Chương 3175: Chương 3173 - Cuộc Sống Vẫn Tiếp Diễn

Volume 13 (3161 -????) Thế giới vẫn tiếp tục vận hành.

Tatal ổn định cuộc sống hôn nhân, còn cái bóng vẫn chìm đắm trong sự tồn tại tách biệt thường lệ của mình. Cậu cảm nhận được vùng đất xung quanh chậm rãi thay đổi. Những cái cây vươn mình đầy khao khát về phía bầu trời. Những dã thú rình rập trong rừng, săn đuổi kẻ yếu hơn mình trong khi lại bị những kẻ mạnh hơn săn đuổi.

Tatal trở nên bận rộn hơn nhiều khi cô trưởng thành và xây dựng gia đình. Người chồng trẻ của cô chứng tỏ mình là một thợ săn đầy kỹ năng và tài năng, dễ dàng chứng minh giá trị bản thân với những người đàn ông trong Bộ tộc Bóng Tối và cuối cùng trở thành thủ lĩnh của họ. Trong khi đó, vị pháp sư già, người từng chủ trì hôn lễ, bắt đầu gục ngã trước tuổi già.

Kết quả là, người ta quyết định rằng Tatal sẽ trở thành người kế vị bà. Cô bắt đầu quá trình huấn luyện không lâu sau đám cưới, và nó chiếm phần lớn thời gian của cô.

Những chuyến viếng thăm của cô đến hang động tối tăm nơi cái bóng trú ngụ dần trở nên thưa thớt hơn. Dẫu vậy, cô vẫn cố gắng đến ít nhất mỗi tháng một lần, mang theo tin tức từ thế giới bên ngoài và trò chuyện với cậu về những điều vô nghĩa mà chỉ con người mới thấy thú vị.

Sau đó, số lần ghé thăm giảm xuống còn vài tháng một lần, hoặc chỉ khi có chuyện quan trọng xảy ra.

Đó là vì Tatal đã mang thai.

Chẳng bao lâu sau, cô đến hang động tối tăm, mang theo một bọc vải nhỏ. Nằm gọn trong bọc là một đứa trẻ sơ sinh bé xíu, khuôn mặt đỏ hỏn và nhăn nheo.

Khuôn mặt của Tatal tỏa sáng với một vẻ rạng rỡ dịu dàng mà cái bóng chưa từng thấy trước đây, và một nụ cười nhẹ nhàng, xa lạ hiện trên môi cô.

"Nhìn này, Shadow."

Cô đưa bọc vải về phía bóng tối, rồi nhẹ nhàng áp nó vào ngực mình.

"Đây là con trai của em. Cậu bé đáng yêu chứ?"

Đối với cái bóng, đứa trẻ trông giống như một khối bột chưa chín có hình thù kỳ lạ — nói một cách nhẹ nhàng thì là xấu xí. Ngay cả Snuggle còn có nhiều nét duyên dáng hơn nó.

Tuy nhiên, không hiểu sao, cậu không thể không cảm thấy rằng sinh linh nhỏ bé của con người này, quả thực, rất đáng yêu. Nó đáng yêu đến mức cái bóng không thể diễn tả bằng lời.

Có lẽ vì đứa trẻ là một phần của Tatal.

Cuối cùng, giọng nói lạnh lùng của cậu vang lên từ bóng tối.

"Phải. Cậu bé rất đẹp."

Sau khi trở thành mẹ và đảm nhận một phần nhiệm vụ từ vị pháp sư già đang suy yếu, Tatal hiếm khi có thời gian để thoát khỏi mọi trách nhiệm và mạo hiểm vào núi để thăm người bạn ẩn dật của mình. Tuy nhiên, cô vẫn đến mỗi năm một lần, vào đúng ngày họ gặp nhau lần đầu.

Thế giới đang chậm rãi thay đổi. Ngôi làng mở rộng, khu rừng xung quanh dần bị thay thế bởi những cánh đồng. Một bậc thầy từ bộ tộc lân cận đến để xây dựng một cối xay đá thô sơ. Con người học được những điều mới mỗi tháng, phát triển nhanh chóng trong mọi loại hình thủ công.

