Chương 201: Kỷ nguyên của con người già nua #3

WN Tháp ma thuật của Đại ma pháp sư Largal cất giữ vô vàn báu vật khổng lồ, và tuyệt trần nhất trong số đó chính là món đồ mang tên 「Hạt giống của Largal」.

'Rốt cuộc nó là loại hạt giống gì mà lại trở thành báu vật ai nấy đều thèm khát đến thế?'

Sự hiếu kỳ về 「Hạt giống của Largal」 bắt đầu nảy mầm trong tôi. Nhân tiện đi gặp Hermit, hay là mình thu thập thêm chút thông tin về thứ này luôn nhỉ?

Chỉ là, trời đã quá muộn rồi.

Cả nhóm cần ăn uống, tắm rửa, và tôi cũng muốn đánh một giấc thật thoải mái.

Thế nên, chúng tôi tìm đến một quán trọ mang tên 'Ngọn lửa Ma thuật'.

Sàn gỗ mục nát cọt kẹt theo từng bước chân, nhưng chiếc lò sưởi đỏ rực giữa sảnh lại cực kỳ đồ sộ, tỏa ra hơi ấm sực nức cả không gian.

Hình ảnh vài con lợn nguyên con được xiên nướng trên ngọn lửa bập bùng kia quả thực vô cùng hấp dẫn.

"Ông chủ! Tôi muốn con lợn kia! Cho một con đi!"

"Tôi cũng muốn ăn lợn!"

"Ông chủ, còn phòng trống chứ?"

Tôi và Nimble hét toáng lên đòi ăn, trong khi Felix vẫn điềm tĩnh hỏi thuê phòng.

Lúc đó, tay chủ trọ béo phệ, râu ria xồm xoàm dò xét bộ dạng chúng tôi một hồi lâu rồi lắc đầu.

"Tiếc thật nhưng hết phòng rồi. Nếu không chê thì ra chuồng ngựa mà ngủ. Ta sẽ không lấy tiền đâu."

Chuồng ngựa á? Mẹ kiếp, tao đã cất công đến tận thành phố mà còn phải chui rúc trên cái nền đất cứng ngắc trải rơm rạ để ngủ sao?

Nhưng đúng lúc ấy, tiếng chuông cửa kính "kính coong" vang lên. Vài vị khách đội mũ chóp nhọn bước vào và cất tiếng.

"Ông chủ, còn phòng trống chứ?"

"Và giặt nhanh giúp tôi đống quần áo này đi."

"Ối chà! Tầng trên vừa thay đệm mới tinh đấy ạ!

Mời các ngài lên đó! Còn đồ giặt tôi sẽ lo liệu sạch sẽ ngay!"

Lão chủ quán vừa nãy còn xưng xỉa giờ lại cười tươi rói. Cái điệu bộ xun xoe nịnh bợ của gã đàn ông béo ị, rậm râu kia trông thật buồn nôn. Và dĩ nhiên, sự nghi ngờ lẫn phẫn nộ trong tôi bắt đầu sục sôi.

"Kho-Khoan đã! Ông vừa bảo hết phòng, xua chúng tôi ra chuồng ngựa, vậy sao mấy người đến sau lại có phòng hả?"

"Ơ hay? Tầng trên là khu vực dành riêng cho các Pháp sư đến dự hội nghị học thuật! Thành phố này nhận được ân huệ lớn từ các ngài ấy, nên chúng tôi cũng chỉ đang phục vụ họ chu đáo nhất có thể thôi!"

Có vẻ như ở thành phố của Largal này, các Pháp sư xuất thân từ Tháp Ma thuật được trọng vọng hơn hẳn cả giới quý tộc thông thường.

Bọn khốn đáng ghen tị thật. Dẫu vậy, ngay khi tôi định vặn vẹo lại cái lý lẽ nực cười đó, ông Sachsen đã tặc lưỡi rồi vỗ lên vai tôi.

"Nhóc à, đừng gây rắc rối vô ích. Hình như có một người quen của ta sống quanh đây. Nếu ông ấy còn sống thì dư sức nhường cho chúng ta một phòng đấy."

Vì ông Sachsen đã cất lời nên tôi đành ngậm miệng, không bắt bẻ thêm nữa. Chẳng rõ có phải do cục tức vừa rồi không mà tôi nhai thịt lợn cũng chẳng thấy ngon lành gì.

