Chương 3139: Chương 3137 - Đồng Bằng Elysium

Volume 12 (Chương 3001 - Ongoing) Effie cảm thấy không ổn chút nào.

Nhưng ít nhất, cô đã được tự do.

Một loại dịch bệnh kinh hoàng đang ăn mòn cô từ bên trong, và một dòng máu đen đang chảy ra từ những vết thương tàn bạo do Azarax gây ra. Effie cảm thấy như mình đã đi đến đường cùng.

Nhưng sợi dây trói buộc đôi tay cô giờ đã bị cắt đứt, và cô đã xoay xở để trốn thoát. Azarax đã phạm sai lầm khi để lại con dao găm trong cơ thể cô. Ban đầu, Effie thoáng nghĩ đến việc dùng chính lưỡi dao đó để chống lại hắn — dù sao thì vị Vua của các vị Vua hùng mạnh kia cũng đang mất tập trung và đã quay lưng lại với cô. Chỉ cần một nhát, và Ác Mộng này sẽ kết thúc...

Tâm trí cô mờ mịt, những suy nghĩ chuyển động chậm chạp, nhưng ngay cả trong trạng thái sương mù đó, bản năng sinh tồn nhạy bén đã mách bảo cô rằng cố gắng giết Azarax là một hành động ngu ngốc. Cô sẽ không bao giờ có thể hạ gục hắn — không phải chỉ bằng một nhát, và chắc chắn không phải trong tình trạng hiện tại. Có lẽ khi dịch bệnh đã tàn phá hắn triệt để hơn thì được, nhưng không phải lúc này.

Vì vậy, Effie chọn cách chạy trốn.

Tận dụng việc Azarax đang choáng váng và mất tập trung, cô bò ra phía sau chiếc lều cung điện của hắn và dùng con dao găm cắt lớp vải.

Bên ngoài, doanh trại của Steel Horde (Đội quân Thép) giống như một tổ kiến bị chọc phá. Những chiến binh trở về từ thành phố đều tái nhợt và phủ đầy muội than. Những kẻ ở lại trại hoặc là đã chết, hoặc là đang hoảng loạn. Cả một mảng lớn của doanh trại đã hoàn toàn bị phá hủy và chìm trong biển lửa, ngọn lửa thiêu rụi những gì còn sót lại trong kho lương thực của Steel Horde.

Đó chắc chắn là việc của Jet.

Các binh sĩ chạy đôn chạy đáo cố gắng dập lửa, trong khi một số khác chỉ đơn giản là gục xuống đất vì kiệt sức. Có rất nhiều người bị thương... và nhiều người trong số đó nhìn vào đôi bàn tay run rẩy của mình với vẻ kinh hoàng, máu đen rỉ ra từ dưới lớp băng gạc.

Không khí đặc quánh khói và tro bụi.

Effie tận dụng sự hỗn loạn để thoát khỏi doanh trại.

Thực lòng mà nói, cô không nhớ rõ mình đã xoay xở thoát ra bằng cách nào. Có vẻ như cô đã giết vài tên lính trên đường đi, vì lưỡi dao cô vẫn đang nắm chặt trong tay dính đầy máu — máu đỏ, không phải máu đen, nghĩa là đó không phải máu của cô.

Nhưng ngay cả khi cô đã giết vài tên, những kẻ còn lại dường như không nhận ra cô đã trốn thoát. Ít nhất là không phải ngay lập tức... còn bây giờ, chắc chắn chúng đã biết. Effie biết điều đó vì cô đang bị truy đuổi.

Với tâm trí mịt mù, cô không thể hiểu rõ mình đang ở đâu. Cô thấy mình đang ở trong một khu rừng, bao quanh là vô số cái cây chết khô. Mặt đất cằn cỗi, và mặt trời đang lặn, nhấn chìm thế giới vào hoàng hôn. Effie dựa vào một thân cây, thở dốc, một tay ép chặt vào phần thân bị tàn phá của mình.

Nhưng điều đó cũng giống như cố gắng ngăn dòng sông bằng một hòn đá duy nhất. Azarax đã không hề nương tay khi đâm cô, vì vậy cô nhận nhiều vết thương hơn mức một bàn tay có thể che đậy — máu vẫn không ngừng chảy, những giọt nặng nề rơi xuống lớp đất đen.

Điều đó thật không lý tưởng, vì để lại một vệt máu trong khi bị truy đuổi có vẻ là một ý tưởng tồi. Và có điều gì đó kỳ lạ đang diễn ra nữa...

