Chương 174: Vua Trộm #4

WN Kẻ lang bạt ấy luôn chìm trong cảnh độc bước giữa đường đời. Nhưng duy nhất một lần, gã cũng vướng bận một thứ gọi là nhân duyên.

"Vane, sao em lại để bị thương đến mức này mới chịu về?"

Người phụ nữ mang tên 'Elise' giấu mình sau những lớp băng quấn kín mít hệt như một bệnh nhân phong.

Mỗi bận gã tơi tả vì những trận giành giật địa bàn với đám ma cà bông, hay bị đánh thừa sống thiếu chết do móc túi bại lộ, đôi bàn tay quấn đầy băng gạc ấy lại ân cần vuốt ve vết thương của gã.

Lạ thay, những đau đớn cứ thế dịu đi, tựa như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

Ấy vậy mà gã lại chẳng hề ưng bụng với một Elise như thế.

Chị ta cứ hành xử y như mẹ hay chị gái gã, hở chút là lo chuyện bao đồng, lải nhải chuyện đọc sách mở mang đầu óc, rồi khuyên răn gã nên sống chan hòa với mọi người.

Dĩ nhiên, Elise chẳng tốt bụng với mỗi mình gã.

Chị ta luôn sẵn lòng dang tay cứu vớt những mảnh đời cơ cực, hễ thấy ai đói khát là sẵn sàng nhường lại toàn bộ khẩu phần ăn của bản thân.

Chính vì lẽ đó, người đời tụng xưng chị ta là 'Thánh nữ hẻm tối Elise'.

Thánh nữ sao? Gã bật cười chua chát.

Làm gì có sự tồn tại nào vĩ đại đến thế trên cõi đời này cơ chứ.

Với một kẻ sống lay lắt bằng nghề trộm cắp từ thuở còn để chỏm, thế giới vốn dĩ luôn tàn nhẫn.

Bản chất con người chung quy cũng chỉ là lũ ích kỷ, sống chết vì tư lợi cá nhân mà thôi.

Chốn trần gian này, người ta có thể hoảng loạn thét gào chỉ vì một cái gai đâm trúng tay mình, nhưng lại vô cảm cười cợt khi thấy kẻ khác bị dao đâm thấu bụng.

Gã đinh ninh vị thánh nữ hẻm tối kia cũng chẳng ngoại lệ.

Rằng đến một ngày nào đó, bản ngã ích kỷ của chị ta nhất định sẽ bị lột trần.

Cho đến một ngày nọ.

Elise bảo gã.

"Vane, em biết Bá tước Kolboros chứ? Con trai cả của ngài ấy vừa được tuyển vào Cấm vệ Hoàng thất. Vì thế, vị trí Đội trưởng đội cảnh vệ mà anh ta để lại đang bị bỏ trống…."

"Thế rồi chị muốn tôi làm gì?"

"Chị đã thưa chuyện với Bá tước để tiến cử em. Em cũng nên từ bỏ việc trộm cắp và bớt giao du với lũ du côn đi, đã đến lúc tìm một chỗ đứng đàng hoàng rồi."

Đội trưởng cảnh vệ của một gia tộc quyền quý. Một chức vụ không hề nhỏ.

Gã vốn luôn xem lũ quý tộc như những con rối ngu ngốc để mình mặc sức lợi dụng. Thái độ ấy suy cho cùng cũng chỉ là con cáo chê chùm nho còn xanh.

Chứ thẳm sâu trong thâm tâm, gã thèm khát cuộc sống xa hoa và sự ổn định của giới quý tộc hơn bất cứ ai.

Đó cũng là lý do gã hạ mình chấp nhận vị trí ấy.

Nhờ sự nhạy bén và tài luồn lách xuất chúng, gã đã hoàn thành xuất sắc chức trách được giao.

Thế nhưng, sóng gió ập đến vào ngày cậu cả nhà Bá tước – kẻ vừa rời đi Hoàng đô – đột ngột hồi hương cùng một đoàn tùy tùng rầm rộ.

