Chương 95: Chương 92

Chap 1 - 200 […Không.] Ngay khoảnh khắc đó, một giọng nói u ám vang lên.

Chất giọng thô ráp và đục ngầu đó phát ra từ miệng của Merlin.

[Ngươi không thể mang thanh kiếm đó đi!] [Xin ngài hãy khoan đã, thưa ngài Merlin!] Phớt lờ lời can ngăn của Nimue, Merlin lao thẳng về phía tôi. Gương mặt ông ta ngập tràn sự giận dữ.

Tôi lăn lộn sang một bên để đứng dậy, tay vẫn nắm chặt Excalibur.

Như thể đã mất đi lý trí, Merlin điều khiển toàn bộ những cành cây gần đó vươn lên và phóng thẳng về phía tôi. Đòn tấn công này ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với lúc trước, vô cùng hung hãn và dữ dội.

Đối mặt với một Merlin đang lao tới với khí thế hung tợn, tôi lên tiếng:

"Tôi sẽ không lấy nó đâu."

Tôi giải phóng sự ràng buộc của Excalibur.

Rắc rắc rắc!

Những cành cây của Merlin đâm xuyên qua người tôi rồi cắm sâu vào lòng đất. Selena đứng bên cạnh tôi trợn tròn mắt kinh ngạc.

[Ôi trời...] Merlin bỗng chốc hoang mang tột độ. Ông ta vốn không có ý định giết tôi. Tuy nhiên, tôi lại không hề chết như ông ta nghĩ. Trên người tôi chẳng có lấy một vết thương nào.

"Vô ích thôi."

Tôi không bị tổn thương bởi những cành cây của Merlin. Bởi vì, trong mắt tôi, 'giấc mơ' của Merlin hiện lên một cách rõ ràng như một trò ảo ảnh.

[Làm sao mà chuyện này lại...]

"Tôi có thể nhìn thấu nó. Thứ mà tôi tạo ra cũng là ảo ảnh. Cây cối do ông tạo ra, những loài dã thú, và cả..."

Tôi nhìn Nimue với ánh mắt đầy cảnh cáo.

"Ngay cả Excalibur nữa."

[...!] Đôi mắt Nimue mở to trước lời nói của tôi.

[Ngươi nói thế nghĩa là sao?] Merlin hỏi. Giọng của ông ta trầm xuống rõ rệt.

"... Thưa ngài Merlin."

Tôi im lặng trong chốc lát. Khoảnh khắc định nói ra câu chuyện này, một cảm giác phức tạp dâng trào trong lòng tôi.

"Ngài đang bảo vệ hồ nước này vì ai vậy, thưa ngài Merlin?"

[Ngươi có ý gì?]

"Thanh kiếm đang ngủ yên dưới lòng hồ, ngài đang canh giữ nó vì ai, và đang chờ đợi để trao nó lại cho ai?"

Merlin chớp chớp đôi mắt nhăn nheo nhìn tôi. Với vẻ mặt như thể tôi vừa hỏi một điều hiển nhiên, ông ta đáp: [Tất nhiên là vì Vua Arthur rồi. Ta đang chờ đợi ngài ấy đến.]

"Cái gì cơ?"

Người vừa phát ra âm thanh là Selena. Câu trả lời của Merlin có lẽ hoàn toàn vô lý đối với cô ấy.

Tôi nhắm mắt rồi lại mở ra.

"Thưa ngài Merlin."

Và rồi tôi nói:

"Vua Arthur đã chết rồi."

Merlin, vị đại pháp sư, hiền triết và nhà tiên tri vĩ đại.

Ông đã nhận được một lời tiên tri. Rằng sẽ đến lúc Vua Arthur cần đến 'thanh kiếm thứ hai'. Khi thời khắc đó đến, ông phải chờ đợi để có thể trao lại thanh kiếm.

Tuy nhiên, Merlin thực chất không biết mình có thể sống được bao lâu. Sẽ ra sao nếu Arthur đến tìm mà ông đã qua đời? Sẽ ra sao nếu đến lúc đó không còn ai canh giữ hồ nước?

Chính vì vậy, Merlin đã khắc sâu 'giấc mơ' của mình vào cái hồ này. Để ngay cả khi có phải chết đi, ông vẫn hoàn thành lời hứa. Trở thành thanh kiếm cuối cùng phò tá nhà vua, để canh giữ hồ nước.

"Thực thể được tạo ra từ giấc mơ đó chính là ông," tôi nói với Merlin.

Merlin trước mặt tôi chỉ là một nhân cách duy nhất được thiết lập trong 'giấc mơ' bởi Merlin – vị đại pháp sư của quá khứ.... Nói cách khác, là một ảo ảnh. Ông ta chỉ đơn thuần tin rằng mình là Merlin.

