Chương 205: Hạt Giống Của Largal #4

WN Kẻ lạ mặt sát hại Giáo sư Tubo chỉ trong một đêm. Giờ đây, gã đàn ông đó đang cất bước vào phòng nghiên cứu của Giáo sư Juliet.

"Ngươi là ai? Phòng nghiên cứu của ta cấm người không phận sự. Xin hãy ra ngoài."

Giáo sư Juliet nhíu mày, tay vẫn đang mở ngăn kéo lục lọi đống tài liệu. Gã bịt mặt đáp lại bằng một chất giọng trầm đục.

"Giáo sư Juliet, cô đã gửi một bài báo phản đối 'Hạt Giống của Largal' cùng những cuộc thử nghiệm liên quan đến nó đúng không? Thật đáng tiếc, nhưng cô phải chìm vào dĩ vãng thôi."

Phập—.

Gã đạp mạnh chân xuống sàn, lao vút về phía Giáo sư Juliet. Lưỡi dao găm cầm ngược lóe lên ánh hàn quang lạnh lẽo dưới ánh trăng hắt qua cửa sổ. Đó là một chuyển động thân thủ điêu luyện, hoàn toàn không ăn nhập với vóc dáng to lớn của gã.

Tuy nhiên, tôi còn nhanh hơn gã một bậc.

"Thằng khốn tởm lợm này!"

Tôi lách mình chặn trước tên lạ mặt, vung tay phóng thẳng một thanh phi tiêu vào người gã.

Đoàng—.

Phi tiêu xé gió tạo ra âm thanh rền rĩ như sấm nổ, vạch một quỹ đạo trắng xóa rồi cắm ngập vào vai tên sát thủ.

Phập—!

"Hự ực!"

Thân hình gã lảo đảo dữ dội rồi văng đập sầm vào tường.

Chắc hẳn nhờ Cấp độ đã tăng nên uy lực mới khủng khiếp đến thế!

'Mạnh cỡ này thì cần quái gì phải học dăm ba cái ma pháp nữa?'

Nhưng cảm giác đắc ý ấy cũng chỉ lóe lên trong thoáng chốc—.

Tôi tiến tới, lột phăng chiếc mặt nạ của gã sát thủ vừa bị đính ghim vào tường và đã hoàn toàn bị khống chế. Ngoại trừ chiếc cằm vuông vức, khuôn mặt gã trông khá tầm thường, trạc chừng độ cuối hai mươi, đầu ba mươi.

Giáo sư Juliet giật thót mình kinh ngạc.

"Gã này... là nghiên cứu sinh Markhan mà? Nghiên cứu viên thạc sĩ của Học hội Ma pháp Đất lại muốn lấy mạng ta sao?"

Hóa ra là người quen. Tôi lập tức lục soát người gã. Ngoài một lọ độc dược và một cuộn dây thừng thì chẳng có vật dụng nào đặc biệt.

"Mày cũng chính là kẻ đã giết Giáo sư Tubo, đúng không?""……."

Markhan mím chặt môi, không buồn đáp lời. Trông gã cứ như một nhà Giải Phóng quân kiên định không khuất phục trước tay sai Đế quốc vậy. Nhưng tôi thừa biết cách để cạy miệng mấy thể loại này.

"Vậy thì nếm thử nỗi thống khổ của tao đêm nay xem sao nhé!"

Tôi vốc một nắm đất từ chậu cây gần đó nhét đầy vào mồm Markhan, rồi cứ thế táng nước ừng ực xuống cuống họng hắn. Chưa dừng lại, tôi còn quẳng thân tàn của hắn vào thẳng ngọn lửa đang bốc cháy ngùn ngụt. Quá trình tra tấn cứ thế lặp đi lặp lại không ngừng, cho đến khi Markhan không thể chịu đựng nổi mà ré lên thảm thiết:

"Áaa! Thà giết tao đi, giết tao đi!"

Đúng rồi! Chính là câu đó đấy! Cả ngày hôm nay bị Giáo sư Juliet đày đọa, tôi cũng chỉ muốn gào lên y như vậy!

