Chương 181: Chuyện ma #2

WN

"Chà, đang trong giờ làm việc mà lại được ngồi êm ái thế này đúng là hạnh phúc quá đi mất─" Hermit lẩm bẩm mấy lời kỳ quặc khi ngả người xuống chiếc ghế bên Bàn Cờ Ether trong Phòng Chiến lược.

Ngồi ghế thôi thì có gì to tát đâu chứ?

Xem chừng Hermit vừa trải qua chuỗi ngày huấn luyện dưới trướng một sư phụ vô cùng khắc nghiệt.

'Người thầy mới của Hermit là một thành viên của Tứ Tinh Đế quốc, một Pháp sư được bọn Erdari gọi là Kẻ Tàn Sát đúng không nhỉ?'

Tôi không nắm rõ thông tin gì thêm, nhưng nhìn bộ dạng của Hermit lúc này, có lẽ đó là một kẻ cực kỳ bảo thủ và nghiêm ngặt.

"Này cộng sự, thử chạm vào tay tôi xem!"

Hermit chìa lòng bàn tay về phía tôi.

Con nhóc này chẳng khác gì một cỗ máy chích điện hình người. Chạm vào cô ta đau điếng chẳng kém gì bị sứa điện cắn ngoài bãi biển!

Vậy mà giờ lại xúi tôi chạm vào tay cô ta sao?

Tôi dè dặt ấn khẽ đầu ngón trỏ vào lòng bàn tay Hermit.

Và rồi─ Xẹt— Một tia lửa xẹt lên, hệt như hiện tượng tĩnh điện vào mùa đông.

"Á!"

Tôi bật thốt lên.

Thấy thế, Hermit nheo mắt, cười khúc khích.

"Làm quá! Đâu đến mức đau thế chứ?"

"Cô nói cũng đúng nhỉ?"

Tôi chỉ giật mình hét lên theo phản xạ, chứ thực ra lúc chạm vào lòng bàn tay Hermit cũng không đau đớn gì cho cam. Nếu trước kia giống như bị ong vò vẽ đốt, thì nay quả thực chỉ sượt qua như tĩnh điện.

Hermit vỗ ngực, hếch mũi đầy tự hào.

"Cậu có biết lịch trình thường ngày của tôi vất vả thế nào không hả? Cả ngày mài đũng quần thiền định rồi lại huấn luyện... Kết quả là giờ tôi đã có thể tự kiểm soát thể chất của mình theo cách riêng rồi đấy!"

"Mới là thành viên mới mà con ranh này lải nhải nhiều thật đấy."

Ingrid buông lời mỉa mai Hermit.

Bản tính Ingrid vốn dĩ là một đứa con gái tai quái, nên cô ta rất hay nói móc, chê bai, hoặc tỏ thái độ bất mãn với đủ thứ chuyện trên đời.

Hermit lập tức nổi đóa.

"Tôi vào đây trước cô đấy! Tôi là thành viên nguyên thủy của nhóm Hammer cơ mà!"

Câu này thì chuẩn xác.

Nói cho cùng, Ingrid mới là kẻ đến sau.

Bất luận thế nào, sự trở lại của Hermit cũng giúp hỏa lực của cả đội tăng vọt. Cô nàng là một Pháp sư bậc thầy về ma thuật tấn công diện rộng, tinh thông cả hỏa, độc, băng và lôi.

Giờ ngẫm lại, nếu lúc chạm trán với Vane mà có mặt Hermit ở đó, việc hạ gục hắn đã dễ thở hơn biết bao nhiêu.

'Vậy thì rắc rối lại nằm ở chính cái Bàn Cờ Ether này.'

Số lượng người tối đa có thể xuất kích qua Bàn Cờ Ether chỉ giới hạn ở mức bốn người.

Nghĩa là bắt buộc phải có một thành viên rút lui khỏi chiến dịch thám hiểm lần này.

"Felix này, cảm ơn cậu thời gian qua. Sau này hãy sống thật an nhiên tự tại giữa núi rừng nhé."

Tôi vỗ vai Felix. Thấy thế, Felix liền nhíu chặt mày, cười khẩy.

