Chương 94: Chương 91

Chap 1 - 200 Quý cô của Hồ nước.

Trong truyền thuyết gốc về Vua Arthur, người phụ nữ bí ẩn này – người mà tên gọi thay đổi tùy theo vùng miền và các câu chuyện chuyển thể – được biết đến với rất nhiều danh xưng. Người đàn bà, tiên nữ, quý cô, vân vân.

Tuy nhiên, những người chơi của thế giới Etius đều gọi bà ta là:

"Phù thủy của Hồ nước."

[Xin lỗi nhé. Ngươi gọi ta là phù thủy sao? Ta là một tiên nữ, ngươi biết chứ? Và tên ta là Nimue.] À, Nimue. Đó là tên của bà ta. Tôi đã quên bẵng mất vì chỉ toàn nghe và gọi bà ta là phù thủy.

Nimue nói điều này với một nụ cười nhẹ. Ngoại hình thuần khiết và nụ cười đó chắc chắn không phù hợp với biệt danh "phù thủy". Hoặc có lẽ đó chính là lý do bà ta bị coi là phù thủy. Có không ít người chơi đã bị đánh lừa bởi vẻ ngoài đó. Và thế là, tin rằng bản chất của bà ta hẳn phải tốt bụng, họ đã lùng sục khắp nơi.

Nhưng tôi, người đã bám trụ với trò chơi này lâu nhất, có thể khẳng định chắc chắn rằng: Nimue thực sự là một mụ phù thủy.

"Vâng, cô Nimue. Tôi đến đây vì một chuyện liên quan đến cái hồ."

[Chuyện gì?]

"Tôi đến để tìm một thanh kiếm nằm bên trong đó."

Biểu cảm của Nimue hơi dao động.

[Quả nhiên... Ngươi thực sự biết điều gì đó.] Nimue dang rộng vòng tay. Cứ như thể bà ta đang chào đón tôi vậy.

[Nếu ngươi có thể tìm thấy nó, vậy thì hãy thử xem.] [Nimue!] Merlin lên tiếng gọi Nimue như muốn khiển trách. Nimue mỉm cười nhẹ nhàng và nói với tôi: [Thanh kiếm ở trong hồ. Nếu ngươi có thể lấy được nó, thì cứ tự nhiên.]

"Bà nói thế nghĩa là sao?"

[Ngươi quên mình đang ở đâu rồi sao? Nơi này còn nằm xa về phía Bắc hơn cả lãnh thổ của ngươi, một vùng đất của những thái cực. Cái hồ này còn lạnh hơn cả một tảng băng trôi. Nó tồn tại dưới hình dạng một 'cái hồ' mà không bị đóng băng chỉ bởi vì...] Tôi nhìn xuống mặt hồ. Nước hồ trong vắt và minh bạch, nhưng đúng như Nimue nói, tôi cảm nhận được một cái lạnh thấu xương.

Thứ nước lạnh hơn cả băng. Việc một cái hồ tĩnh lặng như thế này có thể duy trì nhiệt độ thấp đến vậy là điều bất khả thi, nhưng dưới danh nghĩa "bí ẩn", nó vĩnh viễn giữ nguyên hình dáng đó. Cái lạnh đơn thuần không thể làm đóng băng cái hồ này. Nó chỉ tiếp tục lạnh hơn mà thôi.

Nói một cách cực đoan, ngay cả khi nhân loại diệt vong, nơi này vẫn sẽ mãi mãi như hiện tại. Cái lạnh này thật vô lý, bất kể nhìn nhận dưới góc độ nào.

Nimue quan sát tôi rồi khẽ cười khúc khích. Ngay cả tiếng cười của bà ta cũng có vẻ thực sự nhân từ, điều này theo một cách nào đó lại mang đến cảm giác rợn người kỳ lạ.

[Ngươi định đi xuống sao? Có ích gì nếu ngươi không thể trở về sống sót ngay cả khi đã tìm thấy thanh kiếm?]

"Đừng lo. Tôi đã chuẩn bị sẵn rồi."

Tôi quay người bước về phía Cassian. Tôi nhặt tấm vải của Penelope lên và quấn nó quanh tay. Cái lạnh đang lảng vảng quanh tôi lập tức tan biến như bị gột rửa. Đó là hiệu ứng của tấm vải.

[... Hừm.] Nụ cười trên mặt Nimue nhạt đi một chút, nhưng bà ta trông vẫn có vẻ thong dong.