"Kehehe! Nếu không muốn bị hành lên bờ xuống ruộng như vừa nãy thì tốt nhất là khai thật đi. Tại sao mày lại giết Giáo sư Tubo rồi giờ lại nhắm đến Giáo sư Juliet hả?"

Tôi dọa thêm:

"Vẫn còn đầy đất cho mày xơi đấy!"

"……Vì Giáo sư Tubo và Giáo sư Juliet đều có tên trong danh sách khử của bọn tao."

"Tụi mày là người của 'Bức Màn Đen' à?"

Tên của cái tổ chức bí mật cắm rễ trong Đế quốc từng cố tiếp cận tôi xẹt qua tâm trí. Nghe thấy cái tên ấy, khuôn mặt đang nhăn nhúm đau đớn vì ngậm đầy đất bùn của gã bỗng trợn trừng kinh ngạc.

"Mày biết bọn tao sao? Lẽ nào... mày cũng là thành viên?"

Thái độ của gã thật kỳ lạ. Tại sao gã lại không rõ tôi có phải là thành viên hay không chứ?

"Đúng thế, tao cũng là người một nhà với bọn mày đây. Nửa đêm nửa hôm có tận ba đứa mò đến chiêu mộ tao cơ. Chúng bảo sẽ giao vị trí gì đó cho kẻ đã hạ gục Kẻ chột mắt và Vane là tao đây này—."

Tôi cứ thuận miệng chém gió. Bịa ra thân phận cùng hội cùng thuyền thế này mới dễ bề moi móc thông tin. Tất nhiên, tôi chẳng cảm thấy cắn rứt lương tâm lấy nửa điểm.

Nghe tôi nói vậy, khóe môi gã nghiên cứu sinh Markhan giật giật rồi nhếch lên.

"Nếu đã tham gia thì mày phải rành rẽ quy củ rồi chứ? Chỉ thị là tuyệt đối. Bất cứ cái tên nào cần bị xóa sổ, bọn tao chỉ việc nhắm mắt thi hành y như vậy."

Bức Màn Đen có vẻ vận hành tổ chức thông qua một thứ gọi là 'chỉ thị'. Các thành viên dường như phục tùng mệnh lệnh đó một cách mù quáng, chẳng rõ nếu trái lệnh thì sẽ phải hứng chịu hậu quả khủng khiếp cỡ nào.

Một nhóm sát nhân bí ẩn có lịch sử tồn tại còn lâu đời hơn cả Đế quốc.

'Lẽ nào là một hội sát thủ?'

Nhắc mới nhớ, Đế Vương Vực Thẳm Vane hình như cũng từng là người của tổ chức này. Gia tộc của Felix đã bị Vane và băng Đạo tặc đeo lục lạc thảm sát. Có khi nào, chính gia đình Felix cũng bị trừ khử bởi một cái 'chỉ thị' tương tự không?

"Vậy kẻ nào ban bố chỉ thị?"

"Không biết. Chỉ là tự nhiên đến một lúc nào đó, một tờ giấy sẽ tự động xuất hiện trong túi tao. Tao chỉ biết răm rắp làm theo. Ngay từ đầu, việc tao vào Tháp Ma Thuật làm nghiên cứu sinh cũng là do chỉ thị đó."

Tự nhiên xuất hiện trong túi áo sao. Ma giáo thật đấy.

"Vậy tao cũng ban chỉ thị cho mày đây. Ngất ngay đi cho tao!"

"Hự!"

Bốp—!

Tôi vung tay đấm một cú trời giáng vào ngay sống mũi khiến gã bất tỉnh nhân sự. Xương mũi gã gãy gập, máu tươi tuôn ròng ròng, nhưng đối với cái thứ cặn bã đã nhẫn tâm đoạt mạng ông Tubo, tôi chẳng cảm thấy mảy may thương xót.

Ngược lại, cái cách tôi nương tay với tên sát thủ đê tiện này tính ra vẫn còn vô cùng nhân đạo ấy chứ!

"Ta có nghe tin Tubo đã chết... Không ngờ chúng lại dám nhắm cả vào ta."