"Con khốn dị chủng bẩn thỉu kia. Cỡ ngươi mà cũng dám xưng là 'Thánh nữ' sao? Tất cả mở to mắt ra mà nhìn đi! Đây chính là bộ mặt thật của con ác quỷ mà các ngươi bấy lâu nay vẫn tôn sùng!"

Cậu cả của Bá tước, nay là Cấm vệ Hoàng thất Nomerci, thô bạo xé toạc lớp băng quấn quanh người phụ nữ từng được xưng tụng là Thánh nữ hẻm tối Elise, phơi bày chân tướng của cô trước bàn dân thiên hạ.

"Cái, cái quái gì thế kia!"

"Eo ôi, kinh tởm quá!"

Người phụ nữ mà ai nấy đều ngỡ là một bệnh nhân phong, thực chất lại là một con quái vật với làn da nhợt nhạt xanh xao, khuôn mặt không có mắt mũi miệng mà thay vào đó là những chiếc xúc tu ngoe nguẩy.

Hình dáng gớm ghiếc ấy khiến đám đông hoảng loạn tột độ, trong khi Cấm vệ Hoàng thất Nomerci lại nở một nụ cười đắc ý.

"Sứ mệnh mà Hoàng đế Bệ hạ vĩ đại đã ban cho ta chính là bảo vệ những thần dân vô tội của Đế quốc khỏi lũ quái vật gớm ghiếc này, đồng thời giải cứu những ai đang bị chúng mê hoặc!"

Nomerci tuốt gươm, chĩa thẳng mũi nhọn vào cổ Elise.

Đám đông lập tức sục sôi hùa theo chỉ trích người phụ nữ.

"Chết đi, con quái vật kia!"

"Thì ra bấy lâu nay ngươi lừa gạt, vỗ béo để rồi định ăn thịt bọn ta!"

"Giết nó đi!"

Những kẻ mới hôm nào còn ngửa tay nhận miếng ăn từ cô, những kẻ từng vay mượn cô vô số tiền bạc mà chẳng màng trả lại, giờ đây lại đang gào thét phẫn nộ đòi mạng cô.

Trò đời thật nực cười, nhưng ngay cả gã cũng cảm thấy như mình vừa bị phản bội.

Người phụ nữ ấy... lại là một con quái vật sao?

'Thấy chưa, rốt cuộc thì cái thế giới này chỉ toàn là những lời dối trá, lừa lọc lẫn nhau mà thôi.'

Elise, nay đã bại lộ thân phận, rồi sẽ ra sao đây?

Liệu cô ấy có nổi cơn cuồng nộ, dùng thứ sức mạnh quái dị kia để thảm sát tất cả không?

Nhưng, người phụ nữ ấy chẳng hề làm thế.

"Xin hãy tha thứ vì tôi đã giấu giếm thân phận thực sự với mọi người. Nhưng xin hãy hiểu cho, tấm lòng tôi đối với mọi người luôn là chân thật…."

"Câm miệng!"

Cấm vệ Hoàng thất Nomerci tàn nhẫn đạp mạnh lên vai cô.

Chính khoảnh khắc ấy, gã đàn ông tên Vane cảm thấy mọi thứ sao mà nực cười đến lố bịch.

"Khoan đã, thế rốt cuộc thì cô ta đã làm gì sai chứ?"

"Con quái vật này đã che giấu thân phận và trà trộn vào thế giới loài người! Đế quốc này là thành lũy cuối cùng để bảo vệ con người khỏi lũ quái dị như thế này!"

"…Ta thật sự phát điên mất."

"Ngươi nói cái gì?"

"Là quái vật thì bị đem đi hành quyết, là đạo tặc thì bị chặt tay, là ăn mày thì bị nhổ nước bọt xua đuổi. Những kẻ dưới đáy xã hội như bọn ta thực sự sống không nổi vì cái thứ quy tắc chói lòa như mặt trời của các người đấy, khốn kiếp thật─."

"Vane, không được. Đừng làm thế."

Bị giẫm đạp dưới gót giày của tên Kỵ sĩ Cấm vệ, Elise thều thào cầu xin bằng chất giọng yếu ớt.

