Chương 186: Đợt đại hạ giá Dũng giả (1) #2

WN Nằm ở phương Đông, cổ thành Solitaire là thánh địa của Thái Dương Giáo. Thế nên, chẳng có gì lạ khi vô số tín đồ coi chuyến hành hương đến vùng đất này là tâm nguyện cả một đời.

Khung cảnh ấy bất chợt gợi tôi nhớ đến một người anh em Trung Quốc tên Liming từng rất thân thiết thuở trước. Dù là người đại lục, Liming lại sùng bái Cơ Đốc giáo. Viện cớ quê nhà không có tự do tín ngưỡng, gã lặn lội sang tận Hàn Quốc, ngày ngày sùng đạo đi nhà thờ, còn thời gian rảnh thì nhiệt tình tham gia đường dây lừa đảo qua điện thoại. Dù sao đi nữa, ước mơ lớn nhất đời gã là được dạo bước trên con đường hành hương Santiago lừng danh đâu đó ở châu Âu.

Dẫu tôi chẳng thèm bận tâm mảy may, gã vẫn cứ dăm bữa nửa tháng lại lôi ảnh con đường ấy ra khoe bằng được.

Và giờ đây, lộ trình tiến về Solitaire trước mắt tôi lúc này quả thực mang đậm dáng dấp của tuyến đường Santiago năm nào. Con đường trải dài xuyên qua những cánh đồng bát ngát, vạn hoa đua nở, rập rờn bóng bướm vờn bay. Dọc theo ngả đường, cũng chẳng khó để bắt gặp bóng dáng những đoàn người hành hương tấp nập.

"Nguyện cầu Phước lành Thái Dương luôn đồng hành cùng bạn!"

"Nguyện cầu ánh sáng sưởi ấm tâm hồn bạn!"

Chẳng rõ có phải nhờ rủng rỉnh hầu bao cho chuyến ngao du hằng tháng trời nên tâm trạng ai nấy đều hào phóng hay chăng, mà họ chẳng ngần ngại san sẻ cho chúng tôi cơ man nào là phô mai, sữa tươi và những ổ bánh mì trắng muốt.

Hưởng sái sự hào phóng ấy, con ngựa kéo xe thông minh của chúng tôi, Moltma, cũng được chén một bữa táo và cà rốt no nê, đến mức bụng căng tròn, lê bước đầy nhọc nhằn.

Rốt cuộc, cả bọn đành tấp xe ngựa vào bóng râm để nghỉ ngơi. Nhóm lên Lửa trại được ban phước, chúng tôi lôi hamburger và cola ra đánh chén.

Xào xạc— Vừa vặn lúc một cơn gió ấm áp thoảng qua. Đưa mắt nhìn cánh đồng lúa mạch bạt ngàn hai bên đường đang xôn xao gợn sóng, Nimble cất tiếng:

"Nghe đồn ở vài nơi, hễ thấy lúa mạch lay động thế này, người ta sẽ bảo rằng có sói đang chạy qua đấy."

Ở đâu chui ra sói cơ chứ. Nhưng quả thật, cứ nhìn những bông lúa chao đảo liên hồi, tôi cũng lờ mờ cảm giác như có cả một bầy sói đang băng rướn qua. Không, chính xác là có thứ gì đó đang lao đi vun vút trong ruộng lúa thì đúng hơn...

Nghĩ vậy, tôi liền nheo mắt nhìn cho kỹ. Ngay tắp lự, vài gã lạ mặt từ trong đồng nhảy bổ ra cản đường.

"Kehehe, muốn qua đây thì phải nộp mãi lộ! Mỗi mạng năm nghìn Ether!"

"Bọn tao là Băng Cướp Lúa Mạch đây!"

「Trạm thu phí đường bộ Lv. 9」 Đệt cụ, lũ thảo khấu rách nát!

Bọn này có cả Người được ban phước trà trộn vào, nên đối với dân thường, sự xuất hiện của chúng đúng là một tai ương chẳng kém gì bị dã thú tập kích. Để duy trì trị an, tôi hắng giọng quát lớn:

"Tao là Vua Trộm Yor đây! Khôn hồn thì nộp tiền cho bọn tao! Nhanh, nếu còn muốn sống!"

