Chương 170: Yến tiệc của loài chuột và Kẻ ăn thịt Thần Tượng #9

WN Nameris bất tỉnh nhân sự sau khi bị Ingrid nện nguyên một quả cầu sắt vào gáy.

Khoảng ba tiếng sau, cô ta mới lờ đờ tỉnh lại.

"Ư, đầu tôi... ủa?"

Có vẻ cô ta đã lờ mờ nhận ra bản thân đang bị trói chặt vào một chiếc ghế.

"Này, đây là đâu?"

Dù vẫn còn choáng váng, nhưng thái độ dạn dĩ cất tiếng hỏi han kia quả đúng là phong thái của một nữ trung hào kiệt.

Tôi thong thả đáp lời:

"Đây là phòng tình báo của Bức Tường."

"Phòng tình báo sao? Chỗ này á?"

Nameris đảo mắt nhìn quanh.

Chắc hẳn cô ta đang thắc mắc tại sao một căn phòng bày la liệt nào là ghế đóng đinh, gậy gộc, roi da, và cả ngựa gỗ yên tam giác lại được gọi bằng cái tên 'phòng tình báo'.

Tôi cười khẩy, giải thích:

"Bất cứ vị khách nào đến đây cũng đều khai ra thông tin một cách trơn tru. Thế nên mới gọi là phòng tình báo. Dù thường thì nơi này chỉ dùng để 'tiếp đón' đám Erdari bị bắt sống..."

Dưới ánh đèn đung đưa mờ ảo, tôi nhìn Nameris, đi thẳng vào vấn đề:

"Đằng nào cô cũng sẽ khai tuốt tuồn tuột những gì mình biết thôi, nên cứ thành thật đi. Bane không có điểm yếu nào sao?"

Thời gian đang vô cùng gấp rút.

Thế nên tôi định sẽ nhanh chóng moi móc những thông tin cốt lõi nhất.

Nameris là cánh tay phải đắc lực của Bane, chẳng lẽ cô ta lại không nắm giữ chút manh mối hữu ích nào để đối phó với hắn sao?

Dù chỉ là một chi tiết nhỏ nhặt cũng được.

Thế nhưng, Felix - kẻ nãy giờ vẫn lùi lại một bước, khoanh tay đứng chìm trong bóng tối - chợt cất tiếng hỏi.

"Chị bảo chị biết lý do gia tộc Kravitz của chúng ta bị thanh trừng đúng không? Rốt cuộc là vì sao?"

Tôi đang muốn điều tra điểm yếu của Bane cơ mà.

Còn Felix lại chỉ quan tâm đến nguyên nhân dẫn đến cái chết của gia tộc cậu ta.

Giữa tôi và Felix quả thực chẳng có chút ăn ý nào.

Tôi ném cho Nameris một ánh nhìn đầy bất an.

Giữa tôi và Felix, cô ta sẽ chọn trả lời ai đây?

Ngay giây tiếp theo, Nameris bật cười phì một tiếng.

"Gia tộc ta bị diệt vong là vì cha chúng ta đã đạt cấp độ quá cao."

Chết tiệt, cô ta chọn trả lời thằng nhãi Felix.

Tuy nhiên, đáp án đó cũng khơi gợi sự hứng thú trong tôi.

"Chỉ vì cấp độ cao mà lại bị thanh trừng sao?"

Nhà thám hiểm thăng cấp là chuyện tốt kia mà?

Nameris híp mắt nhìn tôi.

"Đế Quốc này luôn định kỳ loại bỏ những nhà thám hiểm có cấp độ cao. Đây là một sự thật mà chỉ một số ít những kẻ thuộc tầng lớp cốt cán mới biết."

Chuyện hoang đường gì thế này?

Chẳng phải khi đạt đến cấp độ cao, họ sẽ được xưng tụng là 'anh hùng' và nhận về muôn vàn vinh quang sao?

Giữa lúc tôi còn đang hoang mang, Felix trầm giọng gặng hỏi.

"Có liên quan gì đến thứ gọi là 'trưng thu' không? Nghe nói Người Được Ban Phước khi đạt đến một ngưỡng cấp độ nhất định sẽ bị trưng thu, bị tước đoạt mạng sống cùng nhiều thứ khác."

"Hô, em nghe chuyện đó ở đâu vậy?"

