Chương 175: Kỷ nguyên cày tiền Ether đại khai mạc #1

WN 1 Leng keng, leng keng— Tôi bừng tỉnh bởi tiếng chuông văng vẳng vọng lại từ cõi hư vô.

Dạo gần đây, thứ ảo thính này thỉnh thoảng lại vang lên bên tai tôi.

Trời vẫn chưa hửng sáng. Từ chỗ tôi ngồi tít trên Bức Tường cao vút, khung cảnh nhìn xuống thật tĩnh lặng đến lạ thường.

Những rặng núi lấp ló phía xa được bao phủ bởi một màn sương mù dày đặc. Ngay lúc tôi bắt đầu cảm thấy bóng tối xung quanh nhuốm vẻ rùng rợn, một bóng người từ phía sau chợt tiến lại gần rồi cất tiếng.

"Này, Vua Trộm!"

"Ai cơ? Em á?"

Ngoảnh đầu lại, tôi thấy anh D. S. Với chiếc mũ sắt của người gác đêm và nửa khuôn mặt được che kín sau tấm khăn, anh đang chìa ra cho tôi một chiếc cốc bốc hơi nghi ngút.

Vừa nhận lấy, hơi ấm lập tức lan tỏa khắp lòng bàn tay. Chỉ một ngụm nước ấm áp trôi xuống họng, cơ thể đang run rẩy vì cái lạnh liền như được bơm đầy sinh khí.

Anh D. S nhìn tôi, giọng nói không giấu nổi vẻ phấn khích.

"Tin đồn cậu và tổ đội Hammer hạ sát Vane đang lan truyền chóng mặt đấy! Trừng trị được cái gã thâm độc như rắn rết ấy rồi, giờ cậu không là Vua Trộm thì còn ai vào đây nữa!"

Vua Trộm.

Kẻ cai trị mọi con hẻm tăm tối và những hệ thống cống ngầm.

Vị vua của lũ lang thang, cướp bóc và lưu manh!

Lãnh chúa của Thị Trấn Cunning!

Quả thực, dạo gần đây ngày càng có nhiều kẻ gọi tôi bằng cái danh xưng 'Vua Trộm'. Một nửa mang hàm ý thán phục, nửa còn lại mang tính trêu chọc.

Thế nhưng, tôi vẫn chẳng thể tin nổi cái chết của Vane là sự thật.

Bởi vì, vốn dĩ kẻ kết liễu hắn đâu phải là tôi.

Chính luồng ánh sáng huy hoàng của Hoàng Đế Bệ Hạ giáng xuống từ cửu trùng thiên đã 'trưng thu' mạng sống của hắn.

Có điều, tôi không thể tùy tiện bêu rếu sự thật này ra ngoài. Việc 'trưng thu' chỉ có một nhóm cực kỳ thiểu số những thợ lặn Night Diver mới biết. Nếu mồm năm miệng mười để lộ ra, chẳng biết bản thân sẽ rước họa gì vào thân.

Thế nên, tôi đành xào nấu nửa thực nửa hư, bịa ra một câu chuyện để lấp liếm cho qua chuyện.

"Em đã cắm phập con dao vào vai phải của thằng khốn Vane rồi bảo hắn: 'Từ giờ trở đi dùng tay trái mà tự xử đi nhé!' Thế là Vane nghẻo luôn."

"Khaha! Hảo hán, quá là hảo hán!"

Mỗi khi tôi thao thao bất tuyệt về trận chiến với Vane, mọi người không phá lên cười thích thú thì cũng trầm trồ thán phục với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.

Tôi thích cảm giác này.

Cảm giác được người khác tâng bốc và ca tụng như một anh hùng vĩ đại. Dù kẻ thực sự tiễn Vane xuống suối vàng là máy chém của Hoàng Đế Bệ Hạ đi chăng nữa, thì việc tôi chễm chệ ôm cái danh 'Vua Trộm' cũng chẳng tệ chút nào.

