Chương 3162: Chương 3160 - Lao Về Phía Ác Mộng

Volume 12: Prelude to Apocalypse (Khúc dạo đầu cho ngày tận thế) [COMPLETED] Sunny và Nephis hoàn toàn có thể tiêu diệt những Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) đang tràn ngập thành phố bị tàn sát này. Sự thật là, họ có lẽ đủ sức hạ gục mọi thực thể gớm ghiếc trên khắp nước Mỹ.

Ngay cả Cursed One (Kẻ Nguyền Rủa) bí ẩn được cho là đang trú ngụ tại lục địa này cũng không phải là một thử thách bất khả thi — trên thực tế, thành tích chiến đấu của họ với các Cursed Creature (Sinh vật Nguyền Rủa) cho đến nay vẫn vô cùng hoàn hảo.

Có lẽ Nephis muốn báo thù cho sự hủy diệt của gia tộc mình, cũng như vô số gia tộc khác không thể đếm xuể.

Nhưng lần này, họ đến Mỹ không phải để chiến đấu.

Giao chiến với một thực thể Cursed (Nguyền Rủa) trên Trái Đất có thể gây ra những thiệt hại không thể cứu vãn. Bản thân hành tinh này có thể vẫn ổn, nhưng hàng tỷ con người đang sinh sống trên đó thì có thể sẽ diệt vong.

Hãy lấy nước Mỹ làm ví dụ... vụ phun trào núi lửa dữ dội do thảm họa xảy ra tại đây đã khiến nhiệt độ giảm xuống trên tất cả các Quadrant (Phân khu). Những thiên tai theo sau đó thật kinh hoàng. Nếu không phải vì con người đã từng tự gây ra nhiều sự kiện thảm khốc tương tự trong quá khứ và biết cách sinh tồn, có lẽ họ đã tuyệt chủng từ lâu rồi.

Dù sao thì những thực thể gớm ghiếc mới cũng sẽ sớm xuất hiện từ các Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) — nếu như toàn bộ lục địa này không bị Dream Realm (Cõi Mộng) nuốt chửng trước cả khi điều đó xảy ra. Hơn nữa, việc tiêu diệt vô số lũ Nightmare Creature và chiến đấu với một Cursed One (Kẻ Nguyền Rủa) sẽ tiêu tốn thời gian mà họ không hề có. Họ đến đây để tìm kiếm Seed (Hạt Giống), chứ không phải để săn lùng quái vật.

Vì vậy, bất kể nơi này có ý nghĩa thế nào với Nephis, họ buộc phải di chuyển lén lút thay vì lao vào một cuộc tàn sát toàn diện.

Cô đang nhìn những tàn tích với vẻ mặt xa xăm, những tia lửa trắng nhảy múa trong sâu thẳm đôi mắt.

Sunny nhìn cô đầy lo lắng và khẽ hỏi:

"Em đang nghĩ gì vậy?"

Nephis im lặng một lúc, rồi thở dài và dời ánh mắt khỏi những tàn tích vô hồn của thành phố.

"... Cái giá của sự thất bại."

Cô dừng lại một chút rồi nói thêm bằng giọng trầm hơn:

"Và giá trị của việc dù sao cũng đã cố gắng."

Immortal Flame và Smile of Heaven chắc hẳn đã biết rằng họ gần như chắc chắn sẽ chết ở đây. Suy cho cùng, họ chỉ là những Master (Bậc Thầy). Ngay cả khi chưa từng có ai nhìn thấy một cái Cổng nào như cái đã mở ra ở Mỹ, họ vẫn hiểu những Nightmare Creature bước ra từ cái Cổng tận thế đó sẽ kinh khủng đến mức nào.

Vậy mà, họ vẫn cố gắng cầm chân chúng để nhiều người hơn có thể sống sót.

Châu Mỹ vẫn sụp đổ. Vô số sinh mạng vẫn mất đi. Nhưng không nhiều bằng con số nếu không có nỗ lực của họ.