"Cậu lảm nhảm cái gì vậy?"

"Nhóm chúng ta có tận năm người, nên một người phải ở lại thôi. Dù sao thì dạo này cậu cũng lao lực quá rồi, hay là chuyến này cứ nghỉ ngơi chút đi?"

Thành thực mà nói, tình trạng của Felix dạo gần đây không được tốt cho lắm.

Phải diễn tả sao nhỉ, từ lúc gặp lại chị gái, phong độ của cậu ta đã tuột dốc không phanh.

Felix gật đầu, có vẻ cũng phần nào tán thành với đề nghị của tôi.

"Được nghỉ thì tốt quá. Hôm nay tôi cũng thấy hơi oải."

"Năm người sao? Nếu là tôi bây giờ thì kiểu gì chẳng lèo lái được cái Bàn Cờ Ether này để nhét đủ cả năm người cơ chứ?"

Đúng lúc ấy, Hermit thốt ra một câu kỳ quặc.

Ý cô ta là có thể can thiệp vào Bàn Cờ Ether để toàn bộ đội hình năm người cùng xuất kích─ Bắt gặp ánh mắt dò xét bán tín bán nghi của tôi, Hermit bắt đầu thao thao bất tuyệt một tràng dài những thuật ngữ cao siêu.

"Có loại Bàn Cờ Ether cỡ đại cho phép tận hai mươi bốn người xuất kích mà nhỉ? Có lần tôi tình cờ vớ được một cái hỏng, thế là tôi liền dịch ngược thuật thức ma thuật trên đó rồi tháo tung ra nghiên cứu thử─" Mẹ kiếp, mới nghe dăm ba câu mà tôi đã buồn ngủ rũ rượi.

Ở cạnh Hermit là hay vấp phải cái tình trạng này đây.

Mấy lời cô ta lảm nhảm chỉ tổ khiến tôi ngáp ngắn ngáp dài!

"Này Hermit, cô đi biệt tăm lâu quá nên quên mất tính tôi rồi sao! Cô mà còn lải nhải dông dài thế là tôi ngủ gục luôn đấy!"

"Tóm lại là, thông qua thuật thức và ma thuật đặc biệt, tôi có thể ép cái Bàn Cờ Ether cỡ nhỏ này gánh được tối đa năm người xuất kích. Chỉ cần bổ sung một ma pháp trận như thế này─"

"Xong rồi. Tôi đã ép xung công suất, chắc mẩm nó sẽ chịu được tải trọng năm người thôi. Tất nhiên là... nếu giả thuyết của tôi đúng!"

Hermit tiếp tục táy máy Bàn Cờ Ether.

Đúng lúc đó, Nimble, nãy giờ vẫn giữ im lặng, cất tiếng:

"Hay là để tôi lùi lại? Tôi chỉ muốn ở lại Bức Tường để tóm sống cái thằng khốn khiếp nào dám nhổ trộm luống rau măng của tôi thôi. Chứ cái Bàn Cờ Ether chắp vá kia trông xài chẳng đáng tin chút nào─" Nimble còn chưa dứt lời...

Một tia sáng chói lòa bùng lên, thế giới xung quanh tôi bị vặn xoắn điên cuồng.

* Tôi vẫn chẳng tài nào làm quen nổi với trò di chuyển bằng Bàn Cờ Ether.

Cảm giác như thể không gian trên dưới bị lật ngược hoàn toàn.

Cái thứ mình đinh ninh là trần nhà bỗng chốc hóa thành mặt đất, còn mặt đất dưới chân lại lộn nhào lên thành trần nhà.

Đôi khi, nó còn kéo theo một cơn đau quặn thắt, tựa như lục phủ ngũ tạng đang bị vắt kiệt vào nhau.

"Ư..."

Ngay lúc này đây cũng vậy.

Khi tỉnh lại, tôi phát hiện mình đang nằm sấp mặt trên một vùng bùn đất nhão nhoét.

Và có thứ gì đó mềm mềm êm êm đang đè nghiến lên người tôi.

"Này, xê ra!"