[Dù sao thì.] Nimue lại lên tiếng. Bà ta vẫn không ngăn cản tôi.

Tôi liếc nhìn Merlin một lát. Ông ta cũng đang nhìn tôi với biểu cảm nghiêm nghị, nhưng có vẻ không có ý định động thủ để ngăn tôi lại.

"Cậu thực sự định nhảy xuống đó sao?"

Selena hỏi, giọng cô ấy có vẻ lo lắng vì một lý do nào đó. Tôi tự hỏi liệu việc cô ấy lo lắng cho tôi có phải là lẽ tự nhiên vì cô ấy là hộ vệ của tôi không, nhưng rồi lại nghĩ, có lẽ không phải vậy.

"Tôi phải xuống."

"Có gì đó đáng nghi lắm. Mọi chuyện diễn ra quá dễ dàng."

"Phải, tôi cũng cảm thấy vậy."

"Thật sao?"

Tôi mỉm cười. Tôi vẫy tay như thể mình chỉ đang đi làm một việc vặt nhanh chóng.

"Tôi sẽ quay lại ngay."

Nói rồi, tôi nhảy xuống hồ.

Selena quan sát mặt hồ nơi Frondier vừa nhảy xuống. Nếu cô nhảy xuống đó dưới danh nghĩa một hộ vệ, cô chắc chắn sẽ chết cóng trong chưa đầy 5 giây. Ngay cả việc nhúng một bàn tay xuống lúc này cũng có cảm giác như sẽ bị hoại tử vì lạnh, dù đang đứng ở khoảng cách này.

"Phù," Nimue thở dài đầy thương hại bên cạnh cô.

[Lại thêm một sinh mạng tham lam kết thúc.]

"... Bà nói thế nghĩa là sao?" Selena hỏi.

Liệu Frondier đang làm gì hay cậu ta ở đâu không thực sự là mối bận tâm của cô, nhưng việc cậu ta chết lại là chuyện khác. Dù sao thì, bảo vệ Frondier là nhiệm vụ của cô. Tất nhiên, ngay cả khi cậu ta chết, không hẳn là họ sẽ giết cô khi trở về đại lục, nhưng chắc chắn sẽ có những hậu quả nghiêm trọng.

"Ngài Frondier sẽ không bị ảnh hưởng bởi cái lạnh. Việc mang thanh kiếm về sẽ là một nhiệm vụ dễ dàng đối với cậu ấy."

Selena đã nhận thấy từ lúc ở Tyburn rằng Frondier không cảm thấy lạnh, có lẽ là nhờ tấm vải đó. Ai mà ngờ được chiếc cà vạt cậu ta thường đeo lại có chức năng như vậy?

Nhưng Nimue lắc đầu.

[Không phải vì lý do đó đâu. Chỉ riêng việc ngăn chặn cái lạnh sẽ không giúp hắn mang được thanh kiếm về.]

"... Không phải vì cái lạnh sao?"

Nimue lấy một tay che miệng. Nụ cười đó thật đầy lòng trắc ẩn.

[Cái hồ này rất sâu. Một người bình thường không thể chạm tới đáy được.]

"... Dù vậy, tôi không nghĩ cậu ấy sẽ chết."

[Đó là nếu mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó. Nam nhân kia có vẻ mạnh hơn vẻ ngoài, nên có khả năng hắn sẽ chạm tới đáy. Nhưng thực tế, theo truyền thuyết,] Nimue đang nói một cách vui vẻ bỗng đột ngột nhìn sang Merlin như để kiểm tra phản ứng của ông ta. Đó là một hành động kỳ quặc, nhưng ngay sau đó Nimue quay lại nhìn Selena và nói: [... Nó bị cắm chặt. Sâu dưới đáy hồ.]

"......!"

Excalibur vốn là một thanh kiếm được cắm trong đá. Hoặc trong một số phiên bản khác, nó là thanh kiếm được trao trực tiếp bởi Quý cô của Hồ nước.

Nhưng không phải cả hai điều đó, mà thanh kiếm lại bị cắm ở dưới đáy hồ? Truyền thuyết hoàn toàn bị xáo trộn.

[Nếu ngươi cố rút thanh kiếm đó ra, nó sẽ rút cạn ma lực của ngươi. Hơn nữa, nó sẽ tước đi sinh mạng của ngươi. Chỉ có người có sức mạnh vượt qua tất cả những điều đó mới có thể rút được kiếm. Nếu ngươi cố rút kiếm mà không biết lượng sức mình, nó sẽ đơn giản là hút sạch sinh lực của ngươi, để mặc ngươi dưới làn nước sâu mà không thể thoát ra khi tỉnh lại.] Selena nuốt nước bọt trước lời giải thích của Nimue. Thực sự là một thanh kiếm chọn chủ đến mức cực đoan. Đủ để giết chết những kẻ không xứng đáng.

