Chương 199: Kỷ nguyên của con người già nua #1

WN Vừa giải quyết xong xuôi mớ rắc rối với các chị và quay lại Bức Tường, Nimble lại bắt đầu giở chứng.

Với khuôn mặt đỏ gay như quả cà chua, cô nàng hậm hực kể lể chuyện bầy con của Ramsey đã tàn phá mảnh vườn của mình ra sao.

"Mấy con sóc đó vặt sạch bách, nhai tuốt tuồn tuột cả những quả chưa kịp chín luôn kìa!"

Hóa ra, đám sóc con đã ngang nhiên đánh chén no nê ngay tại vườn của Nimble─.

Khổ nỗi, con của Ramsey đâu phải giống sóc sọc bình thường; chúng to bằng cả một chú chó con. Đã thế lại còn đang tuổi ăn tuổi lớn nên sức xơi của chúng cực kỳ đáng nể.

Chẳng trách mảnh vườn Nimble cất công chăm bẵm lại bị xới tung lên thảm hại đến vậy, cành lá xơ xác, chẳng còn sót lại mống quả nào.

"Có khi nào bọn chúng gặm sạch chỗ dâu tây Mặt Trời luôn rồi không?"

Luống 'Dâu tây Mặt Trời' – nguồn thu nhập chủ lực của tổ đội chúng tôi – giờ ra sao rồi nhỉ?

Tôi đảo mắt nhìn về phía nhà kính nilon mà Nimble dựng tạm, chỉ thấy cô nàng buông tiếng thở dài thườn thượt.

"Tôi đã phải liều mạng bảo vệ chỗ đó đấy! Mệt đứt cả hơi, tưởng chết đi sống lại luôn rồi!"

Giữ được là tốt rồi!

Đúng lúc ấy.

【Yori! 】 【Yorik! 】 【Yoshiki! 】 Đám sóc to cỡ loài chó Poodle chui ra từ xó nào không biết, bắt đầu nhảy nhót loạn xạ.

Mới không gặp một thời gian mà chúng đã lớn phổng phao, trông con nào con nấy mũm mĩm, béo tốt hẳn ra.

【Đói bụng! 】 【Cho ăn đi! 】 【Yoshiki! Yoshiki! 】 Lũ ranh con này lại rục rịch chuẩn bị xới tung mảnh vườn lên nữa rồi.

Nimble trông như sắp ngất lịm đi.

"Cậu nhìn đám sóc kia kìa! Rốt cuộc tại sao chúng lại giở chứng như vậy chứ!"

Chẳng lẽ Nimble không hiểu được tiếng của tụi nó sao?

Dù sao thì, tôi bèn đi đến Lửa Trại Phước Lành và mua một đống hạt mắc ca. Tiêu tốn ngót nghét 1 triệu Ether cơ đấy!

"Nào, ăn đi mấy đứa!"

Vừa thấy tôi đổ rào đống hạt mắc ca tú ụ ra trước mặt, lũ sóc con liền háu đói vơ vét nhét tọt vào mồm. Hai bên má đã phồng căng như hai quả bóng mà chúng vẫn cố nhét thêm cho bằng được, trông đáng yêu cực kỳ.

'Đúng là thèm bắt một con về nuôi thật đấy!'

'Trộm khéo một tí chắc chẳng ai phát hiện ra đâu nhỉ?'

'Huấn luyện làm pet nhặt đồ thì hết sẩy!'

Tất nhiên, làm thế thì quan hệ giữa tôi với Ramsey sẽ sứt mẻ mất, nên đành nhịn vậy.

Tóm lại thì, bầy sóc con đã đánh chén no nê chỗ hạt mắc ca. Thế nhưng, con nhóc 'Yoshiki' lại có chút khác biệt.

Trong khi hai đứa anh em 'Yori' và 'Yorik' hì hục tọng hạt đến độ hai túi má căng cứng sát ván, thì nó chỉ đứng yên nhìn chằm chằm.

Chắc là không đói chăng?

Ngay sau đó, Yoshiki vươn hai chân trước ra, leo thoăn thoắt từ mắt cá chân lên tận vai tôi rồi cất tiếng.

Cảm giác như nó đang vòi vĩnh thứ gì khác. Là thứ gì được nhỉ?