Đừng làm thế ư? Làm cái gì cơ chứ?

Lời đó lẽ ra cô ta không nên nói với gã, mà phải ném thẳng vào mặt những kẻ từng được cô cưu mang, những kẻ cô từng cống hiến hết mình để rồi cuối cùng lại nhận về những lời nhục mạ và nguyền rủa mới phải.

"Thi hành án!"

Lời tuyên án vang lên lạnh lẽo. Elise bị Kỵ sĩ Cấm vệ Nomerci chém rơi đầu chỉ bằng một nhát gươm chí mạng.

Vane câm lặng đứng nhìn cảnh tượng nghiệt ngã ấy.

Một tuần sau, khi cả gia đình Bá tước bị một kẻ lạ mặt tàn sát không chừa một ai, gã cũng chỉ đứng khoanh tay bàng quan.

Kẻ lạ mặt vừa tàn sát Bá tước quay sang mỉm cười với Đội trưởng đội cảnh vệ, Vane.

"Mày biết tao đột nhập mà vẫn khoanh tay đứng nhìn à? Vậy thì xem ra số mạng mày cũng tận rồi. Muốn đi theo tao không? Tao là 'Kẻ chột mắt' thuộc 'Bức Màn Đen'."

Gã đàn ông tự xưng là 'Kẻ chột mắt'.

Nơi mắt cá chân gã đeo lủng lẳng một chiếc chuông nhỏ – một vật dụng quá đỗi kỳ quặc đối với một tên cướp hay sát thủ khi đột nhập vào dinh thự quý tộc.

"À, cái chuông này á? Đây là biểu tượng của 'Bức Màn Đen' bọn tao. Lũ quý tộc thượng đẳng của cái Đế quốc này cứ nghe tiếng chuông là sẽ phải vãi cả linh hồn ra thôi, khè khè khè─."

"Này Kẻ chột mắt, đi theo mày thì tao có thể thỏa sức giết bọn quý tộc không?"

"Dĩ nhiên. Còn có sẵn cả khối đàn bà đẹp nữa."

Vane cứ thế cất bước theo gã đàn ông tự xưng là Kẻ chột mắt ấy.

Và rồi gã chính thức gia nhập tổ chức 'Bức Màn Đen' của chúng.

Trong suốt quãng thời gian nhuốm máu cùng chúng, Vane đã nung nấu một ước mơ.

Ước mơ về một thế giới nơi những tên trộm cắp, sát thủ, tội phạm như gã không còn phải chui rúc trốn tránh trong bóng tối.

Một thế giới mà con quái vật mang trái tim dịu dàng ấy sẽ không bao giờ phải rơi lệ.

Và để hiện thực hóa điều đó, gã nhất định phải tự tay giết chết tên Hoàng đế rực rỡ như ánh mặt trời kia.

Phải nhấn chìm cái thế giới này vào tăm tối, mịt mùng, thì những kẻ như gã mới có thể dễ thở đôi chút.

Vậy mà giờ đây, cái ước mơ vĩ đại ấy lại đang chực chờ vỡ vụn bởi một thằng ranh con ngu xuẩn.

# "Gaaaa!"

Quái vật Vane điên cuồng gào thét, những âm thanh bật ra đứt quãng, thấm đẫm sự tuyệt vọng cùng cực.

"Hoàng đế!!!! Tại sao!!!! Tại sao lại là ngay lúc nàyyyyy!!!!?"

Khung cảnh lão ta vừa rít gào tên Hoàng đế Bệ hạ vừa từ từ khô quắt lại hệt như một cái xác ướp khiến tôi rợn cả gai ốc.

Nỗi sợ hãi hằn sâu trong bản năng đột ngột trỗi dậy, bóp nghẹt tâm trí tôi.

Rốt cuộc thứ đó là cái quái gì vậy?

Tại sao Vane – kẻ vừa mới tỏa ra thứ khí thế áp đảo tột cùng khi chạm ngưỡng Cấp độ 31 – giờ lại ra nông nỗi này?