'... Nhưng đây là dưới nước.'

Ngay cả khi ai đó đủ tiêu chuẩn, liệu có thể rút kiếm dưới nước không? Liệu có ai thực sự hoàn thành được một nhiệm vụ khó khăn trên cạn khi đang ở dưới nước? Tại sao hai truyền thuyết khác nhau lại bị trộn lẫn, và tại sao thanh kiếm lại yêu cầu một thử thách mà dường như không ai có khả năng hoàn thành?

- Bởi vì cái hồ đó là có thật.

Những lời Frondier nói cứ quanh quẩn trong đầu cô. Đầu óc Selena quay cuồng. Nhưng thời gian rõ ràng vẫn trôi qua. Thời gian một người có thể nín thở dưới nước là có hạn. Nimue nhìn lên bầu trời một lát, vẻ mặt như đang buồn chán, rồi nói: [... Vậy thì chúng ta quay về thôi. Chủ nhân mà cô đang chờ đợi sẽ không tới đâu,] Vút!

Ngay khoảnh khắc đó, nước hồ trào dâng dữ dội. Selena, Nimue và Merlin đều nhìn về phía đó. Đó là Frondier. Cậu ta đang cầm một thứ gì đó giống như một cây búa ở một tay và vọt thẳng lên, sau đó...

Rầm!

Bịch—

"..."

Cậu ta đập người xuống đất và lăn lông lốc như một con chó. Khoảnh khắc vọt lên khỏi mặt hồ thực sự rất hào hùng, nhưng Selena đã kìm nén lời định nói.

"Ối chao, tôi tưởng mình chết đến nơi rồi chứ."

Câu nói tiếp theo đó kém ngầu hơn nhiều. Selena mím môi tiến lại gần cậu ta. Vào khoảnh khắc cậu ta vọt lên từ lòng hồ, dường như cậu ta đang cầm một thứ gì đó giống như một cây búa ở tay phải, nhưng giờ nó đã biến mất. Nói cách khác, tay của Frondier đang trống không.

Selena nhìn cậu ta một lượt rồi hỏi:

"…Cậu đã thất bại sao?"

"Hả? Thất bại?"

"Việc không thể mang thanh kiếm ra…"

"À, đúng rồi. Tôi đã thử nắm lấy nó đề phòng trường hợp đó, nhưng sức lực của tôi bị rút cạn. Đó không phải là thứ tôi nên dây vào."

Frondier thừa nhận một cách thoải mái. Nghe vậy, Selena cảm thấy nhẹ nhõm. Frondier chưa chết. Cậu ta sẽ không bị mắng dù có ở Manggot đi chăng nữa.

[Hừm, ta hiểu rồi. Ngươi cũng biết lượng sức mình đấy.] Nimue nhìn xuống Frondier đang nằm xoài ra đất. Bà ta thấy đôi bàn tay trống rỗng của cậu ta. Chà, việc mang được thanh kiếm ra mới là chuyện lạ. Có lẽ việc cậu ta từ bỏ lòng tham và trở về sống sót là điều đáng khen ngợi.

[Ta đã chẳng nói với ngươi rồi sao? Thanh kiếm đó không phải để dành cho ngươi lấy.]

"Phải. Bà đã nói vậy."

Nói đoạn, Frondier duỗi một bàn tay ra. Trong khi vẫn đang nằm, cậu ta giơ tay về phía bầu trời.

"Chuyện đó không quan trọng."

Và rồi. Với tay kia, Frondier bóp nát sợi dây chuyền cậu đang đeo.

[Cái gì…?] Khoảnh khắc đó thoạt đầu thật khó hiểu. Nhưng khi chất lỏng màu đen chảy ra từ sợi dây chuyền tụ lại trong bàn tay đang giơ ra của Frondier, tạo thành những sợi mỏng như tơ bắt đầu thành hình, đôi mắt Nimue trợn tròn. Nụ cười của bà ta biến mất. Miệng bà ta há hốc vì kinh ngạc.

Một nụ cười lớn tương đương với nụ cười mà Nimue vừa đánh mất hiện ra trên khuôn mặt Frondier.