Ngay lúc tôi còn đang vò đầu bứt tai, từ đằng xa, con sóc khổng lồ Ramsey nhảy lóc cóc tiến lại gần.

"Á đù, mẹ kiếp, cái ôn gì kia, một con sóc bự chà bá lửa! Đừng nói con đó cũng nhăm nhe mảnh vườn của tôi nhé!"

Nimble giật bắn mình, xù lông đuôi lên đầy cảnh giác với Ramsey. Tôi cũng tự dưng thấy căng thẳng, nơm nớp lo Nimble sẽ lao vào choảng nhau với Ramsey.

May mắn thay, Ramsey chẳng thèm để mắt đến Nimble. Cậu ta phát ra tiếng kêu chít chít liên hồi để gọi bầy con vào lòng.

【Yor, cảm ơn ngươi đã chăm sóc bọn trẻ suốt mấy ngày qua. 】 【Bọn trẻ rất mến ngươi. 】 Cơ mà lúc này Yoshiki vẫn đang vắt vẻo trên vai tôi. Ngay sau đó, nó lôi ra vài chiếc lá khô từ trong miệng và lầm bầm gì đó với tôi.

Con nhóc này đang nói cái gì vậy nhỉ?

Thấy tôi nghiêng đầu thắc mắc, Ramsey bèn lên tiếng giải thích thay.

【Yor, có vẻ nó muốn chia sẻ phước lành và may mắn của ngươi. 】 【Cũng giống như cách ta ban Ân sủng cho ngươi vậy─. 】 Làm thế cũng được sao? Mà dù được hay không, để con nhóc Yoshiki này cứ bám rịt lấy thế này thì phiền phức lắm.

"Yoshiki à, nhận lấy may mắn của anh nhé."

Tôi cầm lấy mấy chiếc lá khô rồi vò vò ôm Yoshiki vào lòng như một con gấu bông. Mềm mại, ấm áp, lại còn có mùi thơm thoang thoảng rất dễ chịu.

Thế là sự cố bầy sóc con phá phách mảnh vườn của Nimble đã tạm thời được dàn xếp ổn thỏa. Tình hình này, chắc mỗi tuần tôi đều phải để dành sẵn 1 triệu Ether mua hạt mắc ca mất thôi.

"Định phí 1 triệu Ether mỗi tuần sao? Điên thật rồi."

Tất nhiên, Nimble chép miệng, hậm hực ra mặt.

Quả thực là một khoản tiền chát chúa. Nhưng nếu nhờ thế mà thu hoạch trót lọt chỗ Dâu tây Mặt Trời, thì cũng có thể coi là một khoản 'đầu tư' đáng đồng tiền bát gạo.

Đúng lúc ấy, 'Yori' – con sóc điểm vài sợi lông trắng muốt như tuyết – bỗng nhe răng ngoạm một cú đau điếng vào mắt cá chân Nimble.

"Á! Cái con này bị điên à!"

Xưa nay toàn đi cắn gót chân người khác, nay lần đầu tiên nếm mùi bị cắn ngược lại, Nimble có vẻ ngớ người. Thề không nói điêu, cô nàng giật nảy mình tung cả người lên cao chừng hai mét.

Yori, con sóc lốm đốm lông trắng, kêu lên với Nimble đang thất kinh hồn vía.

【Em hái dương xỉ giỏi lắm! 】 【Lúc nào cần cứ gọi em! 】 Có vẻ Yori định xin làm pet nhặt đồ độc quyền cho Nimble thì phải. Ghen tị thật đấy!

Ba chú sóc Yori, Yoshiki và Yorik lóc cóc nhảy theo Ramsey rồi dần khuất bóng ở phía xa. Mãi đến tận lúc này, cảm giác bình yên của việc thực sự trở về Bức Tường mới ùa đến. Thế nên tôi thả phịch người xuống một chiếc ghế gần đó, vươn vai và ngáp một cái thật dài.

# Nghe đâu trong lúc tôi vắng mặt, Bức Tường khá là yên ổn. Mọi người vẫn thuận lợi xuất chinh ra Vùng Đất Bóng Đêm, cày cuốc Ether, ăn uống tụ tập các thứ.

