Chương 185: Đợt đại hạ giá Dũng giả (1) #1

WN Solas đã trở về Solitema, nơi được xem là thánh địa của Thái Dương giáo.

Dù từng vướng phải vài rắc rối cỏn con tại Tháp Xương, nhưng chẳng rõ nhờ thiên vận hay lẽ tất nhiên, tình trạng sức khỏe tổng thể của cậu ta không gặp vấn đề gì quá lớn.

Thế nhưng, có tin đồn rằng một Solas như vậy vừa mới từ chức Dũng giả của Thái Dương giáo.

Tôi ngồi thu lu trên chiếc sô pha êm ái trong phòng khách ở Trường thành, vừa đun sô-cô-la nóng bên bếp lửa bập bùng vừa hỏi.

"Chức vị đó cũng có thể nói bỏ là bỏ được sao?"

Đại giám mục Embert lặng lẽ nhìn tách cà phê trên tay qua tấm mạng che mặt đen ngòm một lúc lâu, rồi khẽ buông tiếng thở dài.

"Đúng vậy. Dũng giả Thái Dương giáo là chức vụ được lưu truyền từ đời này sang đời khác, nên nếu tìm được người kế vị thích hợp thì việc thoái vị cũng là điều khả thi. Giống như Hoàng đế bệ hạ vĩ đại của chúng ta từng làm."

Hoàng đế bệ hạ cũng từng xuất thân là Dũng giả của Thái Dương giáo sao?

Giống như Solas ư?

Quả là một thông tin thú vị, nhưng nếu cất lời hỏi han, không chừng tôi lại phải chịu đựng thêm một bài thuyết giáo dài dòng lê thê khác từ Đại giám mục Embert.

Vì thế, tôi quyết định đi thẳng vào vấn đề mà bản thân thực sự tò mò.

"Có phải vì Thánh kiếm Remedios của Solas đã mất đi sinh lực không?"

Hồi ở Tháp Xương, tôi đã dập tắt ánh sáng của Remedios.

Cứ nhắm mắt làm liều chẳng biết thành hay bại, thế quái nào lại thành công thật khiến chính tôi cũng phải chưng hửng.

Kể từ dạo đó, Remedios chỉ còn tỏa ra ánh sáng leo lét hệt như cái bóng đèn huỳnh quang sắp tịt.

Liệu có phải vì sự cố ấy mà Solas muốn rũ bỏ danh xưng Dũng giả hay không.

'Nếu vậy thì chẳng hóa ra là tại mình sao.'

Rách việc thật đấy, lỡ lão vô cớ bắt tôi phải quỳ gối tạ tội hay đền bù thiệt hại thì toang.

Dẫu sao thì đây cũng là thần vật của Thái Dương giáo Đế quốc, ai mà đoán nổi chi phí bảo hành của nó đắt đỏ cỡ nào.

Giữa lúc tôi đang run lẩy bẩy vì bất an, Đại giám mục Embert lại ân cần giải thích.

"Ánh sáng của Remedios chói lòa đến mức có thể nhìn thấy từ cách xa ngàn dặm. Ta không biết bằng cách nào cậu có thể dập tắt được nó, nhưng đó không phải là lý do khiến Solas từ bỏ chức Dũng giả."

"Thật ạ?"

"Ừ. Sức mạnh của mặt trời và ánh sáng ngự trị trong Remedios sẽ dần hồi phục nếu được phơi nắng đủ lâu. Nó hoàn toàn không hỏng hóc gì cả."

Mẹ kiếp, hú vía!

Đang nơm nớp lo sợ bị bắt sửa chữa hay đền tiền, may mà thanh kiếm đó có khả năng tự phục hồi.

"Trong lần mất tích gần đây, dường như Solas đã nảy sinh hoài nghi về sự tồn tại của chính bản thân. Vì vậy, nó đã tiến cử cậu, Yor, làm người kế nhiệm chức vụ Dũng giả."

Hoài nghi? Có phải cậu ta đã bị sốc khi hóa thân thành con quái vật dị hợm đó không nhỉ.

Nhìn bề ngoài Solas đích thị là kiểu mọt sách ngây thơ, nên chắc hẳn cậu ta không thể chấp nhận nổi việc bản thân từng điên cuồng tấn công đồng đội như một kẻ cuồng sát.