Tôi ngước mắt nhìn tia sáng chói lòa đang chọc thủng trần nhà, giáng thẳng xuống từ chín tầng mây.

Thứ ánh sáng nóng rực, chói mắt ấy đang liên tục công kích Vane, bốc hơi mọi thứ thuộc về lão ta, hay nói đúng hơn là đang phàm ăn hút cạn sinh lực.

Các khớp xương của Vane vặn vẹo răng rắc, những khối cơ bắp từng cuồn cuộn sức mạnh giờ teo tóp, cứng đơ như những nhành cây khô khốc.

"Aaaaa!!!!"

Giữa lúc đó, Felix – kẻ đang gục trên sàn ho ra những ngụm máu ứ – thều thào lẩm bẩm.

"Không lẽ... đó chính là sự 'Trưng thu' của Hoàng đế Bệ hạ sao?"

Trưng thu. Một nghi thức thu hồi hà khắc giáng xuống những cá thể sở hữu Cấp độ quá cao.

Tôi từng nghe phong phanh rằng Hoàng đế Bệ hạ sẽ tước đoạt đi vô vàn thứ, nhưng chẳng thể ngờ nó lại mang ý nghĩa đen tối và trực diện đến mức này.

Khối cơ thể quái vật của Vane dần lột xác trở lại thành hình dáng con người.

Lão già sọm đi y như một tàn tích bị phong hóa sau muôn vàn giông bão, mái tóc đen nhánh ngày nào giờ bạc trắng, xơ xác tiêu điều.

Cả nhóm chúng tôi chết lặng trước thảm cảnh kinh hoàng.

Ngay cả Nimble, người vừa khư khư ôm đống kho báu hớn hở đẩy cửa xông vào, cũng phải chôn chân sững sờ.

"Mọi người! Tôi vơ vét thêm được đống kho báu─mà lão già nhăn nheo kia là ai thế?"

"Hahaha! Hahahahaha!"

Vane, nay đã hóa thành một thân tàn ma dại, đột nhiên bật cười man dại.

Lão lóng ngóng lục lọi trong túi quần, moi ra một chiếc chuông nhỏ.

Rồi lão điên cuồng rung nó lên những hồi leng keng rợn người, gầm rít.

"A ha, tiếng chuông đã vang. Những lưỡi kiếm sắc bén của Bức Màn Đen đang kéo tới. Hỡi những kẻ có tai, hãy lắng nghe âm thanh rung động của kim loại. Và chìm trong tuyệt vọng đi─."

Ánh mắt từng vằn lên tia sắc lẹm của lão giờ đây lóe lên một sự điên loạn kỳ dị.

Chứng kiến cảnh đó, Felix cũng trào phúng bật cười.

"Thằng khốn điên rồ kia, mất trí hoàn toàn rồi! Đáng đời mày lắm! Khahahahaha! Hahahahahaha!"

Nhưng chính trong khoảnh khắc này, tôi lại lạnh buốt dọc sống lưng, khao khát duy nhất lúc này là chuồn khỏi đây ngay lập tức.

Thứ tiếng chuông mà Vane đang gieo rắc, quyện cùng tràng cười rồ dại của lão, khiến trái tim tôi như đóng băng.

"... A ha, Bức Màn Đen không đến sao. Tiếng chuông… không còn ngân vang nữa…."

Phịch. Vane ngã gục xuống sàn đá, để lại những thanh âm tắc nghẹn, vỡ vụn.

"... Yor, hãy khắc ghi bộ dạng của ta cho kỹ. Chẳng chóng thì chầy, ngươi rồi cũng sẽ được tôn xưng là Vua Trộm. Và rồi... ngươi cũng sẽ chết cô độc, hệt như một con chó hoang bị lôi ra phơi thây dưới ánh nắng thiêu đốt… giống như… ta… vậy…."

Lão hổn hển một chặp, ngực phập phồng yếu ớt, rồi trút ra một tiếng thở dài nhọc nhằn... Phào...

"Quái vật... chính là các người… Eli…se…."

Sau câu nói chất chứa sự uất hận ấy, Vane vĩnh viễn không thể cất lời thêm được nữa.