"Từ Akham. Có phải cha chúng ta đã bị Hoàng Thất 'trưng thu' không?"

"... Không, hoàn toàn ngược lại. Cha đã bị trừ khử trước cả khi bị trưng thu. Hoàng Thất và Đế Quốc luôn dốc toàn lực để ngăn chặn các nhà thám hiểm rơi vào cảnh bị trưng thu. Lý do là..."

Nameris khép hờ đôi mắt.

"Lý do sâu xa thì chị cũng không rõ. Nhưng có một điều chắc chắn: cha chúng ta đã đạt cấp độ quá cao, và kết cục là bị thủ tiêu. Bởi chính cái Đế Quốc này và chế độ mục nát của nó."

"Đó là những gì Bane đã nhồi sọ chị sao? Chị có nghĩ đến xác suất gã đàn ông đó đang dối trá là bao nhiêu không?"

Tôi có thể nhận ra cả giọng nói lẫn ánh mắt của Felix đều đang run rẩy kịch liệt.

Có lẽ cậu ta không thể chấp nhận nổi những gì mình vừa nghe.

"Bane, người đàn ông đó ít nhất sẽ không bao giờ lừa dối chị."

"Dù vậy, sự thật là gã đàn ông đó đã tàn sát gia đình ta vẫn không hề thay đổi!"

"Lũ ngốc các ngươi, đến giờ mà vẫn chưa hiểu sao? Các ngươi không bao giờ tiêu diệt được người đàn ông đó đâu. Và Bane chính là giải pháp duy nhất để đạp đổ cái Đế Quốc này, thực hiện một cuộc báo thù đích thực cho gia đình ta!"

Ngay khoảnh khắc ấy, tôi chợt nhận ra.

Cả Felix và người chị gái Nameris của cậu ta đều đang hành động vì chung một mục đích.

Đó là trả thù cho gia tộc.

Felix nhắm mũi giáo thù hận vào Bane và Hội Đạo tặc, còn Nameris lại hướng sự căm phẫn về phía Đế Quốc cùng hệ thống cầm quyền của nó. Tuy nhiên, đối với tôi thì dăm ba cái chuyện đó ra sao cũng mặc thây.

'Tên khốn Bane đó đã đánh cắp trái tim của Nimble và Ingrid!'

Đối với tôi, Bane là một tên cặn bã tồi tệ nhất trần đời.

Vậy nên tôi phải tìm mọi cách diệt trừ hắn, tuyệt đối không để hắn có cơ hội đe dọa mạng sống của tôi.

"Điểm yếu của Bane là gì?"

Tôi kiên nhẫn gặng hỏi thêm lần nữa.

Nghe vậy, Nameris dõng dạc tuyên bố:

"Người đàn ông đó hoàn hảo, không hề có điểm yếu. Người đàn ông đó chính là kẻ sẽ đoạt lấy ngai vàng Hoàng Đế và viết lại toàn bộ trang sử của Đế Quốc này. Anh ấy sẽ đập tan mọi thể chế sai trái bấy lâu nay."

Đến nước này thì trong đầu tôi cũng đã tự có câu trả lời.

Vì thế, tôi thì thầm bằng âm lượng chỉ vừa đủ cho một mình Felix nghe thấy.

"Nhìn bà chị cậu mê mệt như điếu đổ thế kia, chắc kỹ năng giường chiếu của tên Bane đó phải đỉnh lắm đấy."

"... Cái thằng khốn nạn này, mấy thứ cặn bã đó cậu chỉ nên giữ trong bụng thôi chứ!"

* "Có thu hoạch được gì không? Nếu cậu thấy việc tra khảo khó nhằn quá thì tôi có thể ra tay thay cho. Vì cùng là phụ nữ nên sẽ có những mánh khóe tôi rành rẽ hơn đấy."

Vừa bước ra khỏi phòng tình báo, tôi đã thấy Ingrid đang cầm búa và đinh trên tay, cười hì hì.

Tôi tóm tắt lại cho Ingrid nghe những chuyện vừa diễn ra.

"Gia tộc Kravitz bị thanh trừng trước một bước để ngăn chặn việc trưng thu sao? Chà, cũng dễ hiểu thôi. Thực chất thì cái chết của Hoàng tử Ingram cũng có thể xem là tự sát để né tránh việc bị trưng thu mà."