Bữa tối kết thúc, chúng tôi rảo bước ra con phố ngập tràn ánh đèn muôn màu muôn vẻ. Chảy vắt ngang trung tâm thành phố là một con sông nông tựa như suối, và phản chiếu trên mặt nước là những chùm pháo hoa tuyệt đẹp đang bung nở.

Bùm bùm bùm─. Nghe tiếng động, tôi tò mò ngẩng đầu lên, thấy pháo hoa đang rực sáng cả một góc trời.

Chúng nổ tung thành hình bông tuyết, rồi biến ảo thành mặt sư tử, và cuối cùng hóa thành cơn mưa lửa lả tả rơi xuống mặt đất. Khách bộ hành xúm xít thành từng nhóm dăm ba người, trầm trồ chiêm ngưỡng màn trình diễn rực rỡ ấy.

"Nhìn kìa! Là pháo hoa của các ngài Pháp sư đấy!"

"Oa, tuyệt quá đi mất."

Từ những cột đèn đường thắp sáng bằng ma thuật, những con golem dọn dẹp và tuần tra len lỏi qua từng góc phố, cho đến cả màn pháo hoa đì đùng trên đỉnh đầu.

Tại thành phố Magikar, bất cứ đâu cũng có thể cảm nhận được dấu ấn và sự hiện diện của các Pháp sư.

"Thành phố này chẳng thay đổi chút nào."

Ông Sachsen khẽ lẩm bẩm, ánh mắt xa xăm dõi theo những chùm pháo hoa trên không trung.

Nói rồi, ông dứt khoát sải bước. Tôi, Felix và Nimble vội vã vắt chân lên cổ chạy theo bóng lưng ông.

Nơi chúng tôi dừng chân là khu phố thương mại nhộn nhịp, dù đã về đêm vẫn rực rỡ ánh đèn. Ông Sachsen chớp chớp mắt, vẻ mặt lộ rõ sự ngỡ ngàng.

"Chỗ này thì có chút thay đổi rồi. Theo ta nhớ thì cửa hàng của ông bạn kia đáng lẽ nằm quanh đây. Mấy đứa thử tìm 「Tiệm ma dược Tubo」 xem nào!"

Tiệm ma dược sao?

Mang theo sự tò mò, tôi dáo dác nhìn quanh, ánh mắt tình cờ dừng lại ở một tòa nhà ba tầng rực sáng ánh đèn hắt ra từ những ô cửa kính.

Chỉ nhìn thoáng qua cũng đủ biết đây là một cửa hàng xa hoa tọa lạc ở vị trí đắc địa. Hơn thế nữa, trên tấm biển hiệu còn vẽ một lọ ma dược to tướng!

「Lạm dụng ma dược quá mức lại có lợi cho sức khỏe. 」

「Hãy uống ma dược hữu cơ. 」

"Ông Sachsen, có phải chỗ kia không?"

"Cái gì? Đáng lẽ cửa hàng không lớn đến thế này đâu... Nhưng vị trí thì có vẻ đúng rồi."

Ôm hy vọng xen lẫn chút thấp thỏm, chúng tôi bước vào trong.

Một nam nhân viên vận đồ lụa sang trọng đang định nở nụ cười rạng rỡ chào "Kính chào quý khách.", nhưng vừa thấy bộ dạng của chúng tôi, nụ cười liền tắt ngấm, thay vào đó là cái chau mày đầy ghét bỏ.

Đám quần áo bốc mùi chưa được giặt giũ cùng mái tóc bết bát mồ hôi chắc hẳn trông vô cùng nhếch nhác. Mà cũng có khi là do gã ta cảm nhận được luồng sát khí ớn lạnh, hung tợn tỏa ra từ Felix không biết chừng.

Bởi Felix dắt tới tận ba thanh kiếm bên hông cơ mà.

Đúng là đồ điên.

Ngay sau đó, ông Sachsen liền lên tiếng.

"Ông chủ tiệm này có phải là 'Tubo thọt' không? Cậu vào gọi ông ấy ra đây giúp ta với! Khụ!"

"À, các ngài là khách đến tìm ông chủ sao? Hiện tại ông chủ đang họp mặt với các hội trưởng từ Tháp Ma thuật nên có lẽ khó gặp lắm ạ."

"Vậy thì, cậu làm ơn vào báo một tiếng là có Sachsen đến tìm được không?"

"Ngài ấy đang bận rộn lắm, nên e là chuyện đó cũng hơi..."

Tên nhân viên bày ra vẻ mặt khó xử.

Đúng lúc ấy, một gã đàn ông để ria mép nhọn hoắt với khuôn mặt giống hệt một con chồn bước tới chen ngang.