'Tất nhiên rồi, Vua Trộm thì lúc nào chẳng là tâm điểm của sự hâm mộ!'

Bảo sao dạo này tôi lại thấy tự mãn thế cơ chứ. Khéo giờ các cô gái đang xếp hàng dài cả cây số chỉ để chờ hẹn hò với tôi cũng nên.

Thấy bộ dạng đắc ý của tôi, anh D. S vỗ vai bôm bốp.

"Nghe phong phanh cấp độ của cậu cũng vượt ngưỡng 20 rồi hả? Giờ trông bảnh bao ra phết rồi đấy. Ai mà tin được cậu nhóc này sống ở Bức Tường chưa đầy một năm cơ chứ!"

Tán gẫu một lúc, chẳng mấy chốc ánh bình minh đã ló rạng từ phía chân trời xa.

Thấm thoắt, bốn ngày đã trôi qua kể từ cái chết của Đế Vương Vực Thẳm.

Cuộc sống của tôi vẫn tiếp diễn, nhưng rất nhiều thứ đã không còn như xưa.

# "Vua của loài chuột muôn năm!"

"Vua của loài chuột Yor muôn năm!"

Hôm nay là ngày tổ chức dạ tiệc của loài chuột bên trong Phòng Chiến Lược trên Bức Tường.

Hàng tá kẻ lập khế ước với Thần Tượng Chuột đổ xô đến đây chỉ để xưng tụng chiến tích vĩ đại của tôi. Kể ra, nguyên nhân khiến tôi phải trực diện đối đầu với Vane cũng là do vướng vào đám này ngay từ đầu.

"Yor này, ngài Chuột... ngài Juiperi dặn rằng sẽ ban cho cậu bất kỳ ân sủng nào cậu muốn. Thời gian vẫn còn dư dả, nên cậu cứ thong thả mà suy nghĩ."

Chuột Nhắt Pháp sư vừa truyền đạt lại một thông điệp khá thú vị và êm tai.

Phần thưởng cho nhiệm vụ lần này chính là quyền tùy ý lựa chọn một ân sủng bất kỳ của loài chuột.

"Này Chuột Nhắt, cái kỹ năng 'Hang Chuột' của cậu, tôi cũng có thể nhận được chứ?"

Chuột Nhắt Pháp sư sở hữu năng lực mở một lối đi xuyên không đến bất cứ nơi nào cậu ta muốn.

Trong lúc tôi đang mường tượng cảnh bản thân cũng sở hữu quyền năng tương tự, Chuột Nhắt bèn lắc đầu.

"Cậu có thể lấy, nhưng chắc chắn là k... không thể sử dụng được đâu. Yor à, lượng ma lực bẩm sinh của cậu gần như chạm đáy luôn mà..."

"Hả? Ma lực á?"

"Đ... đúng vậy, có một số ân sủng yêu cầu phải có ma lực mới kích hoạt được..."

Mẹ kiếp!

Tôi thực sự vô cùng tiếc nuối khi để vuột mất kỹ năng hằng ao ước chỉ vì giới hạn thể chất tồi tàn của bản thân.

'Thế thì đành phải cân nhắc thật kỹ xem nên nhận ân sủng nào của loài chuột.'

'Mà thực ra, lúc này tôi cũng chẳng vội lấy ân sủng mới làm gì.'

Tình trạng ân sủng trong cơ thể tôi hiện tại đã vượt mức bão hòa.

Bởi lẽ, tôi đang vơ vét đầy ắp những ân sủng tước đoạt được từ Thần Tượng Vane thông qua đặc tính 'Kẻ cướp đoạt tín ngưỡng'.

Có lẽ do ăn cắp quá đà nên sinh ra tác dụng phụ, bụng dạ tôi cứ lục bục như bị khó tiêu, cảm giác lợm cợm nghẹn ứ nơi cuống họng.