Giáo sư Juliet khẽ rùng mình, việc bản thân vừa bước hụt một chân vào quỷ môn quan rõ ràng khiến bà ấy không khỏi bàng hoàng.

"Giáo sư Tubo cũng từng gay gắt phản đối các cuộc thử nghiệm liên quan đến 'Hạt Giống của Largal'. Ta cũng đã đệ trình một bài báo phản biện lên tạp chí học thuật. …Có lẽ tổ chức bí ẩn này đứng về phe ủng hộ việc thăng hoa thông qua Hạt Giống. Thế nên chúng mới muốn nhổ cỏ tận gốc phe chống đối."

Phải chăng Giáo sư Juliet đang kinh sợ những hậu quả thảm khốc mà 'Hạt Giống' sẽ gieo rắc? Nếu quả thật là vậy, thì việc thuyết phục bà ấy sẽ dễ thở hơn nhiều.

"Giáo sư Juliet, kỳ thực lý do tôi bái giáo sư làm thầy không gì khác ngoài cái Hạt Giống đó. Nghe đồn nếu cứ nhắm mắt làm ngơ, cơn ác mộng của 40 năm trước rất có thể sẽ tái diễn một lần nữa."

"Nếu là 40 năm trước…."

Xoạt—.

Ánh mắt Giáo sư Juliet khẽ nheo lại. Và rồi, bà ngước nhìn vầng trăng lạnh lẽo ngoài cửa sổ, buông một tiếng thở dài thườn thượt.

# Ở Magikar, sinh mạng của những kẻ lang thang đầu đường xó chợ còn rẻ rúng hơn cả loài chó bọ.

Một con thú cưng của gia đình quyền quý lỡ đi lạc, cả khu phố sẽ náo loạn đổ xô đi tìm, nhưng dù dăm bảy gã vô gia cư có bốc hơi khỏi thế gian, chính quyền sở tại cũng chẳng buồn nhướng mày. Kể cả khi tại hiện trường có vương lại những dấu vết ma lực rõ rành rành đủ để vạch mặt hung thủ đi chăng nữa.

Thế nhưng, ông Sachsen—người hiếm hoi tận dụng kỳ nghỉ phép rời khỏi Bức Tường để về thăm quê hương—lại không ngoảnh mặt làm ngơ.

Khi em gái của ông Tubo, bấy giờ đang theo học tại Tháp Ma Thuật, đột ngột mất tích, trên giường bệnh của cô đã in hằn những vết tích ma lực đậm đặc, khả năng cao là manh mối dẫn đến kẻ bắt cóc.

Ông Sachsen và ông Tubo đã dốc cạn sức lực truy lùng tung tích người em gái, và chặng đường ấy cuối cùng đã dẫn họ đến khu ổ chuột tồi tàn của Magikar.

Tại đó, họ đụng độ một đám Pháp sư cuồng tín đang hiến tế vô số sinh mạng vô tội làm nguồn cung cấp ma lực hòng kích hoạt 'Hạt Giống của Largal'.

"Một trận tử chiến đã nổ ra giữa Sachsen và các Pháp sư của Tháp Ma Thuật. Bọn chúng đã bị thanh trừng sạch sẽ. Nhưng nghiệt ngã thay, 'Hạt Giống của Largal' đã mất kiểm soát và vụ nổ từ nó đã san phẳng toàn bộ khu ổ chuột."

Lời đồn đại bấy giờ cho hay số người thiệt mạng lên đến cả trăm mạng người.

Thế nhưng, Tháp Ma Thuật lại trơ trẽn bưng bít và giảm nhẹ mức độ nghiêm trọng của thảm kịch. Trong nội bộ, họ dối trá báo cáo rằng đây chỉ là 'Sự cố sai lệch của các thạc sĩ trong quá trình bảo vệ luận án tiến sĩ'.

Lời giải thích của Giáo sư Juliet khiến tôi không khỏi giật mình thảng thốt.

"Họ nhắm mắt làm ngơ trước một sự cố tày trời như vậy sao?"