'Ingrid vẫn chưa từ Hoàng đô trở về sao?'

Hiện tại tổ đội của chúng tôi chỉ còn lại ba mạng là tôi, Felix và Nimble. Muốn lao vào Vùng Đất Bóng Đêm thì vẫn đi được đấy, nhưng tốt nhất là nên cẩn tắc vô áy náy khi chưa quy tụ đủ đội hình bốn người.

Bởi lẽ, câu trăn trối kinh điển lọt top 3 của giới Thám hiểm giả chính là "Ái chà, thật mà! Không sao đâu! Cứ tin tôi đi!" cơ mà.

Vậy nên cả nhóm đành tận hưởng một kỳ nghỉ xả hơi hiếm hoi để chấn chỉnh lại đội hình trong lúc chờ Ingrid quay lại. Tôi cũng tranh thủ đáo qua Xưởng Vũ Khí để bảo dưỡng trang bị sau một thời gian dài chinh chiến.

"Tổng chi phí sửa chữa là 3 triệu Ether nhé!"

Chú Umbatu, thợ rèn của Bức Tường, vừa phục hồi lại áo giáp và găng tay phóng Phi tiêu cho tôi, vừa tự hào dõng dạc hô lớn.

3 triệu cho tiền sửa chữa á?

Đắt cắt cổ, nhưng dù sao tiền rót vào trang bị vẫn ít xót ruột hơn. Dù ít xót ruột hơn thật, nhưng mà...

"Chú giảm giá thêm chút đỉnh cho cháu đi mà!"

"Ây da, cái cậu này làm sao thế hả! Bỏ tay ra! Ta đã nới giá kịch kim rồi đấy!"

Rốt cuộc, bàn tay to như cái vung nồi của chú Umbatu vẫn giật phăng túi tiền 3 triệu Ether khỏi tay tôi.

Á á á! Cảm giác như vừa bị hớ một vố nặng nề! Đã thế này thì phải vớt vát lại bằng cách khác mới được.

"Chú Umbatu, trước đây chú vốn là một Thần Tượng có tuổi đời từ rất lâu rồi đúng không?"

"Phải! Dù giờ đã suy tàn rồi!"

"Cháu từng gặp một Thần Tượng hùng hồn tuyên bố sẽ mở ra Kỷ nguyên của những vì sao. Không biết chú có rành chuyện này không?"

"Chẳng lẽ là 'Tiểu thư của những vì sao'? Dính dáng đến ả mà cậu vẫn nguyên vẹn trở về thì mạng cũng lớn đấy. Thảo nào cậu lại có thể hợp cạ với tên chướng khí mù mịt Ashibar kia!"

"'Kỷ nguyên' mà các Thần Tượng hay nhắc tới rốt cuộc là sao vậy chú?"

Đã mất đứt khoản tiền khổng lồ 3 triệu Ether thì ít ra cũng phải bòn rút lại được chút kiến thức chứ. Trong lúc tôi đang ngấm ngầm tính toán và đặt câu hỏi, người lùn Umbatu bỗng ngừng tay búa, bắt đầu vuốt ve bộ râu rậm rạp của mình.

"Kỷ nguyên à, chà, một câu hỏi đánh đúng trọng tâm và rất có chiều sâu đấy. Kỷ nguyên chính là một viễn cảnh tương lai tràn trề hy vọng mà mọi Thần Tượng đều khao khát hướng tới. Ta đây cũng từng có một thời ôm mộng về 'Kỷ nguyên Lò Rèn' đấy."

"Kỷ nguyên Lò Rèn ạ?"

"Là một thế giới nơi vô vàn hệ thống bánh răng sẽ tự động quai búa rèn sắt trong một công xưởng khổng lồ, nơi máy móc bon bon chạy dọc các tuyến đường thay cho xe ngựa, và rồi vươn lên chinh phục cả bầu trời bằng sức mạnh của sắt thép và cơ khí!"

Tôi bất giác nhớ về xã hội hiện đại mà mình từng sống. Dường như 'Kỷ nguyên Lò Rèn' mà Thần Tượng Umbatu hằng ao ước chính là hình bóng của thế giới hiện đại, nơi ô tô luồn lách giữa các tòa cao ốc chọc trời và máy bay sải cánh trên không trung.

