Chương 3171: Chương 3169 - Bức Tranh Khảm Tối Tăm

Volume 13 (3161 -????) Cái bóng trồi lên từ Ký Ức. Nhưng đồng thời, hắn cũng chết chìm trong đó.

Người nô lệ, kẻ cai nô, chiến binh của một vùng đất không ánh sáng... cuộc đời của mỗi người trong số họ đều quá đỗi bao la, sống động và tinh vi trong sự phức tạp vô tận. Chỉ một thôi cũng đủ để khiến hắn lạc lối, vậy mà có đến hàng ngàn — hàng trăm ngàn — những kiếp sống quá khứ đang chen chúc trong tâm trí mệt mỏi của hắn.

Và cả những cái chết trong quá khứ nữa.

Người lính lê dương bị nguyền rủa đã không chết vào cái ngày mặt trời mọc trên vùng đất lụi tàn của hắn. Một kỷ nguyên Tha Hóa (Corruption) đã theo sau, trôi qua trong vòng tay của nỗi thống khổ điên cuồng. Đúng như hắn đã dự đoán, nền văn minh được xây dựng trên xương cốt của một cuộc thảm sát kinh hoàng cuối cùng cũng bị hủy diệt, và mọi ký ức về dân tộc của hắn đã bị xóa sạch khỏi thế giới. Chỉ còn lại sự Tha Hóa (Corruption).

Nhưng cái bóng vẫn nhớ.

Hắn nhớ mình đã sống vô vàn kiếp sống ghê tởm dưới vực thẳm không sao trời. Vào ban ngày, một mặt trời rực rỡ tràn ngập thế giới bằng ánh sáng chói lòa. Vào ban đêm, một biển đen nhấn chìm nó bằng cái chết và sự hủy diệt. Những sinh vật đáng ghê tởm trú ngụ trong địa ngục hoang tàn đó, và cái bóng đã từng là những sinh vật ấy.

Hắn nhớ mình đã sống như những người lính bị nguyền rủa của quân đoàn sa ngã, ăn tươi nuốt sống xác của những sinh vật mà biển cả đã giết chết. Hắn nhớ mình là những con rết quái dị ẩn nấp trong rạn san hô, chờ đợi để phục kích con mồi và hòa tan chúng trong axit độc hại. Hắn nhớ mình là những con nhện kinh hoàng dệt nên những tấm lưới làm từ thép sắc bén như dao cạo. Hắn nhớ mình là những đóa hoa ăn thịt nở rộ trong những cơ thể đang gào thét và khoác chúng lên mình như lớp vỏ.

Những dây leo đáng sợ bò lan hàng trăm mét dưới bùn lầy, giam cầm những kẻ bất hạnh giẫm phải chúng và kéo tuột xuống cái miệng khổng lồ bị chôn vùi sâu bên dưới. Những đàn mối gớm ghiếc làm tổ bên trong xác của những con thủy quái đã chết và chậm rãi ăn mòn chúng từ bên trong.

Hắn nhớ mình là một cái cây cao chót vót, tiêu thụ linh hồn bằng cách dụ dỗ những sinh vật sống bằng lời hứa về trái ngọt, rồi đánh cắp tâm trí của chúng để buộc chúng phải canh giữ, thờ phụng và nuôi dưỡng mình.

Mỗi kiếp sống ghê rợn đó không hề kém phần bao la, sống động và tinh vi so với cuộc đời của ba con người mà hắn từng nhớ. Chúng giống như một bức tranh khảm. Khi ghép lại, những mảnh vỡ rời rạc đó vẽ nên một bức tranh toàn cảnh về vùng đất kinh hoàng, không sao trời kia.

Bức tranh tinh thần đó chi tiết đến mức cái bóng cảm thấy nó có thể bao trùm cả cõi địa ngục kia, giống như các giác quan của hắn bao trùm vùng đất xung quanh hang động của mình. Rằng hắn có thể hòa làm một với nó và tan biến trong nỗi kinh hoàng vô tận, giống như cách hắn đã làm với cõi phàm trần mà Tatal và người dân của cô đã chọn làm nhà. Nhưng tại sao hắn phải làm thế?

Hòa nhập với một cõi giới đã bị sự Tha Hóa (Corruption) nuốt chửng thì có ích lợi gì? Nó sẽ chỉ cho phép sự Tha Hóa (Corruption) nuốt chửng cả chính hắn. Cái bóng không muốn nhớ lại nỗi thống khổ.

Hắn chỉ muốn sự bình yên.

Nhưng những ký ức đó có một lực hút khó lòng cưỡng lại. Một khi hắn làm xáo trộn chúng bằng những suy nghĩ bất cẩn, chúng sẽ chiếm lấy tâm trí hắn và từ chối buông tha. Và thế là, hắn chết chìm trong đó... hắn chết chìm, không thể thoát ra...

"Shadow! Shadow!"

'Cái gì thế...'

Cái bóng bị kéo ra khỏi biển ký ức ghê rợn bởi một giọng nói cao vút, ồn ào một cách vô lý. Choáng váng, hắn hướng ánh nhìn về phía cửa hang và thấy một bóng dáng nhỏ bé, quen thuộc đang cẩn thận tiến vào bên trong.

Trong một khoảnh khắc, hắn cảm thấy như bị đảo ngược.

'Chẳng phải mình đã gửi cô bé trở lại rồi sao?'

Hắn chắc chắn đã làm vậy. Thế mà, cô bé lại ở đây, chứng minh rõ ràng việc phá vỡ quy luật nhân quả. Nhân quả là một trong những quy luật nền tảng của vũ trụ. Ngay cả các vị thần cũng không thể dễ dàng áp đặt lên nó... vậy tại sao cô bé đáng lẽ phải ở một nơi khác lại đột ngột xuất hiện trong hang của hắn?