Nhưng liệu thế giới có tốt đẹp hơn không nếu Immortal Flame và Smile of Heaven chọn cách tự cứu mình thay vì giúp đỡ dân thường?

Không có cách nào để biết được. Broken Sword có lẽ vẫn còn sống. Các Sovereign (Chí Tôn) có lẽ sẽ không bao giờ quay lưng lại với nhau. Có lẽ đã không có Godgrave (Mộ Thần), không có Dream Plague (Dịch Bệnh Mộng)...

Nephis có lẽ đã không phải lớn lên trong cảnh bị săn đuổi như một con thú và chứng kiến gia tộc mình dần héo tàn rồi diệt vong.

Thế giới chắc chắn sẽ khác... thực sự là không thể nhận ra. Nhưng liệu có tốt hơn không? Sunny không chắc.

Cậu siết nhẹ vai cô rồi nhìn đi chỗ khác.

"Tất cả những gì anh có thể nói là, nếu anh ở vị trí của họ... anh có lẽ cũng sẽ đưa ra lựa chọn tương tự."

Những người lính của Quân đội Di tản đã biết rằng nhiều người trong số họ — có lẽ là hầu hết — sẽ không trở về từ Nam Cực. Nhưng điều đó không ngăn cản họ. Một kẻ thù áp đảo không phải là điều gì mới mẻ trong Thời đại của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng). Con người luôn phải đối mặt với những nghịch cảnh không thể vượt qua, nhưng họ vẫn phải tiếp tục chiến đấu.

Cassie, người đang đứng gần đó với bàn tay đặt trên chuôi kiếm Quiet Dancer, khẽ quay đầu lại vào lúc đó.

"Thật kỳ lạ."

Cô ngập ngừng một lát, rồi giơ tay chạm nhẹ vào dải băng bịt mắt.

"Cursed One (Kẻ Nguyền Rủa)... tôi không thể cảm nhận được nó."

Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) bị ẩn giấu ngay trung tâm lục địa, cách xa hàng ngàn dặm. Nhưng với một người nhạy cảm như Cassie, khoảng cách đó không phải là trở ngại. Ngay cả khi cô không thể biết bất cứ điều gì về Gate Guardian (Người Canh Cổng), ít nhất cô cũng phải cảm nhận được dư âm sự hiện diện của nó. Sunny cau mày.

Nghĩ lại thì, cậu cũng chẳng cảm thấy gì cả. Nước Mỹ là lãnh thổ của thứ đó... ảnh hưởng của nó lên thế giới đáng lẽ đã bắt đầu can thiệp vào Will (Ý Chí) của cậu từ lâu rồi.

Nhưng trong khi bầu không khí của nước Mỹ đầy áp bức, thì lại chẳng có gì cả.

Cả ba đột nhiên cảm thấy bất an. Một kẻ thù gieo rắc nỗi sợ hãi chỉ bằng sự hiện diện của chính nó đã là một đối thủ nguy hiểm. Nhưng một thực thể che giấu bản thân hoàn hảo đến mức ngay cả sức mạnh của nó cũng không thể cảm nhận được... đó mới là kẻ thù đáng sợ hơn nhiều.

Một kẻ săn mồi phục kích vốn dĩ yếu hơn một thợ săn thực thụ, nhưng nó cũng chết chóc hơn nhiều.

"Chúng ta hãy tiến lên một cách thận trọng."

Để lại thành phố đổ nát và tất cả những Nightmare Creature đang tràn ngập nơi đó phía sau, họ lao sâu vào nội địa. Đến lúc này, áp lực của việc duy trì sự hiện diện ở thế giới thực đã đè nặng lên họ, và khi họ tiến gần hơn đến nguồn gốc của sự tàn phá không tưởng, Call of Nightmare (Lời Gọi Của Ác Mộng) ngày càng lớn dần, gần như không thể cưỡng lại.

