Chương 3179: Chương 3177 - Chia Ly

Volume 13 (3161 -????) Thời gian trôi đi.

Thế giới thay đổi, nhưng cái bóng vẫn vậy.

Ẩn mình trong chiều sâu của một hang động tối tăm, cậu nghỉ ngơi và cảm nhận những đổi thay thông qua các giác quan của mình. Những cái cây mà cậu nhớ là những mầm non bé nhỏ đã trở thành những gã khổng lồ cao chót vót, rồi héo úa và chết đi; những dã thú mới được sinh ra khi những con khác trở nên già yếu và bị nuốt chửng.

Con người là những kẻ thay đổi nhiều nhất.

Ngoài kia, trong vùng đất bao la và đáng sợ của thế giới, vô số con người đã đấu tranh để thiết lập chỗ đứng trước những Creatures of Corruption (Sinh vật Tha Hóa) đáng sợ trên khắp các cõi. Các bộ lạc của họ bị xóa sổ hết lần này đến lần khác, chỉ để những bộ lạc mới đến tìm kiếm một mái nhà. Nhân loại không có lợi thế trong cuộc chiến đẫm máu này — thực tế, họ hoàn toàn lép vế.

Nhưng con người vẫn kiên trì. Họ ẩn náu, họ học hỏi, họ chịu đựng... nhưng hơn hết, họ thay đổi.

Rốt cuộc, con người là một giống loài có khả năng thích nghi cực kỳ cao. Đó chính là điều khiến họ trở nên nguy hiểm.

Ở những vùng đất có tuyết và cái lạnh khắc nghiệt, con người học cách giữ ấm. Ở những cõi bị nước bao phủ, họ học cách đóng bè và xuồng. Vũ khí bằng đá lửa của họ được thay thế bằng những lưỡi đồng; những người hái lượm đã trở thành nông dân, trong khi những thợ săn đã trở thành người thuần hóa dã thú.

Thủ công, nông nghiệp, chăn nuôi... họ học tất cả, tuyệt vọng cố gắng sống sót trong một thế giới không có chỗ cho mình. Ở những vùng đất thù địch, xa lạ và không thể dò thấu, con người bị bóng tối bao vây tứ phía. Họ phải tự nuôi sống bản thân và đẩy lùi bóng tối, kẻo nó nuốt chửng họ.

Nhưng bóng tối luôn quay trở lại để trả thù.

Người dân của bộ lạc Tatal có cuộc sống dễ dàng hơn hầu hết những người khác nhờ vào cái bóng. Mặc dù họ vẫn phải chiến đấu với những Creatures of Corruption (Sinh vật Tha Hóa), nhưng không có thực thể nào đủ mạnh để tiêu diệt bộ lạc mà không cho họ cơ hội chiến đấu xuất hiện trên vùng đất của họ. Họ cũng được bảo vệ bởi một Shaper (Người Định Hình) có sức mạnh đáng kể — vị pháp sư vĩ đại Tatal, người đã tiêu diệt Basilisk và trở thành Transcended (Siêu Việt).

Vì thế, tầm ảnh hưởng của Bộ lạc Bóng Tối ngày càng lớn, và chẳng bao lâu sau, các bộ lạc lân cận bắt đầu dựa vào nó. Ngay cả những người từ những vùng đất xa xôi nằm ngoài tầm cảm nhận của cái bóng đôi khi cũng đến để bày tỏ sự tôn trọng với Tatal và xin lời khuyên hoặc sự giúp đỡ của cô.

Cô đều cho đi cả hai một cách hào phóng.

Trong một thời gian dài, cuộc sống thật tốt đẹp. Tatal tận hưởng những năm tháng vàng son của cuộc đời mình, được bao quanh bởi những người ngưỡng mộ và yêu mến cô. Bộ lạc của cô phát triển mạnh mẽ, trong khi gia đình cô ngày càng đông đúc.