"Yo... Yor!? Ấy chết, là do bọn tiểu nhân có mắt không tròng, mong ngài thứ lỗi!"

Cuối cùng, tôi lại được đám Đạo tặc ấy ngoan ngoãn cống nạp nước nôi và Ether. Số lượng Ether thu được lèo tèo cỡ mười vạn, nhưng việc một nơi đồng không mông quạnh giáp biên giới thế này cũng đã bắt đầu lưu thông Ether như tiền tệ chung khiến tôi không khỏi ngạc nhiên.

"Ngài Yor! Tạ ơn ngài đã cứu tôi khỏi đám lục lâm thảo khấu đó! Tôi là Mendel, Trưởng nhóm kinh doanh của Thương đoàn Patron. Liệu ngài có thể rộng lòng cho phép tôi đồng hành một đoạn đường được chăng?"

Một vị khách thương vừa được giải cứu khỏi tay bọn cướp tiến đến, kính cẩn chìa danh thiếp cho tôi. Nhìn tấm danh thiếp chế tác tinh xảo từ pha lê, đủ hiểu ông ta là một thương nhân lão luyện có máu mặt.

Cứ thế, nhóm chúng tôi kiêm luôn vai trò hộ tống thương đoàn đến tận Solitaire. Đổi lại, nhờ sự chống lưng của họ, cả bọn dễ dàng bao trọn khu trọ cao cấp bậc nhất thành phố. Nghe đâu vùng này quanh năm suốt tháng nườm nượp khách hành hương, nếu chẳng có ô dù thì kiếm được chỗ ngả lưng cũng khó như hái sao trên trời?

"Kahaha! Xem chừng đây là lần đầu mọi người tới hành hương nhỉ? Nhắc đến Solitaire thì lịch sử của nó còn vươn xa hơn cả tuổi đời Đế quốc đấy! Một vùng đất trù phú và tráng lệ, tôi dám chắc chư vị sẽ yêu thích nơi này ngay thôi!"

Thương nhân Mendel hào hứng cung cấp cho chúng tôi vài thông tin thú vị. Rằng dân số Solitaire đã xấp xỉ ngưỡng ba triệu người. Rằng nơi đây tọa lạc học viện đào tạo tu sĩ danh giá nhất của Thái Dương Giáo. Kể cả chuyện Dũng sĩ Solas vừa tuyên bố cáo ấn từ quan, khiến vô số anh tài kiệt xuất khắp đại lục lũ lượt đổ về đây với tham vọng kế thừa tước vị.

"Ngài Yor cũng ôm mộng trở thành Dũng sĩ sao? Mendel này có nghe phong thanh Solas đã chỉ định một nhân vật kiệt xuất làm người kế vị, làm cả thánh địa được phen dậy sóng. Chẳng hay... nhân vật tầm cỡ đó có phải là ngài chăng?"

Việc Solas nhắm tôi làm người kế nhiệm vốn dĩ là một bí mật mang nhiều hàm ý phức tạp. Thấy Mendel cố tình dò la, tôi liền tung hỏa mù cho qua chuyện.

"Tôi cũng không rõ nữa."

Cứ thế, vài ngày nữa lại trôi qua.

Khung cảnh Solitaire hiển hiện từ đằng xa khiến lòng tôi bất giác dâng lên một nỗi xúc động lạ kỳ. Solitaire là một thành phố được phủ kín bằng sắc trắng tinh khôi, quả không ngoa với mỹ danh "Thành phố Ánh sáng". Liệu những nếp nhà trắng muốt soi bóng bên bờ Địa Trung Hải có mang vẻ đẹp thoát tục như thế này chăng?

Ôm lấy khu trung tâm là mạng lưới kênh rạch êm đềm róc rách, hệ thống đường thủy được quy hoạch mẫu mực càng tôn lên vẻ thanh tao của thành phố. Nhưng cảnh sắc choáng ngợp nhất phải kể đến ngọn đồi sừng sững tọa lạc giữa trung tâm, cùng Đại thần điện uy nghi chễm chệ trên đỉnh. Cả công trình được khảm vàng, nạm bạc và điểm xuyết cơ man nào là ngọc ngà châu báu lấp lánh, tự thân nó đã là một báu vật vô giá.

