Chương 176: Kỷ nguyên cày tiền Ether đại khai mạc #2

WN

"Hoàng đế Bệ hạ đích thân trao tặng huân chương sao?"

Tại thư viện của Bức Tường.

Ông Sachsen, người vẫn đang cặm cụi sắp xếp sách vở như mọi khi, bỗng trợn tròn đôi mắt vốn luôn bị che khuất dưới hàng lông mày trắng toát.

"Quả là một vinh dự to lớn! Việc này hiếm khi xảy ra lắm đấy!"

Soạt, soạt. 「Hoàng đế Bệ hạ đã bổ nhiệm Tứ Tinh Đế quốc! 」

「Đại ma pháp sư Ouroboros Cấp độ 21」

「Đại Giáo chủ Embert Cấp độ 25」

「Cái Bóng Vane Cấp độ 21」

「Dũng giả Tiền tuyến Raiden Cấp độ 21」

"Đây có phải là bài báo viết về lúc Tứ Tinh Đế quốc được bổ nhiệm không ông?"

"Đúng vậy! Một bài báo từ xửa từ xưa rồi. Hồi đó, người được bổ nhiệm vào Tứ Tinh Đế quốc không phải ngài Yona mà là Đại Giáo chủ Embert... Cơ mà sao cũng được, chuyện đó đâu có quan trọng!"

Chỉ─ Ngón tay ông chỉ vào năm phát hành của bài báo.

Năm 797 Đế lịch.

Bây giờ đã là khoảng năm 840 rồi, nghĩa là...

"Nghĩa là Hoàng đế Bệ hạ đã tỉnh dậy sau giấc ngủ say đằng đẵng 40 năm, và ngài ấy đang gác lại núi công việc ngập đầu chỉ để dành chút thời gian ban huân chương cho nhóc đấy!"

Một người có thể ngủ tới tận 40 năm ư?

Thoáng chốc tôi đã tự hỏi sao chuyện phi lý này có thể xảy ra, nhưng nếu ngài ấy sở hữu một ân sủng kiểu như 'Giấc ngủ đông của sóc' thì hoàn toàn khả thi.

Vốn dĩ Hoàng đế Bệ hạ đã sống hơn 800 tuổi rồi.

Kể từ ngày Đế quốc được thành lập, ngài chưa từng nhường ngôi cho bất kỳ ai mà vẫn luôn vững vàng trên ngai vàng.

Tôi từng thắc mắc làm thế nào một người không thuộc giống loài trường thọ Erdari lại có thể sống lâu đến thế, nhưng nếu ngài ấy cứ ngủ đông đằng đẵng và hiếm khi mở mắt, thì mọi chuyện lại trở nên vô cùng hợp lý.

'Lẽ nào Hoàng đế Bệ hạ cũng từng khế ước với Thần Tượng Sóc sao?'

Nghĩ vậy, tự nhiên tôi lại dâng lên một chút cảm giác thân thiết kỳ lạ.

Ngay lúc tôi còn đang mải mê tưởng tượng, ông Sachsen đã gõ cốc một cái rõ đau vào đầu tôi.

"Ái da!"

"Cái thằng nhóc này! Đứng trước Hoàng đế Bệ hạ, tuyệt đối không được phép lơ đãng như thế nghe chưa!"

Không được lơ đãng sao?

Từ nhỏ tôi đã mắc cái chứng rối loạn thiếu chú ý hay gì đó, nên tâm trí cứ hay treo ngược cành cây ấy chứ.

"Ái chà! Ta cũng muốn đếnADAH xem quá đi mất! Cái cảnh Bệ hạ ban thưởng cho mọi người ấy!"

Ông Sachsen làm ra cái vẻ mặt e ấp như một thiếu nữ đang yêu, không hiểu sao lại khiến tôi tụt hết cả cảm xúc.

Thế là, tôi vừa ôm cái đầu đang ê ẩm vừa buông lời cộc lốc.

"Dám đánh vào đầu Vua Trộm, cháu sẽ ghim thù này đấy."