Các con của cô lần lượt kết hôn. Những đứa con trai đi sống với các bộ lạc khác, trong khi những đứa con gái đón chồng về nhà. Chẳng bao lâu sau, Tatal trở thành bà — và không lâu sau đó, có hơn chục đứa cháu của cô chạy nhảy quanh một vài bộ lạc.

Mặc dù là một người bà mắn đẻ như vậy, Tatal trông vẫn khá trẻ — rốt cuộc cô là một Transcended (Siêu Việt). Nếu ai đó không biết rõ, họ sẽ nghĩ rằng cô và các con gái của mình là chị em, trong khi chồng cô là cha của họ.

Wolf trẻ tuổi, giờ được biết đến với cái tên Stone Hand, không còn trẻ nữa. Dáng vẻ hùng dũng của anh vẫn thẳng tắp và oai vệ, nhưng tóc và râu của anh đã bạc từ lâu. Sau khi mất một cánh tay vì lời nguyền đá của Basilisk, anh đã từ bỏ vị trí tộc trưởng và trở thành người thầy cho những thanh thiếu niên trong bộ lạc. Nhiều thành viên trưởng thành của bộ lạc đã từng là học trò của anh, vì vậy có rất ít bậc trưởng lão được kính trọng hơn anh.

Mặc dù trông họ giờ đây đã khác biệt, Tatal và chồng vẫn sống trong sự hòa hợp hoàn hảo. Chỉ là nhiều việc dần trở nên khó khăn đối với anh, nên thỉnh thoảng cô phải hỗ trợ người chồng già của mình trong những công việc thường ngày — những lúc khác, các cháu của họ sẽ thay cô giúp đỡ anh.

Ngôi nhà của họ luôn tràn ngập tiếng cười của trẻ thơ.

Khi Tatal đến thăm cái bóng, trên khuôn mặt cô luôn nở một nụ cười rạng rỡ.

"Tôi hạnh phúc lắm, Shadow. Tôi nghĩ mình không thể hạnh phúc hơn được nữa. Cuộc sống thật khắc nghiệt, nhưng nó cũng thật tuyệt vời đến khó tin..."

Cái bóng cũng cảm thấy mãn nguyện. Cậu đang tận hưởng sự tồn tại bình yên, có chừng mực này. Tuy nhiên, thời gian vẫn tiếp tục trôi, và mọi thứ vẫn tiếp tục thay đổi.

Không có gì là mãi mãi.

Chẳng bao lâu sau, chồng của Tatal qua đời vì tuổi già, được bao quanh bởi con cháu. Cả bộ lạc thương tiếc cái chết của anh, và anh được chôn cất với những nghi thức cao quý nhất mà họ biết. Với tư cách là vợ và cũng là pháp sư, Tatal đã thực hiện các nghi lễ để tiễn đưa cái bóng của anh về Cõi Chết.

Đứng trên ngôi mộ trong bộ trang phục lộng lẫy của pháp sư, Tatal trông như một người phụ nữ trẻ khi cô chôn cất người chồng già của mình. Sự rạng rỡ của cô thật nổi bật, và không có một sợi tóc bạc nào trên đầu... cô thậm chí còn trông trẻ hơn cả các con gái mình, như thể thời gian không có quyền năng gì đối với cô.

Cái bóng nghĩ rằng cô đã vượt qua nỗi mất mát người chồng khá tốt. Cô vẫn mỉm cười ấm áp mỗi khi đến thăm, tràn đầy niềm vui và khao khát sống...

Nhưng cậu cũng nhận ra rằng nụ cười của cô không bao giờ còn như trước kể từ ngày đó.

Luôn có một chút u sầu ẩn giấu đằng sau vẻ rạng rỡ của nó, như thể cô không thể không cảm thấy buồn một chút ngay cả trong những khoảnh khắc hạnh phúc nhất.