"Nhưng giờ thì giấc mơ của ta đã xa vời vợi rồi. Bởi lẽ hiện tại, Kỷ nguyên thứ 3 này vốn được khởi nguồn từ Hoàng Đế, và nó rành rành là 'Kỷ nguyên của Con người' mà. Chà, dù rằng nó cũng chẳng hề hoàn thiện! Thôi, dẹp chuyện đó sang một bên đi─."

Ánh mắt của Umbatu bỗng dời xuống bên hông tôi.

"Con dao găm của cậu vừa gắn thêm đồ trang trí kỳ lạ nào đó đúng không?"

"À, ý chú là cái này ạ?"

Tôi giơ con dao găm biết nói ra cho Umbatu xem.

"Nó là con dao găm biết nói đấy ạ. Nhưng từ hồi bị ngâm nước tới giờ, chắc hờn dỗi nên nó cứ im thin thít!"

"Ta cảm nhận được một luồng khí tức khá kỳ lạ từ nó đấy."

Keng—!

Keeng—! Keeng—!

Chú Umbatu lại cắm cúi tiếp tục quai búa. Dù bụng dạ ngứa ngáy muốn gặng hỏi thêm đủ thứ, nhưng nhìn nét mặt tập trung cao độ, đắm chìm hoàn toàn vào công việc của chú ấy thì tôi đành ngậm bồ hòn làm ngọt.

'Việc học hỏi lịch sử thế mà lại thú vị ngoài sức tưởng tượng nhỉ?'

Sẵn đang rảnh rỗi, tôi rẽ ngang qua thư viện. Và y như rằng, ông Sachsen lại đang cặm cụi đọc sách, ngẩng đầu lên chào đón tôi.

"Trong đám thanh niên dạo này, chắc chỉ có nhóc lính mới Yor nhà cậu là người duy nhất chăm chỉ cày cuốc sách vở cỡ này đấy!"

"Ông Sachsen này, cháu có nghe chú Umbatu bảo Kỷ nguyên thứ 3 là Kỷ nguyên của Con người nhưng lại không trọn vẹn. Ông có thể kể cho cháu nghe về Kỷ nguyên thứ Nhất và Kỷ nguyên thứ 2 được không ạ?"

"Một câu hỏi quá đỗi xuất sắc! Kỷ nguyên thứ Nhất là Kỷ nguyên Mặt Trời, còn Kỷ nguyên thứ 2 là Kỷ nguyên của Thú dữ và Bóng đêm. Kỷ nguyên thứ Nhất tương truyền là thời đại mà trật tự hoàn mỹ của ánh sáng và mặt trời thống trị toàn cõi thế giới."

Ông lão kể rằng Kỷ nguyên thứ Nhất là một thế giới không tưởng, một cõi Utopia nơi mọi thứ đều đạt độ hoàn hảo tuyệt đối. Thế nhưng, những dã thú và ác quỷ sinh ra từ bóng đêm và sự tăm tối bắt đầu trỗi dậy và hoành hành, gieo rắc 'Đêm Sâu Thẳm' xuống nhân gian. Đó chính là Kỷ nguyên thứ 2.

"Và ngay giữa thời kỳ đen tối ấy, một vị nhân kiệt đã đột ngột giáng thế, gắn kết muôn người làm một và vẽ nên con đường sinh tồn cho toàn nhân loại, vị đó không ai khác chính là Hoàng Đế Bệ hạ!"

Có vẻ như Hoàng Đế Bệ hạ đã dẹp yên và tận diệt vô vàn Thần Tượng, xua tan màn đêm cùng bóng tối bủa vây để khai mở nên Kỷ nguyên của Con người. Một thế giới thực sự dành cho nhân loại.

Một giai thoại hào hùng và đầy xúc động khiến tôi vô thức nắm chặt hai tay, nhưng rồi một sự tò mò lại len lỏi trong đầu.

"Vậy tại sao chú Umbatu lại bảo Kỷ nguyên thứ 3 này là kỷ nguyên không trọn vẹn vậy ạ?"