"Những kiến thức ta cất công dạy dỗ mỗi ngày thì lúc nào cũng quên sạch, thế mà mấy cái chuyện vặt vãnh thì nhớ dai như đỉa nhỉ!?"

"Chuyện đó... Mà khoan, ông là ai vậy nhỉ?"

"Cái thằng quỷ ranh này!"

Tôi tếu táo đùa cợt vài câu với ông Sachsen rồi bước ra khỏi thư viện.

Lúc tôi dạo bước đến Bãi huấn luyện để kiểm tra xem cục tiền 900 triệu Ether mình cất giấu có còn an toàn hay không, thì bắt gặp một cô gái với đôi tai sói dựng đứng đang ngồi xổm giữa bồn hoa, có vẻ đang trầm tư suy nghĩ điều gì đó sâu xa lắm.

"Cái này có hợp không nhỉ, hay là cái này..."

"Làm gì thế?"

"Á! Này! Đi đứng thì làm ơn phát ra tiếng động một chút được không hả!"

Nimble giật bắn mình, dựng ngược cả lông đầu lẫn lông đuôi lên.

Tôi thấy thật sự oan uổng. Bởi vì tôi có cố tình đi rón rén đâu cơ chứ.

"Là do cô tập trung quá đỗi nên chẳng màng thế sự thì có?"

"Tại mấy bông hoa này thôi. Nghe nói tôi cũng được diện kiến cái người gọi là Hoàng đế hay gì đó mà? Thế nên tôi đang nhức cả đầu, không biết nên cài bông hoa nào lên đây này."

Nimble nắm trong tay một mớ hoa bìm bìm, đưa lên mũi khụt khịt ngửi.

Sau đó, cô ướm thử chúng lên gần đôi tai thú nhọn hoắt của mình rồi hỏi tôi:

"Cậu thấy cái này thế nào?"

"Ừm, là hoa bìm bìm."

"Vậy cái này thì sao?"

Nimble lại đưa một bông hoa khác lên gần tai để ướm thử. Trông hệt như một chiếc kẹp tóc hình hoa.

"Cái đó cũng là hoa bìm bìm."

"Thế còn cái này."

"Vẫn là hoa bìm bìm."

"Này! Cậu mở to mắt ra mà nhìn cho tử tế xem nào!"

Rốt cuộc, Nimble hóa thành một con sói điên tiết, lao tới ngoạm phập một phát vào cổ chân tôi. Tôi đau đớn đến ứa cả nước mắt, nhưng điều khiến tôi uất ức hơn cả là mấy bông hoa bìm bìm đó nhìn quanh quẩn kiểu gì cũng thấy y chang nhau.

"Trong mắt tôi thì chúng đều giống y đúc nhau, biết làm sao được!"

"Giống nhau ở chỗ nào hả? Đây là bìm bìm Trombone, đây là bìm bìm Tuba! Còn đây là bìm bìm Horn cơ mà!"

Hoa bìm bìm mà cũng chia ra nhiều loại đến vậy sao?

Sau đó, tôi còn phải lãng phí thêm nửa tiếng đồng hồ để giúp Nimble lựa chọn. Như đã nói đấy, tôi mắc chứng thiếu chú ý, nên chỉ cần đối mặt với mấy thứ tẻ nhạt một chút là não bộ lập tức đình công, thật sự mệt mỏi muốn chết.

Thế nên, để mau chóng thoát khỏiADAH tình cảnh éo le này, tôi đành phải buông lời đường mật cho qua chuyện.

"Nimble à, bản thân cô vốn đã xinh đẹp sẵn rồi, nên có cài bông hoa nào lên thì cũng tuyệt vời cả thôi."

"Hứ! Cậu định giả lả cho qua chuyện phải không?"

Chết tiệt, cô ta nhìn thấu tâm can tôi luôn rồi.

Dẫu vậy, có vẻ lời khen kia cũng khá lọt tai, Nimble đắc ý vẫy vẫy cái đuôi qua lại rồi nhả tôi ra.

Tôi vội vàng chuồn lẹ trước khi cô ả đổi ý mà tóm tôi lại lần nữa.

Thoát nạn, tôi liền mò đến Phòng chiến lược của Bức Tường.