Theo thời gian, ngôi làng của Tatal phát triển thành một thị trấn nhỏ. Những túp lều gỗ và đất sét được thay thế bằng những ngôi nhà xây bằng đá. Có một chiếc cối xay nước đứng trên dòng suối gần đó, và một hàng rào cao với những lính canh cảnh giác. Các cháu của Tatal giờ đã có con riêng. Nhiều người trong số họ kết hôn với các bộ lạc xa xôi, vì vậy dòng máu của cô lan rộng khắp nơi, sinh ra những cá nhân xuất chúng ở nhiều nơi. Một số thậm chí đã tìm đường đến những cõi xa xôi, mang theo di sản của cô.

Nhưng những Transcended (Siêu Việt) sống rất thọ. Sau khi chôn cất chồng mình, Tatal cuối cùng cũng chôn cất cả các con. Cô đã cố gắng giữ bình tĩnh khi Wolf già qua đời... nhưng ngay cả trái tim kiên định của cô cũng rỉ máu khi nghe tin đứa con trai đầu lòng rời đi đến Cõi Bóng Tối, ở một nơi nào đó xa xôi. Khi cô hạ các con gái xuống đất hết người này đến người khác, vuốt ve mái tóc mỏng và bạc trắng của họ.

Có lần, cô lại khóc trong vòng tay của cái bóng, những tiếng than khóc cay đắng của cô vang vọng giữa những bức tường của hang động tối tăm. Lần sau, cô đối mặt với cậu bằng một nụ cười gượng gạo...

Vào ngày đó, cái bóng nhận thấy rằng trên mái tóc của chính cô bây giờ cũng đã có những sợi bạc.

Cậu an ủi cô hết sức có thể. Cậu không biết nhiều về cảm xúc của con người, nhưng có vẻ như sự hiện diện của cậu — sự tồn tại đơn thuần của cậu — tự nó đã là một sự an ủi lớn đối với Tatal.

Nhưng bản thân cái bóng lại cảm thấy không thoải mái. Cậu bồn chồn và lo lắng, không thể tìm thấy sự bình yên.

Thời gian tiếp tục bước đi tàn nhẫn. Nhiều năm trôi qua, và trong khoảnh khắc tưởng chừng như chỉ trong chớp mắt, khi cái bóng dõi theo, Tatal đã già đi. Mái tóc rực lửa của cô đã bạc trắng, và những nếp nhăn trên khuôn mặt cô ngày càng sâu hơn.

Một lần, khi đến thăm cậu, Tatal ngồi xuống, chống đầu gối và thở dài.

"Ha... leo lên ngọn núi này không còn dễ dàng như trước nữa, Shadow."

Sau đó, cô nở một nụ cười với cậu — cùng một nụ cười tinh nghịch, không chút e dè mà cô bé từng lẻn vào hang động của cậu đã thể hiện. Vào khoảnh khắc đó, những dấu vết của tuổi già bao phủ khuôn mặt cô dường như biến mất, và cô trông lại giống hệt đứa trẻ nhỏ bé, bướng bỉnh đó một lần nữa. Hai người không thể phân biệt được với nhau.

Bất chấp tuổi tác, Tatal vẫn là một Transcended (Siêu Việt). Vì vậy, không ngọn núi nào có thể làm khó cô.

Cái bóng mỉm cười trong bóng tối.

"Ta có nên làm cho ngọn núi thấp xuống không? Ta có thể nghiền nát nó thành từng mảnh, nếu cô muốn."

Tatal cười.

"Không, không... làm ơn đừng. Tôi yêu ngọn núi này. Rất nhiều thứ đã thay đổi, nhưng ngọn núi vẫn như cũ. Chúng tôi là những người bạn cũ, nó và tôi."

Tatal im lặng vài giây rồi mỉm cười.

"Thế giới bây giờ khác quá, Shadow. Đôi khi, tôi nhớ lại hồi mình còn là một cô bé... nó gần như không thể nhận ra được nữa. Khu rừng nơi tôi từng tìm quả dâu đã biến mất. Cái lều nơi mẹ tôi nuôi nấng tôi chỉ còn tồn tại trong ký ức của tôi. Bộ lạc của chúng ta bây giờ lớn quá... và nó đầy những người lạ. Họ ngưỡng mộ tôi, họ yêu quý tôi... và tôi cũng yêu họ. Nhưng — và làm ơn đừng nói với ai — tôi phải nỗ lực một chút mới nhớ hết tên và khuôn mặt của họ."