Tại những nơi máu của Effie rơi xuống mặt đất cằn cỗi, nó dường như nở hoa. Cỏ xanh, dây leo và hoa lá đâm chồi từ lòng đất, phát triển với tốc độ đáng kinh ngạc. Ngay cả những cái cây chết gần đó dường như cũng sống lại, những chồi non sưng lên trên cành của chúng.

'Cái... quái gì thế này...'

Những suy nghĩ cuộn trào chậm chạp trong đầu cô. Cô không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng cảm thấy mơ hồ hoảng sợ. Một vệt máu đã đủ tệ rồi, và giờ đây còn có một vệt cây cối xanh tươi nổi bật hơn hẳn để lại sau lưng cô. Khu rừng đang hồi sinh bất cứ nơi nào cô đi qua, vì vậy người ta chỉ cần lần theo màu xanh sống động đó để tìm ra cô.

Và những kẻ truy đuổi, dù chúng là ai, cũng đã bắt kịp. Cô có thể nghe thấy âm thanh chuyển động ở phía xa.

Effie nghi ngờ rằng Azarax đã chọn đích thân truy đuổi cô — suy cho cùng, nếu hắn làm vậy, hắn đã bắt kịp cô từ lâu rồi. Vị Vua của các vị Vua chắc hẳn đang bận rộn cố gắng cứu vãn tình hình, chấn chỉnh lại đội quân Steel Horde đang hoảng loạn.

Thêm vào đó, hắn chắc hẳn tin rằng cô coi như đã chết — nếu Effie thành thật với bản thân, cô cũng sẽ thừa nhận điều đó — vì vậy những binh sĩ truy đuổi cô có lẽ là những kẻ theo dấu có kinh nghiệm, những cựu binh dày dạn, và một hoặc hai Saint để đảm bảo cô không thể trốn thoát.

Thông thường, cô sẽ xoay chuyển tình thế và biến những kẻ săn đuổi này thành con mồi của mình, nhưng vào lúc này, Effie thậm chí không chắc mình có thể sống sót thêm vài phút nữa hay không. Chiến đấu với những chiến binh dày dạn kinh nghiệm của Steel Plague (Dịch Thép) là điều không thể.

Và cô vẫn muốn sống... cô kiên quyết muốn sống sót bằng mọi giá, ngay cả khi lẽ thường cho rằng cô quá yếu và đã bị dịch bệnh làm suy kiệt để có thể sống sót qua những vết thương chí mạng này.

Mà ai quan tâm đến lẽ thường chứ? Lẽ thường chẳng bao giờ tồn tại khi đối mặt với thực tế khắc nghiệt đối với những Awakened (Thức Tỉnh) mạnh mẽ, vì vậy Effie quyết định phớt lờ sự thật hiển nhiên về cái chết đang đến gần và không thể tránh khỏi của mình.

Cô rên rỉ và đẩy mình rời khỏi cái cây, đánh rơi con dao găm và để lại một dấu tay đầy máu trên đó.

Bước, bước, thêm một bước nữa...

Với mỗi bước, máu lại chảy ra nhiều hơn từ các vết thương, và cô cảm thấy yếu đi một chút.

Nhưng cô vẫn bước tiếp bước tiếp theo, rồi bước tiếp theo nữa, loạng choạng tiến về phía trước khi âm thanh truy đuổi ngày càng lớn dần phía sau.

Có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra với cơ thể đang suy sụp của cô, và cả với linh hồn mệt mỏi của cô nữa. Nhưng Effie phớt lờ nó và chỉ tập trung vào những gì phía trước, ép bản thân phải tiếp tục bước đi ngay cả khi tất cả những gì cô có thể cảm nhận được là mệnh lệnh không thể cưỡng lại rằng hãy gục xuống và nằm yên.

Có lẽ những chồi non xanh tươi bùng nổ từ mặt đất là kết quả từ khao khát sống cháy bỏng, mãnh liệt của cô.

Vì vậy, Effie tiếp tục loạng choạng tiến về phía trước, từng bước đau đớn một.

Cho đến khi không còn nơi nào để đi nữa.

Khu rừng đột ngột biến mất, mở ra một vùng nước rộng lớn. Trong ánh sáng đỏ rực của hoàng hôn, mặt nước được nhuộm một màu đỏ rực rỡ, lấp lánh như một biển máu tươi vừa đổ xuống.

Effie khựng lại, một tiếng cười nghẹn ngào thoát ra từ môi cô.

'... Đường cùng rồi, đoán vậy.'

Cô không thể đi trên mặt nước, và với âm thanh truy đuổi ngay sát phía sau, có vẻ như hành trình của cô đã đi đến hồi kết.