Một năm nọ, Tatal mang theo một lưỡi dao sắc bén. Cô cho cái bóng xem với đầy vẻ tôn kính.

"Nhìn này, Shadow. Đây gọi là đồng. Nó đến từ lòng đất, giống như đá... tuy nhiên, không giống như đá lửa, nó không bao giờ vỡ. Nó không bao giờ mẻ, không bao giờ vụn nát. Nó có thể xuyên thủng lớp da cứng nhất mà vẫn nguyên vẹn. Chẳng phải đó là một phép màu sao?"

Mặc dù Tatal hiện đang đảm nhận vai trò pháp sư, nhưng trong thâm tâm, cô vẫn là một thợ săn. Vì vậy, đôi mắt cô sáng lên đầy kinh ngạc khi nhìn vào con dao đồng.

Một lần khác, Tatal mang đến một đống gạch. Giọng cô đầy phấn khích.

"Nhìn này, Shadow! Đây gọi là đất sét. Em đã thấy nó khi ghé thăm Bộ tộc Quạ — nhà của thủ lĩnh họ được xây từ những thứ này. Ông ta gọi chúng là gạch. Và em cũng có thể lấy đất sét dễ dàng! Chồng em đã đào đất sét cả tuần nay rồi. Em đã bảo anh ấy rằng nếu tên Quạ kiêu ngạo đó có nhà gạch, thì chúng ta cũng phải có một cái!"

Và một lần khác nữa, cái bóng bị làm phiền bởi tiếng kêu hoảng loạn và thấy Tatal đang kéo một con cừu gầy gò với bộ lông đỏ vào hang, nắm lấy cặp sừng của nó.

"Shadow! Shadow, nhìn này!"

Cái bóng cảm thấy muốn lấy tay che mặt, mặc dù cậu chẳng có khuôn mặt nào cả.

'Các vị thần, lại chuyện gì nữa đây?'

"Đó là... thứ gì?"

Tatal mỉm cười.

"Nó gọi là cừu! Ông nội em từng săn những con thú này để lấy thịt và da. Tuy nhiên... chúng thay lông mỗi năm. Vì vậy, nếu anh chăm sóc chúng một chút, anh có thể dệt bao nhiêu vải tùy thích. Len đấy, Shadow! Anh không thấy váy của em sao? Nó nhẹ hơn da thú rất nhiều — và cũng mềm hơn nữa. Chưa ai trong làng có một chiếc như thế này đâu!"

Cô dừng lại một chút, rồi cười đầy ẩn ý.

"Những tên Quạ kiêu ngạo đó sẽ chết vì ghen tị vào lần tới khi chúng ta gặp nhau."

Cái bóng... cảm thấy ấn tượng.

Người của Tatal dường như đang phát triển nhanh hơn cậu mong đợi. Có lẽ vì War God, nữ thần của sự sống — cũng như công nghệ và sự tiến bộ — là vị thần bảo hộ của tất cả con người. Có lẽ vì họ là hậu duệ của Những Con Người Đầu Tiên, những kẻ từng nắm giữ sức mạnh thần thoại và là những sinh vật với vô vàn tài năng.

Nhưng tất nhiên, không phải chuyến thăm nào của Tatal cũng là niềm vui.

Cuộc sống suy cho cùng là một cuộc đấu tranh không ngừng nghỉ, và đặc biệt đúng với những con người cổ đại sống trong Thời Đại Của Các Vị Thần.

Sự hiện diện của cái bóng có thể đã xua đuổi hầu hết các Creatures of Corruption (Sinh vật Tha hóa), nhưng vẫn có những kẻ không nhận ra cậu hoặc quá điên cuồng để bị xua đuổi. Cũng chẳng có sự bình yên nào giữa con người và những dã thú huyền bí trú ngụ trong vùng đất hoang dã của sự tồn tại.

