Chương 3189: Chương 3187 - Theo Đuổi Ánh Sáng

Volume 13 (3161 -????) Quyền năng của cái bóng đối với vương quốc của mình là tuyệt đối. Không có bất cứ thứ gì nằm trong ranh giới tăm tối đó mà không thuộc về hắn, vì vậy, đương nhiên là chẳng có ai còn thở được ở nơi đây. Vùng đất của hắn là vùng đất của cái chết, chỉ có những bóng ma dưới sự kiểm soát của hắn là đang mô phỏng lại những hành động của người sống.

Thế nhưng, hắn không thể nào rũ bỏ được sự nghi ngờ rằng có thứ gì đó đang ẩn nấp trong bóng tối, che giấu ngay cả trước các giác quan của hắn.

Hắn không thể cảm nhận được bất kỳ chuyển động nào không thể giải thích được, và hắn không thể nghe thấy bất kỳ âm thanh nào mà không thể truy ra nguồn gốc có thể dự đoán trước. Tuy nhiên, đôi lúc, hắn cảm thấy một sự hiện diện xa lạ, nhạt nhòa.

Một sự hiện diện không nên tồn tại trong vương quốc chết chóc của hắn — sự hiện diện của một kẻ vẫn còn sống.

'Làm sao chuyện này có thể xảy ra?'

Cái bóng đã giết sạch mọi thứ trên vùng đất này. Vô số năm đã trôi qua kể từ đó, và không một ai có thể bước vào bóng tối vĩnh hằng bao trùm lấy nó. Những con người tìm đến để khám phá xem quốc gia được sinh ra từ Bộ Tộc Cái Bóng (Shadow Tribe) đã bị xóa sổ như thế nào đều quay đầu bỏ chạy trong sợ hãi, trong khi những Sinh Vật Tha Hóa (Creatures of Corruption) dám bước vào lãnh địa của hắn đều bị tàn sát không thương tiếc.

Vì vậy, nếu có một sinh vật sống ở đâu đó trong vương quốc của hắn, thì chỉ có thể là một trong hai khả năng.

Một là có kẻ đã xoay xở để lẻn qua các giác quan của hắn và vẫn đang ẩn nấp. Hai là có kẻ đã xoay xở để sống sót sau cơn thịnh nộ của hắn và đã trốn tránh ánh nhìn của hắn kể từ đó đến nay.

Cả hai khả năng đều khiến hắn không hài lòng.

Vì vậy, cái bóng nỗ lực tìm kiếm nguồn gốc của sự hiện diện khó nắm bắt kia. Hắn khám phá mọi ngóc ngách trong vương quốc của mình với sự chú ý đặc biệt. Hắn thậm chí còn ra lệnh cho tất cả những bóng ma dưới quyền dừng lại, muốn loại bỏ khả năng chuyển động của chúng che khuất thứ gì đó mà hắn đã bỏ lỡ.

Thế nhưng, hắn vẫn không tìm thấy gì cả.

'Có phải mình đã tưởng tượng ra tất cả?'

Nếu cái bóng có một cơ thể vật lý, hẳn hắn đã cau mày.

'Không, nó chắc chắn đã ở đây…'

Kể từ đó, hắn ra lệnh cho những bóng ma của mình dừng lại vài phút mỗi ngày, hy vọng có thể cảm nhận lại sự hiện diện kỳ lạ kia.

Thời gian trôi qua, không có gì đặc biệt xảy ra. Cái bóng tiếp tục cai trị vương quốc chết chóc của mình. Bên ngoài dải đất tăm tối rộng lớn của hắn, thế giới vẫn tiếp tục thay đổi.

Hắn đã biết được một vài tin tức từ những cuộc trò chuyện của những người thỉnh thoảng tìm đến với hy vọng giải mã bí ẩn về bóng tối kỳ quái, nhưng cuối cùng đều phải rút lui sau khi chứng kiến chiều sâu đáng sợ của nó.

Thời Đại Của Các Vị Thần (Age of Gods) đang dần kết thúc.

Thực tế, nó đã kết thúc rồi. Ở một nơi xa xôi nào đó, sinh vật kỳ lạ được biết đến là White Abyss (Vực Thẳm Trắng) đã rút lại ân huệ của mình đối với người dân của Vương Quốc Đầu Tiên, xuất hiện trước mặt họ ngày càng ít đi. Cuối cùng, bà ta ngừng phản hồi lại những người phàm trần hoàn toàn, không còn là gì khác ngoài một đại dương lửa vĩnh hằng cháy rực trong khuôn viên ngôi đền vĩ đại của mình.

Vương Quốc Đầu Tiên tiếp tục tồn tại thêm vài thế hệ nữa, nhưng cuối cùng cũng sụp đổ và chia cắt, từ đó mở ra một thời đại mới — Thời Đại Của Các Anh Hùng (Age of Heroes).