Lẽ nào không có cách nào khắc phục tình trạng này sao? Cứ nghĩ đến việc phải mang vác cái cơ thể ậm ạch này cả đời là lại thấy nhức đầu.

Giữa lúc tôi đang nhăn nhó vì bụng dưới sôi ùng ục do căng thẳng, Chuột Nhắt rụt rè nói thêm.

"Yor này, n... nếu cậu thấy phiền vì có quá nhiều ân sủng, hãy thử tìm đến các Thần Tượng xem. Ngài Juiperi bảo rằng, một số Thần Tượng có khả năng x... xóa bỏ ân sủng đấy."

Xóa bỏ ân sủng ư?

Đây đúng là một thông tin đáng lưu tâm.

Tuy nhiên, thứ tôi thực sự muốn biết lúc này lại là một chuyện khác.

"Tình trạng của Ramsey sao rồi?"

Ramsey đã bị trọng thương khi đứng ra hy sinh thân mình cứu mạng tôi. Cậu ấy bảo toàn được tính mạng, nhưng tôi vẫn chưa rõ quá trình hồi phục tiến triển đến đâu rồi.

"Ngài Juiperi bảo rằng Thần Tượng Sóc vẫn đang tĩnh dưỡng. Dù sao các Thần Tượng đều có sinh mệnh mãnh liệt, chỉ cần một thời gian nữa là ngài ấy sẽ bình phục thôi..."

Tức là không còn đe dọa đến tính mạng nữa.

Thật nhẹ nhõm. Dẫu sao tôi cũng đang nợ Ramsey một ân huệ quá lớn.

Kết thúc dạ tiệc của loài chuột, tôi đi thẳng tới Hội Đạo tặc nằm sâu dưới hệ thống cống ngầm của Bức Tường.

Trụ sở Hội Đạo tặc đang huyên náo như một cái chợ vỡ.

"Chà chà, ai đây, đây chẳng phải Vua Trộm Yor lừng danh sao!"

"Nhìn kìa, Vua của những gã ngốc!"

"Khaha! Cái thằng Vane hống hách thế mà lại bỏ mạng dưới tay một thằng nhãi vắt mũi chưa sạch kia kìa!"

Đám lưu manh trong Hội thi nhau châm chọc tôi. Trong mắt bọn chúng, tôi chắc mẩm vẫn chỉ là một thằng ranh con vắt mũi chưa sạch.

Nhưng riêng chị Germain thì lại cất tiếng bênh vực, giữ thể diện cho tôi.

"Em trai Yor! Người bận rộn như cậu sao lại rồng đến nhà tôm thế này!"

"Em chỉ tạt qua xem xét chút thôi. Dù sao em cũng mang tiếng là Vua Trộm mà. Phải đến thị sát xem các Đạo tặc khác đang làm ăn ra sao chứ."

Tôi tủm tỉm cười đùa nửa thật nửa giả. Nghe thế, chị Germain ném cho tôi một ánh nhìn đầy ẩn ý rồi khẽ huých cùi chỏ vào hông tôi.

"Mới đó đã lên mặt làm vua rồi cơ à? Mà thôi, thái độ đó cũng tốt. Yor này, chị có nhiều chuyện muốn bàn với em lắm. Có cả tá chủ trương đang đợi em định đoạt đây."

"Chủ trương ạ?"

Chị ấy đang đề cập đến thứ luật lệ gì cơ? Mà rốt cuộc chủ trương là cái quái gì?

Thấy vẻ mặt ngơ ngác của tôi, chị Germain ân cần giải thích thêm.

"Tỷ giá Ether chẳng hạn. Tỷ giá quy đổi giữa vàng và Ether. Hoặc các điều luật liên quan đến việc giao dịch Ether, cũng như kỷ cương của đám Đạo tặc trên Bức Tường. Vốn dĩ, đó là trọng trách mà thủ lĩnh của thế giới ngầm phải đảm đương."

Nói cách khác, chị ấy muốn tôi đích thân định giá Ether thu được từ việc cày tài nguyên.

