Chương 91: Chương 88

Chap 1 - 200 SVàers nhanh chóng lao tới, chộp mạnh lấy bã vai của kẻ trông giống Frondier—hay nói đúng hơn là kẻ đang mặc trang phục của Frondier.

"Ngươi là ai!"

"Ư hự!"

Kẻ đang khoác trên mình bộ y phục của Frondier sợ hãi co rúm người lại. SVàers trừng mắt nhìn thẳng vào mặt gã. Đó là một khuôn mặt ông chưa từng thấy bao giờ. Gã không phải kỵ sĩ, và có lẽ thậm chí còn chẳng phải là binh lính.

Gương mặt nhem nhuốc trông như cả năm không tắm rửa, và một mùi hôi hám kỳ quặc xộc thẳng vào mũi xuyên qua cả cái lạnh giá.

"Ta hỏi ngươi là ai!"

Ông gầm lên tra hỏi.

"T-Tôi là Grobel..."

"Grobel? Ngươi thuộc đội ngũ nào?"

"Tôi, tôi chỉ là một tù binh thôi, thưa chỉ huy."

SVàers cảm thấy đầu óc choáng váng trước câu trả lời của Grobel.

Một tên tù binh hèn mọn làm sao có thể tự dưng đứng đây trong bộ trang phục của Frondier được. Chuyện này chắc chắn nằm trong kế hoạch của Frondier.

Để có thể tẩu thoát bất cứ lúc nào bằng cách thay đổi y phục. Thậm chí cả việc cậu ta cố tình mặc thêm những lớp áo dày cộm ở giữa chừng cũng là một phần của kế hoạch.

"Tôi chỉ làm theo những gì được bảo thôi..."

"Ta biết thừa chuyện đó rồi! Mục đích của Frondier là gì?"

"Tôi thực sự không biết mà..."

SVàers thô bạo đẩy mạnh vai Grobel một cái vút. Đó chỉ là một hành động trút giận đơn thuần, thế nhưng tâm trạng ông chẳng khá lên được chút nào.

Nghĩ lại thì, Frondier suy cho cùng cũng chỉ là một học sinh. Thậm chí còn chưa bằng một nửa người trưởng thành, nói chi đến việc làm kỵ sĩ. Ngay từ đầu, việc kỳ vọng bất cứ điều gì ở một đứa trẻ như vậy đã là sai lầm rồi.

"Không sao cả. Không có cậu ta ta vẫn làm tốt. Chiến thuật vẫn giữ nguyên không thay đổi."

Trong lúc suy nghĩ, cơ hàm của SVàers nghiến chặt đầy căng thẳng và các múi cơ bắp nổi lên cuồn cuộn. Đây là một chiến trường mà chiến thắng gần như là điều bất khả thi, thế nhưng việc Frondier đào tẩu đã khiến cho hai chữ "gần như" ấy bị lung lay dữ dội.

Với một cảm giác uất ức như muốn nôn ra máu, SVàers thét lớn:

"Giết sạch chúng cho ta! Đừng để một bước chân nào của chúng giẫm lên mảnh đất Tyburn này!!"

"Cái, cái gì thế? Có chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Sybil giật nảy mình khi chứng kiến sự hỗn loạn ở trên mặt thành.

SVàers đang gào thét vào mặt ai đó và liên tục có những cử chỉ vô cùng hung hăng.

Aten cũng nhìn thấy cảnh đó. Cô nhận ra người mà SVàers đang đối mặt đang mặc bộ trang phục giống hệt với Frondier, người đáng lẽ phải ở trên mặt thành.

"... Kẻ giả mạo."

"Hửm?"

"Ta nghĩ Frondier đã cài một kẻ giả mạo mặc quần áo của cậu ấy vào đó."

"... Cái gì cơ?"

Sybil ngước nhìn lên phía mặt thành. Quả thực, bóng dáng của Frondier đã chẳng còn thấy đâu nữa.

"... Vậy nghĩa là, Frondier không có ở trên đó sao?"

"Ừm. Chắc chắn là không."