Lời gọi của cái Cổng tận thế đã mở ra ở Mỹ hàng thập kỷ trước không giống bất cứ thứ gì Sunny từng chịu đựng. Nó mạnh mẽ, đầy từ tính, không thể cưỡng lại... nếu không nhờ trải nghiệm kinh hoàng khi chứng kiến Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) thực sự, cậu đã bị cám dỗ để hoàn toàn khuất phục trước nó. Nhưng mọi thứ đều trở nên nhạt nhòa khi so sánh với nỗi kinh hoàng đó.

Họ nhìn thấy nhiều thành phố bị phá hủy hơn trên đường đi. Họ cũng thấy những xác máy móc quân sự và dấu vết của một cuộc chiến đấu tuyệt vọng. Lực lượng của nhân loại dường như đã bị áp đảo ngay lập tức, chẳng thể đưa ra mấy sự kháng cự — làm sao có thể, khi kẻ thù có Rank (Cấp bậc) cao hơn nhiều?

Toàn bộ lục địa giống như một nghĩa địa... một nghĩa địa trống rỗng, bị xúc phạm, chìm trong tro tàn và những tàn tích đen kịt. Đó là cảnh tượng khiến Sunny lạnh sống lưng, như thể cậu đang nhìn vào một bức tranh điềm báo về viễn cảnh của cả thế giới một ngày nào đó không xa.

Họ băng qua một sa mạc và một hẻm núi lớn chia cắt mặt đất như một vết thương đang mưng mủ. Họ cũng băng qua một dãy núi đá. Cuối cùng, khi tiến xuống vùng đất thấp rộng lớn, họ di chuyển qua đó với tốc độ nhanh nhất có thể.

Và rồi, cuối cùng họ cũng tìm thấy Nightmare Gate đã đánh cắp lục địa này khỏi nhân loại.

Nó sừng sững trên thế giới như một cột trụ bóng tối vĩ đại, có thể nhìn thấy từ cách xa hàng trăm km. Nhưng khi họ tiến lại gần, chiều rộng thực sự của nó mới lộ ra. Khe nứt gớm ghiếc nuốt chửng vài km vùng đồng bằng hoang vu, bóng tối sôi sục của nó di chuyển một cách kỳ quái trong sự thiếu vắng ánh sáng.

Họ cũng tìm thấy thực thể Cursed (Nguyền Rủa) canh giữ cái Cổng đó.

Nó nằm trên mặt đất trước khe nứt khổng lồ, bản thân da thịt nó tựa như một ngọn núi. Có vô số chi, một vùng da thịt nhợt nhạt trải dài bất tận, và một cái miệng khủng khiếp có thể nuốt chửng cả những Citadel (Thành Trì)...

Và máu. Có một biển máu đen ngòm, hôi thối bao quanh con quái vật khổng lồ ghê rợn, thấm đẫm vùng đất cằn cỗi và tạo thành một hồ nước đen tĩnh lặng.

"Tên của nó là Desolation (Sự Hoang Tàn)."

Khi Sunny, Nephis và Cassie nhìn chằm chằm vào vị thần đã chết trong sự im lặng bàng hoàng, một giọng nói vang lên từ phía họ.

Giật mình, Sunny quay lại và thấy một người đàn ông đang ngồi trên một phiến bê tông vỡ — mặc dù một giây trước đó chẳng có ai ở đó cả.

Người đàn ông đang lau tay bằng một mảnh vải, tấm vải thấm đẫm máu đen. Có một vẻ ghê tởm tinh tế trên khuôn mặt hắn, và một sự lạnh lùng tách biệt trong đôi mắt.

Sunny cũng nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình trên bề mặt giống như gương của chúng.

Cậu nhăn mặt.

"Nhìn xem ai quyết định xuất hiện kìa. Làm quái nào mà ngươi..."

"Làm sao ta xoay xở để giết thứ đó mà không phá hủy một nửa hành tinh ư?"

Mordret nhún vai với vẻ thờ ơ.

"Thực ra cũng không khó lắm. Ta chỉ đơn giản là dụ nó vào Mirror Realm (Cõi Gương) của ta và giết nó ở đó."