Giọng cô đầy vẻ luyến tiếc.

Cái bóng chế nhạo.

"Ta sẽ nói với ai chứ? Ta chỉ nói chuyện với cô thôi."

Tatal cười toe toét.

"Đúng vậy."

Nụ cười của cô lúc đó dường như mờ đi một chút, và cô nhìn đi chỗ khác.

Sau khi im lặng một lúc, Tatal thở dài.

"Tất cả những người tôi biết đều đã ra đi, Shadow. Không ai trong số họ có đủ tử tế để sống lâu hơn một chút."

Sau đó, cô nhìn vào bóng tối và mỉm cười.

"Chỉ còn lại mình ngài. Chẳng phải tôi rất may mắn khi có một người bạn trung thành như vậy sao?"

Cái bóng không biết phải trả lời thế nào. Cuối cùng, cậu nhún vai trong tâm tưởng.

"Chắc vậy. Nếu nói về bạn bè, ta là một lựa chọn khá tốt đấy."

Cậu dừng lại một chút, do dự, rồi nói thêm bằng một giọng trầm hơn giọng điệu lạnh lùng thường ngày:

"Và cô cũng vậy. Chắc hẳn chính ta cũng phải rất may mắn mới có được một người bạn như cô."

Tatal lại cười lần nữa.

"Tất nhiên rồi! Ngài hẳn phải là cái bóng may mắn nhất trên thế giới này!"

Dần dần, tiếng cười của cô nhỏ lại, và cô tiếp tục nhìn vào bóng tối với một nụ cười.

Nhưng sau đó, một chút luyến tiếc len lỏi vào đôi mắt sáng ngời của cô.

Tatal thở dài và nhìn đi chỗ khác, vuốt mái tóc bạc của mình ra sau.

Cô im lặng một lúc lâu, rồi nói khẽ, giọng đầy vẻ khao khát kỳ lạ.

"Tôi ước... mình chưa bao giờ trở thành Transcended (Siêu Việt), Shadow. Không phải lúc nào cũng vậy, nhưng đôi khi, tôi thực sự ước thế."

Đó là lúc cái bóng nhận ra rằng thời gian họ ở bên nhau đang dần cạn kiệt. Tatal không gục ngã trước tuổi già một cách nhanh chóng. Nhưng đối với cái bóng, dường như mọi thứ xảy ra chỉ trong chớp mắt. Trước khi cậu kịp biết phải nói gì, làm gì, lưng cô đã còng xuống, và những đường nét trên khuôn mặt cô biến thành những nếp nhăn sâu. Mái tóc bạc của cô trở nên yếu ớt và trắng xóa, và vẻ rạng rỡ đáng kinh ngạc của cô nhường chỗ cho vẻ ngoài của một bậc trưởng lão già nua.

Vị pháp sư vĩ đại, Tatal, giờ đã già. Cô đã trở nên cổ xưa. Trở thành một huyền thoại sống đối với người dân trong bộ lạc của mình — và tất cả các bộ lạc ở những vùng đất xung quanh — cô được mọi người đối xử với sự tôn kính cao nhất. Con cháu của cô ở khắp mọi nơi. Một số là trụ cột của Bộ lạc Bóng Tối, một số đã tản mát khắp những vùng đất xa xôi và những cõi xa lạ.

Một số trong họ thậm chí đã tự tạo nên những huyền thoại cho riêng mình.

Vào ban ngày, cô được bao quanh bởi những đứa trẻ ồn ào và những người yêu mến cô. Đi đến đâu, cô cũng nhận được sự tôn trọng và ngưỡng mộ. Tatal dường như đã trở nên thoải mái với tuổi già, không có gì ngoài những nụ cười ấm áp để chia sẻ với mọi người. Có vẻ như cô đã thấu hiểu một loại trí tuệ huyền bí nào đó mà cái bóng không thể nào nắm bắt được.