Tôi đẩy phăng Hermit đang nằm đè trên lưng mình ra.

Hermit cũng lồm cồm bò dậy, liên tục nôn khan vì cơn say sẩm mặt mày ác liệt.

"Ọe... Tập trung dồn toàn lực vào việc thiết lập tọa độ và công suất nên tôi hơi lơ là độ ổn định mất rồi. Chỗ bánh mì ăn sáng nay đang lộn tùng phèo hết cả lên... ọe..."

"Những người khác đâu cả rồi?"

Tôi đưa mắt nhìn quanh. Mặt đất ngập ngụa bùn lầy nhão nhoét, hệt như nơi này vừa trải qua một trận mưa lớn. Sương mù dày đặc ken đặc khắp bốn bề, che khuất hoàn toàn tầm nhìn.

"Chắc do ép xung nên xảy ra sai số vi phân. Nhưng tôi đã chốt chuẩn tọa độ rồi, kiểu gì họ cũng chỉ loanh quanh gần đây thôi."

Hermit giơ cao cây trượng gỗ.

Vù vù vù vù─ Một luồng sáng bắt đầu ngưng tụ quanh đỉnh trượng, xoáy tít trước khi bùng nổ dữ dội.

"Ánh sáng Chronax!"

Vùuu─ Một vầng sáng chói lòa tản ra bốn bề tựa như một gợn sóng tỏa tròn. Tiếp đó, bức màn sương mù đặc quánh bao phủ vây quanh dần bốc hơi, hệt như tuyết tan dưới ánh mặt trời.

Tới lúc này, khung cảnh xung quanh mới thực sự hiện rõ mồn một.

Và tôi không khỏi rùng mình kinh ngạc trước cảnh tượng những bộ xương khổng lồ nằm la liệt khắp chốn. To đến mức nào ư? Khổng lồ đến độ trông chẳng khác nào những ngọn núi nhỏ vắt ngang chân trời.

Một vài ngọn núi đá lớn thậm chí còn bị xuyên thủng lỗ chỗ.

Những dấu vết tàn phá ấy tựa như tàn tích để lại khi một khối thiên thạch khổng lồ cắm phập xuống từ bầu trời, nghiền nát mọi thứ trên đường đi của nó.

Chính vì địa hình bị cày xới như vậy, mọi thung lũng và khe núi vừa hình thành đều bị màn sương mù nuốt chửng.

"Đây là tàn tích của Kỷ nguyên Thứ nhất nhỉ."

Kỷ nguyên Thứ nhất. Kỷ nguyên con người vẫn phải khom lưng quỳ gối làm thân nô lệ.

Thế giới thời bấy giờ nhan nhản vô số Thần Tượng và chư thần.

Bọn họ không ngừng dấy binh phạt phạt lẫn nhau, và kéo theo đó là vô vàn sinh mạng con người bị nghiền nát dưới gót chân thần thánh.

Nói cách khác, những bộ hài cốt đồ sộ tựa non cao ngoài kia, chính là tàn tích rữa nát của những vị thần và Thần Tượng đã bỏ mạng.

"Tôi nghe bảo vùng Golgotha này từng là một quần thể đông đúc. Người ta tụ tập sinh sống ở đây để khai thác và buôn bán quặng từ xương xẩu với hóa thạch của Thần Tượng. Nghe đồn dân số có thời điểm chạm ngưỡng gần một triệu người đấy."

"Đông tới mức đó cơ à?"

Tôi cúi nhìn lớp bùn lầy dưới chân.

Lác đác những bộ hài cốt mặc áo giáp vùi lấp lấp lửng trong bùn đất, và bởi vì hài cốt nằm la liệt khắp nơi, tôi còn chẳng buồn bận tâm đi giật mình trước từng cái xác nữa.

Dân số một triệu người.

Lăng kính thực tại tàn khốc như đang mỉa mai những lời Hermit vừa kể chỉ là truyền thuyết hão huyền. Nơi này giờ đây vắng bóng sự sống, chỉ còn lại những khúc xương trắng hếu phơi mình thê lương.

