưng nể mặt đệ tử đáng yêu của ta, lần này ta sẽ giúp hậu bối một tay. Cô nương là người đã giao sách của ta cho đệ tử ta đúng không? Coi như ta trả xong món nợ ân tình đó."

Rõ ràng Estelle là một Pháp Sư cơ mà.

Vậy mà lại bảo ghét Pháp Sư. Đúng là nực cười.

"Vậy nên... Hậu bối dũng cảm đã lặn lội đến vùng đất bị nguyền rủa này rốt cuộc muốn ta giúp chuyện gì? Ta sẽ đáp ứng bất cứ yêu cầu nào. Bất cứ điều gì. Giới hạn trong một câu thôi."

"... Tinh linh hộ mệnh!"

Hermit thốt lên như thể đã đợi sẵn câu nói này từ lâu.

"Trứng của Tinh linh hộ mệnh, liệu có nằm trong trường đại học này không?"

"Hừm, thứ cô thực sự muốn thắc mắc chỉ có chừng đó ư? Chắc chắn là không phải thế rồi. Đứng trước mặt Ma Đạo Sĩ Nghịch Thiên Estelle đây, mà thứ hậu bối bận tâm chỉ là một cái Tinh linh hộ mệnh cỏn con thôi sao?"

Hermit hô lớn bộc bạch sự quả quyết của mình.

Ngay sau đó, Estelle cười "Hô hô hô" đầy thỏa mãn.

Cô ta hững hờ phẩy tay như đang quạt mát.

Ngay lập tức, một cây bút lông và một cuộn giấy da cừu hiện ra từ khoảng không vô định.

Xoẹt xoẹt— "Đây. Địa chỉ của Tòa nghiên cứu bí mật."

"Vậy thưa sư phụ! Đệ tử xin phép cáo lui trước đây ạ! Chúc người một đêm an giấc! Lần sau đến, đệ tử sẽ mang theo thật nhiều bánh kẹo ngon ạ!"

"Hô hô hô, được thôi. Vị sư phụ này vẫn còn vài việc ở trường đại học nên chưa thể rời đi ngay. Chốn này cái gì cũng tốt, chỉ có điều đồ ăn tồi tàn quá mức."

--- "Sốn... Sống rồi..."

Vừa thoát khỏi tầng hầm, Hermit liền trút ra một hơi thở dài nhọc nhằn.

Trông cô nàng như thể vừa tống hết toàn bộ lượng không khí đã nín nhịn trong lồng ngực từ nãy đến giờ ra ngoài vậy.

"Sống sót trở về sau khi đối mặt với Estelle... Thật sự không thể tin nổi. Đúng là kỳ tích."

"Đến mức đó sao?"

"Chứ sao nữa! Cậu có biết tại sao Estelle lại bị trục xuất khỏi Tháp Ma Thuật không? Chị ta đã sát hại các Pháp Sư và ăn não của họ đấy. Suýt chút nữa là não của tôi cũng nằm trong bụng chị ta rồi..."

"Não á?"

Thứ đó thì có vị gì mà ăn chứ. Mới nghĩ đến thôi tôi đã thấy lợm giọng, buồn nôn muốn ọe ra rồi.

"Có tin đồn nói rằng nếu ăn não của Pháp Sư thì có thể cướp đoạt được 'Phước lành' ẩn sâu trong cơ thể người đó. Phải có Phước lành này mới có thể trở thành Pháp Sư, và tùy theo từng thể chất mà thứ bậc ma pháp cũng sẽ thăng tiến."

"Vậy nếu tôi xơi não cô thì tôi cũng dùng được ma thuật hả?"

"Làm gì có chuyện đó! Toàn là tin đồn nhảm nhí thôi."

Thật ra dù đó không phải là tin đồn nhảm thì tôi cũng chẳng mảy may hứng thú gì với việc ăn não người.

Tôi từng nghe đâu đó nói rằng, cơ thể con người chứa đầy kim loại nặng.

Nuốt dăm ba cái thứ đó vào khéo lại đột tử vì bệnh tim mất.

Dù sao đi chăng nữa, giờ tôi mới thấm thía sư phụ tôi — Estelle — là một ác nhân điên rồ đến mức nào.

Tuy nhiên, có vẻ việc cô ấy đích thân nhận tôi làm đệ tử là thật, tấm bản đồ kia là thật, và chúng tôi quả thực đã đến được Tòa nghiên cứu bí mật nằm ở tầng một của ngôi trường này.

Thật ra tôi cũng mù tịt chẳng rõ đây có đúng là Tòa nghiên cứu hay không, nhưng khi nghe Hermit — một chuyên gia giải mã ngôn ngữ cổ — khẳng định: "Có dòng chữ Phòng nghiên cứu này", thì chắc hẳn là không sai vào đâu được.