Nghe Ingrid nói vậy, sự tò mò trong tôi càng dâng cao.

"Trưng thu rốt cuộc là cái quái gì vậy? Nó khủng khiếp đến mức người ta thà chọn cách tự sát để trốn tránh nó sao?"

"Tôi cũng không rõ. Bí mật đó chắc chắn chỉ có một nhóm rất nhỏ những nhân vật đứng đầu Đế Quốc mới được phép biết."

Dù sao đi chăng nữa, trên thế giới này vẫn còn hằng hà sa số những bí ẩn mà tôi chưa thể tường tận.

Cảm giác chúng như những vùng cấm kỵ tuyệt đối không được phép chạm tới.

Nghĩ đến đây, một luồng suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi.

'Có phải bản chất của Đế Quốc này vốn là một nơi cực kỳ thối nát và tồi tệ không?'

Liệu nó có thực sự là một tàn tích đáng bị nghiền nát như lời Sabranik và Tam Hung từng rêu rao?

Thế nhưng, nếu bình tâm suy xét lại thì tình hình vẫn chưa tồi tệ đến mức đó.

Đế Quốc buộc phải tồn tại vĩnh viễn.

Và Hoàng Đế Bệ Hạ – người luôn ban phước cho thần dân và dốc sức bảo vệ Bức Tường – cũng phải như vậy.

Tại sao ư? Bởi lẽ một khi Đế Quốc sụp đổ, Bức Tường cũng sẽ sụp đổ theo, và rồi hàng tá loại dị tộc, bao gồm cả đám Erdari, sẽ tràn vào từng mái nhà, bắt bớ người dân làm nô lệ, mặc sức chém giết, ăn thịt và lôi họ ra làm vật tế thần.

'Sẽ ra sao nếu bầy cừu căm ghét người chăn cừu, phẫn nộ giết chết anh ta rồi phá rào bỏ trốn?'

Chẳng phải chúng sẽ tự chuốc lấy kết cục bi thảm là bị bầy sói hay đàn sư tử nham hiểm rình rập ngoài kia xé xác sao.

Trong đầu tôi lúc này là một mớ bòng bong rối bời.

Tôi quyết định ra ngoài hóng gió một lát, nhân tiện kiểm tra xem số Ether đã chôn giấu ra sao, thế là tôi thong thả rảo bước về phía cánh đồng hoa bìm bìm của Bức Tường.

Nơi đó, Nimble đang ngoe nguẩy chiếc đuôi và vui vẻ ngân nga hát.

"Thích quá, thích quá, gieo hạt thích quá đi."

"Cô làm trò gì đấy?"

"Khààà!"

Lông đuôi xù dựng đứng, Nimble gầm gừ hệt như một con dã thú đang lên cơn thịnh nộ.

Chỉ trong chớp mắt, cô nàng đã hóa thành một con sói, lao đến cắn xé loạn xạ vào tay chân tôi.

"Đi đứng thì làm ơn phát ra chút tiếng động giùm tôi cái đi!"

"Aaaaa!"

Tôi hét lên thảm thiết.

Cổ tay và cổ chân bị cắn đến đau điếng cả người.

"Nimble, cô bảo sẽ không làm tôi đau cơ mà!"

"Đau à?"

Grừừừ─.

Nimble làu bàu cáu kỉnh.

Bầu không khí căng thẳng khiến tôi đành phải lén lút dò xét sắc mặt cô nàng.

"... Không, không đau chút nào."

"Đó, thấy chưa!"

Đúng là giảo biện cãi cùn.

Dù sao thì, Nimble cũng vừa đào thêm một luống đất trong cánh đồng hoa bìm bìm và đang miệt mài gieo hạt.

Tò mò ngó xem đó là hạt giống gì, thì ra là giống Dâu tây Mặt Trời mà chúng tôi vừa thu được cách đây không lâu.

"Thứ này nếu chăm bón tốt thì chúng ta sẽ vơ vét được cả đống Ether nhỉ?"

Dù sắp phải đối mặt với một trận tử chiến, Nimble vẫn giữ thái độ thản nhiên, miệng chỉ thao thao bất tuyệt về việc trồng dâu tây.

Bị móc mất trái tim rồi mà cô nàng không thấy sợ hãi chút nào sao?