"Này lão già, có vẻ lão cũng biết chút đỉnh về ngài Tubo nhỉ. Ngài Tubo của chúng tôi là một vị học giả đáng kính từng đảm nhiệm chức giáo sư ở Tháp Ma thuật trước khi về hưu đấy. Đám lang thang lừa đảo các người đừng hòng bấu víu la liếm, mau biến khỏi đây ngay!"

Gã ta xắn tay áo lên, bộ điệu hùng hổ cứ như chực chờ lao vào đánh nhau ngay tức khắc.

Thấy vậy, tôi bắt đầu thấy bực mình.

"Ây chà, thành phố này lại đối đãi tệ bạc với anh hùng chiến tranh thế sao? Số lượng Erdari mà ông Sachsen đây chém giết đã vượt qua con số hàng chục rồi đấy!"

Thấy một gã thanh niên lại dám hống hách với một ông cụ, không hiểu sao tôi thấy chướng mắt vô cùng. Bất giác, tôi nhớ lại ông Kim hàng xóm nhà bên cạnh, một cựu chiến binh từng vào sinh ra tử trong Chiến tranh Triều Tiên, nhưng vì túng quẫn mà bị bắt giam chỉ vì trộm chút bánh mì và gạo.

Một người đàn ông từng anh dũng chiến đấu vì đất nước, đến cuối đời lại rơi vào nông nỗi đói khổ đi ăn trộm gạo.

Thế giới này không nên tồn tại những bi kịch trớ trêu như thế.

Dẫu mới chỉ học hết cấp hai, tôi vẫn biết rõ mười mươi điều đó là hoàn toàn sai trái.

Và thái độ xấc xược đối với ông Sachsen lúc này cũng vậy.

Lũ người rúc rúc dưới lớp bọc an toàn ở nội địa đúng là quá đỗi hà khắc với một anh hùng của Bức Tường!

Chắc hẳn vì bọn họ sống trong nhung lụa, chưa từng phải đối mặt với hàng tá lũ ma thú, tên thây ma Akham hay bọn Erdari tàn độc nên mới thiếu tinh thần cảnh giác và ngạo mạn đến thế.

Chính vào lúc đó.

"Có chuyện gì mà ồn ào thế?"

Một ông cụ thấp lùn chống cây gậy cong vút phần đuôi đang lê từng bước khập khiễng đi xuống cầu thang. Vừa thấy ông lão, gã râu chồn liền cuống cuồng cả lên.

"Giáo sư Tubo! Thật xin lỗi ngài. Chẳng qua là mấy tên lang thang này một mực đòi gặp giáo sư, tôi định đuổi chúng đi nhưng chúng cứ làm ồn..."

"Ây chà, Prodar à, cậu làm việc thiếu nhạy bén thế hèn gì mãi vẫn chưa lấy được bằng tiến sĩ. Bây giờ ta đang tiếp những vị khách quan trọng, cậu liệu mà xử lý cho khéo vào."

Khuôn mặt chảy xệ, những nếp nhăn hằn sâu quanh khóe miệng cộng thêm chiếc kính một tròng khiến ông lão toát lên vẻ khó tính, khắt khe. Cái đầu hói một nửa trông cũng nhuốm vài phần hám lợi.

Hướng về phía ông lão đó, ông Sachsen khẽ vẫy tay.

"Tubo!"

"Hả?"

Ông lão được gọi là Tubo lập tức cau mày, nhăn mặt.

Trông bộ dạng như sắp sửa quát lên xem kẻ nào to gan dám gọi xấc xược tên mình ra, nhưng rồi, đôi mắt đùng đục của ông lão bỗng trợn tròn, kinh ngạc.

"Cái tên cao lêu nghêu kia, có phải là Sachsen không? Ông bạn vẫn còn sống sao!

Lâu quá không bặt tăm bặt tích, ta cứ tưởng ông đã bỏ mạng hóa thành gạch xây Bức Tường rồi chứ!"

"Đó... là người quen của giáo sư ạ?"

Gã đàn ông râu chồn hốt hoảng lên tiếng hỏi.

Nghe vậy, ông lão Tubo, người chủ của tiệm ma dược ba tầng sang trọng liền đùng đùng nổi giận.

"Ái chà, cái cậu này! Sachsen đến thì phải báo cho ta biết ngay chứ! Cậu chạy lên lầu bảo mấy vị hội trưởng dự hội nghị học thuật ngày mai hẵng quay lại nhé."

"Dạ? Ngài định đuổi mấy vị hội trưởng về sao?"