Nghĩa là, giả sử tôi phán bán 10 triệu Ether với giá 100 đồng tiền vàng, thì mọi giao dịch sẽ phải tuân theo đúng mức giá đó sao?

Và những Đạo tặc dám chống lệnh sẽ bị Hội săn lùng?

Đây thực sự là một quyền lực quá đỗi khủng khiếp.

Đúng lúc đó, tôi chợt nhớ đến kết cục thê thảm của Vane.

Hắn điên cuồng vơ vét lượng lớn Ether để nâng cấp độ, để rồi cuối cùng bị trưng thu mất mạng.

Nghĩ kỹ thì sao nhỉ? Thay vì cắm đầu sử dụng Ether để thăng cấp, việc biến nó thành một loại tiền tệ lưu thông có vẻ mới là con đường sáng suốt.

Vậy nên, cày tiền thông qua Ether quả là một định hướng hoàn hảo.

"Tất cả nghe đây! Từ giờ trở đi, cứ tiếp tục cày tài nguyên và bán Ether thật nhiệt tình vào nhé!"

"Wooooooo!"

"Vị Vua Trộm mới này cũng thấu tình đạt lý đấy chứ!"

"Cái thằng Yor ấy, tao đã bảo nó không phải dạng vừa đâu mà, đúng không?"

Những tên Đạo tặc vốn đang căng thẳng dán mắt vào tôi, chỉ e sợ tôi sẽ ban lệnh cấm giao dịch Ether, giờ đây khuôn mặt đứa nào đứa nấy bừng lên rạng rỡ.

Chúng tu bia ừng ực, sờ soạng mông phụ nữ rồi cười hô hố khoái trá. Chị Germain khẽ chép miệng nhìn đám cặn bã đó, rồi ghé sát tai tôi thì thầm vừa đủ nghe.

"Vậy, em tính chừng nào mới chịu dọn dẹp Thị Trấn Cunning đây?"

"Dọn dẹp ạ?"

"Theo những gì chị hóng được, sau khi Vane ngã ngựa, tàn dư của các thế lực đang nổi lên cắn xé nhau, khiến khắp các khu vực loạn cào cào cả lên. Chúng còn hùng hổ tự xưng vương xưng bá trên từng địa bàn cơ đấy."

À, tôi hiểu ý chị ấy rồi.

Vắng chủ nhà gà vọc niêu tôm. Kẻ nắm quyền thống trị tuyệt đối của Thị Trấn Cunning là Vane đã chết, thế nên các bè phái nhỏ lẻ vốn chui nhủi dưới trướng hắn nay thừa cơ ngoi lên bành trướng thế lực.

Nhằm chiếm đoạt khoảng trống quyền lực mà Vane để lại.

"Nếu em trai Yor muốn danh chính ngôn thuận ngồi lên ngai vị Vua Trộm, thì trước tiên chẳng phải nên dẹp loạn Thị Trấn Cunning sao? Hội Đạo tặc có thể hỗ trợ em một tay mà."

Đôi mắt chị Germain lóe lên tia sáng sắc lẹm hệt như loài báo đốm rình mồi trong đêm.

Thành thực mà nói, sống chết của Thị Trấn Cunning ra sao tôi cũng chẳng buồn đoái hoài.

Cái chốn thị phi đó ngập tràn những ký ức tồi tệ đến mức tôi chẳng hề muốn đào xới lại làm gì.

Dường như đã đọc vị được sự phiền toái hiện rõ trên mặt tôi, chị Germain bèn chêm vào.

"À mà, nếu thấy vướng víu quá thì giao nộp luôn quyền kiểm soát thành phố đó cho quân đội cũng là một nước cờ hay. Cứ làm thế, chắc chắn Ezakiel sẽ vô cùng biết ơn em đấy."

Quân đội. Khuôn mặt của ngài Thiếu tướng Ezakiel bất chợt xẹt qua tâm trí tôi.