Với quy mô nhường ấy, khéo nó còn tráng lệ hơn cả Hoàng cung ở Hoàng đô mà tôi từng được dịp chiêm ngưỡng.

'Hơn nữa, cái cảm giác thân thuộc đến kỳ lạ này là sao đây...?' Tôi dám cá đây là lần đầu tiên mình đặt chân tới Solitaire, ấy vậy mà một sự thân quen mơ hồ cứ len lỏi trong tâm trí. Một ảo giác đến chính tôi cũng chẳng thể định nghĩa nổi tình huống này rốt cuộc là sao. Dù có vắt óc suy luận đủ đường, thì ngay lúc này, đáp án vẫn là một dấu chấm hỏi mù mịt.

* "Tôi là thám hiểm giả Yor. Còn đây là các thành viên trong tổ đội."

"Yor? Là cái gã đã đánh bại Vane đấy ư? Nhìn trẻ hơn lời đồn nhiều đấy. Ta cứ đinh ninh cậu phải là một gã râu ria xồm xoàm, bặm trợn lắm cơ."

Tại cổng thành, nhóm chúng tôi được miễn trừ mọi thủ tục kiểm tra và hiên ngang bước vào. Đơn giản vì danh tiếng của tân Vua Trộm đã vang xa khắp hang cùng ngõ hẻm Đế quốc này rồi.

Nổi tiếng đúng là có cái giá trị của nó. Thảo nào mấy gã nghệ sĩ dính phốt trốn nghĩa vụ hay né thuế vẫn cứ mặt dày tìm mọi thủ đoạn để tẩy trắng rồi ngoi lên sóng truyền hình.

Chỗ trọ do thương nhân Mendel móc nối quả là một nơi tuyệt hảo. Vườn tược chim ca líu lo, trong khuôn viên thậm chí còn bố trí cả đài phun nước róc rách. Giường đệm êm ái thượng hạng, còn chăn vóc thì mướt mát hệt như dệt từ tơ lụa đắt tiền.

Sau khi thu xếp hành lý ổn thỏa, cả nhóm quyết định tách ra hoạt động tự do.

"Tôi ngủ đây, đừng hòng làm phiền."

Vừa dứt lời, Nimble đã gieo mình xuống giường. Thấy cô ả chìm vào giấc ngủ ngay tắp lự, đủ hiểu việc phải gồng mình thức trắng đêm canh gác suốt mấy ngày qua đã vắt kiệt sức lực của cô ả đến mức nào.

"Tôi sẽ đi dạo một vòng xem mặt mũi các Thánh kỵ sĩ của thánh địa ra sao rồi về."

Về phần Felix, có vẻ tên này đang đặc biệt hứng thú với lực lượng Thánh kỵ sĩ của Giáo hội.

Còn Ingrid thì sao? Cô nàng cứ lẽo đẽo bám riết lấy tôi không buông.

"Cậu Yor nè, thế này là hai đứa mình đang hẹn hò hở?"

Hàng chân mày tôi bất giác giật giật. Linh cảm chẳng lành lại réo lên ỏi tỏi.

Ingrid là chúa rước họa vào thân.

Nói chính xác hơn, cô ả cực kỳ khoái chí với việc chọc ngoáy tạo ra mớ bòng bong khổng lồ, rồi kéo tuột tôi vào chỉ để thưởng thức cảnh tôi sứt đầu mẻ trán dọn dẹp hậu quả. Ngay cả hồi ở Bức Tường, cô ả cũng từng kiếm chuyện vô cớ với mấy thám hiểm giả khác, để rồi lại gào tên tôi ra làm bia đỡ đạn đấy thôi.

"Ingrid, tém tém lại đừng có gây chuyện vô cớ đấy. Cô mà làm loạn là tôi vứt cô lại tự đi dạo một mình luôn."

"Kiki, biết rồi!"