Cô vẫn bước thêm vài bước, tiến đến mép nước và bước vào đó. Những con sóng sớm chạm đến đầu gối cô, và cô loạng choạng, ngã xuống.

'Thậm chí chẳng có nghĩa lý gì...'

Tại sao lại có một vùng biển trước mặt cô? Đáng lẽ nó phải nằm ở hướng ngược lại, phía sau thành phố đang cháy. Effie không thể đi theo hướng đó, vì đó là nơi phần lớn quân Steel Horde đã quay về trong lúc cô trốn thoát. Vì vậy, cô đã chạy trốn khỏi thành phố.

Cô đẩy mình đứng dậy và ngồi trong làn nước mát, nhìn chằm chằm một cách vô hồn khi máu đen của mình hòa vào đó. Một nhận thức muộn màng ập đến. Đây hẳn là hồ nước nhân tạo mà Azarax đã tạo ra để chuyển hướng dòng sông. Nó khá đẹp, nếu xét đến mục đích của nó.

Effie hít một hơi thật sâu và nhìn lên bầu trời đỏ thẫm.

Phía sau, cô có thể nghe thấy tiếng ủng nặng nề giẫm lên đất, cũng như âm thanh của vô số dây cung đang được kéo căng. Tâm trí cô trống rỗng, và đâu đó bên dưới sự trống rỗng đó, sự hiểu biết lạnh lùng và không thể chối cãi rằng cô sắp chết đang trôi nổi trong bóng tối.

Các chiến binh của Steel Horde buông tên.

Effie khá mệt. Cô đang đau đớn khủng khiếp. Làn nước lạnh gột rửa cơ thể đang nóng rực của cô, xoa dịu nỗi đau... vì vậy, trong một khoảnh khắc, cô nghĩ rằng có lẽ cũng tốt thôi, khi nằm xuống trong bóng tối lạnh lẽo và nghỉ ngơi. Thay vào đó, cô sử dụng chút tinh hoa ít ỏi còn lại và kích hoạt Awakened Ability (Năng lực Thức Tỉnh) của mình, biến làn da cứng như thép. Những mũi tên nảy ra, một số vỡ vụn thành mảnh. Một vài mũi tên đâm xuyên qua, nhưng ngay cả khi đó, đầu mũi tên cũng không cắm quá sâu.

'Đâm không quá sâu, hửm...'

Đột nhiên, môi Effie cong lên một nụ cười méo mó.

'Đi chết đi.'

Nằm xuống nghỉ ngơi trong bóng tối lạnh lẽo êm dịu ư?

Ai mà có thời gian cho việc đó chứ?

Effie không có kiên nhẫn cho sự bình yên mà cái chết mang lại. Cô không cần sự an ủi đó.

Vì vậy, ngay cả khi dịch bệnh đang ăn mòn cô từ bên trong và những mũi tên sắc nhọn đâm xuyên qua da thịt, cô quyết định đấu tranh thêm một chút nữa.

Cô sẽ xem mình có thể giết được bao nhiêu kẻ truy đuổi trước khi chúng hạ gục cô... không, tại sao lại cân nhắc điều đó? Cô sẽ giết sạch chúng, nên không cần phải đếm.

Đột nhiên, Effie nhớ về Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) của mình. Cô nhớ về Temple of the Chalice (Đền Thờ Chén Thánh), và những đứa trẻ mà cô đã cùng huấn luyện, cùng chịu đựng sự tàn bạo khắc nghiệt của War Maidens (Nữ Chiến Binh) và sự điên rồ tinh vi của Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng)... cho đến khi tất cả bọn họ đều ra đi, và chỉ còn lại một mình cô.

Vẫn đang đấu tranh.

Đó là con đường của War God (Thần Chiến Tranh), phải không? Sự đấu tranh vĩnh cửu của tất cả chúng sinh — sự đấu tranh để tồn tại, để sống.

Để phát triển.

'Ôi, Chiến tranh...'

Effie rên rỉ.

'... hãy thối rữa mãi mãi trong ngôi mộ của ngươi, tên thần chết tiệt.'

Cô cố gắng đẩy mình đứng dậy, nhưng cơ thể không còn chút sức lực nào, nên cô hầu như không thể cử động.

Cô vẫn tiếp tục cố gắng.

Và khi cô làm vậy...

Có thứ gì đó bên trong cô dường như đạt đến ngưỡng tới hạn.

Có thứ gì đó dường như đã hoàn thiện.

Nó trỗi dậy, thấm đẫm toàn bộ con người cô, tràn ra như một dòng suối.

Và rồi, Spell (Thần Chú) thì thầm vào tai cô.