[... Hơ.] Merlin bật ra một tiếng cười cay đắng.

[Ta cứ ngỡ mình là kẻ điều khiển giấc mơ, hóa ra chính ta lại là một ảo ảnh.] [Merlin. Đừng tin hắn. Đó là một mưu mẹo để làm ông bối rối thôi. Chuyện đó thật vô lý, chẳng phải sao? Ngài Merlin, ngài đã quên lời hứa với Vua Arthur rồi sao?] Nimue nhanh chóng lên tiếng.

Tôi tiến lại gần Merlin. Trong suốt thời gian này, Nimue vẫn không ngừng ra sức lảm nhảm.

"Ông có muốn thử nghiệm không? Hãy thử chạm vào tôi xem."

Vào khoảnh khắc này, tôi có thể nhận thức đầy đủ rằng Merlin không có gì khác ngoài một ảo ảnh. Bất kỳ ai khác có lẽ đều có thể chạm vào Merlin mà không gặp vấn đề gì, nhưng tôi thì không.

[…….] Merlin lặng lẽ chuyển động bàn tay. Ông ta quẹt từ trên xuống để chạm vào bàn tay mà tôi đã đưa ra phía trước.

Xoẹt— Bàn tay của Merlin chỉ đơn giản là xuyên qua tay tôi. Giống hệt như một bóng ma.

"……."

Tất cả những ai chứng kiến cảnh tượng này đều không thốt nên lời. Ngay cả Nimue, kẻ vừa nãy còn lải nhải bên cạnh tôi, cũng phải ngậm miệng lại.

Tôi nhìn Nimue.

"Cô Nimue. Về thanh kiếm bị cắm dưới đáy hồ."

Nimue nhìn tôi và nuốt nước bọt cái ực.

"Chính cô đã nói đấy thôi.

'Thanh kiếm không thể bị rút ra. Bởi bất kỳ ai.'"

[Nhưng, tất nhiên, điều đó ngoại trừ Vua Arthur─]

"Trong một thời đại không có Vua Arthur, vậy thì cô đang chờ đợi ai chứ?"

Trước lời vặn lại của tôi, Nimue cắn chặt môi. Bà ta ngập ngừng với đôi môi run rẩy, định nói điều gì đó rồi lại thôi. Quá trình đó cứ lặp đi lặp lại.

Selena, người nãy giờ vẫn quan sát, liền lên tiếng:

"Vậy thì, điều đó có nghĩa là thanh kiếm cắm dưới hồ, suy cho cùng là...?"

"Một món đồ giả. Hai truyền thuyết đã bị trộn lẫn vào nhau."

Cái hồ quả thực có tồn tại. Nói cách khác, thứ duy nhất thực sự tồn tại ở đây chính là cái hồ.

Thanh kiếm mà Vua Arthur rút ra từ đá, và thanh kiếm được trao bởi Quý cô của Hồ nước, rõ ràng là khác nhau. Cho dù cả hai đều được gọi là 'Excalibur', thì đó cũng chỉ là cái tên mà người đời biết đến mà thôi.

[……Tất cả các người.] Chính vào lúc đó, đôi môi đang mím chặt của Merlin mở ra.

[Ngươi. Ngươi biết tất cả mọi chuyện sao?]

"À thì, đại khái là vậy."

[Vậy hãy nói cho chúng ta biết đi. Sự thật.] Merlin vẫn giữ được sự bình tĩnh ngay cả sau khi nghe bản thân bị gọi là 'đồ giả'.

Liệu ông ta có thực sự là một đại pháp sư vĩ đại? Ngay cả Merlin được sinh ra trong giấc mơ này vẫn duy trì một phong thái đầy thông tuệ và sâu sắc.

Tôi hít một hơi thật sâu và bắt đầu kể câu chuyện. Người nghe là Selena. Việc nói chuyện trực tiếp với Merlin mang lại cảm giác áp lực vô cùng lớn.

"Nơi này có thể là một giấc mơ do Merlin tạo ra, nhưng ban đầu nó không được định sẵn để phát triển rộng lớn đến mức này. Nơi đây từng là một khu rừng nguyên sinh, một vùng lãnh thổ của con người."

Nhưng khi cái gọi là 'thời đại' trôi qua, hoàn cảnh thay đổi. Lãnh địa của con người thu hẹp lại, sức mạnh của quái vật lớn dần, và Merlin đã mở rộng giấc mơ để bảo vệ hồ nước.

"Cây cối và muông thú trong khu rừng này thảy đều quá đỗi xinh đẹp và thơ mộng. Tuy nhiên, không một thứ nào trong số chúng tồn tại ở thực tại cả. Theo thời gian, ngay cả những giấc mơ cũng thay đổi. Đó là dấu vết của sự 'mỹ hóa'."