"Chứ sao nữa! Bạn cũ của ta gần nửa thế kỷ mới đến thăm, ta hơi đâu mà ngồi đàm đạo mấy thứ tẻ nhạt với đám mọt sách ấy. Bạn già, vào trong đi!"

# Chúng tôi tiến vào căn phòng có treo tấm biển 'Phòng giám đốc'.

Vô số loại ma dược được bày la liệt trên các dãy kệ tủ, tạo cảm giác có phần hoa mắt. Cả nhóm ngồi xuống chiếc ghế sofa bọc da hổ, rồi ông Tubo đưa cho mỗi người chúng tôi một lọ ma dược kỳ lạ.

"Trà này pha từ Độc dược Đỏ, uống vào cơ thể sẽ ấm lên ngay. Mà này Sachsen, ta cứ tưởng ông sẽ chẳng bao giờ đặt chân đến Magikar này thêm một lần nào nữa chứ?"

"Vốn dĩ tôi cũng định thế. Nhưng chủ đề bàn luận ở Hội nghị Học thuật lần này khiến tôi không thể không bận tâm."

"À, nếu là chủ đề của Hội nghị Học thuật thì..."

Tiêu rồi. Mới nghe thôi đã thấy buồn ngủ.

Kiểu gì hai người này cũng sắp sửa lôi ra dăm ba cái câu chuyện học thuật khô khan, nhàm chán và khó hiểu cho xem.

Thế nên, tôi bèn vờ hắng giọng, chen ngang hỏi.

"Ông Sachsen, ông quen biết vị này như thế nào vậy ạ?"

"À, đây là Tubo, bạn hàng xóm cũ của ta. Bọn ta đã sát cánh bên nhau suốt ba mươi năm thời trẻ. Cũng ngót nghét bốn chục năm rồi ta mới gặp lại ông ấy... Đây từng là một người bạn rất thông minh và còn làm giáo sư ở Tháp Ma thuật cơ đấy."

Ánh mắt của ông lão Tubo liền hướng về phía tôi.

Ông khẽ nghiêng đầu thắc mắc, tựa như vừa bắt gặp chuyện gì kỳ lạ lắm.

"Sachsen này, ta cứ tưởng ông phải ghét cay ghét đắng Đạo tặc chứ. Sau cái vụ bị tên trộm nào đó nẫng tay trên toàn bộ số tiền học phí Tháp Ma thuật mà ông vất vả chắt bóp, ông đâm ra căm hận bọn đạo chích lắm cơ mà?"

"Chà, Đạo tặc thì cũng dăm bảy loại. Cậu nhóc này là Yor."

"... Yor sao? Người đã đánh bại Vane đó hả!? Hơ hơ, không ngờ lại là một chàng trai trẻ măng thế này. Xem ra để đề phòng bất trắc, ta phải giấu kỹ két sắt của tiệm đi thôi."

"Khè hè hè, nếu tôi đã nhắm đến thì ông giấu cũng vô ích thôi. Mà này, rốt cuộc tên trộm nào đã lấy cắp tiền học phí Tháp Ma thuật của ông Sachsen vậy ạ?"

"Chuyện là thế này. Hồi đó, Sachsen phải đi đánh giày cho các Pháp sư, thậm chí nhận viết luận văn thuê cho họ mới chắt bóp mãi được ba mươi triệu Ether, vậy mà lại bị kẻ nào đó trộm mất. Thế nên thay vì nhập học vào Tháp Ma thuật, Sachsen đành phải nhập ngũ, đày ra Bức Tường..."

Trong đôi mắt ông lão Tubo ánh lên sự tiếc nuối tột cùng.

"Sachsen à, nếu hồi đó ông được vào Tháp Ma thuật thì bây giờ... Tất cả là tại cái tên trộm chết tiệt ấy, cuỗm sạch toàn bộ số tiền ông cặm cụi chắt bóp ròng rã bao năm trời..."

Giọng nói của ông lão Tubo có chút run rẩy. Sự hứng khởi, kích động đan xen với một nỗi căng thẳng mông lung.

Đúng lúc này, trực giác Đạo tặc của tôi bỗng réo lên những hồi còi báo động inh ỏi.

Lão Tubo này, có gì đó rất mờ ám.

Ngay lúc đó, ông Sachsen lên tiếng trước.

"Tubo, em gái bị bệnh của ông dạo này thế nào rồi?"

"Con bé mất năm ngoái rồi. Nó ra đi thanh thản trong vòng tay tiễn đưa của con cháu. Ta gia nhập học phái Giả kim và mở tiệm ma dược này cũng là vì con bé mà."