Ingrid đang ngồi thẫn thờ cạnh Lửa trại được ban phước. Vừa phát hiện ra tôi, đôi mắt cô hơi mở to, rồi đưa tay chỉ thẳng vào vết cắn rướm máu trên cổ chân tôi.

"Cậu lại bị con ranh thú vật kia cắn à?"

"Chắc cô ta coi tôi là miếng khô bò mất rồi."

"Con nhóc đó mấy ngày nay tính khí đặc biệt gắt gỏng. Không khéo đang trong kỳ động dục chăng."

Kỳ động dục á? Nimble cũng có cái đó sao?

Không hiểu sao tự dưng tôi lại thấy xấu hổ giùm, hai má nóng bừng cả lên.

Ngay sau đó, Ingrid lại ôm lấy phần bụng dưới của mình.

"Còn tôi thì đang đau quặn cả bụng. Chắc là tới tháng rồi."

"Hừm, ra là vậy."

Vào những lúc thế này, tôi thật sự chẳng biết nên làm ra biểu cảm gì cho phải đạo.

Như các bạn thấy đấy, Ingrid thốt ra dăm ba từ ngữ nhạy cảm thế này trước mặt tôi mà mặt chẳng hề biến sắc. Tuy nhiên, chuyện cô ấy đang chịu đựng cơn đau có vẻ là thật, bởi sắc mặt cô xám xịt đi trông thấy, thỉnh thoảng còn khẽ nhíu mày mệt mỏi.

"Mới mấy hôm trước, tôi vẫn còn là một 'người phụ nữ không đổ máu' cơ mà? Nếu tháng nào cũng phải chịu trận nhừ tử thế này, thì thà cứ sống như trước kia có khi còn sướng hơn."

"Đau đến mức đó cơ à?"

"Nghe nói nếu sinh con xong thì cơn đau cũng thuyên giảm đi đôi chút đấy. Dù tôi cực kỳ ghét trẻ con, nhưng nếu là tạo ra một đứa với cậu thì chắc cũng không đến nỗi nào đâu Yor à~."

Ingrid lại bắt đầu buông lời cợt nhả trắng trợn như thế đấy.

Cơ mà, giả sử ngay lúc này tôi vỗ đùi đánh đét rồi bảo "Được! Triển luôn đi!" thì y như rằng cô ấy sẽ lật mặt nhanh hơn lật bánh tráng, rồi mỉa mai tôi ngay: "Gì vậy, tôi chỉ đùa chút thôi mà? Cậu đúng là cái đồ biến thái!".

Đơn giản là Ingrid có sở thích bệnh hoạn: ngắm nhìn dáng vẻ bối rối và luống cuống của người khác. Đồ con nhỏ tồi tệ.

Dẫu vậy, tôi nghĩ việc Ingrid mang vẻ mặt đau khổ sầu não ấy không đơn thuần chỉ vì nỗi khổ tâm của cơ thể phụ nữ.

"Này Ingrid, Hoàng đế Bệ hạ... là cha của cô đúng không?""……"

Cái miệng vừa liến thoắng buông lời trêu đùa cợt nhả của Ingrid chợt im bặt.

Cô ấy đăm đăm nhìn vào ngọn lửa trại đang cháy bập bùng hồi lâu, rồi khẽ chậc lưỡi.

"Nếu chỉ cần chung một dòng máu là đã đủ tư cách để gọi là cha, thì đúng là thế. Nhưng tôi ấy à, tôi cực kỳ căm ghét người đàn ông đó! Cực kỳ kinh tởm ông ta. Cứ hễ giáp mặt, tôi hận không thể dùng chính đôi tay này để siết cổ ông ta cho đứt hơi luôn đấy."

Xoảng xoảng xoảng─.

Ingrid siết chặt đôi bàn tay đang bị trói bằng dây xích sắt.

Xem ra sự căm phẫn sục sôi đó không phải là lời nói đùa.

Tự dưng tôi lại thấy rùng mình ớn lạnh.