[Ngươi đã nhận được một Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh), Blessing of War (Phước Lành Của Chiến Tranh).] Khi Effie thở hổn hển, ôm lấy phần bụng đang chảy máu, Spell tiếp tục nói.

[Ngươi đã nhận được một mảnh vỡ của Life's Domain (Lãnh Địa Sự Sống).] [Linh hồn của ngươi đã sinh ra một lãnh địa nhỏ hơn, Garden of Prosperity (Vườn Của Sự Thịnh Vượng).] [Ngươi đã trở thành chủ nhân của một Soul Garden (Vườn Linh Hồn).]

'C—cái gì?'

Chảy ra từ dưới bàn tay Effie, dòng máu đen của cô đột nhiên sáng hơn, dần dần chuyển sang màu đỏ.

Và cuối cùng cô cũng cảm nhận được sự thay đổi đang diễn ra với mình đã đạt đến đỉnh điểm.

Ngay cả khi Effie không thể nhìn thấy vào lúc này, một sự chuyển hóa sâu sắc đang diễn ra trong linh hồn cô. Nếu cô bước vào Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình, cô sẽ chứng kiến vùng biển nằm dưới bầu trời xanh trong vắt, được chiếu sáng bởi ánh nắng ấm áp của một mặt trời rực rỡ, đang sôi sục và cuộn trào.

Sau đó, một thứ gì đó rộng lớn từ từ trỗi dậy từ bên dưới những con sóng nhấp nhô — đó là một hòn đảo vĩ đại, với những ngọn núi cao vút lên bầu trời và những dòng sông trong vắt chảy dọc theo các đồng bằng và thung lũng. Những chồi non xanh tươi đâm chồi từ lớp đất màu mỡ, và hòn đảo cằn cỗi nhanh chóng được bao phủ bởi những khu rừng, đồng cỏ, lùm cây và những cánh đồng xanh mướt. Hoa nở rộ, và những cành cây trĩu nặng dưới sức nặng của trái chín.

Sự trù phú của hòn đảo Elysian này tràn đầy sức sống mãnh liệt và không bao giờ cạn kiệt, và sức sống đó truyền vào toàn bộ con người Effie, va chạm với dịch bệnh đang ăn mòn cô trong một cuộc chiến tàn khốc.

'Cái... loại vô lý gì thế này?'

Effie muốn cười, nhưng cô không thể vì ngay lúc đó, nhiều mũi tên hơn nữa rơi xuống người cô, không ít mũi tên đã đâm xuyên qua da thịt.

Cô loạng choạng, cảm thấy máu chảy xuống cơ thể nhiều hơn.

Nếu chỉ cần cô có thể đứng dậy... thì...

Tinh hoa của cô giờ đã gần như cạn kiệt, và ngay cả khi Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh) mới được mở khóa của cô đã tăng cường sức mạnh cho cô, cô cũng sẽ sớm mất khả năng sử dụng Aspect (Khía Cạnh) của mình.

Một khi điều đó xảy ra, những mũi tên kia sẽ giết chết cô như thường.

Nhưng trước khi Effie cạn kiệt tinh hoa, cô đột nhiên cảm thấy lạnh buốt.

Một làn sương giá bao phủ bờ hồ, che khuất cô khỏi tầm mắt của những cung thủ. Những tiếng hét kinh hoàng vang lên từ làn sương, bị bóp nghẹt bởi cái ôm lạnh lẽo của nó.

Effie thở ra chậm rãi và cuối cùng cho phép mình gục xuống.

Tuy nhiên, ngay trước khi cô chìm xuống nước, có ai đó đã đỡ lấy cô.

Cô nhìn lên, vào đôi mắt xanh băng giá đang nhìn xuống mình từ trong bóng tối.

Effie thở dài.

"Chị lớn... em cảm thấy tệ quá."

Jet, người đang giữ cô, gật đầu lặng lẽ.

"Trông cô tệ thật đấy."

Effie cố gắng cười khúc khích nhưng thay vào đó lại nhăn mặt.

"Có một khu vườn... đang nở rộ trong linh hồn em... một khu vườn linh hồn..."

Jet cau mày.

"Cô có vẻ đang mê sảng rồi. Không sao, nhưng hãy cố gắng tỉnh táo lại đi. Ít nhất là cho đến khi chúng ta thoát khỏi đây."

Được ôm trong vòng tay Jet, Effie nhìn lên và cười toe toét.

"Tỉnh táo lại ư? Chị muốn em nắm lấy cái gì, chính xác là gì?"

Theo ánh mắt cô, Jet chế nhạo.

"Có vẻ như rốt cuộc thì cô ấy vẫn ổn. Tốt... giờ thì, chạy thôi..."