Giây phút đó, trái tim tôi như rớt thẳng xuống đáy vực sâu hoắm, lạnh lẽo.

"Chạy… chạy thôi. Mọi người, bỏ trốn thôi!"

Tôi gào lên trong cơn hoảng loạn tột độ. Tôi đang sợ. Thực sự sợ hãi.

Sự thật tàn khốc rằng một Vane hùng mạnh đến nhường ấy, kẻ mà tôi từng nghĩ là vô địch thiên hạ, lại chết tức tưởi như một con chó chỉ bởi một luồng sáng dị thường dội xuống từ trên trời─.

Điều đó có nghĩa là tôi hoàn toàn có thể đón nhận chung một kết cục bi thảm tương tự.

Ngay cả Nimble, Ingrid, và cả Felix cũng không ngoại lệ.

Nhận thức rùng rợn ấy khiến ruột gan tôi quặn thắt, một nỗi sợ hãi nguyên thủy vượt quá ngưỡng chịu đựng.

Chẳng màng suy nghĩ, chúng tôi vội vàng đạp tung cánh cửa phòng ngai vàng lao ra ngoài, để rồi đụng độ ngay một bầy đạo tặc và thảo khấu đông nghịt đang vây kín lối đi.

Chúng lăm lăm hung khí, trừng mắt nhìn chúng tôi với vẻ mặt đằng đằng sát khí. Nhưng ngay khi ánh mắt bọn chúng chạm đến cái xác của ông lão gầy gò nằm bất động trên tấm thảm nhung đỏ thẫm, mọi sự hung hăng đều lập tức bay biến, nhường chỗ cho vẻ hoảng loạn tột độ.

"Vane đã… chết rồi sao?"

"Vua Trộm đã bỏ mạng rồi ư?"

"Đế vương Vực Thẳm…."

"Bọn, bọn chúng đã giết Vane…?"

Đôi mắt bọn chúng dán chặt vào chúng tôi, ánh lên nỗi kinh hoàng không che giấu.

Ánh nhìn ấy... vừa giống như đang chiêm ngưỡng những dũng sĩ vừa lập nên một kỳ tích không tưởng, lại vừa giống như đang e dè lũ quái vật đội lốt người.

"Tụi mày không muốn chết thì cút hết đi, lũ ngu!"

Nimble, người còn sung sức nhất, dũng mãnh gào lớn.

Ngay lập tức, đám lục lâm thảo khấu đang bủa vây bắt đầu run rẩy lùi lại. Vài tên trong số đó vội vã giơ cao hai tay, hô vang.

"Vua Trộm Yor muôn năm!"

"Vua Trộm!"

"Lũ khốn đê hèn, mới đó mà đã vội vàng đổi chủ bợ đỡ rồi kìa."

Ingrid nhếch mép chế giễu đám đạo tặc.

Thế nhưng, mỉa mai thay, cái cảm giác được tung hô là 'Vua Trộm' trót lọt vào tai tôi lại chẳng hề tồi tệ chút nào.

Thú thực mà nói, tôi lại khá khoái chí với danh xưng ấy.

Dẫu vậy, chút hư vinh thoảng qua ấy cũng chẳng đủ sức gột rửa nỗi ám ảnh kinh hoàng trước cái chết của Vane. Không chần chừ thêm, chúng tôi khẩn trương chuồn khỏi đó và cắm cổ chạy thẳng về Bức Tường.

Có quá nhiều biến cố dồn dập ập đến, chúng tôi cần thời gian để trấn an tinh thần. Thêm vào đó, phần lớn cả bọn đều mang thương tích đầy mình, nên trước khi nghĩ đến chuyện báo cáo chiến công, ưu tiên hàng đầu vẫn là phải trị thương.

Để rồi, khi màn đêm tĩnh lặng buông xuống, tôi lại lén lút rời khỏi Bức Tường, mò mẫm quay lại Thị trấn Cunning.

'Thực ra tất cả những thứ đó chỉ là một giấc mộng huyễn hoặc thôi sao?'