Sybil và Aten nhất thời cạn lời trước tình huống vô lý đùng đùng này.

Thế nhưng họ không bị ngọn lửa giận dữ thiêu đốt tâm trí giống như SVàers. Khi đã nắm bắt được tình hình, cả hai đồng thời nhận ra một điều.

"... Cassian."

"Có khi nào cậu ấy hỏi mượn nó là vì chuyện này không?"

Cả hai cùng lúc quay ngoắt nhìn về một hướng, không phải về phía bên ngoài Tyburn, mà là về phía chuồng ngựa của doanh trại.

Kỳ lạ thay, họ không hề nghĩ rằng Frondier mượn Cassian là để bỏ trốn. Thay vào đó, một giả định còn kinh hoàng hơn nhiều đã nảy số trong đầu họ.

"Chẳng lẽ nào, cậu ấy đã vượt qua kết giới rồi sao?"

"Để đi đến lãnh địa của lũ quái vật phương Bắc."

Hai người lập tức leo lên đỉnh kết giới. Vào lúc này, lời cảnh báo về mối nguy hiểm của SVàers đã hoàn toàn bị quăng ra sau đầu.

Aten vận dụng khả năng cảm nhận mana, trong khi Sybil nâng cao giác quan của mình lên mức tối đa để ráo riết tìm kiếm Frondier.

—Và và thật không may, kết luận mà cả hai đưa ra đều hoàn toàn chính xác.

Gần như cùng một thời điểm, họ đã bắt gặp bóng dáng của Frondier. Cậu đang cưỡi trên lưng Cassian, lao vun vút về phía 'Khu rừng Thánh' với Selena cũng đang ngồi ở phía sau.

Rắc, một tiếng động vang lên từ kẽ răng của Sybil. Cô tức giận đến mức cảm giác như mình có thể tự tay đập nát cái kết giới này ra ngay lập tức vậy.

"Cậu, thực sự, đang đùa tớ đấy à...! Frondier...!!"

Giọng nói của cô run lên bần bật vì phẫn nộ, đến mức một luồng Aura bắt đầu tỏa ra từ cơ thể cô dù cho lũ quái vật còn chưa tiến lại gần.

Vút─ Aten chộp lấy cổ tay của Sybil. Sybil giật mình. Nhiệt độ cơ thể của Aten thường ngày vốn đã mát hơn người khác, nhưng bàn tay đang nắm lấy cổ tay cô lúc này lại lạnh lẽo một cách bất thường.

"... Chúng ta cần phải chặn kết giới lại."

Không một làn hơi sương nào thoát ra từ hơi thở của Aten, điều đó chứng tỏ cơ thể cô đã cận kề với nhiệt độ đóng băng đến nhường nào.

Đôi mắt trong suốt của cô giờ đây trông chẳng khác nào những mảnh băng được chạm khắc một cách tỉ mỉ.

Aten càng trở nên lạnh lùng hơn khi cơn giận của cô dâng cao. Sybil nhận thức sâu sắc được sự thật này.

"... Được rồi."

Sybil đồng ý.

Frondier có thể đáng ghét thật đấy, nhưng họ vẫn còn một nhiệm vụ phải hoàn thành.

Tôi nghiến chặt răng và thúc ngựa phi nước đại về phía Khu rừng Thánh.

Đối mặt với những luồng gió ngược cực mạnh ở tốc độ của Cassian, một cơn gió lốc khác lại điên cuồng đuổi theo khoảng không bỏ lại phía sau.

Lý do tôi phải nghiến răng nghiến lợi vô cùng đơn giản; tôi chưa từng cưỡi ngựa bao giờ cả. Vì vậy, tôi chỉ còn biết bám chặt lấy Cassian và cắn răng chịu đựng.

"Tôi đã bảo để tôi cưỡi cho rồi mà."

Selena bình thản lên tiếng từ phía sau.

"Làm sao tôi có thể tin tưởng giao cho cô dẫn đường được chứ!"

"Không tin tưởng hả? Ra là không tin tưởng."