Quái vật không tiến vào khu rừng này. Không hẳn vì chúng không thể, mà vì chẳng có lý do gì để làm vậy. Quái vật, với tư cách là những sinh vật sống cần phải ăn, không tìm thấy nguồn nhu yếu phẩm nào ở đây cả. Hơn nữa, chính Merlin cũng xua đuổi chúng.

"Quái vật không vào, khu rừng vẫn vẹn nguyên là khu rừng, và tất cả những gì còn lại là chờ đợi sự xuất hiện của Vua Arthur để giải quyết mọi chuyện. Nhưng có một vấn đề."

"Vấn đề gì cơ?"

"Merlin không hề có Excalibur."

"……!"

Trong truyền thuyết về Vua Arthur, vai trò của Merlin không phải là trao Excalibur. Ông là một người bạn đồng hành, một cố vấn của Vua Arthur, một ngọn hải đăng soi sáng con đường của nhà vua.

Selena hỏi lại:

"Vậy tại sao Merlin của quá khứ lại 'thiết kế' nên giấc mơ này? Nếu ông ta không có Excalibur, ông ta định trao nó lại như thế nào?"

"Ông ta tin tưởng Nimue vì bà ta là người có Excalibur."

Merlin, khi còn sống, đã tin tưởng Nimue và thiết kế nên giấc mơ này để đẩy lùi những kẻ có ý định xâm chiếm hồ nước trước khi Vua Arthur đến, đồng thời để chọn ra một người xứng đáng cho Excalibur trong trường hợp Vua Arthur qua đời.

"Nhưng Nimue đã nói dối. Rằng 'Nó bị cắm chặt dưới đáy Hồ Đen. Chỉ những ai xứng đáng mới có được thanh kiếm.' Đại loại là như vậy."

[Câm miệng, nếu ngươi không dừng lại...!] Xoẹt!

Tôi phóng một ngọn giáo xuyên qua không trung bằng năng lực sao chép. Ngọn giáo sượt qua ngay sát hông của Nimue.

"Câm mồm đi. Tôi biết thừa cô mới là kẻ 'thật' ở đây rồi. Cô không nghĩ mình có thể lừa dối tất cả mọi người mãi mãi đấy chứ?"

Tôi nói bằng giọng đe dọa, nhưng dĩ nhiên, tôi không thực sự có ý định giết Nimue. Dù sao thì bà ta cũng là một mụ phù thủy cần thiết.

"Dù sao thì, Merlin đã tin vào điều đó. Vì Merlin, chủ nhân của giấc mơ, đã tin tưởng, nên một thanh kiếm có thật đã thực sự được sinh ra dưới đáy hồ. Ít nhất là trong khu rừng này, thanh Excalibur dưới hồ là 'thật'. Tất nhiên, nó không thể bị rút ra."

"…Nhưng thanh Excalibur thực sự là thanh mà Nimue đang nắm giữ."

"Đúng vậy. Ngay cả bây giờ."

Nimue, sau khi nghe lỏm cuộc trò chuyện của chúng tôi, liền lùi lại. Bà ta di chuyển xa hơn về phía bên kia hồ và thủ thế phòng thủ.

[Nếu ngươi có ý định cướp Excalibur, ngươi không được─]

"Tôi sẽ không lấy nó."

Tôi trả lời cộc lốc. Nimue phát ra một âm thanh ngớ ngẩn vì kinh ngạc.

"Cô thấy lúc nãy rồi mà. Tôi đã có được nó rồi."

Nói đoạn, tôi lại sao chép Excalibur một lần nữa rồi lập tức hủy bỏ nó. Tôi tỏ ra dửng dưng, nhưng trong lòng lại đang lo lắng về lượng ma lực của mình.

"Merlin không thể rời khỏi khu rừng này. Ông ta chỉ tồn tại trong giấc mơ. Nhưng Nimue thì khác. Với tư cách là một tiên nữ, bà ta biết thế giới đã thay đổi như thế nào. Ấy vậy mà, bà ta không hề nói cho Merlin biết. Bà ta cứ liên tục nói rằng Vua Arthur vẫn còn sống và sẽ đến đây vào một ngày nào đó."

Ở đây, Merlin chỉ đơn thuần là một nhân cách được tạo ra để bảo vệ hồ nước, do đó quá trình tư duy của ông ta không thể hoàn chỉnh như một con người. Giống như việc chúng ta không hề nghi ngờ bất cứ điều gì trong giấc mơ khi chúng ta đang ngủ vậy. Merlin, ở trong giấc mơ, không hề nghi ngờ bất cứ điều gì miễn là ông ta còn ở trong khu rừng.