"Kể từ khi Akham chọn nơi này làm lãnh địa, mọi cư dân đều bị tàn sát không chừa một ai. Vì thế, Golgotha mới bị gọi là thế giới của người chết, hay Thung lũng Tử thần..."

Giọng nói đều đều của Hermit bỗng im bặt.

Chắc mẩm cô ta cũng vừa nhìn thấy cái thứ đang đập vào mắt tôi.

Đó là một công trình kiến trúc cao chót vót.

Nói về diện mạo, nó trông hệt như Tháp nghiêng Pisa được dệt nặn thủ công từ xương xẩu của muôn vàn sinh vật. Đỉnh tháp vươn cao, đồ sộ ngang ngửa những tòa nhà chọc trời mà tôi từng ngước nhìn khi dạo bước ở Seoul.

Kia có phải là 'Tòa tháp' đang được giới thám hiểm rỉ tai nhau dạo gần đây không?

Đó cũng chính là mục tiêu cốt lõi của chuyến đi săn ngày hôm nay.

Chỉ mong mỏi đó sẽ là một mỏ vàng béo bở.

Ôm ấp dòng suy nghĩ ấy, tôi cất bước tiến về phía tòa tháp xương, nhưng màn sương mù ma quái lại sà xuống, cắn nuốt đi đường nét của ngọn tháp.

Hermit tặc lưỡi.

"Hiện tượng này chẳng phải do thời tiết tự nhiên đâu, mang đậm hơi hướm của sương mù ma thuật hơn."

Vút— Đầu trượng của Hermit lại lóe sáng, rạch nát bức màn sương mù bao vây.

Nếu Felix, Nimble hay Ingrid đang đi lạc quanh đây, chắc chắn họ sẽ bắt được tín hiệu ánh sáng này mà hội quân.

Thế là, chúng tôi tiếp tục trực chỉ hướng tòa tháp xương mà đi.

Nói nghe thì hùng hồn là thế, chứ thực chất, ngoại trừ đầm lầy lõng bõng và sương mù dày đặc ra thì chẳng có chướng ngại vật nào cản bước.

"Chết đi đồ khốn xương xẩu!"

Tất nhiên, tôi không ngần ngại vung gót giày đạp nát sọ mấy bộ xương đang cắm rễ dưới lớp bùn.

Bởi lẽ, chẳng ai đoán được mấy đống xương rỗng tuếch này khi nào sẽ bất thình lình dựng ngược lên dưới sự thao túng của Akham.

Cứ dựa vào kinh nghiệm chơi game thì thừa hiểu, có mấy phân cảnh xương xẩu nằm la liệt tưởng chừng chỉ là vật trang trí bối cảnh, đùng một cái lại sống dậy lao vào cắn xé người chơi ngay sau một sự kiện nhất định đấy thôi?

Đám hài cốt ở đây biết đâu cũng vận hành theo cơ chế tương tự.

Cuối cùng, chúng tôi cũng đặt chân đến cửa tháp.

Cánh cổng chính khổng lồ được chạm trổ bằng đầu lâu hòa quyện cùng vàng ròng, toát lên một vẻ ảm đạm nhưng đầy xa hoa.

Nhìn kỹ mới thấu, bề mặt tòa tháp được khảm nạm một lượng vàng ròng khổng lồ. Nếu có một công trình kiến trúc được nhào nặn trong một thế giới chỉ có xương và vàng làm vật liệu, thì diện mạo của nó chắc chắn sẽ giống hệt nơi này.

'Dỡ cái cửa này mang đi cắm chắc thu được bộn tiền nhỉ?'

Đang mải mê tính toán thì cơn đói cồn cào bất chợt ập đến.

Tiện tay, tôi lôi mớ thịt khô và bánh mì cứng từ trong túi nải ra nhai ngấu nghiến.

Bánh mì khô nhạt tuếch, nhưng bù lại thịt khô được tẩm ướp cay nồng, nhai chung với nhau quả thực là ngon bá cháy.

"A, cộng sự! Tôi có mang theo quà cho cậu này!"

Nói rồi, Hermit lục lọi tìm tòi trong cái túi đồ lỉnh kỉnh.