Tôi chỉ ước gì Nimble – cái đứa ngày nào cũng gặm mắt cá chân tôi như nhai xương chó, hay Felix – kẻ lúc nào cũng lăm le gõ đầu tôi, học hỏi được đôi chút từ sự cắn rứt đó.

Hai kẻ đó tấn công đồng đội mà có thèm hối lỗi lấy nửa lời đâu!

Chỉ là chuyện này có phần nực cười.

"Ngài Đại giám mục, tôi cũng tự biết thân biết phận của mình mà."

"Thân phận?"

"Tôi vốn dĩ chỉ là một gã bợm bãi lảng vảng quanh mấy con hẻm tối tăm, ăn may nên mới được suy tôn là Vua Đạo tặc. Một kẻ như tôi mà đòi làm Dũng giả của Thái Dương giáo, nghe có hoang đường quá không?"

"Quả thực, chưa từng có một Đạo tặc nào xuất thân từ Trường thành lại được xướng tên cho vị trí ứng viên Dũng giả. Nhưng Yor à, bất ngờ thay, chiếu theo giáo lý của Thái Dương giáo, cậu lại đáp ứng hoàn toàn mọi tư cách của một Dũng giả."

"Giáo lý ư?"

"Sẽ dài dòng lắm đấy, cậu nghe được chứ?"

"Kehehe, nếu được thì phiền ngài tóm gọn lại giúp nhé! Mấy hôm nay tôi mất ngủ rã rời, cứ nghe ai càm ràm chuyện dài dòng là hai mắt lại díp hết cả vào!"

"Giáo lý của Thái Dương giáo được hình thành từ sự mặc khải của ánh sáng vĩ đại. Trước kia, ánh sáng từng ban dụ ngôn rằng: Vị Dũng giả mang sứ mệnh cứu rỗi nhân loại sẽ luôn được sinh ra trong môi trường thấp kém và khắc nghiệt nhất."

"Môi trường khắc nghiệt sao?"

"Tựa như đóa sen tinh khiết vươn lên từ bùn lầy dơ dáy, vị cứu tinh của thời loạn thế sẽ luôn giáng thế trong hoàn cảnh bi đát và gian truân cùng cực. Điển hình là trước đây, từng có một bé trai cất tiếng khóc chào đời giữa đống xác chết chất chồng."

Thời đại mà các quốc gia cấu xé lẫn nhau trong chiến tranh triền miên.

Thời điểm mà hầu hết con người bị đày đọa không khác gì nô lệ và gia súc.

Có một đứa trẻ đã lọt lòng mẹ giữa ngổn ngang thi thể trong cái thời đại mà nhân mạng rẻ rúng như sâu kiến ấy.

Người ấy có khả năng lắng nghe những thanh âm kẻ khác không thể nghe, nhìn thấu những điều kẻ khác không thể thấu, và làm nên những kỳ tích kẻ khác không thể làm.

Đứa trẻ đó lớn lên, quy tụ lại các thế lực nhân loại đang li tán khắp nơi, rồi cuối cùng, sau khi thanh trừng sạch bóng tối cùng lũ ác quỷ Bóng Đêm từng gieo rắc đau thương cho con người, ngài đã dựng nên một Trường thành vĩ đại.

"Đó chính là câu chuyện của Hoàng đế bệ hạ. Trường hợp của Solas cũng không ngoại lệ. Nó sinh ra tại một khu mỏ hoang tàn nằm sâu dưới lòng đất, lớn lên mà chưa một lần được sưởi ấm bởi ánh mặt trời."

Nói cách khác, để trở thành ứng viên Dũng giả, bắt buộc phải có một tuổi thơ đầy bi thảm.

Nghe xong, tôi lại càng thấy lấn cấn tợn.

"Nhưng mà này, tuổi thơ của tôi đâu đến nỗi bất hạnh thế chứ? Trại trẻ mồ côi Rilke tuy nghèo xác xơ, nhưng thi thoảng nhận được khoản tiền tài trợ lớn thì chúng tôi vẫn được ăn thịt như ai mà."