Không, nhờ vào ân sủng 'Sự nhạy bén của sóc', tôi hoàn toàn có thể nhận ra chiếc đuôi của Nimble đang run rẩy nhè nhẹ. Dù luôn cố gắng che đậy, có vẻ như tận sâu bên trong, cô nàng cũng đang thấp thỏm lo âu về những gì sắp tới.

Thấy Nimble như vậy, tôi đành nhẹ giọng an ủi.

"Nimble à, đừng quá lo lắng. Trái tim của cô, tôi nhất định sẽ đoạt lại cho bằng được. Tôi vừa nghĩ ra một kế hoạch rất tuyệt. Nếu cứ làm theo đúng như vậy, biết đâu chúng ta lại thành công ngoài sức tưởng tượng đấy."

Nimble đã năm lần bảy lượt cứu rỗi mạng sống của tôi.

Để công bằng, tôi ít nhất cũng phải cứu cô nàng lấy hai lần mới phải đạo.

"Kế hoạch của tôi là thế này─."

Tôi cặn kẽ giải thích cho Nimble nghe về 'Kế hoạch ám sát Bane' mà tôi đã ngày đêm vắt óc suy tính suốt thời gian qua.

Nghe xong, nét mặt Nimble bỗng trở nên vô cùng đặc sắc.

"Sao cậu lại bốc đồng thế?"

"Nhưng cô không thấy nó rất có khả năng thành công sao?"

"... Công nhận là nghe cũng có lý đấy."

Vút─ Nimble hậm hực thả lại một câu rồi thoắt cái đã biến mất khỏi cánh đồng hoa bìm bìm.

Giờ đây, giữa biển hoa mênh mông rực rỡ, chỉ còn lại sự hiện diện của riêng tôi.

Ngay lúc đó, xoạt xoạt, khung cảnh cánh đồng hoa bìm bìm bỗng chốc vặn vẹo, đảo lộn, rồi nhanh chóng hóa thành một khu rừng lá rụng mùa thu.

Từ giữa những tán cây cao vút, một chú sóc khổng lồ nhảy loi choi tiến lại gần.

[Yor - người được ban phước của ta.]

"Ramsey!"

Tôi vội vàng ôm chầm lấy Ramsey.

"Ramsey à, tôi nhất định sẽ bảo vệ cậu!"

Ramsey dù mang thân phận là một Thần Tượng, nhưng cậu ấy cũng đồng thời là bạn của tôi.

Hơn nữa, nhờ ân sủng của Ramsey mà tôi đã vơ vét được không ít lợi lộc.

Nếu một tồn tại như Ramsey chết đi thì sao? Chắc chắn ân sủng mà cậu ấy ban cho tôi cũng sẽ tan thành mây khói.

Dễ gì mà tôi chịu để kẻ khác cướp đi thứ 'lãi kép' vô giá đó chứ!

Bằng mọi giá, tôi phải bảo vệ Ramsey!

Nằm ngoan ngoãn trong vòng tay tôi, Ramsey khẽ cất tiếng.

[... Yor, ta có chuyện muốn bàn bạc với ngươi.]

"Chuyện muốn bàn bạc?"

[Hãy hiến tế ta cho 'Kẻ ăn thịt Thần Tượng'.]

"Hả─, cậu nói cái quái gì cơ!?"

[Hãy nộp ta ra làm vật hiến tế, đổi lấy trái tim của những người bạn của ngươi.] Không thể nào─.

Chẳng lẽ Thần Tượng sóc Ramsey lại định hy sinh thân mình vì cái mạng quèn của lũ chúng tôi sao?

[Cứ làm theo lời ta.] [Ta đã vạch sẵn kế hoạch cả rồi.] [Hãy triệu hồi ta ngay trước mặt gã đàn ông đó.] [Rồi mọi chuyện sẽ êm xuôi thôi.] Ramsey mà cũng có kế hoạch sao? Rốt cuộc đó là gì?

Tôi cũng đã chuẩn bị sẵn một 'kế hoạch' của riêng mình rồi, liệu hai thứ đó có thể phối hợp nhịp nhàng với nhau không nhỉ?

Tuy nhiên, không để tôi có cơ hội gặng hỏi thêm, Ramsey đã nhảy thoăn thoắt rời đi, biến mất dọc theo đúng con đường cậu ấy vừa xuất hiện.