Ngay cả những kẻ săn mồi bình thường đôi khi cũng là mối đe dọa chết người đối với họ, chiến đấu tuyệt vọng để giành quyền sở hữu vùng đất hoang.

Còn có những bộ tộc con người khác nữa. Có nạn đói và bệnh tật. Có sự khắc nghiệt khó lường của thiên nhiên vô cảm. Cuộc sống của Tatal và bộ tộc cô đôi khi thật bình dị, nhưng cũng có lúc đầy rẫy xung đột, đấu tranh và đau thương.

Và ngay cả khi Tatal không thể hiện ra, cái bóng biết rằng cô cảm nhận sự khắc nghiệt của thế giới sâu sắc hơn hầu hết mọi người. Suy cho cùng, cô đã mồ côi từ khi còn nhỏ, rồi bị chính người mà cô tin tưởng nhất ném vào hang tối để chờ chết. Trái tim cô đã bị tổn thương, và vì thế nó nhạy cảm hơn với nỗi đau.

Tatal vẫn còn trẻ khi vị pháp sư già qua đời, và cô trở thành người kế nhiệm. Trách nhiệm đối với toàn bộ bộ tộc đột ngột đổ lên vai cô, và khi cô xuất hiện ở cửa hang của cái bóng — sớm hơn nhiều so với chuyến thăm thường lệ — sự sợ hãi và bất an hiện rõ trên khuôn mặt nhợt nhạt, mệt mỏi của cô.

"Em không biết, Shadow... Em không biết phải làm gì. Cuộc sống con người thật mong manh. Một quyết định sai lầm — thậm chí còn ít hơn thế, chỉ là một chút xui xẻo thôi — và toàn bộ bộ tộc sẽ biến mất. Thật đáng sợ. Những người già tự che chở mình khỏi nỗi kinh hoàng đó bằng đức tin mù quáng... đức tin vào các vị thần, đức tin rằng ngày mai sẽ giống như hôm nay... nhưng em không thể giống như họ. Em ước rằng mình có thể."

Cô trông vô cùng phiền muộn. Cái bóng cố gắng an ủi cô hết sức có thể, nhưng cậu không phải là người biết cách xoa dịu. Suy cho cùng, sự tồn tại của chính cậu là vô tận và gian khổ vô cùng. Chẳng có sự an ủi nào dành cho cậu, vậy làm sao cậu có thể xoa dịu người khác?

Tatal cũng đến tìm cậu sau khi đứa con gái thứ hai của cô qua đời vì sốt. Lần này, cô không nói gì, chỉ ngồi lặng lẽ trong bóng tối, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt. Cái bóng không cố gắng an ủi cô, vì cô không thể được an ủi. Cậu chỉ đơn giản ở bên cạnh cô, bao bọc lấy cô, để bóng tối của mình che giấu những giọt nước mắt của cô khỏi thế giới.

Một năm khác, một người đàn ông trong bộ tộc của cô đã giết một người khác trong cơn ghen tuông. Xung đột là chuyện thường tình giữa những người trong bộ tộc, nhưng tội ác thì hiếm gặp. Suy cho cùng, người dân của cô đứng cùng nhau chống lại thế giới thù địch — họ phải tin tưởng và hỗ trợ lẫn nhau để tồn tại. Một bộ tộc chỉ có thể sống sót trong sự đoàn kết, và vì tội ác làm suy yếu điều đó, những kẻ phá vỡ luật lệ và phong tục bất thành văn đều bị xử lý nghiêm khắc.

Kẻ trộm, kẻ sát nhân và những kẻ dùng vũ lực để đạt được thứ mình muốn — không có chỗ cho chúng giữa những người trong bộ tộc.

Những kẻ phạm tội đáng lẽ phải bị trục xuất... nhưng thực tế, trục xuất được coi là hình phạt tàn khốc nhất. Nếu pháp sư nhân từ, cô sẽ kết án tử hình kẻ có tội thay vì trục xuất.