Dù Ingrid toét miệng cười giòn giã đáp lời, nhưng cục đá tảng đè nặng trong lòng tôi vẫn chẳng mảy may xê dịch.

Mặc kệ sự đời, chúng tôi thong dong rảo bước qua từng ngóc ngách của thành phố cổ kính.

"Nhìn kìa, chim cút nướng kìa! Trông ngon mắt ghê, ăn thử đi!"

Đứng trước hằng hà sa số món lạ đồ ngon, mắt Ingrid sáng rực lên vì thích thú. Cũng may là cô ả tự giành phần thanh toán mọi khoản.

Đáng tiếc thay, hành động dâng tiền dâng bạc ấy lại lọt vào mắt một kẻ qua đường, gã chép miệng tặc lưỡi đầy bất bình— "Bắt một quý cô xinh đẹp phải hầu bao trả tiền, ngươi quả là một gã đàn ông đớn hèn, trơ trẽn! Chưa kể, ngươi lại còn dùng xích trói buộc quý cô đây nữa chứ?"

Kẻ vừa lên tiếng là một gã đàn ông vác thanh đại kiếm khổng lồ trên lưng. Với bộ dạng vận chiếc áo choàng lông thú đen tuyền, gã trông y hệt một Chiến binh đầy uy dũng.

「Thợ săn thú lớn Boris Lv. 19」 Cấp độ 19 ư? Chà, cũng thuộc hàng máu mặt đấy chứ.

Gã chĩa mũi dùi về phía tôi quát tháo:

"Tên chủ nô độc ác kia! Thả quý cô này ra mau!"

"Này anh trai, có vẻ anh đang hiểu lầm gì đó rồi. Nghĩ ngược lại mới đúng, người bị bắt làm con tin chính là tôi đây này!"

Ingrid mới là cái đứa đang kéo lê tôi đi xềnh xệch đấy!

Nhưng mặc cho tôi phân trần kêu oan xé cổ, gã đàn ông nọ vẫn cứng đầu bịt tai ngoảnh mặt.

Gã vung tay rút phăng thanh đại kiếm sau lưng giương lên cao, hùng hổ tuyên chiến:

"Quyết đấu đi!"

Lại cái thứ điên khùng gì đây trời?

Đúng lúc mọi rắc rối đang tụ lại làm một mớ bòng bong phiền toái, thì có ai đó từ phía sau thò tay nhéo chặt lấy tai gã.

"Boris! Dừng ngay lại cho tôi!"

"Vô cùng xin lỗi vì đã gây phiền phức cho mọi người."

"Cứ giao tên ngốc này cho chúng tôi, hai vị cứ tự nhiên tiếp tục công việc của mình đi ạ."

Những người vừa lên tiếng là vài cô gái trẻ khá xinh đẹp. Chắc hẳn là đồng đội của gã đại hán kia? Nhìn gã bị mấy cô nương lôi đi xềnh xệch không thương tiếc, Ingrid—kẻ nãy giờ vẫn đứng im lặng chắp tay sau lưng hóng hớt—bất chợt lên tiếng.

"Nếu là Boris... lẽ nào là Thợ săn thú lớn Boris? Một cái tên tôi từng được nghe qua. Chắc mẩm anh ta lặn lội đến Solitaire cũng vì cái vị trí kế nhiệm Dũng sĩ rồi. Giống hệt mục đích của chúng ta."

"Gã đó nổi tiếng lắm à?"

"Cũng tàm tạm?"

Tại thành Solitaire này, vô vàn thám hiểm giả danh tiếng lẫy lừng cũng đang tụ họp đông đảo như thế. Đơn giản vì có quá nhiều kẻ thèm khát chiếc ghế kế vị Solas để được Giáo hội vinh danh làm tân Dũng sĩ.

Theo như lời Ingrid, tôi cũng được tính là một trong những kẻ tranh ngôi đoạt vị đó. Nhưng thú thực, tôi chẳng mảy may ôm cái mộng hão huyền trở thành Dũng sĩ hào hiệp gì cho cam.