Quà cho tôi á?

Đang bán tín bán nghi xen lẫn tò mò xem cô ta định tặng thứ gì thì Hermit lôi ra một bình nước.

"Ồ! Vừa hay tôi đang khát khô cả họng!"

Tôi đón lấy bình nước từ tay Hermit rồi tu ừng ực.

Thấy thế, Hermit luống cuống hoảng hốt.

"... Cái đó đâu phải nước uống, là nước hoa mà."

"Thảo nào tôi thấy thoang thoảng mùi thơm."

"Miệng thì bô bô xưng danh Vua Trộm, mà cái nết quái gở của cậu vẫn y nguyên nhỉ!"

"Khà khà khà, bản tính con người đâu dễ gì thay đổi chóng vánh trong vài tuần cơ chứ."

Hai chúng tôi vừa đùa cợt vừa phá lên cười thoải mái.

Tâm trạng tôi lúc này cực kỳ phấn chấn.

Sự hiện diện của Pháp sư vốn dĩ mang lại cảm giác an tâm đến thế.

Cảm giác hệt như đang găm sẵn một khẩu shotgun uy lực trong túi vậy. Cho dù có bị zombie bao vây cắn xé hay quái thú thình lình ập ra, chỉ cần có khẩu "shotgun Pháp sư" này bên cạnh, tôi luôn tin rằng mình dư sức dọn dẹp sạch sẽ mọi biến cố. Sự tự tin đó khiến đầu óc tôi vô cùng thư thái.

Thế nhưng, một hồi lâu trôi qua mà bóng dáng của Ingrid, Felix hay Nimble vẫn lặn mất tăm, điều này bắt đầu gieo rắc sự ngờ vực xen lẫn bất an trong tôi.

"Dù sương mù có đặc quánh đến nhường nào, thì với cái mũi thính hơn chó của Nimble, đáng lý ra cô ta phải sớm đánh hơi được vị trí của tôi rồi mới phải..."

Chẳng lẽ chúng tôi lại phải mò mẫm vô định trong làn sương mù ma quái này để tìm kiếm họ sao?

Giữa lúc mớ suy nghĩ còn đang cuộn trào...

Két...

Két...

Cánh cửa tòa tháp xương xẩu chậm rãi hé mở.

Mở từ bên trong ra ngoài.

Tôi và Hermit lập tức giương cao cảnh giác, mỗi người túm chặt vũ khí lăm lăm chĩa thẳng vào cánh cửa.

Và rồi, một bóng người loang lổ máu me từ bên trong chảo xương lảo đảo lao ra.

Nhân ảnh ấy thở hồng hộc, nhưng ngay khoảnh khắc bắt gặp đôi mắt xanh lam đặc trưng kia, đồng tử tôi chợt mở trừng.

"Mẹ kiếp, cậu là Felix đấy hả?"

"Yor! Hermit! Chạy khỏi đây mau! Tòa tháp này có điều bất thường!"

Máu tươi không ngừng tuôn ròng ròng từ phần cổ và bả vai của Felix trong lúc cậu ta gào lên tuyệt vọng.

Linh tính mách bảo có điều gì đó sai sai khi tôi nheo mắt quan sát hình thù vết thương tứa máu ấy.

Tôi cúi gầm mặt, liếc vội xuống mắt cá chân mình.

Dấu răng hằn trên mắt cá chân tôi - minh chứng cho việc ngày nào cũng bị con nhóc Nimble gặm nhấm như gặm cục xương chó - có kết cấu tương đồng đến rợn người với vết thương trí mạng trên vai Felix.

"Vết thương đó... không lẽ cậu bị Nimble cắn sao? Nimble đang ở bên trong tháp à?"

"Này! Tuyệt đối không được vào đó!"

Felix gào lên, âm sắc vỡ vụn đầy hoảng loạn.

Chính giây phút ấy, từ sâu thẳm trong góc khuất của ngọn tháp, một con sói đen tuyền hung hãn lao vọt ra.

Nó nhe nanh, gầm gừ những tràng đe dọa điên dại.

"Này! Hai người mau tránh xa hắn ra!"