Bởi lẽ, tôi sợ rằng nhỡ đâu trong buổi yết kiến Hoàng đế Bệ hạ, Ingrid mà kích động làm ra hành vi bộc phát gì đó, thì tất cả chúng tôi đều sẽ bị đưa lên máy chém vì tội liên đới mất.

"Nhưng mà, nếu tôi không lớn lên như một đứa trẻ mồ côi bị vứt bỏ, thì chắc tôi đã chẳng có cơ hội gặp được Yor nhỉ? Nếu ngay từ đầu tôi được sống trong nhung lụa Hoàng cung, thì có lẽ giờ tôi đã trở thành một Hoàng nữ kiêu kỳ và chảnh chọe rồi."

Tôi thử mường tượng ra dáng vẻ của Ingrid nếu cô ấy được nuôi nấng trong Hoàng thất từ thuở ấu thơ. Nhưng do trí tưởng tượng quá đỗi nghèo nàn, tôi cũng chẳng phác họa nổi viễn cảnh đó.

# "Felix, tình hình chị cậu sao rồi?"

Tại phòng ký túc xá của tôi và Felix.

Tôi nhìn Felix đang nằm phơi thây trên giường, cất tiếng hỏi thăm bằng giọng điệu vô cùng cẩn trọng.

Felix thở hắt ra một tiếng não nề.

"Phát điên hoàn toàn rồi. Chị ấy thậm chí còn không tin là Vane đã chết. Ngược lại còn quay sang đổ lỗi cho tôi nữa chứ? Số phận tôi đúng là quá hẩm hiu mà."

Nhưng trái với ý nghĩa câu chữ, giọng điệu của Felix lại toát lên một vẻ bình thản đến lạ.

Mấy ngày nay, kể từ sau khi Vane bị đánh bại, Felix luôn tỏa ra một bầu không khí phức tạp và u ám đến mức tôi chẳng dám mở lời. Nhưng giờ thì có vẻ như những vướng bận trong lòng cậu ta đã được đả thông.

Phốc-. Felix bật dậy khỏi giường.

"Nhưng mà Yor này, cái thằng ngốc này. Đây có phải lúc để cậu lo lắng cho tôi không hả? Ngày mai là đến buổi yết kiến Bệ hạ rồi đấy! Cậu có biết là chỉ cần sai sót một ly thôi là tất cả chúng ta đều mất mạng không?"

"Biết chứ."

Tuyệt đối không được phép phạm sai lầm─.

Chính vì thế nên bây giờ tôi mới đang miệt mài gặm nhấm cuốn sách ghi chép về các nghi thức của Hoàng thất đây.

Thật không thể tin nổi là có ngày tôi lại tự nguyện cầm sách lên cắm cúi học hành như thế này! Chuyện này đúng là─.

"Này, dậy mau."

Ai đó đã giáng một cú tát bốp rõ đau vào sau gáy tôi.

Khi tôi choàng tỉnh, đập vào mắt là Felix trong bộ trang phục quý tộc được điểm xuyết bằng những đường thêu chỉ đen và vàng kim, đang nhăn nhó nhìn tôi.

"Gì vậy? Chuyện gì thế?"

"Cái thằng này, đọc sách cho cố rồi lăn ra ngủ say như chết! Sáng bảnh mắt ra rồi đấy con ạ!"

Đã là buổi sáng rồi sao─!?

Mẹ kiếp, thế tức là hôm nay chính là ngày yết kiến Hoàng đế Bệ hạ rồi còn gì!

Tôi cuống cuồng lao đi rửa mặt rồi xỏ vội quần áo.

"Này, sao cậu lại mặc quần ngược thế kia?"

Nimble nhìn bộ dạng lếch thếch của tôi rồi ôm bụng cười sằng sặc.

Thú thật là do quá căng thẳng và hoảng loạn nên đầu óc tôi có chút đình trệ.

Hôm nay là ngày yết kiến Hoàng đế Bệ hạ.

Thứ tự nhận huân chương của mình là số mấy nhỉ? Số ba chăng?

Theo như tôi biết, hôm nay ngoài tôi ra còn có hai người khác cũng được Hoàng đế đích thân trao huân chương.