Phủi tay đẩy trách nhiệm duy trì trị an của Thị Trấn Cunning cho ngài Thiếu tướng Ezakiel, tính ra cũng là một kịch bản không tồi.

Điều đó đồng nghĩa với việc Thị Trấn Cunning sẽ bị tước quyền tự trị và sáp nhập lại vào bản đồ lãnh thổ Đế quốc.

Nói cách khác, đang có hai ngã rẽ được bày ra trước mắt tôi.

Một là trở thành ông hoàng của thế giới ngầm nhơ nhớp giống như con đường Vane đã đi.

Hai là cống nạp toàn bộ quyền tự trị của Thị Trấn Cunning cho Đế quốc để đổi lấy một tờ giấy chứng nhận công trạng hợp pháp.

Sau một hồi đắn đo suy tính, tôi đã đưa ra quyết định cuối cùng.

"Trước mắt em cứ thử bàn bạc với ngài Thiếu tướng xem sao đã."

"Thật á? Em trai Yor không mang dã tâm lớn như chị lầm tưởng nhỉ. Mỡ treo tận miệng, cơ hội kế thừa Đế Vương Vực Thẳm để trở thành quân vương của bóng đêm đã ngay trước mắt mà em lại định chối bỏ sao."

Vua của bóng đêm á? Hư danh phù phiếm cả thôi.

Nhìn cái cách Vane vong mạng mười mươi trước mắt, tôi tuyệt đối không thể hồ đồ giẫm lên vết xe đổ của hắn được. Chắc chắn rồi, nếu bảo tôi chẳng mảy may thèm khát thứ quyền lực tột đỉnh mà Vane từng hưởng thụ, thì đó chỉ là lời dối trá.

Tuy nhiên?

Xưa nay, lòng tôi vẫn luôn trước sau như một, tôn kính Hoàng Đế Bệ Hạ và Đế quốc.

Đó chính là chân lý mà tôi giác ngộ được từ anh Hammer đấy.

Đế quốc chắc chắn sẽ ban thưởng hậu hĩnh cho lòng trung thành tuyệt đối này của tôi.

Trở thành một đại gia vinh hoa phú quý hợp pháp!

Tận hưởng một cuộc sống hạnh phúc hợp pháp!

Kiếm tiền bằng những thủ đoạn bất chính, dù có ăn chăn công phượng chả thì mỗi đêm chìm vào giấc ngủ cũng chỉ chuốc lấy ác mộng mà thôi.

Đó cũng là lý do vì sao tôi cực kỳ chuộng giao dịch tiền mặt qua tài khoản trong tựa game 'Night Diver'.

Vì nó hoàn toàn hợp pháp, chẳng lo ngày nào đó bị tống vào nhà đá.

Tất nhiên, thi thoảng vẫn có vài kẻ làm mình làm mẩy rêu rao rằng việc cày tiền qua tài khoản là phạm pháp, nhưng tôi chẳng tin.

Bởi đời thuở nào tôi nghe nói có ai bị gông cổ tống giam chỉ vì chuyển tiền qua tài khoản ngân hàng đâu.

Tóm lại, tôi dứt khoát rời khỏi Hội Đạo tặc, nhắm thẳng hướng văn phòng của ngài Thiếu tướng Ezakiel mà tiến bước.

Ngay khi tôi vừa lóp ngóp chui lên khỏi miệng cống ngầm, một bóng hồng đã chủ động chặn đường bắt chuyện.

"Thế nào, ta cũng có chút ích lợi chứ nhỉ?"

Là Deborah.

Quả thực, nếu không có bàn tay can thiệp của Deborah, e là tôi đã thảm bại trong trận tử chiến với Vane lần này.

Trước khi tôi kịp hé môi, nữ Đạo tặc ranh ma Deborah đã cướp lời.

"Gã Vane đó, thực sự tắt thở rồi à?"

"Chết thật rồi."

"Nghe nực cười thật đấy."