"Tôi đã nói với bà rồi mà."

Frondier nắm chặt vật thể vừa hoàn thành trong tay.

Một cái chuôi tròn, phần tay cầm phù hợp cho cả hai tay, lưỡi kiếm với phần tâm lõm, tấm chắn tay, và một lưỡi kiếm phát ra ánh sáng vàng kim.

[Cái gì, không, làm sao có thể…!] Đó là thanh kiếm vốn được dành để một vị anh hùng rút ra từ đá, thanh kiếm mà chính Quý cô của Hồ nước sẽ tận tay trao tặng.

Excalibur.

"Tôi đến để 'tìm' thanh kiếm."

Cậu ta chưa bao giờ nói rằng mình đến để lấy nó.

Ngay từ đầu tôi đã không có ý định rút Excalibur.

Thứ 'thật' không phải của tôi. Đó là thanh kiếm mà nhân vật chính của trò chơi này, Aster Evans, cuối cùng sẽ nắm giữ trong tay. Tôi sẽ không đánh cắp thanh kiếm định mệnh sẽ trở thành vũ khí chính của cậu ta. Điều đó thật ngu ngốc, bất khả thi và không cần thiết.

Sau khi phát hiện ra Excalibur dưới hồ, trí tò mò đã lấn át và tôi đã thử nắm lấy thanh kiếm.... Nó thực sự không nhúc nhích dù chỉ một li. Thay vì bị kẹt, cảm giác như nó đã hòa làm một với mặt đất dưới đáy hồ. Hơn nữa, khoảnh khắc tôi chạm vào nó, tôi cảm thấy ma lực của mình bị rút cạn và đã bỏ cuộc. Đồng thời, tôi chắc chắn một điều.

Thanh kiếm này, không ai có thể rút được. Kể cả Aster Evans. Đó là khoảnh khắc một giả thuyết trong đầu tôi trở thành niềm tin mãnh liệt.

Việc đã 'chứng kiến' nó là đủ rồi. Tôi đã sử dụng Menosorpo và kiểm tra tấm vải của Penelope. Vì trước đó tôi đã tiêu thụ một Trái tim Long tộc, tấm vải này sẽ thay thế ma lực của tôi cho đến khi nó hoàn toàn cạn kiệt.

'Số lần mình sử dụng được Menosorpo đã tăng lên.'

Nhờ có Menosorpo mà tôi có thể nhảy từ đáy hồ lên mặt nước. Trong phạm vi của cổ tự (rune), các vũ khí Sao chép di chuyển tự do, vậy nên tôi tự hỏi liệu bám vào một cái có thể giúp mình bay không? Đó là một suy nghĩ đơn giản, nhưng hóa ra lại khả thi. Vấn đề là, chỉ có Mjölnir là có tác dụng.

Những vũ khí khác, ngay cả khi tôi cố gắng di chuyển khi đang cầm chúng trên tay, cũng không thể nâng nổi trọng lượng của tôi. Nếu ở dưới nước đã như vậy thì trên cạn là vô vọng.

'Gram' chỉ khiến cơ thể tôi khẽ nhích nhẹ, còn cung và tên của Artemis tuy có giúp tôi nhấc chân khỏi mặt đất, nhưng tôi suýt chút nữa thì hụt hơi trước.

'Sắp hết rồi.'

Chiều dài của tấm vải Penelope quấn quanh tay tôi đã ngắn lại chỉ còn khoảng bằng chiều dài cẳng tay. Trong lúc này, Nimue lầm bầm trong sự bối rối.

"Không thể nào. Điều đó không thể xảy ra. Không đời nào có ai rút được thanh kiếm đó! Chuyện đó là không thể, đối với bất kỳ ai..."

Không thể. Đối với bất kỳ ai. Chính Nimue đã nói như vậy.

"Đúng thế! Đó là đồ giả! Phải rồi!"

Nimue thét lên, chỉ thẳng vào tôi.

"... Hả."

Tôi không thể kìm được một tiếng cười. Một nụ cười rạng rỡ và thuần khiết.

Từ lòng bàn chân đến đỉnh đầu, tôi chấp nhận lời bà ta nói. Cảm giác như toàn bộ tâm hồn tôi cộng hưởng với những lời của Nimue. Và thế là, tôi bật ra một tiếng cười chân thành hơn bao giờ hết.

"Phải, nó là đồ giả."

Tôi thốt ra một lời thành thực. Chưa bao giờ tôi cảm thấy tự hào về câu trả lời đó đến thế.