"Và rồi bà ta đã điều khiển lũ quái vật tấn công Tyburn."

"Cái gì cơ? Nimue làm sao?"

"Phải. À thì, không hẳn là trực tiếp tấn công Tyburn, mà đúng hơn là bà ta đã điều chỉnh thời gian của lũ quái vật, những kẻ vốn dĩ kiểu gì cũng sẽ tấn công."

Dù Nimue có ở đó hay không, việc lũ quái vật bên ngoài xâm chiếm Tyburn đã là điều được định sẵn. Tuy nhiên, những sự cố gần đây về các cuộc tấn công nhỏ lẻ, liên tục nhằm cản trở việc khôi phục kết giới, và cuộc tổng tấn công khi kết giới ở trạng thái yếu nhất, đều là do Nimue dàn xếp.

Bà ta không cần phải đứng về phía lũ quái vật hay bước lên vị trí lãnh đạo. Bằng cách sử dụng ma pháp để rò rỉ những thông tin hữu ích cho lũ quái vật, những con thông minh hơn ở bên ngoài sẽ tự động hành động theo đó.

"Tại sao, tại sao bà ta lại làm một chuyện như vậy?"

"Chà. Bởi vì từ khu rừng này có thể nhìn thấy kết giới."

"Chuyện đó thì có vấn đề gì?"

"Nếu vậy thì Merlin sẽ thấy kỳ lạ.

'Tại sao lãnh địa của con người đã được khôi phục đến mức này, vậy mà Vua Arthur vẫn không thể đến đây?'"

"…À."

Để ngăn chặn điều đó, Nimue đã tấn công Tyburn. Để đảm bảo rằng lãnh địa của con người không thể tiến thêm về phía Bắc được nữa. Để lời nói dối 'Vua Arthur không thể đến khu rừng vì ngài ấy đang bị áp đảo bởi lũ quái vật bên ngoài' trở nên đáng tin.

Trong trò chơi, hành động của Nimue cuối cùng đã dẫn đến viễn cảnh tồi tệ nhất, khi lũ quái vật phá vỡ các kết giới và nuốt chửng Tyburn. Tất nhiên, Nimue không hề có ý định để mọi chuyện đi xa đến mức đó, nhưng lẽ tự nhiên, những người chơi khi biết được sự thật đều vô cùng phẫn nộ.

"Vì vậy, trên thực tế, những thứ duy nhất tồn tại là cái hồ và Quý cô của Hồ nước, được biết đến với cái tên Nimue. Mọi thứ khác đều do Merlin tạo ra và được bồi đắp bởi những lời nói dối của Nimue."

Tôi kết luận điều này rồi nhìn về phía Merlin.

"Đây chính là sự thật."

Merlin, sau khi nghe điều này, không biểu lộ bất kỳ phản ứng nào. Tuy nhiên, một lúc sau, ông ngước đôi mắt già nua của mình lên và quét qua không trung với ánh nhìn giờ đây đã trở nên mờ ảo, trong suốt hơn.

[Ra là vậy sao.] Đó là tất cả những gì ông ta nói. Đã sống qua bao thời đại, đánh mất cả sự hiện diện lẫn ý nghĩa tồn tại, Merlin vẫn giữ được sự điềm tĩnh đến lạ lùng ngay cả sau khi biết được toàn bộ sự thật.

"Đi thôi, Selena."

"Hả? Cứ thế này mà đi sao?"

"Chẳng còn việc gì cho chúng ta làm ở đây nữa cả. Trên hết, chúng ta đang sắp hết thời gian rồi. Thời gian trôi chậm hơn một chút ở trong giấc mơ, nhưng mối nguy hiểm thì vẫn như vậy."

Ngay cả lúc này, các kết giới chắc chắn đang phải chịu một cuộc tổng tấn công từ lũ quái vật, máu đổ thành sông. Cho dù Nimue có cắt đứt liên lạc với lũ quái vật, chúng sẽ không bày mưu tính kế nữa nhưng vẫn sẽ ồ ạt kéo đến theo bản năng. Ít nhất thì cuộc tấn công này cũng phải được ngăn chặn.

Tôi leo lên lưng Cassian. Selena liếc nhìn Merlin và Nimue một lượt rồi trèo lên phía sau tôi.

"Chạy thôi, Cassian."

Không một chút do dự, Cassian chuyển động, và tôi liếc nhìn lại phía sau khi chúng tôi đang lao đi.

Bóng dáng của Merlin và Nimue, đang dần khuất xa, hiện lên trông như thể bị đóng băng trong một khung hình tĩnh lặng.