Điều đó chứng tỏ Estelle không hề lừa gạt chúng tôi.

"Nhưng mà, ở cái nơi vừa rộng thênh thang vừa hoang tàn thế này thì tìm trứng thế n... Ợc!"

Chân tôi vấp phải một thứ gì đó, làm cả cơ thể ngã nhào xuống đất.

Ây chà, đúng là xui xẻo thật đấy.

Vừa lầm bầm tôi vừa lồm cồm bò dậy phủi mông, chợt một vật thể kỳ lạ lọt vào tầm mắt.

"Dây điện?"

Một thứ trông hệt như sợi cáp điện lõi lớn đang nằm dài ngay dưới chân tôi.

Đem cắt thứ này đi bán đồng nát chắc cũng vớt vát được kha khá tiền phế liệu đây.

Nghĩ vậy, tôi bắt đầu lần theo sợi cáp xem nó nối đi đâu.

Nhấp nháy... Nhấp nháy... Một thiết bị có hình dáng tựa như bể nước, hay đúng hơn là một cái bể cá đang phát sáng hiện ra.

Sùng sục... Sùng sục... Bên trong bể chứa đầy dung dịch sủi bọt trắng xóa. Ánh mắt tôi lập tức bị thu hút bởi một vật thể tròn trịa đang lơ lửng bồng bềnh ngay vị trí trung tâm.

Nó lớn cỡ bằng một quả trứng đà điểu.

Trên bề mặt nhẵn bóng điểm xuyết những hoa văn màu vàng cực kỳ sặc sỡ.

"Trư... Trứng của Tinh linh hộ mệnh kìa!"

Hermit mừng rỡ reo lên.

Chúng tôi nhanh chóng áp sát lại gần cái bể.

"Cái này... có vẻ chúng ta phải giải một câu đố kỳ lạ nào đó thì mới mở khóa được."

Nhìn đăm đăm vào thứ giống như bảng phím số chuyên dụng, ánh mắt Hermit hiện rõ vẻ căng thẳng.

Cô nàng bắt đầu chật vật loay hoay.

"Không dùng ma thuật để phá giải được sao? Nhìn qua là biết một thiết bị ma thuật mà."

Chừng nào không phải là ổ khóa cơ học thì đây hoàn toàn không phải lĩnh vực chuyên môn của tôi.

Thế nhưng? Từ trước đến nay tôi vẫn luôn có một năng khiếu bẩm sinh trong việc xử lý những thiết bị máy móc kiểu này.

"Tránh ra xem nào."

Bốp! Tôi dùng bàn tay đang đeo giáp nện một cú thật mạnh xuống bảng phím.

Xoẹt! Kèm theo đó là một tiếng động đinh tai nhức óc cùng những tia sét tóe lửa bắn ra tung tóe.

Cùng lúc đó, uuu uuu... đèn trong bể vụt tắt ngấm, những vết nứt chằng chịt bắt đầu lan nhanh trên mặt kính.

"Cũng hiệu quả đấy chứ."

Xoảng! Ào ào... Lớp kính vỡ tan tành, kéo theo toàn bộ chất lỏng bên trong trào ra thành một đợt sóng nhỏ.

Quả trứng nhờ thế cũng bị cuốn trôi theo dòng nước.

"Đi thôi! Nhanh lên! Bọn bạch tuộc thính tai lắm, nghe thấy tiếng động lớn thế này chắc chắn chúng sẽ đổ xô đến đây ngay."

Tôi vừa nhét quả trứng vào 「Tay nải đen」 vừa đảo mắt cảnh giác xung quanh.

Quả không sai, từ những dãy hành lang vốn dĩ trống trơn tĩnh lặng lúc nãy, giờ đây bắt đầu vang dội thứ âm thanh bò trườn lầy lụa của những chiếc xúc tu nhầy nhụa, gớm ghiếc đến mức rợn tóc gáy.

"Hermit, leo lên lưng tôi! Tuyệt đối không được phát ra tiếng động nào!"

Tôi lập tức xốc Hermit lên lưng.

Có lẽ vì đang căng thẳng tột độ nên cô nàng ôm ghì lấy tôi thật chặt. Thoang thoảng giữa mùi hương xà phòng thanh mát là một chút mùi mồ hôi ươn ướt.

Khoảnh khắc ấy khiến tôi ngạc nhiên về nhiều mặt.

Hóa ra một thiếu nữ lúc nào cũng sạch sẽ tươm tất như Hermit rốt cuộc cũng là một con người biết đổ mồ hôi hệt như tôi.

Hơn nữa, xúc cảm mềm mại cọ vào lưng tôi lúc này quả thật khá tuyệt.

"Ồ... ồ..."

"Sao, sao thế...!?"

"Suỵt."

Phù— Tôi cẩn thận điều hòa lại nhịp thở.