Những sự kiện vừa trải qua đánh mất đi tính chân thực, cảm giác chông chênh cứ như thể tôi vừa trải qua một cơn ác mộng giữa ban ngày ban mặt.

Bởi thế, tôi khát khao được tận mắt kiểm chứng lại sự thật một lần nữa.

Khoác lên mình lớp áo choàng bóng tối, tôi lao thẳng đến cung điện của Đế vương Vực Thẳm.

Ngay giữa căn phòng ngai vàng hoang tàn, cái xác của Vane vẫn nằm im lìm ở đó.

Thế nhưng, đống kho báu khổng lồ chất cao như núi kia hẳn đã bị kẻ nào đó nhanh tay cuỗm sạch, bỏ lại một cung điện hoàn toàn trống rỗng.

'Cái xác kia... liệu có thật sự là Vane không?'

'Vane chẳng lẽ cứ thế mà bỏ mạng rồi ư?'

Biết đâu chừng, ngay khoảnh khắc cận kề cái chết, lão già quỷ quyệt đó đã tráo đổi thân phận với một kẻ xấu số nào khác thì sao?

Nếu là tên Đế vương Vực Thẳm Vane khét tiếng, thì dẫu có xài đến mấy trò xảo quyệt ấy cũng chẳng có gì lạ lẫm.

Rất có thể Vane thật sự vẫn đang lẩn khuất ở một xó xỉnh nào đó─.

Vừa mải miết suy tính, tôi vừa chầm chậm tiến về phía cái xác chết khô. Đột nhiên, mũi giày tôi cộc phải một vật thể lạ.

Leng keng-.

Đó là một đồng xu.

Vì bị luồng sáng kia thiêu đốt, nó đã cháy đen sì, biến dạng.

'Đồng xu này, lẽ ra phải có một mặt còn nguyên vẹn mới đúng chứ.'

Nhưng rồi, cả hai mặt đều đã bị nung chảy tàn tạ.

Điều đó có nghĩa là bây giờ mặt sấp mặt ngửa đều giống hệt nhau.

Méo mó thế này thì làm sao dùng để tung đồng xu được nữa.

Tôi lẳng lặng nhét đồng xu vào túi quần. Hơi lạnh buốt rờn rợn từ bề mặt kim loại truyền qua đầu ngón tay, cảm giác như di ngôn nghiệt ngã của Vane vừa xẹt qua từng tấc da thớ thịt.

─*Ngươi cũng sẽ chết cô độc dưới ánh nắng thiêu đốt. * Tôi ngẩng đầu, đăm đăm nhìn thi thể của Vane lần cuối. Kẻ từng ngự trị trên đỉnh cao quyền lực tối thượng của Thị trấn Cunning giờ đây chẳng khác gì một lão già vô danh héo hon, cô độc canh giữ cái cung điện trống rỗng lạnh lẽo.

Bản thân cung điện cũng bị thiêu rụi tang thương, giờ chỉ còn trơ lại bộ khung tàn tạ.

Nơi chốn này đã vĩnh viễn đánh mất đi tất thảy vinh quang và sự tráng lệ của ngày hôm qua.

Vùùùù-. Khoảnh khắc ấy, tiếng gió rít gào báo hiệu thời khắc rạng đông dội về từ phía xa xăm. Và lẩn khuất đâu đó bên tai tôi, tiếng chuông leng keng ma quái tựa như một dải ảo thính hư ảo cuốn lấy âm thanh của gió.

Mục đích Vane rung chuông vào phút lâm chung là gì?

Và 'Elise' – cái tên mà lão bật ra trong lời trăng trối cuối cùng – rốt cuộc là ai?

Những dấu hỏi lởn vởn ngổn ngang trong tâm trí, nhưng sẽ chẳng bao giờ có ai đứng ra giải đáp chúng nữa.

Tôi lao vút vào màn đêm, dứt khoát không buồn ngoảnh đầu nhìn lại dù chỉ một lần.

Hẻm Tối và Vua Trộm.

Kể từ giây phút này, người đời sẽ xưng tụng tôi bằng những cái tên đó.