Deborah im bặt, ánh mắt đăm chiêu chìm vào mớ suy tư hỗn độn.

Và rồi, ngay khoảnh khắc tôi định nhấc bước rời đi, cô nàng liền gọi với theo.

"Cái loại trông cái vẻ ngoài ngây ngô như nhóc hóa ra lại là thành phần nguy hiểm nhất đấy. Nhưng mà, đừng quên nhóc vẫn còn mắc nợ ta một ân huệ đấy nhé?"

"Tôi đã xác nhận lại thông qua báo cáo của đội trinh sát, kẻ tiếm xưng Vane thực sự đã bỏ mạng. Cậu Yor, cậu quả thực đã làm được một kỳ tích vô tiền khoáng hậu. Đó là một công lao to lớn, đủ sức ghi danh vào sử sách kiêu hùng của Đế quốc."

Bên trong phòng làm việc trên Bức Tường.

Ngài Thiếu tướng Ezakiel vận đôi găng tay trắng muốt, khẽ gõ ngón tay vào dòng tít lớn trên tờ báo nằm chễm chệ giữa bàn.

「Báo Đế quốc」

「Vane, đã đền tội! 」

「Chiến công hiển hách của người anh hùng Hammerfall - Yor cùng các đồng đội! 」

「Cả cõi hân hoan! Những cư dân bấy lâu phải sống trong cảnh lầm than dưới bóng ma kinh hoàng của tên phản nghịch cuối cùng cũng được thở phào nhẹ nhõm! 」

"Cậu Yor này, Hội đồng Hoàng gia dự định sẽ chính thức phong tặng danh hiệu 'Anh hùng' cho cậu, đồng thời trao đặc quyền cho phép cậu góp mặt vào mọi sự kiện lớn nhỏ của Hoàng thất."

Một anh hùng được chính quyền công nhận.

Chẳng lẽ vị thế sẽ sánh ngang với Tứ Tinh Đế quốc thuở xa xưa sao?

Thế nhưng, lương tâm tôi lại có đôi chút cắn rứt.

"Bẩm ngài, kỳ thực chiến công lần này không phải do một mình tôi làm nên đâu ạ. Cả Felix, Ingrid và Nimble đều đã dốc toàn lực chiến đấu. Nếu để một mình tôi độc chiếm vinh quang này thì e là..."

Tôi tuyệt đối không muốn viễn cảnh bị con nhóc Nimble điên tiết cạp nát mắt cá chân rồi gào rú: "Tại sao cậu lại là đứa duy nhất xơ múi toàn đồ tốt thế hả!"

Nghe tôi tâu vậy, ngài Thiếu tướng Ezakiel khẽ mỉm cười.

"Cậu Yor quả là một người thủ lĩnh có tấm lòng khoan dung độ lượng. Đã vậy, về phần thưởng dành cho Felix và các thành viên trong tổ đội, cậu hãy đích thân kiến nghị trực tiếp với Bệ Hạ xem sao."

"Dạ?"

Tôi giật thót mình.

Đến mức tôi muốn ngoáy lại lỗ tai vì không dám tin vào những gì mình vừa nghe thấy.

"Đích thân kiến nghị với Bệ Hạ sao thưa ngài?"

"Đúng vậy, cách đây không lâu Hoàng Đế Bệ Hạ đã thức tỉnh sau một giấc mộng dài. Đích thân Bệ Hạ sẽ ban tặng huân chương cho cậu Yor. Nhân dịp ngàn vàng đó, cậu có thể tấu trình ý nguyện, cậu thấy sao?"

Ríu rít, ríu rít— Bên ngoài khung cửa sổ phòng làm việc, tiếng chim ca lảnh lót báo hiệu mùa xuân đang văng vẳng ngân vang.

Mùa đông lê thê đằng đẵng trên Bức Tường rốt cuộc cũng đã lùi bước, nhường chỗ cho một mùa xuân ấm áp đang nhẹ nhàng gõ cửa.