Nếu không, làm sao cô có thể giữ được sự mãn nguyện và bình yên đến thế?

Càng gần đến cuối đời, cái bóng càng không thể bình yên. Thực tế, cậu đã quên mất ý nghĩa của sự bình yên, dành những ngày tháng của mình trong sự hỗn loạn.

'Chưa. Chưa phải lúc... điều đó không được xảy ra lúc này...'

Nhưng rồi, một ngày nọ, Tatal già không thể ngồi dậy khỏi giường được nữa. Đó là một cú sốc lớn đối với người dân trong bộ lạc, và họ tập trung quanh ngôi nhà gia đình cô trong một đám đông, lặng lẽ cầu nguyện cho cô hồi phục. Những người con cháu sống gần đó vội vã quay trở lại vùng đất của Bộ lạc Bóng Tối, nhiều người trong số họ mang theo những ký ức quý giá về việc được người tổ tiên tốt bụng, thông thái của mình chăm sóc khi còn nhỏ.

Tatal không bao giờ cô đơn, giường bệnh của cô được bao quanh bởi một đám đông bạn bè và những người thân yêu.

Nhưng có vẻ như tia lửa Flame (Ngọn Lửa) là nguồn sống của cô đã lụi tàn quá nhiều. Giờ đây, nó lung linh yếu ớt, chập chờn, sẵn sàng bị dập tắt.

Khi màn đêm buông xuống, cái bóng rời hang lần thứ hai kể từ buổi bình minh của sự tồn tại và đi đến căn phòng nơi Tatal nằm trong bóng tối, thân hình nhỏ bé của cô bị che khuất bởi những tấm chăn trên chiếc giường mà cô từng chia sẻ với Wolf trẻ tuổi. Đôi mắt cô đã trở nên yếu ớt vì tuổi tác, nhưng cô vẫn cảm nhận được sự hiện diện của cậu.

Tatal mỉm cười.

"Shadow... ngài đã đến."

Cậu hiện hình thành một hình dáng mơ hồ giống con người bên cạnh giường cô.

Nhìn xuống, cái bóng nói:

"Tất nhiên rồi."

Người phụ nữ già nằm trên giường cười khẽ.

"Bao nhiêu năm qua, bao nhiêu lần tôi đến thăm nhà ngài... và đây là lần đầu tiên ngài đến nhà tôi. Tôi hạnh phúc lắm."

Hơi thở của cô yếu ớt và nặng nhọc, nhưng nụ cười của cô vẫn thư thái và vui vẻ.

"Tôi rất hạnh phúc khi được gặp ngài, người bạn của tôi. Một lần cuối cùng."

Cái bóng nhìn quanh.

Con cháu và đệ tử của Tatal đang ngủ không yên giấc bên ngoài. Bên ngoài những bức tường của ngôi nhà gia đình cô, các thành viên của bộ lạc đang canh thức. Có vẻ như tất cả mọi người trong vùng đất đã tập trung để tiễn đưa cô... Nhưng cậu chưa sẵn sàng.

"Không nhất thiết phải là lần cuối cùng."

Giọng cậu, vốn luôn lạnh lùng, đột nhiên trở nên khàn đặc.

Cái bóng do dự.

"Nếu cô... nếu cô muốn... ta có thể đưa cái bóng của cô vào linh hồn ta. Cô có thể ở đó mãi mãi. Trong sự bình yên, không thay đổi. Cùng với ta."

Tatal nhìn cậu rất lâu, nụ cười dịu dàng.

Sau đó, với một tiếng thở dài, cô nhìn đi chỗ khác và lắc đầu.

"Tồn tại mãi mãi ư? Không bao giờ thay đổi, không bao giờ biết gì ngoài sự bình yên? Điều đó... nghe thật buồn thảm, Shadow. Tôi không muốn thế. Tôi sẽ không chúc điều đó ngay cả với kẻ thù của mình."