Thế là vào ngày hôm sau, chúng tôi thao tác Bàn Cờ Ether để dịch chuyển thẳng đến Thị Trấn Cunning.

Đích đến là Cung điện của Đế Vương Vực Thẳm.

Vừa đặt chân vào không gian lộng lẫy đó, đập vào mắt chúng tôi là hình ảnh Narakje đang ngồi vắt vẻo đầy ngạo nghễ trên ngai vàng Đạo tặc - thứ được xếp chồng lên từ vô vàn rương kho báu và những thỏi vàng ròng.

"Yor Jackpot, ngươi đến đây là để chấp nhận thỏa thuận của ta sao? Ta vốn định cất công đi tìm các ngươi, không ngờ các ngươi lại ngoan ngoãn tự vác xác đến tận đây thế này."

Thỏa thuận. Tức là phải dâng nộp Thần Tượng sóc cho hắn.

Dằn vặt suy tính một hồi, tôi mới khó nhọc mở miệng.

"Nếu tôi giao Thần Tượng sóc cho ông, ông sẽ thực sự trả lại những trái tim đó chứ?"

"Hiển nhiên rồi."

Narakje thò tay vào trong chiếc bóng của chính hắn, lôi ra hai cái hộp.

Thình thịch, thình thịch... nếu áp tai lắng nghe, có thể dễ dàng nhận ra tiếng nhịp đập rộn ràng vang lên từ bên trong lớp gỗ.

"Trả lại cả kích thước vòng một cho tôi nữa!"

Từ đằng sau tôi, Ingrid đột ngột gào lên.

Nghe vậy, Narakje nhướng mày lên khỏi lớp mặt nạ, biểu cảm như thể hắn hoàn toàn không hiểu nổi đối phương đang lảm nhảm cái quái gì."

... Cô đang sủa bậy bạ gì đấy?"

Tôi cũng chịu thua chẳng biết.

Ingrid dạo này cư xử hơi bất thường thật.

Nimble vốn dĩ đã kỳ quái, Hermit lại càng dở dở ương ương.

Tại sao đàn bà con gái vây quanh tôi toàn là những kẻ đầu óc có vấn đề thế này nhỉ?

Dù sao thì, thời khắc hiện tại mới là điều quan trọng nhất.

"Ramsey, tôi sẽ gọi tên cậu."

Đúng như giao ước, tôi dõng dạc hô to tên Ramsey ngay trước mặt Narakje.

Chỉ trong tích tắc, không gian ngập ngụa hơi hướm của một gã trọc phú bỗng chốc đảo lộn, hóa thành khung cảnh của một khu rừng mùa thu u tịch.

Trên thảm cỏ trải đầy lá úa, một chú sóc khổng lồ từ tốn nhảy từng nhịp tiến lại.

[Ta chính là Thần Tượng sóc.]

"Hô."

Đôi mắt Narakje lóe lên tia tham lam tột độ, hau háu nhìn chằm chằm vào Ramsey.

Ramsey điềm tĩnh cất giọng.

[Ta nguyện để ngươi ăn thịt, nhưng đổi lại, hãy buông tha cho Yor và bạn bè của cậu ấy.] [Đừng tổn hại đến họ nữa. Hãy hứa đi.]

"Tao hứa."

Xoẹt─ Narakje lạnh lùng tuốt thanh kiếm giắt bên hông.

Đó là một thanh đoản kiếm uốn lượn hình zigzag hệt như một tia sét.

Tay lăm lăm thứ vũ khí chết chóc ấy, Narakje chầm chậm tiến sát về phía Ramsey. Tôi nín thở, căng mắt theo dõi từng cử động, chờ xem rốt cuộc Ramsey đã gài bẫy mưu mẹo gì.

Chú sóc khổng lồ này đã bày binh bố trận những gì?

Ngay khoảnh khắc đó, lưỡi đoản kiếm của Narakje vung lên, cắm ngập vào gáy Ramsey.

Phập-!

[Kiiiiiiícc━─!!!] Ramsey rú lên một tiếng gào thét đinh tai nhức óc.

Âm thanh rợn người đến mức Nimble phải úp chặt hai lòng bàn tay vào đôi tai sói đang dựng đứng của mình.

