Chương 93: Chương 90

Chap 1 - 200 Selena chớp mắt, miệng há hốc kinh ngạc.

"Điều đó có nghĩa là nơi này không phải là một khu rừng sao?"

"Nó là một khu rừng. Có cỏ cây và muông thú cùng sinh sống, có những hàng cây xanh mướt, và thậm chí là có cả một cái hồ."

"Nhưng cậu vừa mới nói đây là một giấc mơ mà."

"À thì, nó là một giấc mơ được đưa vào thực tại."

Ma pháp là sự hiện thực hóa của các hiện tượng. Theo nghĩa đó, khu rừng này cũng là một loại ma pháp. Đó là lý do tại sao những người không phải ma pháp sư thường hiểu lầm ma pháp là 'ảo ảnh'.

Bởi vì khi ma pháp bị hủy bỏ, ngọn lửa đang bùng cháy sẽ biến mất, và sân băng vốn bị đóng băng trong tích tắc sẽ tan chảy. Tuy nhiên, vết bỏng và vết tê cóng thì vẫn còn đó. Khu rừng này cũng tương tự như vậy.

Cỏ cây và muông thú trong khu rừng này đã hình thành nên một hệ sinh thái. Tất nhiên, đó là một hệ tuần hoàn được tạo ra hoàn toàn từ ma lực, nhưng hầu hết mọi người có lẽ sẽ không nhận ra sự khác biệt so với thực tại.

Một giấc mơ gần với thực tại đến mức người bình thường thậm chí không thể phân biệt được. Và thực tế là nó đã được gọi là 'Khu rừng Thánh' trong suốt nhiều thập kỷ.

Nó đã tồn tại quá lâu để bị gọi đơn thuần là một 'ảo ảnh'.

"Một người bình thường có thể làm được điều như vậy sao?"

"Không, họ không thể. Merlin là một Đại Pháp Sư."

"Cho dù là vậy. Ngay cả khi đó là một giấc mơ, thật đáng kinh ngạc khi tạo ra một thế giới tỉ mỉ đến thế. Chắc chắn phải có giới hạn cho ma lực của một người chứ, nhưng thứ này đã tồn tại hàng thập kỷ..."

Câu hỏi của Selena rất xác đáng. Trên thực tế, tôi không nghĩ việc này có thể duy trì trong nhiều thập kỷ chỉ bằng sức người. Đúng như Selena nói, có một giới hạn cho tổng lượng ma lực mà một con người có thể sở hữu.

Có một phần trong đó tôi có thể đoán được, nhưng hiện tại, tôi giữ kín những suy nghĩ đó.

"Dù sao thì hãy khẩn trương lên. Cô cứ lề mề làm lãng phí thời gian quá."

"... Cậu nhất thiết phải nói chuyện kiểu đó sao."

Phớt lờ giọng nói đang lầm bầm phía sau, tôi lại thúc Cassian tiến lên.

Sau khi đi được một đoạn, một ý nghĩ bất chợt nảy ra trong đầu, tôi lên tiếng:

"Nhưng không phải sát thủ các cô vốn đã quen với việc bị tra tấn sao? Các cô được huấn luyện cho việc đó mà."

"Đúng vậy. Chúng tôi quen với sự đau đớn và khổ sở. Cảm giác kinh hoàng xuyên thấu mọi giác quan. Đó là lý do tại sao, ngay cả khi có phải khóc lóc và van xin, chúng tôi vẫn được huấn luyện để không tiết lộ thông tin."

"Nghĩa là không phải về việc chịu đựng nỗi đau?"

"Lúc đầu, họ đánh lừa tôi nghĩ rằng như vậy. Rằng đó là khóa huấn luyện để chịu đựng đau đớn. Nhưng không phải. Tôi bị đẩy vào những sự dày vò không thể chịu đựng nổi. Nó không dừng lại, bất kể tôi có khóc, cầu xin hay la hét bao nhiêu đi chăng nữa. Nhưng nếu tôi tiết lộ thông tin, nó sẽ còn trở nên dữ dội hơn. Sau đó, nỗi đau vượt quá giới hạn sẽ được khắc sâu vào não bộ. Vì vậy, cho dù sự hành hạ có tồi tệ đến đâu, cho dù có đang khóc lóc van nài, tôi cũng sẽ không hé răng nửa lời.

Bởi vì tôi ghi nhớ nỗi sợ hãi từ lần đó."

... Đó là một câu chuyện thật kinh khủng.

Tôi không còn gì để nói thêm, nên chỉ lặng lẽ nhìn về phía trước.

Sau một hồi im lặng, Selena lên tiếng:

"Khoan đã."