"Những cuộc thí nghiệm trái phép trên cơ thể sống hay sự cố ma đạo cụ bùng phát mất kiểm soát vốn dĩ là chuyện cơm bữa. Dẫu tàn nhẫn và vô luân đến đâu, nhưng chính nền ma pháp kết tinh từ những tội ác đó lại đang chống đỡ và bảo vệ trật tự cho toàn bộ Đế quốc."

Hóa ra là đánh đổi thiểu số để phục vụ lợi ích chung.

Nhưng tóm lại, điều quan trọng nhất lúc này là các cuộc thử nghiệm thăng hoa thông qua Hạt Giống của Largal lại đang rục rịch tái diễn, và ông Sachsen đang âm thầm trợ giúp chúng tôi hòng đập tan âm mưu đó.

Huống hồ, cộng sự của tôi, 'Hermit', cũng đã bị cuốn vào vòng xoáy này, nên tôi càng không thể khoanh tay đứng nhìn với tư cách là người ngoài cuộc được nữa.

"Giáo sư Juliet này, kỳ thực mục đích cốt lõi tôi thâm nhập vào Tháp Ma Thuật chính là để đánh cắp cái Hạt Giống đó. Giáo sư chỉ việc chỉ điểm cho tôi vị trí cất giấu. Tôi hứa sẽ cuỗm nó đi êm ru mà quỷ thần cũng chẳng hay."

Sự thực là ba cái chuyện thử nghiệm vô nhân đạo hay ai sống ai chết hoàn toàn không nằm trong phạm vi quan tâm của tôi. Tôi đã đánh hơi được tin cái Hạt Giống đó chính là Bạch kim Ether, và dĩ nhiên, tôi định thó nó đem đi bán lấy tiền tiêu xài.

Nghe tôi thẳng thừng thú nhận, Giáo sư Juliet chỉ biết thở dài thườn thượt.

"Thấy Sachsen tự dưng nằng nặc đòi ta nhận học trò, ta đã mường tượng ra ông ta định giở trò gì rồi. Từ ngày xửa ngày xưa người đàn ông này đã luôn có cái tật xấu ấy. Lúc nào cũng giấu giấu giếm giếm, chẳng chịu thành thật. Thảo nào đến tận cái tuổi này vẫn ế chỏng ế chơ."

Nghe vậy, tôi liền tò mò hỏi khéo:

"Thế giáo sư đã kết hôn chưa? Nhìn dung mạo giáo sư bây giờ vẫn mặn mà như thế này, chắc hẳn thời thanh xuân giáo sư phải là một đại mỹ nhân nức tiếng, lẽ đương nhiên là phải yên bề gia thất rồi chứ?"

"Ta đã kết hôn với chính những công trình nghiên cứu mà ta cống hiến cả đời mình rồi."

"Hể? Nghĩa là sao cơ?"

"Mải miết vùi đầu tìm cách giúp những người không sở hữu ma lực trở thành Pháp sư, tìm cách để mọi thần dân trong Đế quốc này đều có thể tận hưởng ân huệ từ ma pháp... thế nên ta đào đâu ra thời gian mà yêu đương nữa."

Giáo sư Juliet hắng giọng, cố tình quay đi chỗ khác.

Nói tóm lại là... Giáo sư Juliet đến tận bây giờ vẫn chưa có mảnh tình vắt vai?

Theo như lời Nimble mách lẻo, dường như Giáo sư Juliet cũng có chút tình ý mập mờ với ông Sachsen. Vậy thì ông Sachsen vẫn còn nguyên cơ hội đấy chứ!

Mặc dù tôi thầm nghĩ ông Sachsen chắc hẳn sẽ sướng rơn nếu tôi đem chuyện này kể lại, nhưng đại sự trước mắt vẫn là làm cách nào để cuỗm được cái Hạt Giống cái đã. Một khi tổ chức hắc ám 'Bức Màn Đen' đã nhúng tay vào, chẳng ai lường trước được biến số quái quỷ nào sẽ ập đến. Nghĩ vậy, tôi hối thúc Giáo sư Juliet khai ra vị trí của Hạt Giống.