Mục đích duy nhất của tôi chỉ là chực chờ cơ hội lẻn vào kho báu và cuỗm trót lọt vài món đồ ngon nghẻ mà thôi.

Cứ thế, vầng dương dần buông nhường chỗ cho màn đêm.

Tôi nhận được thiệp mời tham dự dạ tiệc tổ chức tại Đại thần điện. Cùng các thành viên trong tổ đội, tôi bước vào tòa kiến trúc tráng lệ ngự trên đỉnh đồi trung tâm Solitaire. Sự uy nghi và xa hoa của nó thực sự khiến người ta phải trầm trồ, dẫu có gọi đây là một cung điện nguy nga cũng chẳng hề dối lòng.

Đúng lúc đó, cánh cửa đại sảnh bật mở, kéo theo một đám đông ùn ùn tiến vào.

「Võ sĩ Benitsubame Lv. 19」

「Hoa Hồng Trắng Rosemarita Lv. 18」

「Thánh kỵ sĩ Adele Lv. 20」 Đánh giá mức Cấp độ đáng gờm của từng người, có vẻ như đây chính là dàn ứng viên sáng giá cho chức vụ Dũng sĩ.

Chẳng mấy chốc, Đại Giáo chủ Embert cũng nối gót xuất hiện.

Trên tay ngài ấy mang theo một bọc đồ lớn. Khoảnh khắc ngài đặt nó xuống giữa sảnh tiệc và từ từ tháo lớp vải bọc, cơ man nào là khiên, kiếm, giáo mác, và cả một chiếc gương lần lượt phơi bày trên mặt thảm.

Định trải bạt mở sạp bán hàng rong hay gì?

Trong lúc tôi còn đang dán mắt tò mò soi xét mớ vũ khí, hai tai tôi bỗng dưng ù đi.

【Quả thực có rất nhiều ứng viên xuất chúng...! 】 【Thế nhưng... chẳng có lấy một kẻ nào đủ tư cách trở thành chủ nhân của 'Tấm gương thánh' này...! 】 【Sự kế thừa thời đại... rốt cuộc vẫn chưa thể thành toàn trong lần này...! 】 Lũ dị vật này đang lải nhải huyên thuyên bằng những âm sắc kỳ quái.

Y xì đúc thanh Thánh kiếm Remedios của gã Solas.

Nữ kiếm sĩ vận kimono đỏ Benitsubame nhặt một cây giáo lên, càu nhàu lẩm bẩm:

"Cây giáo này ồn ào nhức cả đầu."

【Ngươi có nghe được những lời Thánh thương Longinox này đang răn dạy không...! 】

"Long... đó là tên của mi à?"

【Không phải Long, là Longinox...! 】

"Long..."

"Ta cũng nghe thấy giọng nói phát ra từ cái gương này."

【Đừng có tùy tiện chạm đôi bàn tay dơ bẩn đó vào ta...! Ngươi không đủ tư cách làm chủ nhân của ta đâu...! 】

"Có vẻ như nó đang khẳng định rằng ta thừa sức xứng đáng để trở thành chủ nhân của nó đấy!"

Gã đại kiếm sĩ Boris hưng phấn mân mê chiếc gương nhỏ trên tay, ngửa cổ cười lớn:

"Tên Solas đó cũng từng nghe được tiếng vọng của thần vật đúng không? Phải rồi! Điều đó đồng nghĩa với việc, một kẻ có khả năng lắng nghe giọng nói của chiếc gương như ta hoàn toàn nắm giữ tư chất của một Dũng sĩ!"

Nghe qua thì vở kịch này sặc mùi như một bài kiểm tra năng lực đầu vào vậy.

Cũng từa tựa như cái nghi thức thôi nôi cho trẻ con bốc đồ đoán nghề ấy mà. Chỉ cần bắt được sóng, nghe hiểu mấy món đồ gào thét gì thì nghiễm nhiên kẻ đó sở hữu tư chất Dũng sĩ — chắc quy trình chọn lọc nó là thế chăng?

Đại Giáo chủ Embert chợt quay sang hỏi tôi:

"Yor, liệu trong số những thần vật này, có món đồ nào đang réo gọi tên cậu không?"