Cách đây không lâu tôi mới tình cờ biết được vị nhà tài trợ hào phóng của Trại trẻ mồ côi Rilke lại chính là ngài Yona thuộc Tứ Tinh Đế quốc.

Nhờ đó, so với đám trẻ mồ côi khác, tôi được bú mớm đầy đủ và phát triển khá toàn diện.

Thế thì bất hạnh ở chỗ nào cơ chứ?

Tất nhiên, nếu đem lên bàn cân so sánh với những đứa trẻ sinh ra ngậm thìa vàng thì có thể coi là vậy.

Chắc chắn tôi không thể có phước bằng một đứa trẻ được ông bố dán râu giả làm ông già Noel để tặng cho chiếc máy chơi game hằng ao ước vào dịp Giáng sinh.

Cơ mà, con người ta thói thường hễ cứ nhìn lên thì y như rằng sẽ thấy đời mình thảm hại vô cùng tận.

Trong khi đó, nếu chịu khó nhìn xuống sẽ thấy có cả tá người còn ngụp lặn trong vũng bùn khốn khổ hơn mình nhiều.

Lấy ví dụ ở Trại trẻ mồ côi Rilke, có một thằng oắt vừa mới ra đời đã cụt một tay, tôi vẫn hay gọi nó là Shanks.

Tôi từng lén lút để mắt tới nó vì nghĩ biết đâu sau này nó sẽ trở thành một tên hải tặc khét tiếng, nhưng giờ cũng chẳng rõ nó trôi dạt phương nào.

Tóm lại, xét về độ bi kịch của xuất thân và tuổi thơ thì thằng ranh Shanks đó ăn đứt tôi mới phải đạo chứ?

Đại giám mục Embert chậm rãi cất giọng trầm mặc, rành rọt từng chữ.

"Yor, ta đã cho người liên lạc với Trại trẻ mồ côi Rilke và điều tra về quá khứ của cậu. Cậu có biết lúc sinh ra cậu đã là một thai nhi chết lưu không?"

"À, vâng, ừm, mấy bà xơ có kể lại rằng hồi còn nằm trong bụng mẹ, tôi bị tràng hoa quấn cổ suýt chết ngạt, nhưng may sao lại tai qua nạn khỏi."

"Sự thật hoàn toàn trái ngược. Ngay khoảnh khắc lọt lòng, cậu đã suýt bị chính mẹ ruột của mình siết cổ đến chết. Mẹ cậu, dù trút hơi tàn lực kiệt sau cơn vượt cạn, vẫn rắp tâm tước đoạt sinh mạng của cậu."

"Hả?"

Một tin động trời vượt quá sức tưởng tượng của tôi.

Lão Đại giám mục Embert bịa chuyện sao?

Thấy tôi nhíu chặt đôi mày, Đại giám mục Embert điềm nhiên bồi thêm một câu.

"Vừa mở mắt chào đời đã suýt mất mạng dưới tay chính người phụ nữ mang nặng đẻ đau ra mình, nếu đó chưa đủ để định nghĩa hai chữ bi đát và nghiệt ngã, thì trên đời này còn thứ gì cay đắng hơn?"

Ý ông ta là, việc tôi suýt chết yểu thuở lọt lòng không phải do tràng hoa quấn cổ ư?

Người phụ nữ mang danh là mẹ tôi lại muốn bức tử tôi?

"Cái tên Yor của cậu, chiếu theo ngôn ngữ cổ đại, mang hàm ý 'Đêm đen tai ương'. Đó hoàn toàn không phải là một cái tên tốt lành dành cho con trẻ. Xem chừng mẹ cậu vốn dĩ chẳng đoái hoài mong cậu được sống thọ."

Yor. Cái tên tôi đeo bám bấy lâu nay lại mang một ý nghĩa xúi quẩy đến vậy sao?

Lại đi gắn cái tên điềm gở như thế cho khúc ruột do chính mình đẻ ra.

Xem ra người mẹ kiếp này cũng nhẫn tâm với ruột thịt chẳng kém cạnh gì bà mẹ kiếp trước của tôi.

Cơ mà, đây là một sự thật mà tôi vạn lần chẳng thiết tha đào bới.