"Hạt Giống à... Chắc hẳn nó đang được cất giữ trong Kho lưu trữ vật phẩm Cấp 0. Tuy nhiên, đột nhập vào đó mạo hiểm lắm. Bên trong nhan nhản Golem canh gác, lại thêm hệ thống an ninh được thiết lập phòng thủ dày đặc."

"Kehehe, dăm ba cái trò vặt vãnh đó giáo sư cứ để tôi lo!"

Vừa dứt lời, tôi phủ kín toàn thân bằng bóng tối rồi trơn tru tiến vào trạng thái tàng hình. Chứng kiến cảnh tôi bốc hơi ngay trước mắt, Giáo sư Juliet không giấu nổi vẻ sững sờ.

"Tàng hình hoàn toàn ư? Ta cứ ngỡ cậu dùng chút mánh lới bịp bợm nào đó để hạ gục Vane, không ngờ cậu lại sở hữu thứ sức mạnh dị thường thế này. Một loại yêu thuật ta chưa từng nghe danh."

Tôi lập tức thẳng tiến đến nơi gọi là 'Kho lưu trữ vật phẩm Cấp 0' mà Giáo sư Juliet đã chỉ điểm.

Tầng 22 trên mặt đất.

Vừa đặt chân lên tầng 22, tôi đã thấy cơ man nào là những cỗ người máy tự động tuần tra và hệ thống chuông báo động được bố trí ken đặc khắp các góc khuất.

Dẫu vậy, Áo choàng bóng râm đang khoác trên người đã che đậy sự hiện diện của tôi một cách hoàn hảo, kết hợp cùng 'Sự nhạy bén của sóc' và 'Mũi chó' đã giúp tôi đánh hơi ra toàn bộ những cái bẫy ngầm, dễ dàng luồn lách qua những hàng rào an ninh tưởng chừng như bất khả xâm phạm.

「Hệ thống điều khiển khóa kích hoạt bằng ma pháp – Độ khó mở khóa: 25」 Độ khó phá khóa này ngang ngửa với két sắt của Vane. Điều đó đồng nghĩa với việc cạy cửa lẻn vào trong đối với tôi mà nói chỉ dễ như ăn kẹo.

Cạch—.

'Chà, Ân sủng đúng là thứ đồ chơi vô giá!'

Vừa thầm nhủ sau này gặp lại Ashibar sẽ phải dâng cúng cho lão thêm nhiều của ngon vật lạ, tôi vừa ung dung bước vào bên trong kho lưu trữ. Tắm mình dưới ánh sáng rực rỡ đến chói lóa là hàng tá những tủ trưng bày kéo dài tít tắp.

Vô vàn trân bảo lộng lẫy phơi bày trước mắt.

Nhưng sự chú ý của tôi chỉ dán chặt vào một bục nâng được chăng ngang bởi những sợi dây vàng chói lọi tựa như một kết giới giam giữ, nằm chễm chệ phía trên là một khối cầu đúc từ bạch kim nguyên khối.

Thế nhưng, án ngữ ngay trước bệ đỡ lại là một người phụ nữ khoác trên mình bộ y phục điểm xuyết bằng lông vũ trắng muốt như thiên nga.

"Ngươi đến rồi sao, tên đạo tặc kia. Tuy không thể nhìn thấu nhân dạng của ngươi, nhưng ta biết rõ ngươi vừa đặt chân vào đây. Bởi vì mạng lưới ma lực mà ta chằng chịt bủa vây khắp cái kho lưu trữ này vừa xuất hiện biến động."

Thật đáng kinh ngạc.

Mụ ta đã lường trước việc tôi sẽ tới nên mới giăng lưới ma lực để canh chừng sao? Ma pháp mà cũng có thể giở trò bịp bợm thế này à? Đúng là một đám lừa đảo chính hiệu mà.

Vấn đề cốt lõi bây giờ là: Làm cách quái nào tôi có thể nẫng tay trên một món bảo vật đang được canh giữ gắt gao bởi một Đại ma pháp sư Cấp độ 26 đây?