Nghe ông Sachsen kể, bọn họ đều là những Dũng giả đã lập được vô số chiến công hiển hách giống như tôi thì phải?

'... Cơ mà, dù sao thì chắc chắn mình vẫn là kẻ xuất chúng nhất rồi.'

Một suy nghĩ ngạo mạn cứ thế lẳng lặng nhen nhóm trong tâm trí tôi.

Thử hỏi có ai lập được kỳ tích lẫy lừng trong một khoảng thời gian ngắn ngủi như tôi không? Một kẻ đã thẳng tay tiêu diệt Ác ma của ngọn núi, bức ép tên ác nhân Akham phải rút lui để trở thành người hùng của Hammerfall, và cuối cùng là đánh bại cả Vua Trộm Vane cơ chứ?

Ngay sau đó, Ingrid tiến hành thao tác trên Bàn Cờ Ether.

Cùng với một cơn buồn nôn cuộn trào, khung cảnh xung quanh thoắt cái thay đổi, và chúng tôi đã đặt chân đến khu hoa viên của Hoàng cung mà cả nhóm từng hay lui tới.

Một khu vườn ngập tràn sắc hoa đua nở, điểm xuyết bởi những cánh bướm dập dờn bay lượn bên trên những tấm bia mộ.

"Lão là Thư ký quan cung đình Filmography. Cậu Yor của nhóm Hammer cùng những người đi cùng, xin mời đi theo lối này."

Chẳng mấy chốc, một ông lão có vẻ đã chực chờ sẵn ở hoa viên từ trước tiến đến dẫn đường. Gọi là ông lão, nhưng vóc dáng ông lại vô cùng cao ráo, tấm lưng thẳng tắp tựa cây tùng.

Mặc trên mình bộ y phục may bằng lụa thượng hạng, râu tóc chải chuốt mượt mà, trông đúng chuẩn một vị tiền bối phong nhã, hào hoa.

Cứ thế, chúng tôi nối gót ông tiến vào bên trong Hoàng cung.

Khắp các dãy hành lang dài dằng dặc đều chật kín bóng dáng những nhân vật khoác lên mình phục trang quý tộc và hoàng tộc.

Đúng lúc đó, Nimble thúc cùi chỏ bốp một cú vào mạn sườn tôi rồi cáu bỉnh càu nhàu:

"Này! Cậu cứ run lẩy bẩy như thế trông quê mùa lắm đấy! Người ta nhìn vào lại khinh cho bây giờ!"

Tôi run á?

Mà đúng là tôi đang run thật.

Cơ mà, cái cô Nimble vừa mới soi mói tôi kia, bản thân cô ả cũng đang run bần bật hệt như kẻ bị lột sạch quần áo vứt ra giữa trời đông giá rét vậy.

Dẫu vậy, chẳng còn thời gian để mà đôi co dăm ba cái chuyện nhỏ nhặt đó nữa, bởi tôi đã đặt chân đến trước đại sảnh nơi đặt ngai vàng.

Trước khi đẩy mở cánh cửa gỗ khổng lồ dày cộp ấy, vị Thư ký quan Filmography nọ lại nghiêm giọng nhắc nhở chúng tôi:

"Khi yết kiến Hoàng đế Bệ hạ, các vị phải hành xử thật khuôn phép, đúng với lễ nghi hoàng gia đấy."

Lễ nghi và phép tắc!

Đêm qua tôi đã ôm sách thức trắng đêm và nhồi nhét được cả mớ vào đầu rồi.

Keeeet-.

Cánh cửa khổng lồ chậm rãi mở ra.

Tại trung tâm căn phòng được trải thảm nhung đỏ rực rỡ, có một người đàn ông đang uy nghi đứng đó.

Khoảng chừng 40 tuổi chăng?

Thân hình vạm vỡ như tượng tạc, quai hàm vuông vức, đường nét khuôn mặt toát lên vẻ cương nghị, dũng mãnh. Ông ta đeo một chiếc trâm cài bằng vàng ròng, khoác trên mình chiếc áo choàng đỏ rực như máu, một tay đặt hờ lên chuôi thanh gươm giắt bên hông, phong thái toát ra uy áp vô ngần.