Tatal là một pháp sư như vậy. Thông thường, thủ lĩnh của bộ tộc — người thợ săn mạnh nhất — sẽ thực hiện việc hành quyết. Nhưng vì Tatal mạnh hơn cả những chiến binh mạnh nhất trong bộ tộc, hoặc có lẽ vì một lý do nào đó, cô đã chọn tự tay kết liễu kẻ sát nhân. Cô đến hang của cái bóng vài ngày sau đó, bao trùm bởi một sự im lặng ảm đạm. Khuôn mặt cô bất động, và ánh mắt cô xa xăm. Có một nỗi đau đớn, nặng nề trong sâu thẳm ánh nhìn đó.

Sau khi ngồi lặng lẽ trên sàn đá một lúc lâu, cô khẽ nói.

"Em chưa bao giờ giết một con người trước đây, Shadow."

Giọng cô nặng nề, như thể bị đè nén bởi một sức nặng nghiền nát.

Tatal hít một hơi, rồi thở dài.

"Em chưa bao giờ nghĩ mình sẽ làm vậy."

Cô mỉm cười không chút vui vẻ, rồi nhìn vào bóng tối.

"Anh đã bao giờ giết một người chưa, Shadow?"

Giọng nói lạnh lùng của cậu vang vọng trong hang, bình thản và không chút lay động như vẫn thường lệ.

"Nhiều không đếm xuể."

Môi Tatal run rẩy.

Cô nhìn chằm chằm vào bóng tối với vẻ mặt đau đớn, rồi hỏi bằng giọng yếu ớt:

"Làm sao anh có thể sống tiếp?"

Cái bóng im lặng một lúc ngắn.

Cuối cùng, sau khi không tìm được câu trả lời nào tốt hơn, cậu đáp một cách đơn giản:

"Sống từng ngày một."

Tatal nhìn vào bóng tối.

Chậm rãi, nụ cười nhợt nhạt của cô bừng sáng hơn một chút, như thể cô thấy điều gì đó thú vị.

Cúi đầu xuống, cô khẽ cười và thì thầm.

"Sống từng ngày một..."

Cuộc sống vẫn tiếp diễn. Tatal dường như đã tìm thấy lòng can đảm để đối mặt với nó một lần nữa, gặp gỡ vô số thử thách của nó từng cái một — và vượt qua chúng.

Bộ tộc của cô cũng vượt qua mọi nghịch cảnh mà thế giới ném vào họ.

Họ sống sót. Họ phát triển.

Họ hưng thịnh.

Thật nực cười... cái bóng đã chứng kiến những sinh vật vĩ đại và khủng khiếp chiến đấu với nhau trên khắp vùng đất rộng lớn của thế giới mới sinh. Cậu đã chiêm ngưỡng các vị thần và ác quỷ — dù là từ xa. Cậu đã cảm nhận mặt đất rung chuyển dưới bước chân của họ và thấy họ định hình lại toàn bộ sự tồn tại bằng những chiến công kinh hoàng.

Nhưng, bằng cách nào đó, cuộc sống trần tục và phù du của những con người nhỏ bé, không đáng kể trong bộ tộc đã trở nên hấp dẫn và ý nghĩa hơn nhiều đối với cậu vào một thời điểm nào đó.

Bởi vì Tatal là một trong số họ.

Thời gian trôi qua, cô từ một cô gái trẻ trở thành một người phụ nữ gánh vác trọng trách và trách nhiệm của mình một cách duyên dáng. Bất chấp những vết sẹo để lại trong tim, cô vẫn tràn đầy niềm vui và quyết tâm. Cô tận hưởng tất cả những ân huệ mà cuộc sống mang lại — một cách trọn vẹn và không bao giờ giữ lại điều gì.

Tuy nhiên, cuộc sống không thiếu những thử thách dành cho những ai dám đối mặt với nó bằng một nụ cười.

Và vì vậy, chẳng bao lâu sau, thử thách khắc nghiệt nhất của Tatal đã đến.