Trên khắp thế gian, con người đã trở nên đủ mạnh mẽ để thách thức các Sinh Vật Tha Hóa (Creatures of Corruption) một cách công khai. Thay vì chỉ đơn thuần sống sót trong một thế giới thù địch, giờ đây họ đang chiến đấu để giành quyền thống trị — tất nhiên là dưới sự dẫn dắt của những nhà vô địch kiệt xuất. Sức mạnh, trong hầu hết các trường hợp, là vấn đề của sự tích lũy.

Trong suốt Thời Đại Của Các Vị Thần, con người đã học hỏi và tích lũy tri thức — họ đi từ việc săn đuổi dã thú bằng giáo đá lửa đến việc rèn giũa những công cụ và vũ khí tinh xảo từ đồng. Con dao đồng mà Tatal từng đối xử với sự kinh ngạc giờ đây sẽ bị coi là một vật phẩm thông thường, thậm chí là một lưỡi dao tầm thường và kém cỏi.

Con người cũng đã học được cách chế tác các vật liệu huyền bí và cao siêu, cho phép họ tạo ra những vũ khí thực sự chết chóc.

Đó là sức mạnh chết người của sự tiến bộ. Họ cũng đã tiến bộ trong vô số lĩnh vực khác, từ ma thuật đến triết học và nông nghiệp. Việc có thể trồng trọt nhiều lương thực hơn cho phép nhiều người được sinh ra hơn, điều này lại cho phép nhiều nhà vô địch trỗi dậy từ hàng ngũ của họ.

Một khái niệm mới và chưa từng được nghe đến trước đây, chữ viết, đang dần lan rộng giữa một số người — đó là món quà từ Hope, Ác Quỷ Của Sự Khao Khát (Demon of Desire).

Con người cũng đã học được nhiều hơn về Con Đường Thăng Hoa (Path of Ascension), giải mã những bí ẩn của nó và dần phát triển các kỹ thuật tinh hoa để leo lên đó. Khi Tatal trở thành một Siêu Việt Giả (Transcendent), đó là một kỳ tích huyền thoại — thứ gần như chưa từng nghe đến, chứ đừng nói là được nhiều người chứng kiến. Nhưng giờ đây, có nhiều Siêu Việt Giả (Transcendent) hơn hẳn, tất cả đều tràn đầy tinh thần chiến đấu và quyết tâm.

Trong số họ cũng có cả hậu duệ của các vị thần — những con người mang dòng máu thần thánh trong huyết quản.

Tận dụng sức mạnh của sự tiến bộ, con người mạo hiểm đi chinh phục thế giới.

Vì vậy, thế giới đang dần thay đổi dưới bước chân của họ.

Cùng lúc đó, các vị thần dường như trở nên xa cách hơn. Mặc dù các hình chiếu của họ vẫn tồn tại, họ hiếm khi rời khỏi Divine Realms (Cõi Thần Thánh) để lang thang trên những vùng đất có người phàm sinh sống. Hầu hết các ác quỷ cũng trở nên thu mình lại.

Mirage dành ngày càng nhiều thời gian bên trong Great Mirror (Chiếc Gương Vĩ Đại) của mình. Rime đang khám phá những bầu trời xa xôi trên con tàu sống của mình. Ariel được đồn đại là đã bị mê hoặc bởi một con quái vật xinh đẹp, kẻ mà ông đã xây dựng cho một cung điện tráng lệ từ ngọc bích trắng tinh khiết. Nether dành thời gian bên cạnh Storm God (Thần Bão Tố)...

Không ai trong số họ, ngoại trừ Hope, dường như quan tâm đến con người nhiều đến thế.

Và vì vậy, những anh hùng của nhân loại có thể đứng vững.

Tuy nhiên, không có vị anh hùng rắc rối nào đủ táo bạo để cố gắng làm phiền cái bóng, điều mà hắn cảm thấy biết ơn.

Ngay cả khi hắn cảm thấy rằng việc chạm trán một hoặc hai kẻ ngốc chỉ là vấn đề thời gian.

Tuy nhiên, trước khi điều đó xảy ra, cuối cùng hắn cũng xoay xở để xác nhận sự nghi ngờ của mình và tìm ra nguồn gốc của sự hiện diện kỳ lạ kia.

Ngày hôm đó, khi những bóng ma đứng bất động trong vài phút, hắn đã dùng đến một cách mà hắn hiếm khi làm — hắn lấy một hình hài vật lý và xuất hiện trên những con phố của thành phố tĩnh lặng.

Xung quanh hắn, những bóng ma đứng bất động, mỗi kẻ đều đông cứng giữa những gì chúng đang làm. Sau khi nghiên cứu khung cảnh kỳ quái một lúc, cái bóng bước vào cấu trúc lớn nhất trong thành phố — ngôi đền dành riêng cho sáu vị thần vĩ đại — và tiến về phía thánh địa bên trong.