"Ư, tiếng hét chói tai quá..."

Lẽ nào tiếng thét chấn động này chính là kế hoạch của Ramsey?

Cậu ấy muốn triệt tiêu hoàn toàn thính giác của Narakje Bane!

Nhưng ngay giây tiếp theo, Bane thản nhiên dùng ngón tay kéo tụt lớp mặt nạ xuống, để lộ ra hàm răng lởm chởm, nhọn hoắt y hệt ranh cá mập.

Hắn há cái mõm gớm ghiếc ấy ra, ngoạm một cú tàn độc vào gáy Ramsey khiến cơ thể khổng lồ của chú sóc co giật liên hồi, run rẩy trong đau đớn.

[Yor...] [... Ngươi nhất định phải sống.] Khung cảnh rừng thu dịu êm của Ramsey mờ dần rồi tan biến hoàn toàn, nhường chỗ cho vẻ xa hoa kệch cỡm của cung điện Narakje tái hiện.

Cùng lúc đó, Nimble và Ingrid cũng đã giành lại được chiếc hộp gỗ giam giữ trái tim của mình.

"Trái tim của tôi!"

"Cuối cùng cũng lấy lại được rồi. Bây giờ chỉ cần áp vào ngực là nó tự gắn lại nhỉ?"

Giây phút ấy, não bộ tôi như bừng tỉnh.

Kế hoạch của Ramsey.

Nó hoàn toàn được hiểu theo nghĩa đen—cậu ấy thực sự đã hiến tế mạng sống của bản thân để cứu rỗi lũ chúng tôi.

'Không được!'

Ramsey là bạn bè vào sinh ra tử của tôi.

Nếu Ramsey vong mạng, mọi ân sủng tôi từng nhận được từ cậu ấy cũng sẽ bốc hơi sạch sẽ.

Vậy còn khoản tiền khổng lồ 900 triệu Ether tôi đang chôn cất dưới lòng đất thì sẽ ra sao?

Rất có thể chúng cũng sẽ không cánh mà bay.

Nghĩ đến thảm cảnh đó, tôi làm sao có thể khoanh tay đứng nhìn thêm được nữa? Khi ý thức vừa kịp khôi phục, tôi nhận ra mình đã nắm chặt thanh đoản kiếm, điên cuồng lao về phía Narakje.

Dồn toàn bộ sức lực bình sinh, tôi đâm phập lưỡi dao thẳng vào lưng gã ác nhân đang điên cuồng cắn xé thân xác Ramsey.

Trúng đòn bất ngờ, Bane quay ngoắt lại. Gương mặt hắn méo mó vì cơn thịnh nộ ngút ngàn.

"Ư hự, mày vừa làm cái trò phản trắc gì vậy hả thằng chó chết kiaaaaa!"

Chết tiệt, định dùng một dao tiễn thẳng hắn chầu diêm vương nhưng lại xôi hỏng bỏng không mất rồi!

Cảm giác phản lực truyền đến tay tôi cứ như thể vừa đâm sầm vào một khối sắt thép cứng ngắc. Chẳng lẽ tên khốn này lót hẳn một cuốn danh bạ điện thoại dày cộp dưới lớp áo choàng sao?

"Thằng chó này!"

Đôi mắt hắn hằn lên những tia nhìn đầy đáng sợ.

Từng thớ cơ trên cơ thể tôi co rút lại, tê rần rần.

Đây chính là luồng uy áp khủng khiếp của kẻ bị kỹ năng 'Mắt Rắn' trừng trừng nhìn vào sao?

Nhưng tôi nhanh chóng kích hoạt ân sủng 'Ý chí của loài kiến', cưỡng ép xua tan thứ áp lực nặng nề ấy.

Rồi tôi lấy hơi, gào lớn về phía đồng đội:

"Mọi người! Lập tức hành động theo 'kế hoạch' tôi đã vạch ra!"

Nơi này là Cung điện của Đế Vương Vực Thẳm - lãnh địa sân nhà của Bane.

Tuy nhiên, sự thật lại hoàn toàn trái ngược.

Đây mới chính là nơi chúng tôi nắm giữ ưu thế tuyệt đối, là vũ đài hoàn hảo và duy nhất giúp chúng tôi có thể lật kèo giành lấy chiến thắng!