Bởi lẽ, đã thi thoảng tôi thả trí tưởng tượng bay bổng rằng, giá như người mẹ kiếp này không trút hơi thở cuối cùng ngay khi sinh hạ tôi mà có thể sống thêm một đoạn đời nữa thì tốt biết mấy.

Những mộng tưởng bé nhỏ như cùng bà gói ghém hộp cơm bento dã ngoại bên bờ sông, hay nuôi một chú mèo mướp lười biếng, rồi tự tay cài lên ngực bà đóa cẩm chướng rực rỡ vào Ngày của Mẹ.

Khi vỡ lẽ tất cả mớ huyễn hoặc ấy chỉ là bọt nước, tôi có cảm giác như mọi khát khao thầm kín nhất của mình vừa bị chà đạp tàn nhẫn.

Cảm giác đó tựa hồ như bạn nuôi mộng làm ca sĩ, nhưng lại bị người đời dội cho một gáo nước lạnh buốt óc: "Loại mày cả đời cũng đừng hòng cất giọng hát!".

"Nếu cậu chán ghét cái tên này, thì nhân dịp lễ thánh tẩy nhậm chức Dũng giả, Giáo hội sẽ ban cho cậu một cái tên thánh mới. Một cái tên tuyệt mỹ và huy hoàng hơn vạn phần."

Giọng điệu của Đại giám mục Embert bỗng dưng mềm mỏng một cách kỳ lạ.

Hai từ "tuyệt mỹ" thoáng dấy lên trong đầu tôi một mớ suy tư ngổn ngang, nhưng rồi thảy đều tan biến vào hư không như bọt biển hay khói sương sầu mộng.

"Thôi khỏi ạ. Bây giờ tôi thấy khá ưng cái tên này. Cả cuộc đời tôi chưa từng có giây phút nào thảnh thơi và hạnh phúc như hiện tại. Rảnh rang đổi tên lỡ đâu rước lấy vận xui, số phận lại ba chìm bảy nổi nữa thì biết tính sao."

Đầu óc tôi hầm hập nóng.

Chắc mẩm do tu quá nhiều sô-cô-la nóng và hơ lửa quá lâu đây mà.

Tôi đứng phắt dậy, xin phép chuồn trước.

* Nimble đang nằm dài lười biếng trên bãi hoa của thao trường.

Cô nàng đang ở trong hình dạng con người. Tôi chộp lấy cái đuôi bông xù đang ve vẩy trên mông cô nàng, rồi dụi thẳng mặt vào đó.

"Kehehe, qua đây cái nào!"

Một chiếc đuôi êm ái và ấm áp đúng như cái tên Nimble vậy.

Tất nhiên là Nimble phản ứng như đỉa phải vôi.

"Này! Cậu chán sống rồi hả? Cớ sao dám sờ mó lung tung vào đuôi của thiếu nữ chưa chồng như thế!"

Vút—!

Nimble giật phắt cái đuôi ra khỏi móng vuốt của tôi.

Thế nhưng, lúc ngước lên bắt gặp vẻ mặt tôi, cô nàng lại hơi khựng lại.

"Sao mặt mũi lại ỉu xìu như đưa đám thế kia? Gặp chuyện gì xui xẻo à?"

"Nimble này, cô có nhớ mẹ mình là người như thế nào không?"

"Nhớ chứ. Tôi từng cùng mẹ đi hái hoa rồi hút mật ngọt. Hoa xôn đỏ ấy."

Đôi mắt của Nimble bỗng trở nên ướt át, lấp lánh những mảnh vụn hoài niệm.

Đối diện với một Nimble như vậy, tôi dè dặt cất lời.

"Mẹ tôi ấy, nghe bảo bà ấy đã muốn bóp chết tôi ngay từ lúc tôi vừa cất tiếng khóc chào đời."

"Hả? Làm quái gì có chuyện hoang đường như vậy? Đừng có mà bốc phét!"

"Không bốc phét đâu, sự thật trăm phần trăm đấy."

"... Hay là, bà ấy làm thế vì lý do này chăng? Chẳng hạn như vì cậu quá đáng yêu, trông quá vừa mắt nên bà ấy mới muốn ức hiếp cậu một chút. Mẹ cậu chắc mẩm cũng vậy thôi."