Không có câu trả lời hợp lý nào cả.

'Có phải lão già ngốc nghếch đó lại quyết định hiến tế cô bé lần nữa không?'

Lời giải thích duy nhất mà cái bóng có thể tưởng tượng ra là có ai đó đã đưa cô bé trở lại. Tuy nhiên, điều đó cũng chẳng hợp lý cho lắm... xét cho cùng, lời cảnh báo của hắn khá nghiêm khắc. Những người bộ lạc phải là những kẻ hoàn toàn ngu ngốc mới phớt lờ nó ngay lập tức.

Nhưng mà... cảm nhận về thời gian của cái bóng rất mơ hồ. Hắn không hoàn toàn nhận thức được bao nhiêu thời gian đã trôi qua kể từ khoảnh khắc hắn gửi cô bé trở về làng. Cảm giác như chỉ mới một lúc trước, nhưng dường như đã nhiều ngày trôi qua.

"Ái chà!"

Hoàn toàn không hay biết về sự hỗn loạn nội tâm mà sự xuất hiện của mình đã gây ra cho cái bóng, Tatal trượt xuống lối vào dốc của hang động và vụng về ngã quỵ xuống đầu gối.

"Đau quá..."

Tuy nhiên, cô bé không hề làm rơi chiếc đèn dầu đang cháy trên tay.

Lần đầu tiên kể từ khi thế giới ra đời, nơi trú ẩn của cái bóng được chiếu sáng bởi ánh lửa. Hắn bàng hoàng, khó lòng tin rằng có kẻ lại táo bạo đến mức mang một nguồn sáng vào bóng tối bao la của bản thể hắn.

'Chuyện... gì đang xảy ra vậy?'

Trong khi đó, Tatal tự đứng dậy khỏi mặt đá, phủi bụi trên bộ quần áo thô sơ và ngước nhìn lên với một nụ cười toe toét.

"Shadow?"

Cái bóng ngập ngừng.

Cuối cùng, giọng nói của hắn vang lên từ bóng tối.

"Phải?"

Nụ cười của cô bé càng rạng rỡ hơn, và cô bé vẫy tay về phía bóng tối.

"Tôi đến rồi đây!"

Điều đó chẳng hề xua tan sự bối rối của hắn chút nào. Hắn im lặng một hồi lâu, tiêu hóa lời tuyên bố của cô bé và làm quen với một ngọn nến đang tỏa sáng trong chiều sâu của bản thể rộng lớn và vô hình của mình.

Ánh nến yếu ớt, tất nhiên rồi. Nếu cái bóng muốn, hắn có thể dập tắt nó chỉ bằng một ý nghĩ — thậm chí còn ít hơn thế. Nhưng rồi, Tatal sẽ vấp ngã trong bóng tối... tạo ra đủ loại tiếng động...

Sự bình yên và tĩnh lặng của hắn đã không còn, nhưng sự bất ổn này vẫn còn có mức độ. Muốn tránh phải chịu đựng thêm tiếng ồn, cái bóng thở dài trong tâm trí và tha cho ngọn lửa nhỏ.

Hắn nán lại một chút, rồi lên tiếng.

"Ta hiểu rồi."

Sau đó, sau khi cân nhắc tình hình thêm một chút, cái bóng hỏi:

"Nhưng tại sao nhóc lại đến đây?"

Tatal chớp mắt vài lần, nhìn chằm chằm vào bóng tối với vẻ ngạc nhiên chân thành.

Rồi, nụ cười của cô bé quay trở lại.

"Vì tôi nghĩ rằng ngài sẽ thấy cô đơn!"

Giọng điệu của cô bé cho thấy câu trả lời lẽ ra phải hoàn toàn hiển nhiên.

Cái bóng nhìn cô bé, hoàn toàn bối rối.

'Aha.'

Không ai đưa cô bé đến hang, và quy luật nhân quả cũng không bị phá vỡ. Thay vào đó, cô bé ở đây theo ý muốn của riêng mình, vì đã quyết định rằng thực thể đáng sợ trú ngụ trong hang sẽ cảm thấy cô đơn nếu không có cô bé ở đó.

'Mình không nên mong đợi một lời giải thích hợp lý. Đó là lỗi của mình.'

Logic của Tatal cũng có chút giá trị — xét cho cùng, hắn đang ở một mình trong hang. Chỉ là logic của cô bé chẳng liên quan gì đến lý trí...

Đó là logic của một cô bé.

Vì cô bé sẽ cảm thấy cô đơn khi sống trong một hang động tối tăm một mình, nên cô bé cho rằng Shadow cũng vậy.

Nhưng tại sao cô bé lại quan tâm đến việc hắn có cô đơn hay không chứ?

Giọng nói lạnh lùng vang lên từ bóng tối, nghe có vẻ hơi bối rối.

"Tại sao nhóc lại quan tâm?"

Tatal nghiêng đầu một chút.

Rồi, cô bé mỉm cười.

"Vì chúng ta là bạn mà!"

Cái bóng sững sờ.

'Từ khi nào cơ chứ?!'

Hắn chắc chắn rằng mình sẽ nhận ra nếu có thêm một người bạn.

Tuy nhiên, cô bé nghe có vẻ khá tự tin. Không có một chút nghi ngờ nào trong giọng nói của cô bé.

Vì vậy, cái bóng quyết định phải chỉnh lại nhận thức cho cô bé...

Thế nhưng bằng cách nào đó, hắn đã thất bại.

Đó là lần đầu tiên cái bóng thất bại trong bất cứ việc gì kể từ buổi bình minh của thời gian.