Hắn cười một cách u ám và vứt mảnh vải đi. Đứng dậy, Mordret hít một hơi thật sâu và xoa vai với một chút khó chịu.

"Phải thừa nhận là, chỉ có phần tha cho hành tinh này là dễ thôi. Còn việc giết nó thì... à, khá là khó chịu."

Hắn cúi đầu nhẹ với Cassie rồi quay sang nhìn Nephis.

"Ta sẽ thích hơn nếu chúng ta không nán lại. Mùi này khá kinh khủng."

Cô quan sát hắn một lúc.

"Vậy, cuối cùng ngươi đã quyết định tham gia cùng chúng ta trong Ác Mộng rồi sao?"

Mordret im lặng một lúc ngắn, rồi nhìn quanh và mỉm cười nhẹ.

"Chà... có vẻ như ta đã đến đây trước. Vì vậy, nếu có gì thì chính các ngươi mới là người đang tham gia cùng ta."

Cô hơi nghiêng đầu, rồi gật đầu.

"Trong trường hợp đó, chúng ta sẽ tiếp tục. Thật... tốt khi có ngươi đi cùng."

Mordret có vẻ hơi ngạc nhiên khi nghe những lời đó.

Phần còn lại thì dễ dàng. Dễ hơn nhiều so với những gì Sunny mong đợi, điều đó ám chỉ rằng mọi thứ theo sau sẽ khó khăn đến mức không thể tưởng tượng nổi. Họ chỉ đơn giản là băng qua ranh giới cõi, cố gắng quay trở lại nơi đã đặt các liên kết của mình. Tuy nhiên, thay vào đó, họ bị kéo về phía Seed bởi Call of Nightmare.

Bị ném chệch hướng một cách dữ dội, Sunny thấy mình ở một nơi xa lạ.

Mặt đất màu trắng và cứng như đá. Bầu trời... đen kịt và lởm chởm. Ít nhất là một nửa — nửa còn lại trắng xóa đến chói mắt, tràn ngập ánh sáng rực rỡ. Ánh sáng đổ xuống như một thác nước, những mảnh tro tàn nhảy múa trong đó như những bông tuyết.

Và còn có một thứ khác nữa.

Một cảm giác sợ hãi ngột ngạt, bản năng đột nhiên bóp nghẹt trái tim Sunny. Cùng loại sợ hãi mà cậu đã cảm nhận được ở Underworld (Thế Giới Ngầm), khi đứng trên mép vực thẳm và nhìn vào sâu thẳm của nó.

Như thể cậu đang ở trước mặt một Unholy Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng Phi Thánh).

Cảm thấy một luồng nhiệt ngột ngạt, Sunny chết lặng. Trực giác mách bảo rằng nếu cậu di chuyển, cậu sẽ vô cùng hối hận.

Call of Nightmare ở đây chói tai đến mức kinh khủng.

[Đứng yên đó, Sunny.] Bốn người họ đã bị tách ra khi băng qua ranh giới cõi, nên Sunny chỉ có thể nghe thấy Cassie chứ không thể nhìn thấy cô.

Cậu ngập ngừng một lát rồi hỏi.

[Chúng ta đang ở đâu?] Nhưng ngay cả trước khi cô trả lời, cậu đã tự xâu chuỗi mọi thứ lại với nhau.

Kết cấu kỳ lạ của mặt đất dưới chân, hình dạng bất thường của bầu trời, và cái tên đó, Desolation... [note106286] Sunny nén một tiếng cười không tin nổi. Bầu trời lởm chởm kia... hoàn toàn không phải là bầu trời. Đó là xương — cạnh lởm chởm là nơi xương bị gãy, và ánh sáng chói lòa tràn vào vết nứt khổng lồ kia là thứ mà cậu quá đỗi quen thuộc.

Đó là ánh nắng thiêu đốt của Godgrave.

Sau bao nhiêu lâu, họ đã quay trở lại nơi bị nguyền rủa này. Trên thực tế, họ đã tiến vào một phần mà ngay cả Anvil và Ki Song cũng không dám quấy rầy.