Gọi tôi ư? Cũng không hẳn.

Đúng là tôi nghe rành rọt từng chữ một lũ đó rên rỉ, nhưng bảo tôi tùy tiện nhặt bừa một món lên thì còn lâu. Bởi lẽ, tôi từng nghe Felix lải nhải về việc Dũng sĩ của Thái Dương Giáo phải gánh vác đống nhiệm vụ hành xác gian khổ tới mức nào rồi.

Nghe đâu đó vốn dĩ chỉ là cái hư danh hão, thậm chí lương bổng cũng chẳng có lấy một cắc đàng hoàng.

Tôi lặn lội đến chốn này chẳng phải vì khát khao cái mác Dũng sĩ rách, mà chỉ đơn thuần muốn dòm ngó xem có thần vật nào đáng giá để cuỗm đi hay không.

Thế nên, tôi quyết đoán lắc đầu từ chối.

"Tôi cũng không rõ nữa."

Giữa lúc tôi đang im lặng phán đoán cục diện, một giọng nói bất chợt vang lên.

【... Nhìn cái điệu bộ kệch cỡm của lũ chuột bọ kìa, vừa ôm được mấy món đồ giả tạo hào nhoáng đã mừng cuống cuồng hết cả lên. 】 【Hãy lắng nghe tiếng nói của ta. 】 【Hãy đến với ta. 】 Một giọng nữ trầm đục, âm u và rỉ sét nọc độc vọng ra từ phương vô định nào đó.

Cái quỷ gì vậy? Thoáng chốc cảnh giác rợn ngợp trong tâm trí, tôi đưa mắt dò xét xung quanh. Nhưng tất thảy mọi người trong phòng vẫn đang mải mê huyên náo với việc của mình, dường như chẳng một ai bắt sóng được thứ thanh âm ma quái vừa rồi.

"Tôi xin phép đi vệ sinh một lát."

Viện cớ giải quyết nỗi buồn, tôi nhanh chóng chuồn khỏi phòng tiệc.

Men theo trực giác để lần mò ngọn nguồn của thứ âm thanh kia, tôi rẽ xuống lối cầu thang tối tăm dẫn thẳng xuống hầm. Nơi cuối hành lang, một cánh cửa sắt đóng kín mít chắn ngang lối đi.

Một cánh cửa sắt dày đặc, kiên cố đến mức áp đảo mọi ánh nhìn.

Cạch cạch— Liều mạng gõ thử một cái, một độ rung chấn nặng trịch truyền lại đầu ngón tay, vững chãi hệt như lô cốt trú ẩn chống bom hạt nhân.

Xào xạc— Chính vào khoảnh khắc đó, Rễ Huyết mộc bên trong cơ thể tôi bỗng sinh ra phản ứng mãnh liệt.

Tại sao Rễ Huyết mộc lại xao động vào lúc này? Giữa lúc đầu óc tôi còn đang rối bời, một bàn tay bất chợt nắm chặt lấy vai tôi.

"Cậu Yor, tốt nhất là cậu đừng bước vào trong."

"Solas?"

Kẻ vừa lên tiếng chính là cựu Dũng sĩ Solas.

Trong khi tôi vẫn còn chưa kịp hoàn hồn sau cơn giật thót, Solas đã trầm giọng giải thích thêm.

"Tất cả những thứ bị giam giữ bên trong hầm phong ấn này đều là cấm kỵ. Do đích thân Hoàng đế Bệ hạ—vị Dũng sĩ đầu tiên—tự tay tuyển chọn và phong ấn."

"Cấm kỵ sao?"

"Không được phép giao tiếp với chúng, tuyệt đối không được tùy tiện lắng nghe những lời mê hoặc chúng rỉ tai. Tất nhiên, với khả năng của tôi thì tôi chẳng thể nghe thấy gì cả, nhưng với cậu... cậu nghe được, đúng chứ?"

Đôi mắt của Dũng sĩ Solas bất chợt rực lên một tia sáng lấp lánh lạ thường.

"Quả nhiên, nhãn quan của tôi không hề sai lệch mà!"