Cũng dễ hiểu thôi.

Chúng tôi thậm chí còn chưa biết nhau được nổi một tháng.

Lúc đầu, Cassian mới chỉ sải bước nhẹ nhàng, thế nhưng tôi đã suýt chút nữa bị hất văng ra ngoài, phải chật vật lắm mới bám trụ lại được. Cũng may là Cassian đã để ý và chiếu cố tôi ngay cả khi nó đang phi nước đại với tốc độ cao.

"Có vẻ như, tôi, đang, bắt đầu, quen dần, với, cái này rồi...!"

Tôi đã buộc tấm vải bạt của Penelope vào dây cương và bám chặt lấy nó.

Ngay cả như vậy thì nó vẫn cung cấp một chút khả năng cách nhiệt, giúp cả Cassian và tôi không bị chết cóng vì cái lạnh.

Sau khi cho nó mượn tấm vải suốt một ngày, Cassian đã bắt đầu nghe lời tôi khá tốt.

Không biết là do nó nghĩ việc bày tỏ lòng trung thành sẽ giúp nó tránh khỏi cái lạnh, hay đơn giản là việc tôi sở hữu tấm vải như vậy đã làm tăng giá trị của tôi trong mắt nó nữa.

Dù sao thì, nó cũng đã di chuyển theo mệnh lệnh của tôi ở một mức độ nào đó, cho phép tôi thực hiện kế hoạch của mình.

──Kế hoạch này tương tự như cuộc 'tập kích' đã xảy ra ở Constel vậy.

Trong khi lực lượng của chúng ta đang cầm chân cuộc tấn công, tôi sẽ đi thẳng tới chỗ tên trùm của phe địch.

Sự khác biệt lần này nằm ở độ khó. Thời gian giới hạn ngắn hơn nhiều, và đẳng cấp của kẻ thù mà tôi sắp phải đối mặt cũng hoàn toàn khác biệt.

Trên hết, tôi gần như không có sự chuẩn bị nào cho tình huống xảy ra với kết giới và binh lính cả.

Có chăng thì cũng chỉ là lời khuyên liên quan đến bức tường băng mà thôi. Điều này đồng nghĩa với việc có rất nhiều biến số, và do đó, tỷ lệ thất bại sẽ cao hơn.

Thế nhưng, lý do tôi cất công đến tận Tyburn trong kỳ nghỉ là vì nơi này có một phần thưởng cực kỳ lớn, lớn đến mức khiến tôi có thể ngó lơ tất cả những rủi ro đó.

Két─!

Ngay lúc đó, một tiếng kêu kỳ quặc cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.

Liếc mắt nhìn sang bên cạnh, đó là một con quái vật trông giống như một con dơi. Ngoại hình của nó vô cùng đơn giản. Chỉ là một con dơi, nhưng lại có kích thước to ngang một con bò tót.

"Cassian!"

Tôi giật mạnh dây cương và hét lớn, và Cassian đã thấu hiểu ý định của tôi một cách xuất sắc, né được hàm răng của con dơi. Nó thậm chí còn xoay sở để đưa con dơi vào ngay trong tầm mắt của tôi.

Sao chép, Hắc thạch.

Xếp hạng - Hiếm (Rare) Đoản kiếm rợn người của Slevb.

Tôi làm vỡ đóa Hoa sen đen để tạo ra một cây đoản kiếm rồi phóng thẳng về phía sinh vật đó.

Kỹ năng ném của tôi giờ đã thăng tiến lên mức trung-cao rồi. Tôi sẽ không trượt một mục tiêu bình thường đâu.

Và một sinh vật với kích thước như thế kia thì hoàn toàn có thể bắn trúng ngay cả với một cú ném ở mức trung bình.

Két─!

Con dơi dùng cánh gạt phắt cây đoản kiếm đi như thể đó là một thứ chẳng đáng bận tâm.

À, thế là công cốc rồi.

Kỹ năng ném của tôi đã trở nên vô dụng.