Họ đang ở bên trong hộp sọ khổng lồ của bộ xương vĩ đại.

Và Seed mà họ đang tìm kiếm... nằm ngay trung tâm của nó, trong cái hốc lớn nơi lẽ ra là bộ não của vị thần đã chết.

Họ cũng không đơn độc ở đây.

'Lại một... tên... Unholy... nữa...'

Bất chấp cái nóng ngột ngạt, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng Sunny.

[Sunny, nghe tôi nói kỹ đây.] Cậu không còn lựa chọn nào khác, vì di chuyển đồng nghĩa với việc bị thiêu rụi thành tro bởi bầu trời của Godgrave.

Cassie dường như hít một hơi thật sâu.

[Giờ cậu hẳn đã cảm nhận được hướng mà Call đang phát ra. Đó là nơi có Seed... ngay khi tôi bảo, hãy chạy về phía đó nhanh nhất có thể. Đó là cách duy nhất để chúng ta sống sót — nếu chúng ta đến được Seed nhanh hơn thứ đang trú ngụ ở đây tìm thấy chúng ta.] Sunny chửi thề trong lòng.

[Khi nào thì bắt đầu?] Cassie không trả lời ngay.

[Khi những đám mây khép lại... ngay bây giờ!] Sunny giật mình.

'Bây giờ? Đó là một ví dụ, hay là...'

Ngay cả khi đang nghĩ vậy, cậu đã lao đi xuyên qua những cái bóng.

Nhanh hơn, nhanh hơn, và nhanh hơn nữa.

Cảm nhận được một thứ gì đó rộng lớn và cổ xưa đang cựa quậy trong bóng tối phía sau lưng.

Sunny không biết Nephis, Mordret và Cassie đang ở đâu. Họ cũng đã tiến vào Dream Realm ở đâu đó gần Seed, nhưng hộp sọ của bộ xương khổng lồ này rất rộng lớn. Lúc này, có lẽ họ cũng đang lao về phía Seed giống như cậu, biết rằng chỉ bằng cách tiếp cận nó, họ mới có thể sống sót. Nhưng liệu họ có kịp không?

Liệu cậu có kịp không?

Sunny không biết.

Sự chuyển đổi từ cảm giác mạnh mẽ và gần như bất khả chiến bại sang nhỏ bé và không có khả năng tự vệ thật quá đột ngột.

Cảm nhận được thứ gì đó đầy ác ý đã chú ý đến mình, Sunny cố gắng tăng tốc hơn nữa.

'Nhanh lên, chết tiệt!'

Ai mà ngờ được có ngày cậu lại lao về phía một Seed với tốc độ tối đa, cầu nguyện được lao vào một Nightmare sớm hơn?

Sunny nghiến răng và biến thành một cái bóng.

[Cassie, còn về...] Và ở đó, cuối cùng cậu cũng nhìn thấy Seed.

Nó rộng lớn và kinh tởm, treo lơ lửng trong bóng tối như một khối u đang đập. Lây nhiễm cho thế giới bằng một dòng chảy Corruption (Tha Hóa) bất tận.

Cảnh tượng kỳ dị khiến trái tim Sunny lỡ một nhịp. Call ập đến như một cơn thủy triều, khiến tâm trí cậu rối loạn.

Cậu đã rất gần.

Chứng kiến Seed vĩ đại, Sunny lao mình vào nó...

Và, không hề giảm tốc độ, cậu lao thẳng vào chiều sâu hèn hạ của nó.

Ở đó, cậu nghe thấy một giọng nói quen thuộc mơ hồ thì thầm vào tai mình.

[Chào mừng, Lost from Light (Lạc Lối Giữa Ánh Sáng)!] [Hãy chuẩn bị cho Fifth Nightmare (Ác Mộng Thứ Năm) của ngươi...] [Kết thúc tập Mười Hai: Prelude to Apocalypse (Khúc dạo đầu cho ngày tận thế).]