"Đó là bởi nhân loại vẫn chưa đoạt lại được lãnh thổ từ tay 'Đêm Sâu Thẳm'. Vì lẽ đó, các Thám hiểm giả của chúng ta mới phải dấn thân vào màn đêm để gặt hái một kỷ nguyên trọn vẹn cho con người!"

Ông Sachsen kích động đến mức toàn thân run lẩy bẩy.

"Ái chà chà! Giá như ta trẻ lại chừng 20 tuổi thôi!"

Thấy thế, tôi bắt đầu đâm lo nhỡ đâu ông lão vì quá phấn khích mà lên cơn đột quỵ rồi ngất xỉu thì toang. Ông Sachsen vốn dĩ là một lão già độc thân, không vợ không con. Vậy nếu có mệnh hệ gì thì khối tài sản thừa kế của ông ấy sẽ đi về đâu chứ? Nhà nước sẽ tịch thu chăng?

Nghĩ vậy, tôi bèn cẩn trọng thì thầm với ông Sachsen.

"Kehehe, ông Sachsen này, lỡ mai mốt ông có ngã lăn ra xỉu hay quy tiên đột ngột thì nhớ điền tên cháu vào di chúc với tư cách người thừa kế hợp pháp nhé!"

"Thằng ranh con mất nết này!"

Bốp—!

Cây gậy của ông Sachsen gõ một cú trời giáng thẳng xuống đỉnh đầu tôi. Chắc hẳn nhờ được trui rèn qua các trận mạc nên cú cốc đầu bằng gậy này đau điếng hồn hơn tôi tưởng, làm tôi trào cả nước mắt.

"Lão phu đây còn sung sức chán! Ta phải sống đến tận 150 tuổi ranh con ạ!"

Vậy có nghĩa là ông ấy tính sống dai thêm ngót 80 năm nữa sao. Lúc đó thì tôi cũng sắp sửa chạm mốc trăm tuổi rồi còn đâu.

"Kehehe, thế thì khéo ông Sachsen còn thọ hơn cả cháu ấy chứ. Mà ngẫm lại thì, ở cái Bức Tường này, tử thần gọi tên đâu có chừa tuổi tác nào đâu nhỉ!"

Tôi tiện miệng buông vài câu xun xoe bông đùa cho qua chuyện. Nghe vậy, ông Sachsen chợt ngừng run rẩy, bắt đầu vò râu cằm như đang chìm đắm vào một luồng suy tư sâu xa nào đó.

Mặc kệ ông Sachsen đang trầm ngâm suy nghĩ, tôi kéo ghế ngồi phịch xuống và lôi sách ra đọc.

「Sự trỗi dậy và những biến cố của Đế quốc – tác giả Largal」─ Rút cục thì, ảo tưởng rằng bản thân có thể đàng hoàng đọc sách đúng là một sai lầm chết người, tôi chỉ biết liên tục ngáp ngắn ngáp dài.

Thấy tôi lờ đờ ngái ngủ, ông Sachsen bỗng lên tiếng.

"Nhóc con, không có tin tức gì từ đồng đội Hermit của cháu sao? Dạo này ta nghe ngóng được ở Tháp Ma thuật đang nổ ra vài chuyện chẳng phải dạng vừa đâu."

"Hermit ạ? Tháp Ma thuật có chuyện gì sao ông?"

"Dù ta đây cực kỳ dị ứng với mấy giai thoại mọt sách ki bo chuyên mài đũng quần trước bàn giấy ở Tháp Ma thuật, nhưng những tin đồn râm ran dạo gần đây trong giới học thuật có vẻ sặc mùi biến cố đấy."

"Cháu hoàn toàn không nghe ngóng được gì sất."

Chẳng lẽ đã có chuyện gì tồi tệ giáng xuống đầu Hermit sao? Tôi lững thững quay về khu lưu trú với một bụng đầy ắp những hoài nghi.

Y như rằng, chẳng nằm ngoài dự đoán, có một bức thư được dán nhãn Hermit gửi hỏa tốc cho tôi từ tận hai ngày trước. Rõ là do tôi bận bù đầu giải quyết mớ bòng bong với các chị nên đã quên béng mất việc kiểm tra hòm thư.

Nội dung thư cực kỳ ngắn gọn, chỉ vỏn vẹn đúng một dòng.

「Cộng sự ơi, cứu tôi với! 」