Hắn chưa từng dám bước vào ngôi đền trước đây. Lần cuối hắn nhìn thấy, các linh mục của ngôi đền đã tha hóa và tham lam, tích trữ của cải và tham gia vào những thói hư tật xấu... dù sao thì, chẳng có gì tốt đẹp có thể đến từ việc xúc phạm nơi ở của các vị thần.

Ngay cả khi cái bóng ra lệnh cho những bóng ma của mình mô phỏng hành động của người sống, hắn vẫn tránh gửi bất kỳ ai vào trong ngôi đền. Những bóng ma của các linh mục chỉ được phép đứng trên các bậc thang của nó. Tuy nhiên, giờ đây, hắn tiến sâu hơn vào bên trong. Và ở đó, trong một trong những kho báu ẩn giấu bên trong thánh địa, hắn tìm thấy thứ gì đó khiến suy nghĩ của hắn trở nên tăm tối.

Ở đó, một chiếc hộp được rèn từ kim loại nằm trên một bệ đỡ — và đó không phải là bất kỳ loại kim loại nào. Nó là một vật liệu Siêu Việt (Transcendent) tương tự như bạc đen, nổi tiếng với độ bền cao và trọng lượng nặng nề.

Chiếc hộp được quấn trong những sợi xích.

Do dự một lúc, cái bóng xé toạc những sợi xích và phá vỡ ổ khóa, mở nắp chiếc hộp nặng nề.

Ngay khi chiếc nắp mở ra, hắn rít lên vì khó chịu. Ánh sáng rực rỡ tuôn ra từ bên dưới, đẩy bóng tối của hắn ra xa — dù chỉ trong giây lát. Sau đó, bóng tối trở nên sâu thẳm hơn, và ánh sáng bị bóp nghẹt, rút lui để trốn ngược lại vào trong chiếc hộp bạc. Nguồn gốc của sự rạng rỡ thuần khiết... là một viên pha lê trong suốt, tỏa sáng. Nguồn gốc của ánh sáng bị ẩn giấu trong chiều sâu của nó, giống như một tia nắng mặt trời bị mắc kẹt trong lớp băng trong vắt.

Trước khi cái bóng kịp phản ứng, viên pha lê đột nhiên nứt ra, và tia sáng thoát ra khỏi nó như một mũi tên rực rỡ.

Trong chớp mắt, nó bắn qua cửa sổ và biến mất khỏi tầm mắt.

'Làm sao chuyện này có thể hiểu được chứ?'

Toàn bộ vương quốc của cái bóng đều bị bao trùm trong bóng tối, và bóng tối đó chính là cái bóng. Ngay cả khi tia sáng thuần khiết đã xoay xở để thoát khỏi ngôi đền, nó vẫn sẽ nằm trong cái bóng — nhưng hắn hoàn toàn không thể cảm nhận được nó.

Cứ như thể ánh sáng đã trốn ở đâu đó. Và thực sự, đúng là như vậy.

Vài phút sau, cái bóng tìm thấy ánh sáng đang trốn bên trong bức tượng đứng ở trung tâm quảng trường thành phố. Hắn phá hủy bức tượng, và tia sáng lại thoát ra.

Tiếp theo, nó trốn bên trong một hình nhân tập luyện sâu trong doanh trại thành phố. Cái bóng cũng phá hủy hình nhân đó, nhưng vẫn không thể bắt được con yêu tinh phiền phức này.

Đó là cách trò chơi mèo vờn chuột của họ bắt đầu.

Trong vài ngày tiếp theo, cái bóng tìm kiếm ánh sáng, trong khi ánh sáng tiếp tục trốn thoát khỏi hắn. Tuy nhiên, cuối cùng, cái bóng đã xoay xở để dồn thứ rạng rỡ kia vào một góc.

Ngay cả khi cái góc đó khá bất ngờ... Đó là một hang động rộng lớn ở những ngọn núi lân cận — chính là hang động mà cái bóng từng gọi là nhà của mình.

Lấy một hình hài vật lý, hắn bước vào cái lạnh quen thuộc và nhìn xung quanh. Mọi thứ đều tăm tối.

'Cái thứ chết tiệt đó đâu rồi?'

Hắn đi xung quanh, rồi dùng chân đá văng một đống đá nhỏ.

Bên dưới nó, một hình nhân nhỏ bé lộ ra, đang co rúm và lấy cả hai tay che đầu.

Cái bóng đông cứng lại, nhìn chằm chằm vào nó với vẻ mặt ngạc nhiên trên khuôn mặt mơ hồ của mình.

Đó là một con búp bê rách rưới, xấu xí đến kinh khủng. Không thể giữ im lặng được nữa, cái bóng mở miệng và lên tiếng lần đầu tiên sau vô số năm.

"... Snuggle?"

Con búp bê hạ tay xuống một chút và nhìn hắn bằng đôi mắt đen láy, nhỏ xíu. Sau đó, thật khó tin, nó trả lời bằng một giọng the thé.

Nó nói:

"Tôi... tôi thà không!"