"Nhưng làm sao cậu biết được? Rằng tôi là một sát thủ. Tôi chỉ nói mình là vệ sĩ thôi mà."

"Vì cô hành động y hệt một sát thủ vậy."

Tôi làm sao mà không biết được chứ, tôi đã nhìn thấy nó qua kỹ năng 'Phân tích' rồi.

"Cô chắc là mình nên nói về chuyện này chứ? Việc cô được huấn luyện tra tấn và tất cả những thứ đó. Cấp trên của cô, Hagley, không nổi giận sao?"

"Chẳng quan trọng đâu. Manggot là một nơi tồi tệ. Tất cả mọi người ở đó đều tự biết rõ điều đó. Vậy nên, không cần phải che giấu những hành vi bỉ ổi. Tôi chỉ cần che giấu những thứ thực sự cần phải giấu mà thôi."

"..."

Tôi không đáp lại lời đó.

Manggot là một nơi khốn khổ. Nó giống như nơi trú ẩn cho những kẻ bị đất nước bỏ rơi, nhưng cũng là nơi tích tụ sự giận dữ và lòng thù hận, cuối cùng dẫn đến một cuộc nổi dậy.

Nghĩa đen là một cuộc nổi dậy. Đó là 'nghiệp chướng' mà lục địa này đã gây ra, và Manggot chính là ngọn lửa đó.

Tất nhiên, dưới góc độ của một người chơi, gạt sang một bên những cảm xúc phức tạp và những tính toán được mất, việc đối phó với lũ quỷ đã đủ mệt rồi, chưa nói đến sự điên rồ của Manggot có thể khiến người ta phát điên.

Đó là lý do tại sao tôi không muốn chiến đấu. Đây là tư duy để phá đảo trò chơi. Bởi vì việc sa đà vào những trận chiến vô nghĩa sẽ chỉ dẫn đến sự diệt vong của nhân loại trong thế giới này.

Liệu Manggot và lục địa có bao giờ có thể chung sống hòa bình? Đó là một trong những điều tôi coi là bất khả thi nhất trong số rất nhiều thất bại trong trò chơi này.

"...... Nhưng mà, con đường này cứ kéo dài thẳng tắp suốt nãy giờ rồi."

Selena nói với vẻ kỳ quặc.

"Con đường này thực sự dẫn đến cái hồ đó nếu chúng ta cứ đi theo nó sao?"

"Không. Nếu cô chỉ đi theo nó, cô sẽ bị lạc mãi mãi."

Khu rừng này là giấc mơ của Merlin. Con đường này, trông có vẻ thẳng tắp, thực chất lại bị vặn xoắn một cách kỳ dị theo ý nghĩ của ông ta để ngăn cản bất kỳ ai tiếp cận hồ nước.

Lý do Merlin rút lui không chút do dự sau khi thấy tôi cầm Mjölnir chính là vì điều này. Ông ta đánh giá rằng việc ngăn tôi đến hồ nước bằng ảo ảnh sẽ dễ dàng hơn là việc chiến đấu và đổ máu.

"Vậy thì phải làm sao? Tại sao chúng ta vẫn đang đi theo con đường này?"

"Tôi biết đường mà."

Khu rừng này thực chất là 'thử thách' mà Aster cuối cùng sẽ phải đối mặt. Hầu hết người chơi đều biết cách để chinh phục khu rừng này. Nhưng đó là vì Aster có tố chất cao và được Merlin công nhận, nên Merlin đã đưa ra một mức độ khó phù hợp.

Nhưng như mọi khi, tôi là Frondier. Merlin sẽ không bao giờ giao phó cái hồ cho một kẻ như tôi, một kẻ vô danh tiểu tốt từ trên trời rơi xuống.

'Nhưng mà.'

Tôi có thể nhìn thấu nó. Cái 'ảo ảnh' của giấc mơ này.

Một phần là vì tôi đang nhìn nó bằng kỹ năng 'Phân tích', nhưng hơn thế nữa, trực giác của tôi đã phản ứng trước. Có lẽ vì tôi sở hữu kỹ năng 'Sao chép' (Weaving), một thứ thậm chí còn gần với ảo ảnh hơn bất cứ thứ gì khác, nên tôi thấy thế giới giấc mơ này quen thuộc một cách kỳ lạ.

"Cassian. Từ giờ trở đi, hãy đi theo sự chỉ dẫn của tao."

Nói xong, tôi nhẹ nhàng nắm lấy dây cương. Cassian dường như hiểu ý và hơi giảm tốc độ. Nó thực sự là một con ngựa thông minh, thông minh đến mức đáng sợ.