Két─ Con dơi lại lao vào tôi với hàm răng sắc nhọn nhưng cuối cùng lại tự mình đâm sầm xuống mặt đất.

Mà không hiểu lý do tại sao, nó cố gắng ngẩng đầu lên để bay lại vài lần trước khi tiếp tục ngã nhào, và cuối cùng, cơ thể nó bắt đầu run rẩy bần bật rồi nằm im bất động.

"Nó chết rồi sao?"

Selena lên tiếng hỏi, giọng điệu tỏ vẻ ngạc nhiên.

"Không, chưa đâu."

À thì, nó vẫn chưa chết ngay đâu. Phải mất 24 tiếng đồng hồ cơ.

Thế nhưng nơi này lại là một vùng đất có cái lạnh vô cùng khắc nghiệt, và việc phải nằm bất động trên nền đất đóng băng kia.

Tôi không thể biết được là nó sẽ bị tê liệt hay bị đóng băng đến chết trước nữa.

Khi chúng tôi tiến lại gần khu rừng thánh, càng có nhiều quái vật xuất hiện cản bước tiến của chúng tôi hơn.

Điều này đã được dự tính từ trước. Kẻ đang thao túng lũ quái vật đang ở bên trong khu rừng.

'Khu rừng là nơi bất khả xâm phạm đối với quái vật; quái vật và khu rừng đối nghịch nhau như nước với lửa vậy.'

Quan niệm này đã in sâu vào trong tâm trí của nhân loại một cách tự nhiên.

Việc kẻ thao túng lũ quái vật tấn công Tyburn lại đang ở bên trong khu rừng là điều không tưởng. Ai nấy đều nghĩ như vậy. Đó là một cái bẫy tâm lý.

'... Đúng như mình dự đoán.'

Nhưng khi đến được bước này, tôi nhận ra.

Lũ quái vật ở đây yếu hơn hẳn. Tất cả những con quái vật mạnh mẽ đều đã được phái đến kết giới rồi.

Việc con người không mảy may nghi ngờ khu rừng đồng nghĩa với việc, lẽ tự nhiên, kẻ địch cũng biết rõ điều này.

Vì vậy, chúng đã lơ là cảnh giác. Chúng đã tự rơi vào cái bẫy tâm lý của chính mình.

"Chúng ta sẽ có thể đột phá vào khu rừng mà không gặp phải quá nhiều rắc rối đâu."

"À thì, phần lớn là nhờ có tôi đấy nhé."

"Im lặng đi."

Tôi gạt phắt đi, nhưng lời Selena nói là sự thật.

Selena, đúng với vai trò là một hộ vệ, đã giải quyết tất cả những con dã thú khác quấy nhiễu chúng tôi trên đường đến khu rừng.

Thật là một điều kỳ diệu khi chứng kiến những con vật trông có vẻ nhỏ bé và yếu ớt kia cứ lần lượt đổ gục xuống như thể bị trúng phải một cây kim vậy.

Sau khi trải qua vài ngày ở bên cạnh tôi, Selena dường như đã lờ mờ nắm bắt được tính cách của tôi, và cái vẻ giả vờ phiền phức đó của cô ta cũng bắt đầu vơi bớt đi đôi chút.

Không phải là nó biến mất hoàn toàn, nhưng sự lịch thiệp mà cô ta dành cho tôi đã giảm đi một nửa, và một nửa còn lại được lấp đầy bằng sự thô lỗ.

Trớ trêu thay, tôi lại thấy khía cạnh này của cô ta dễ chịu hơn nhiều so với khi cô ta cố gắng quyến rũ tôi bằng những lời lẽ giả tạo kia.

'Một sát thủ đến từ Manggot.'

Selena được gửi đến từ Manggot, và vì cấp trên của cô ta là Hagley, nên lẽ tự nhiên là thật khó để có thể cảm thấy an lòng.

Thế nhưng, nhiệm vụ hộ tống tôi chắc chắn là sự thật.