Cùng đường, tôi đành nín thở, triệt để xóa bỏ mọi dấu vết hiện diện của bản thân để âm thầm chờ đợi thời cơ. Giữa không gian tĩnh lặng, giọng nói uy nghiêm của Largal Đệ Nhị chợt vang lên.

"Hỡi tên đạo tặc, ta đã dư sức đoán được ngươi sẽ thèm khát món đồ này ngay từ khi ngươi còn nằm trong bụng mẹ kìa. Suy cho cùng, bản chất của đạo tặc cũng chỉ là lũ hám lợi, sẵn sàng lao vào chỗ chết vì lòng tham vô đáy của cá nhân mà thôi."

"Tuy nhiên, nếu ngươi cướp thứ này đi, đồng đội Hermit của ngươi sẽ phải bỏ mạng. Đó là một kết cục không thể chối cãi."

—Hermit sẽ chết sao?

Chẳng lẽ mụ già này đang lấy mạng sống của Hermit ra để uy hiếp tôi? Không, thái độ của mụ ta không giống như đang đe dọa.

"Cơ thể của đứa trẻ đó đang dần sụp đổ dưới sức ép của lượng ma lực khổng lồ. Chẳng khác nào cố đổ lượng nước của cả một hồ chứa khổng lồ vào một chiếc cốc nhỏ bé. Tuổi thọ còn lại của nó cùng lắm không trụ quá một năm."

Tuổi thọ của Hermit chưa đầy một năm ư?

Một hung tin sét đánh ngang tai. Và điều khiến tôi chấn động hơn cả là Largal Đệ Nhị, sư phụ của Hermit, có vẻ không hề bịa chuyện dọa dẫm.

"Ta đã luôn âm thầm dõi theo đứa trẻ đó từ rất lâu rồi. Ta là người hiểu rõ nhất tình trạng thể chất của nó. Căn bệnh của nó... vốn dĩ đã vô phương cứu chữa."

Khi nhắc đến Hermit, trong chất giọng uy nghi của Largal Đệ Nhị chợt thoáng qua một tia xót xa và tiếc nuối tột cùng. Bà ta bình thản ngồi xuống, tựa lưng vào bệ đỡ Hạt Giống.

"Cách duy nhất để đứa trẻ đó sống sót chính là vượt qua giới hạn của nhục thể phàm nhân và tiến hành thăng hoa. Nhưng muốn đạt được cảnh giới đó, Cấp độ buộc phải tăng lên, và ngay khoảnh khắc ấy, nó sẽ bị 'trưng thu'."

Con người vốn không thể thăng hoa thành Thần Tượng.

Bởi vì trước khi chạm ngưỡng Cấp độ thăng hoa, bọn họ sẽ bị Hoàng đế bệ hạ trưng thu mất. Giống hệt như bi kịch của Vane vậy.

Do đó, để một nhân loại có thể thăng hoa, họ buộc phải viện đến những mánh khóe lách luật hệt như Đại ma pháp sư Largal.

"Nếu Hermit thăng hoa thành công, biết đâu chừng cuộc chiến dằng dặc vô tận với Bóng Đêm sẽ đi đến hồi kết. Dẫu cho quá trình thăng hoa đẫm máu ấy buộc phải hiến tế sinh mạng của vô số người, nhưng suy cho cùng, nó sẽ cứu rỗi được hàng vạn sinh linh khác."

Hy sinh thiểu số vì lợi ích của đại cục.

Đại nghĩa. Lòng tham.

Giữa lúc hàng vạn mạch suy nghĩ đang cuộn trào, cấu xé lẫn nhau trong tâm trí tôi, Largal Đệ Nhị đã đanh thép giáng xuống đòn tâm lý cuối cùng.

"Đạo tặc Yor, ngươi hãy tự mình định đoạt đi—. Liệu sinh mạng rẻ rúng của một lũ vô tội bất tài có đáng giá hơn mạng sống của một thiên tài ngàn năm có một như Hermit hay không? Liệu sự hy sinh của chúng có đáng giá hơn sự tồn vong của toàn nhân loại mà con bé sẽ dang tay cứu rỗi hay không?"