'... Phù.'

Tôi thu trọn cảnh vật vào tầm mắt. Hiện tại, con đường thẳng tắp này giống hệt như khi đang nhập vai Aster. Với tư cách là người chơi, đi trên con đường này sẽ khiến Merlin đưa ra nhiều gợi ý khác nhau, nhưng tôi phải tự tìm đường cho riêng mình.

Kỹ năng 'Phân tích' không phân biệt mục tiêu. Bản thân thế giới này, một khi đã có thể nhận dạng được, nghĩa là việc 'Phân tích' cũng khả thi.

Cho đến tận bây giờ, việc phân tích chỉ cho tôi đọc được những mô tả bổ sung như phần giải thích công cụ của vật phẩm. Nhưng 'giấc mơ' của Merlin chắc chắn có nét tương đồng với 'Sao chép' của Frondier. Nếu là Frondier, thì bản chất của giấc mơ này có thể bị lật tẩy.

Và rồi,

"Xong rồi."

Thế giới giấc mơ đã được phân tích hiện ra trước mắt. Giống như một món vũ khí được tạo ra bởi năng lực sao chép sẽ biến thành một sợi chỉ mỏng, giấc mơ này cũng là những sợi của vô số sợi chỉ ma lực.

Tôi dẫn Cassian tiến vào thế giới ảo ảnh vừa được hé lộ.

"Hướng này."

Tôi kéo dây cương sang bên trái. Ở đó không có lối đi, chỉ có những hàng cây rậm rạp. Nhưng Cassian, không chút sợ hãi, tuân theo mệnh lệnh của tôi và đâm xuyên qua đó.

Trong tích tắc, những tán cây rậm rạp rẽ ra, biến đổi như thể đây vốn dĩ là con đường đã được định sẵn ngay từ đầu. Giống như việc sửa chữa một sai lầm, vội vã hoàn thành một bức tranh còn dang dở, hoặc hé lộ một không gian ẩn giấu đằng sau bức màn sân khấu.

"Ư, tôi thấy chóng mặt quá."

Selena lên tiếng. Quả thực, cảnh tượng đó rất gây mất phương hướng, giống hệt như đang chứng kiến một lỗi hình ảnh (glitch) trong trò chơi ngay trước mắt vậy.

Tôi tiếp tục dẫn Cassian tiến về phía trước. Mỗi khi tôi thay đổi hướng đi, cây cối lại dạt ra và con đường tự lộ diện. Chúng tôi chắc chắn đang tiến gần đến hồ nước.

"Nhưng mà, thưa ngài Frondier."

"Tôi phải nói với cô bao nhiêu lần nữa, cứ gọi tôi là Frondier thôi."

"Tôi nghe nói cậu thích được gọi là ngài mà."

"Cứ coi như bất kỳ thông tin nào mà Manggot có về tôi đều là tin đồn nhảm đi."

"Tin đồn nhảm sao?"

"Nó là rác rưởi."

Selena không đáp lại lời nhận xét của tôi. Thay vào đó, tôi cảm nhận được lọn tóc của Selena chạm vào từ phía sau. Chắc hẳn cô ta đã gật đầu.

"Vậy thì, cậu Frondier."

"Hửm?"

"Nếu đây là giấc mơ của Merlin, chẳng lẽ vị trí của hồ nước có thể bị thay đổi theo ý muốn của ông ta sao? Khi đó, ngay cả khi chúng ta tìm thấy con đường chính xác, chẳng phải cũng rất khó để thực sự đến nơi..."

Đó là một suy nghĩ hợp lý. Có phải cô ta đã đưa ra kết luận đó sau khi nhận ra đây là một giấc mơ? Khả năng thích nghi của Selena nhanh hơn tôi tưởng.

Nhưng giả định đó đã sai.

"Di chuyển hồ nước là việc không thể."

"Tại sao?"

"Bởi vì cái hồ đó là có thật."

"…À."

Mọi thứ chúng ta thấy xung quanh đây đều là một phần trong giấc mơ của Merlin. Ngoại trừ cái hồ, thứ đó là thật. Nói cách khác, Merlin đã thiết kế giấc mơ này chỉ vì cái hồ duy nhất đó.

Chính vào lúc đó, những hàng cây bắt đầu biến đổi theo những cách kỳ quái.

Phong cảnh vốn bình thường bỗng chốc bị vặn xoắn, những cái cây phình to ra một cách quái dị, vươn dài những cành cây của chúng. Những thân cây dày cộp xoắn lại, và những khe hở lộ ra giữa chúng trông giống như những nụ cười của miệng người.

"Ư, ừm, cậu Frondier...?"