Ông Sachsen khẽ vuốt chòm râu dài.

"Khi ông bảo phải lấy số tiền học phí Tháp Ma thuật tích cóp được để chạy chữa cho em gái, ta cũng xót xa lắm. Nhưng may thay, ông lại trở thành 'Học giả nhận học bổng' nên được miễn học phí Tháp Ma thuật mà, đúng không?"

"... Đ... Đúng vậy."

Sắc mặt lão Tubo ngay lập tức biến dạng thấy rõ. Khoảnh khắc ấy, tôi nhanh nhạy xâu chuỗi mọi mảnh ghép.

Cả ông Sachsen và lão Tubo đều là những thanh niên mang hoài bão bước chân vào Tháp Ma thuật bất chấp gia cảnh bần hàn.

Phải chăng, khi bệnh tình của cô em gái đột ngột trở nặng, buộc lão phải cắn răng mang tiền học phí đi trả viện phí, lão đã lén trộm luôn số tiền học phí của ông Sachsen?

Kết cục là ông Sachsen đánh mất cơ hội vào Tháp Ma thuật và phải vứt bỏ thanh xuân chốn sa trường!

"Chuyện đó... Ta..."

Mồ hôi lạnh vã ra như tắm trên trán lão Tubo.

Cùng lúc ấy, Nimble đang nhâm nhi tách trà cũng bắt đầu xù lông đuôi lên.

Đừng nói là sắp sửa lao vào ẩu đả đấy nhé?

Felix cũng đã đặt sẵn một tay lên chuôi kiếm đeo bên hông.

Bầu không khí căng như dây đàn. Cuối cùng, ông lão Tubo thều thào cất lời.

"..

. Sachsen à, chuyện đó... Thật ra có điều này ta vẫn luôn muốn giãi bày với ông từ rất lâu rồi... Ta định bụng một ngày nào đó nhất định phải thốt ra sự thật, thậm chí ta còn viết sẵn nó vào di chúc của mình..."

"Tubo à, nếu ông thực sự coi ta là bạn, hãy giúp ta trình bày một ý kiến trong Hội nghị Học thuật lần này. Hãy nói rằng ông phản đối cuộc thí nghiệm mà bọn họ định tiến hành."

"......."

Lão Tubo nghẹn lời, không thể thốt thêm nửa chữ.

Lão gục đầu xuống trước mặt người bạn già cũng đã nếm trải đủ mọi bể dâu đời người như mình, toàn thân run lẩy bẩy không ngừng.

Ông Sachsen nhìn lão Tubo, điềm tĩnh cất tiếng.

"Ta không hề hối hận về cuộc đời mình. Thế nên, xin ông cũng đừng dằn vặt bản thân nữa. Một người từng giữ chức Viện trưởng Tháp Ma thuật như ông hẳn phải nhìn thấu chủ đề của Hội nghị Học thuật lần này hoang đường đến mức nào."

Rốt cuộc thì chủ đề của cái Hội nghị Học thuật chết tiệt đó là cái quái gì vậy?

Lão Tubo lặng thinh, chệnh choạng đứng dậy bước ra ngoài. Bù lại, gã râu chồn – có vẻ là phụ tá của lão – lúi cúi dẫn chúng tôi đến những gian phòng ngủ và phòng tắm sạch sẽ tinh tươm.

"Giáo sư của chúng tôi vẫn luôn nhắc tới ngài. Ngài ấy luôn khẳng định rằng ngài Sachsen, người bạn cũ của ngài ấy, mới thực sự là một nhân tài kiệt xuất. Thật vinh hạnh khi được diện kiến ngài, thưa ngài Sachsen."

Gã cung kính buông lời tạ lỗi vì thái độ thô lỗ, vô lễ với chúng tôi trước đó.

Thời gian lặng lẽ trôi qua. Và rồi, khi ánh bình minh ngày mới ló rạng...

Người ta phát hiện lão Tubo đã trở thành một cái xác lạnh cóng ngay trong chính thư phòng của lão.

Xuyên qua lưng lão là một vết thương chí mạng, có vẻ như bị một vật sắc nhọn nào đó đâm thủng.

Nghe đồn bản di chúc lão dày công chuẩn bị vẫn nằm chễm chệ trong két sắt, ngặt nỗi, ngoại trừ chính cái xác lạnh lẽo của lão Tubo ra, chẳng một ai trên đời có thể mở được chiếc két sắt ấy cả.