Mái tóc bạch kim bồng bềnh như bờm sư tử có vài phần hao hao giống Ingrid, điểm xuyết thêm đôi đồng tử màu tím đặc trưng của hoàng tộc đang ánh lên nét tinh anh, thông thái, bất cứ ai nhìn vào cũng sẽ lập tức cảm nhận được đây đích thị là một 'bậc vĩ nhân vô cùng đặc biệt'.

Kẻ thống trị ngự trị trên đỉnh cao nhất của Đế quốc này trông vĩ đại đến mức này sao.

Cấp độ là bao nhiêu nhỉ? Những bảo vật và ân sủng mà ngài ấy đang sở hữu là gì?

Tôi định rón rén kích hoạt kỹ năng Nhìn Trộm, nhưng trực giác mách bảo rằng nếu lỡ bị phát hiện, tôi sẽ chuốc lấy những rắc rối tày đình, thế nên tôi vội vàng dập đầu xuống sát đất.

"Thám hiểm giả của Bức Tường - Yor, thảo dân xin bái kiến Hoàng đế Bệ hạ trên vạn người."

Phịch-. Mặc dù đang nằm phủ phục rạp sát xuống mặt sàn lạnh ngắt, nhưng tâm hồn tôi lại khoan khoái như thể bay bổng trên mây.

Vì sao ư! Vì tôi vừa thực hiện một màn dập đầu hoàn hảo không tì vết, hệt như những gì tôi đã trầy trật khổ công tập luyện.

"Hơ ớc."

"Hơ ơ."

Chắc hẳn vì động tác của tôi quá đỗi hoàn mĩ, không kiếm đâu ra được một chỗ chê, nên tôi đã loáng thoáng nghe thấy những tiếng ồ lên kinh ngạc vang vọng từ tứ phía.

Ngay cả Felix, Ingrid, và Nimble có lẽ cũng đang bị sốc toàn tập.

"... Này!"

"Phụt ha ha, Yor buồn cười quá đi mất!"

"... Cái đồ ngốc nghếch này."

Tôi buồn cười á? Đồ ngốc á? Tại sao chứ?

Giữa lúc tôi đang lén lút ngẩng đầu rướn mắt lên trên.

Người đàn ông mang khí phách của bậc đế vương kia bỗng hắng giọng mở lời.

"... Khụ! Thám hiểm giả Yor, ta không phải là Hoàng đế Bệ hạ. Ta là Hộ Quốc Công của đội Cận vệ Hoàng thất, Integram. Còn Hoàng đế Bệ hạ là ngài đang ngồi đằng kia cơ!"

Cái gì─!?

Mẹ kiếp!

Toang thật rồi! Tôi hoảng loạn đến mức ứa cả nước mắt, bụng thì quặn thắt lại dữ dội đến độ chỉ muốn vắt chân lên cổ chạy tót vào nhà vệ sinh ngay lập tức.

Nhưng kẹt nỗi không thể làm thế được, nên tôi đành cuống cuồng ngóc đầu lên, dán mắt nhìn về phía cuối thảm nhung đỏ.

Nơi đó, trên một chiếc ghế trông có vẻ bình phàm, một người đàn ông đang ngồi ngả ngớn tựa người theo tư thế nghiêng nghiêng.

Lý do khiến tôi không mảy may phát giác ra sự tồn tại của ngài ấy... là vì bản thân sự hiện diện đó đang tỏa ra những tia sáng chói lòa rực rỡ hệt như ánh thái dương.

Tôi đã đinh ninh đó chỉ là những luồng nắng ban mai hắt vào từ khung cửa sổ cơ chứ!

"Ngươi chính là Yor, kẻ đã hạ gục Vane đó sao?"

Một giọng nói trầm ấm, du dương nhưng ngập tràn nam tính vang lên.

"Vua Trộm của thời đại này quả thực rất thú vị. Vane trong ký ức của Quả nhân vốn là một kẻ cứng nhắc, chẳng hề có lấy nửa điểm hài hước cơ mà."