Sau đó bắt đầu di chuyển những bước chậm rãi, vô cùng rón rén hướng về phía ánh sáng le lói từ 「Đuốc Ether」 mà Hermit trên lưng đang cầm để soi đường.

Bập bùng... Bập bùng... Khốn nỗi, ánh sáng phát ra từ Đuốc Ether mà chúng tôi đang giữ lại ngày một yếu ớt dần.

'Việc vô tình chạm trán Estelle và truy lùng Tòa nghiên cứu bí mật đã ngốn quá nhiều thời gian.'

Hơn hai tiếng đồng hồ.

Giới hạn thời gian mà chúng tôi có thể nán lại trong Vùng Đất Bóng Đêm đã cận kề.

Nếu ngọn đuốc này tắt rụi thì chuyện kinh khủng gì sẽ xảy ra?

Dù khá tò mò, nhưng thâm tâm tôi lại hoàn toàn không muốn tự mình kiểm chứng chút nào.

Vậy rốt cuộc lối ra nằm ở cái xó xỉnh nào?

Liệu nó có nằm trong bán kính mà chúng tôi có thể lùng sục được trong vòng mười phút ngắn ngủi còn lại hay không?

Trong lúc chúng tôi vẫn đang vòng vèo luẩn quẩn tìm đường.

"Lính mới, lối ra kìa."

Hermit dán mắt vào vòng tròn ma thuật được vẽ trên vách tường, lí nhí cất giọng nhỏ xíu.

Quả thực trên bức tường kia có khắc một vòng tròn ma thuật.

Có điều, ánh sáng phát ra từ nó cứ nhấp nháy liên hồi.

"Vòng tròn ma thuật không ổn định. Có lẽ là do ảnh hưởng từ Song Nguyệt chăng? Tình hình này e rằng chỉ một người thoát ra được thôi... Làm sao đây. Chúng ta có tận hai người..."

Hermit não nề thở dài thườn thượt.

"Lính mới, cậu ra ngoài trước đi. Vốn dĩ tôi là người rủ cậu đến đây cơ mà. Vậy nên cậu cứ thoát ra ngoài đi, tôi sẽ cố gắng tìm lối ra tiếp theo."

—Cái gì cơ?

Cô nàng lại đi nhường nhịn cơ hội sống sót trong tình huống ngặt nghèo này sao?

Tôi lập tức ghim thêm một dòng đánh giá mới về Hermit vào tâm trí.

'Con nhỏ này, trái ngược với ấn tượng ban đầu gai góc khó gần, hóa ra lại là một người rất tốt bụng.'

Tốt đến mức rất dễ biến thành một kẻ ngốc để người đời lợi dụng.

Tuy nhiên, lời đề nghị dở hơi này chẳng ra làm sao cả.

"Hermit à, nếu tôi quay về một mình mà không có cô thì chuyến đi này còn ý nghĩa quái gì nữa. Cô đã hứa sẽ dùng Linh kim để cường hóa trang bị cho tôi cơ mà, giờ cô đùng một cái bỏ mạng ở đây thì cái món nợ đó ai trả hả?"

"... Thế, thế hả?"

"Phải tìm cách để cả hai cùng thoát ra ngoài."

Hay là thử nhét Hermit vào 「Tay nải đen」 nhỉ?

Lúc đó biết đâu nhỏ sẽ được hệ thống phán định là vật phẩm, và tôi có thể đường hoàng vác nhỏ tẩu thoát.

Dĩ nhiên tỷ lệ thất bại cũng rất cao.

Trong lúc tôi vẫn đang mải miết vắt óc suy tính kế sách...

"... Thật ra không phải là tôi hết cách."

Sột sột... Hermit gí sát tờ bản đồ mà Estelle đã phác họa ban nãy vào mặt tôi.

Cô nàng cất giọng xen lẫn chút kinh ngạc.

"Theo bản đồ thì có một căn phòng của thủ lĩnh nằm ngay gần đây. Nếu đánh bại được thủ lĩnh thì thỉnh thoảng nó sẽ rơi ra Cuộn giấy dịch chuyển với xác suất thấp. Lính mới, nếu 'Sự may mắn' được ban phước của cậu lần này lại phát huy tác dụng thì..."

"Thì cả hai cùng an toàn thoát ra ngoài chứ gì? Nhưng mà... chỉ với hai chúng ta, liệu có giết nổi quái vật thủ lĩnh không đây?"

"Tôi đến đây không phải là không có sự chuẩn bị nào đâu. Cậu nghĩ Pháp Sư dám dòm ngó đến cấm kỵ trên đời này chỉ có mỗi mình Estelle thôi sao?"

Hermit siết chặt lấy bờ vai tôi.

"Nếu nói đến chuyện chuẩn bị tinh thần bước vào cửa tử — thì tôi cũng đang đối mặt với điều đó mỗi ngày đấy!"