"Giống như cái cách cô suốt ngày gặm nhấm mắt cá chân tôi ấy hả?"

"Chẳng phải vì phản ứng của cậu thú vị quá hay sao. Ingrid chắc chắn cũng y như vậy. Rặt một giuộc vì trêu chọc cậu vui quá nên mới hay buông mấy lời cay nghiệt lải nhải bên tai thôi. Mẹ cậu kiểu gì cũng có suy nghĩ y hệt vậy cho xem."

Tôi hoàn toàn cảm nhận được sự lóng ngóng của Nimble khi cố gắng tìm cách an ủi mình.

Lời nói vụng về đó lại khiến tôi cảm động ra mặt, nên tôi đã tốn đứt hai tiếng đồng hồ lẽo đẽo theo cô nàng đi nhổ mấy gốc dương xỉ nhạt toẹt.

Lúc trở về khu trọ, Felix lập tức khịt mũi cười khẩy.

"Tai vách mạch rừng. Nghe bảo cậu được nhắm cho vị trí Dũng giả à? Cả Trường thành đang ồn ào xôn xao về chuyện đó đấy. Khéo dăm bữa nửa tháng nữa là cả Đế quốc này loạn cào cào lên vì cái tin đồn đó cho mà xem."

"Nghe thiên hạ đồn thế."

"Thiên hạ mạt vận thật rồi. Một tên Đạo tặc đê tiện mà lại chễm chệ làm Dũng giả của Thái Dương giáo sao?"

"Thằng kia, cậu ghen tị với tôi đấy à?"

"Ghen tị đến nổ con mắt ấy chứ. Chuẩn bị tận hưởng cái lối sống mà sáng bảnh mắt 5 giờ đã phải bật dậy đi hành lễ, rồi thứ Tư, Chủ nhật hàng tuần lại phải cắm rễ nguyên ngày ở nhà thờ để cầu nguyện đi, như thế thì sao mà không thèm thuồng cho được?"

"Cái đệt?"

Lão già kia có moi đâu ra nửa chữ về vụ này đâu!

Hóa ra Solas ngày nào cũng hành xác bằng mấy cái trò điên rồ đó à?

Kẻ đó rõ là cũng chẳng phải hạng người có đầu óc bình thường.

Ngay từ cái độ cậu ta lẩm bẩm tâm sự với thanh kiếm là tôi đã nhìn thấu rồi.

Kẻ có tâm trí tỉnh táo vạn lần sẽ chẳng lôi thanh kiếm của mình ra mà bầu bạn đâu.

'Mình phải rũ bỏ cái danh hiệu ứng viên Dũng giả chết tiệt này ngay lập tức.'

Ngay lúc tôi vừa hạ quyết tâm sắt đá.

Felix bỗng quăng ra một câu khiến tôi khựng lại.

"Tuy nhiên, nghe đồn nếu được công nhận là Dũng giả của Giáo hội thì sẽ được phong tặng một thần vật, điểm này mới làm tôi đỏ mắt ghen tị. Dù sao thì sở hữu trang bị hạng xịn cũng quan trọng chả kém cạnh gì cày Cấp độ."

"Nhắc tới thần vật, ý cậu là mấy món đồ kiểu như Thánh kiếm Remedios ấy hả?"

"Chuẩn đấy, Thái Dương giáo có bề dày lịch sử còn lâu đời hơn cả Đế quốc, thế nên kho tàng của bọn họ chất đầy rẫy kỳ trân dị bảo. Loại như Thánh kiếm Remedios có khéo chỉ được xếp vào hàng lót đường bình dân cũng nên?"

Một thanh kiếm biết chuyện trò, lại còn biết tự động nghênh chiến mà chỉ xứng đáng làm hàng bình dân sao.

Nếu bọn họ sở hữu cả núi bảo vật cỡ đó, lôi ra đấu giá thì gom về được bao nhiêu tiền tài cơ chứ?

Lòng tham trỗi dậy khiến tôi bất giác muốn xông pha nhận bừa cái chức Dũng giả ấy.

Nhưng rồi tôi nhanh chóng vứt xó ý tưởng đó.

'Chẳng phải mình cứ lẻn thẳng vào kho báu của Giáo hội rồi cuỗm sạch là xong sao?'