Selena lên tiếng bằng một giọng lo lắng.

"Merlin chắc chắn về điều đó."

"Về cái gì cơ?"

"Rằng chúng ta biết đường đi một cách chính xác. Rằng chúng ta không thể nào bị lạc đường."

Vì vậy, kế hoạch là một lần nữa dùng vũ lực để tiến lên. Chỉ có điều lần này, ông ta làm điều đó một cách kín đáo và an toàn hơn.

Những cái cây đã phình to cơ thể, biến thành những bóng đen. Khu rừng tối sầm lại trong tích tắc, với những cái cây khổng lồ khom lưng xuống nhìn chằm chằm.

"Vì đây là giấc mơ, nên bị trúng đòn chắc cũng không sao đâu nhỉ?"

"Cô nghĩ sao? Cảm giác bị đánh trúng sẽ như thế nào?"

"Có vẻ như sẽ rất đau đấy."

Tôi gật đầu.

"Miễn là cô không thể thoát khỏi ý nghĩ đó, nó sẽ cực kỳ đau đớn."

"Chết tiệt," Selena lầm bầm trước khi đưa tay vào trong ngực áo và rút ra một cây kim.

Thật tốt khi thấy cái vẻ giả tạo biến mất, nhưng có vẻ như phép lịch sự cũng biến mất cùng với nó luôn rồi.

Merlin đứng trước hồ nước.

Ông có thể cảm nhận được mọi thứ bên trong khu rừng này. Ngay cả hơi thở yếu ớt của những chú chim nhỏ.

Frondier đã đang tiến lại gần. Họ đã cố gắng ngăn cản cậu ta bằng những cái cây, nhưng việc cậu ta đến được đây chỉ còn là vấn đề thời gian.

[Ta nên làm gì đây.] Có một chút âm hưởng vang vọng trong lời lầm bầm của ông. Đó không đơn thuần là một lời lẩm bẩm trong sự cô độc.

[Tại sao ông phải lo lắng nhiều như vậy?] Mặt nước ở trung tâm hồ mà Merlin đang nhìn bỗng chốc phun trào. Tại nơi nước vừa vọt lên, một người phụ nữ xuất hiện, giống hệt cái cách mà Merlin đã hiện lên từ lòng đất.

"Ta đã thất bại trong việc bảo vệ hồ nước," Merlin nói.

"Không sao đâu," Quý cô của Hồ nước đáp lại.

"Bất cứ ai đến được nơi này cũng sẽ chẳng đạt được gì cả," Quý cô của Hồ nước mỉm cười.

"Sự liều lĩnh chỉ dẫn đến cái chết mà thôi."

Đúng lúc đó, họ nghe thấy tiếng động. Tiếng vó ngựa quen thuộc đang tiến lại gần Merlin và Quý cô của Hồ nước.

Lộc cộc lộc cộc!

Xuyên qua những bụi cây là Frondier. Quần áo của cậu bị rách và sờn ở vài chỗ, cho thấy một trận chiến ác liệt đã diễn ra trên đường đến đây, tuy nhiên cậu dường như không có vết thương nào nghiêm trọng.

"Hộc, hộc..."

Mặt khác, người phụ nữ ngồi phía sau cậu trông như sắp chết đến nơi.

"Này, đừng có gục xuống thế chứ. Chúng ta đến nơi rồi," Frondier quở trách người phụ nữ phía sau mình.

"Thật là hèn hạ. Cậu chẳng chịu chút sát thương nào trong khi tôi phải vừa né vừa đánh."

"Đó là ảo ảnh mà. Nếu cô hiểu đúng về nó, cô sẽ không bị thương đâu."

"Tôi cũng đã nghĩ về điều đó rồi, cậu biết mà? Nó là ảo ảnh, nó là giả, tôi cứ liên tục tự nhủ và tin như vậy. Thế tại sao tôi vẫn là người bị đánh?"

"Vấn đề không phải là tin tưởng, mà là nhận thức."

Merlin im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, rồi khẽ nhíu mày. Ảo ảnh? Không chịu sát thương? Vậy ra Frondier bình an vô sự là vì cậu ta đã 'nhìn thấu' giấc mơ sao?

... Chuyện đó không thể nào đúng được.

"À."

Đó là lúc Frondier nhận ra Merlin. Cậu cũng liếc nhìn Quý cô của Hồ nước.

"Chúng ta lại gặp nhau rồi, ngài Merlin. Và..."

Frondier nhìn người phụ nữ và mỉm cười sâu sắc.

"Tôi đã tìm kiếm bà từ lâu rồi.

'Phù thủy của Hồ nước'."