Chuyện này thiên về việc bảo vệ năng lực giải mã cổ ngữ của tôi hơn là bảo vệ mạng sống của tôi, nhưng trong suốt thời gian tham gia vào trò chơi này, tôi chưa từng tìm thấy một con người nào khác trên khắp các đại lục sở hữu năng lực giải mã cổ ngữ cả.

Nói cách khác, không có một ai có thể thay thế cho năng lực của Frondier, ít nhất là trong thời đại này. Lẽ tự nhiên, cậu ta phải được bảo vệ. Có khi nhiệm vụ này còn có mức độ ưu tiên cao hơn cả mạng sống của chính Selena nữa ấy chứ.

"Khu rừng kìa."

Selena lên tiếng.

Có một lối mòn được duy trì rất tốt trong khu rừng như thể đang mời gọi người ta bước vào bên trong vậy.

"Quả thực vậy."

Tôi dắt Cassian và tiến vào thông qua lối vào đó.

Ngay khi chúng tôi vừa đặt chân vào khu rừng, lũ dã thú đã biến mất tăm như thể có phép thuật vậy.

Bên trong tràn ngập một bầu không khí vô cùng tươi mát.

"... Tôi không cảm nhận được bất kỳ ma lực nào cả. Tên chỉ huy của lũ dã thú thực sự ở đây sao?"

"Ừm. Nhưng mà gọi ông ta là chỉ huy thì có chút mơ hồ đấy."

"Dạ?"

Trên thực tế, tôi đang tìm kiếm cái 'hồ nước' hơn là bản thể đang thao túng lũ dã thú kia.

Nếu tôi tìm thấy hồ nước trước ông ta, thì sẽ chẳng cần phải tốn công tốn sức đến mức này làm gì.

Thế nhưng, à thì, dĩ nhiên là ông ta cũng sẽ nghĩ đến điều đó rồi.

[Xin hãy dừng bước, nếu cậu muốn.] Ông ta xuất hiện, thốt lên một câu nói đầy lịch sự.

Tôi dừng Cassian lại, và mặt đất ở ngay trước mặt chúng tôi bỗng chốc phun trào lên.

Phần đất đá nhô lên từ lòng đất dần lắng xuống, bỏ lại phía sau một hình hài. Nhân dạng vừa hiển lộ ra trông thực sự giống như một phần của khu rừng này vậy.

Thế nhưng chỉ có thế mà thôi, và về mặt ngoại hình, ông ta chỉ là một ông lão bình thường. Thực sự, ông ta giống như bất kỳ ông lão nào bạn có thể bắt gặp trên đại lục này, khoác trên mình một bộ áo choàng dài với mái tóc bạc phơ.

"... Người đó thực sự là chỉ huy của lũ dã thú sao?"

"Đúng vậy."

Selena tiếp tục nhìn chằm chằm vào ông lão, có vẻ như vẫn chưa bị thuyết phục. Hơn cả ngoại hình của ông ta, Selena có lẽ không thể hiểu nổi luồng hào quang thánh thiện đang tỏa ra từ cơ thể ông lão kia.

Tôi bước xuống khỏi lưng Cassian. Khu rừng xanh mướt, ánh nắng ấm áp, và ở ngay trước mặt chúng tôi là một ông lão đang tỏa ra một luồng khí tức thiêng liêng.

Cảnh tượng này cứ như bước ra từ trong một câu chuyện cổ tích vậy.

Mà đáng lẽ ra nó phải như thế rồi.

"Rất vui được gặp ông. Cháu là Frondier."

[... Ta hiểu rồi. Cậu Frondier. Lại đi tiết lộ tên tuổi các thứ với một ông già như ta.]

"Ông Merlin."

[...!] Tên của ông ta là Merlin.

Ông ta xuất hiện trong truyền thuyết về Vua Arthur, một đại ma pháp sư, nhà tiên tri và hiền triết vĩ đại, đồng thời ông ta cũng là người cố vấn kiêm người thầy của Vua Arthur.

Và và quan trọng nhất, tại nơi này trong trò chơi Etius, Merlin được biết đến với tư cách là một 'Pháp sư tự nhiên' (Druid).