Cô dừng lại một chút, lấy hơi và cười khúc khích.

"Cảm ơn bạn. Nhưng tôi hài lòng với nơi mình đang ở... nơi tôi đã từng ở. Tôi đã bình yên rồi. Tôi hạnh phúc."

Tatal quay sang nhìn cậu, và mặc dù có sự mãn nguyện trong đôi mắt... cũng có một chút hối tiếc. Sau khi im lặng một lúc, cô nói khẽ:

"Tôi chỉ lo cho bạn thôi, Shadow."

Cái bóng bối rối.

Kể từ khi còn là một cô bé, Tatal luôn có tài khiến cậu bối rối và không nói nên lời.

Cuối cùng, cậu tìm thấy sức mạnh để nói:

"Ta? Cô sắp chết rồi, mà cô lại lo cho ta?"

Tatal gật đầu.

"Tất nhiên rồi. Tôi lo... rằng bạn sẽ cô đơn một mình nếu không có tôi, Shadow."

Cái bóng nhìn cô, vô cảm. Cậu thậm chí còn chưa biết đến khái niệm cô đơn trước khi Tatal đến hang của cậu. Vì vậy, cậu chưa bao giờ cô đơn.

... Nhưng cậu biết rằng mình sẽ cô đơn, khi cô không còn nữa.

Đối mặt với sự im lặng của cậu, Tatal thở dài.

Đôi mắt cô dần mất tập trung.

Với giọng yếu ớt, ngập ngừng, cô thì thầm.

"Hãy tự chăm sóc bản thân nhé, người bạn của tôi. Và cảm ơn ngài. Cảm ơn vì đã là bạn đồng hành của tôi trên con đường dài đầy chông gai này. Vì... đã là bạn của tôi. Nếu không có ngài, tôi cũng sẽ cô đơn một mình."

Đôi mắt Tatal nhắm lại từ từ.

"Đó là một... cuộc đời dài và tuyệt vời... phải không? Nhưng... tôi mệt rồi. Tôi sẵn sàng rồi."

Cái bóng quỳ xuống và nắm lấy tay cô.

Cậu giữ lấy nó cho đến khi bình minh ló dạng.

Đến lúc đó, hơi thở của Tatal đã tắt, và cái bóng của cô đã rời đi, để lại cậu hoàn toàn cô độc trong bóng tối.

Cái bóng buông tay ra rồi đứng dậy, nhìn quanh căn phòng xa lạ. Cậu nhận thấy thứ gì đó trên kệ cạnh giường cô. Một con búp bê cũ kỹ, cổ xưa... vô cùng xấu xí.

Cậu cầm lấy nó, bàn tay run rẩy.

Vài phút sau, cái bóng đã trở lại hang của mình.

Ngọn núi rung chuyển nhẹ, và bầu trời đột nhiên bị che khuất bởi những đám mây giông, một cơn mưa khủng khiếp trút xuống trái đất từ thiên đường.

Ẩn mình trong bóng tối, cái bóng đặt con búp bê gần một chiếc chuông bạc nằm trên một tảng đá nhô ra.

Sau đó, cậu giải trừ hình dạng con người của mình, ẩn mình sâu hơn.

'Không bao giờ, không bao giờ...'

Cậu không bao giờ muốn kết bạn với con người nữa.

Con người là những sinh vật quá đỗi mong manh. Họ xuất hiện và biến mất chỉ trong chớp mắt.

Nhưng ký ức của cậu về họ, tình yêu của cậu dành cho họ, vẫn còn mãi mãi.

Vào khoảnh khắc đó, cậu nhận ra một điều.

Có lẽ, tình cảm của những kẻ phàm trần cũng nguy hiểm đối với các vị thần như lòng nhân từ của thần thánh đối với những kẻ phàm trần vậy.

Nhưng cậu không quan tâm.

Tất cả những gì cậu biết là không còn Tatal nào trên thế giới này nữa.

Và không có cô, thế giới này lạnh lẽo hơn.