Chương 3166: Chương 3164: Vật Hiến Tế Trân Quý

Volume 13 (3161 -????) Khu định cư nhỏ của bộ lạc lúc này đã trở thành một ngôi làng. Số lượng con người sinh sống tại đó đã tăng lên, trong khi những túp lều làm từ lông thú và da thuộc được thay thế bằng những căn chòi gỗ. Những lễ vật mà dân làng mang đến giờ đây cũng hào phóng hơn — tất nhiên là theo tiêu chuẩn của họ.

Nhưng có lẽ, họ vẫn cảm thấy chừng đó là chưa đủ. Hoặc có lẽ vì lý do nào đó, họ đã trở nên sợ hãi và tuyệt vọng... cái bóng không biết. Nó cũng chẳng buồn bận tâm để tìm hiểu. Tất cả những gì nó biết là một ngày nọ, trạng thái ngủ yên bình của nó bị quấy rầy bởi một âm thanh lạ. Đó không phải là tiếng lầm rầm quen thuộc mà những người trong bộ lạc thường thốt ra khi để lại vật hiến tế trên bàn thờ của nó.

Thay vào đó, cái bóng nghe thấy tiếng trẻ con khóc. Không hài lòng, nó thở dài một hơi nặng nề, chậm rãi và đầy khó nhọc kéo ý thức của mình ra khỏi trạng thái Hư Vô, một lần nữa tạo ra sự phân biệt giữa bản thân nó và thế giới bên ngoài.

'Lại chuyện gì nữa đây?'

Những người hàng xóm này quả thực là những kẻ gây phiền nhiễu nhất.

Ngoài kia, tại cửa hang, cái bóng nhìn thấy một hình dáng quen thuộc — đó là người đàn ông mà nó từng cứu khỏi một sinh vật gớm ghiếc một lần trước đây.

Người đàn ông giờ đã già, dáng vẻ gầy gò và còng xuống. Đôi tay chân từng một thời mạnh mẽ, nay đã trở nên khẳng khiu và khô khốc. Bộ râu dày đã bạc trắng, và trên khuôn mặt nhăn nheo của ông ta hiện lên vẻ quyết tâm pha lẫn đau buồn.

Trái lại, cái bóng của ông ta lại trở nên tối tăm và sâu thẳm hơn, như thể cái chết đang đến gần.

Đó chính là bản chất của những con người phàm trần. Cuộc đời họ thật mỏng manh và phù du — họ lóe sáng rực rỡ rồi vụt tắt, không để lại chút dấu vết nào trên thế giới. Chỉ cần chớp mắt một cái, người ta có thể bỏ lỡ hoàn toàn sự tồn tại của họ. Cái bóng cau mày.

Người đàn ông đã già, nhưng trong tay chân ông ta vẫn còn chút sức lực. Ít nhất thì ông ta cũng không gặp khó khăn gì khi kéo một đứa trẻ đang khóc lóc đến cửa hang, miệng thì thầm điều gì đó bằng giọng điệu ảm đạm.

'Ý nghĩa của việc này là gì?'

Cái bóng nhận thấy khả năng đặt câu hỏi của mình đã cải thiện hơn rất nhiều.

Trước khi nó kịp hình thành một giả thuyết về những gì đang xảy ra, người đàn ông già dừng lại và quỳ một chân xuống. Nhìn đứa trẻ — một cô bé trông đủ nhỏ để làm chắt của ông ta — ông nói gì đó, ôm lấy cô bé, rồi nhìn vào bóng tối không thể xuyên thấu của hang động với vẻ sợ hãi, đau khổ và hy vọng tuyệt vọng.

Sau đó, người đàn ông già đẩy cô bé vào bóng tối.

Cái bóng ngạc nhiên.

Nó cảm thấy thất vọng.

Khi cô bé ngã nhào xuống những tảng đá sắc nhọn, lăn vào sâu trong hang, nó quan sát người đàn ông già, khám phá một thôi thúc kỳ lạ trỗi dậy từ những góc tối tăm, sâu thẳm nhất trong linh hồn mình.

Cái bóng cảm thấy muốn giết chết người đàn ông đó. Nhưng liệu điều đó có gì đáng ngạc nhiên không?

Xét cho cùng, nó từng là một kẻ sát nhân hoàn hảo. Và giờ vẫn vậy. Cái chết không chỉ là mái nhà của cái bóng, mà còn là ngôn ngữ mà nó thông thạo nhất. Thực tế, cái bóng nghi ngờ rằng rất có thể nó chính là hiện thân sống của cái chết... có lẽ là hiện thân của nó. Có lẽ nó không chỉ là một cái bóng bình thường, mà là cái bóng của chính Cái Chết.

Tuy nhiên, cuối cùng, nó vẫn để người đàn ông già rời đi — không vì lý do gì khác ngoài việc đối phó với ông ta thật phiền phức. Khi người đàn ông đã đi khuất, cái bóng cảm thấy nhẹ nhõm.

Nhưng điều đó lại để lại cho nó một vấn đề khác... Người đàn ông đã đi, nhưng đứa trẻ thì không.

Cô bé lăn xuống sàn hang và nằm đó, run rẩy. Trong bóng tối, thân hình nhỏ bé của cô bé trông như một đống rác mà ai đó đã bỏ lại trước cửa nhà nó... thực ra, dùng từ "trước cửa" cũng không hoàn toàn chính xác.

Mặc dù đã cố gắng thu mình lại nhỏ nhất có thể, cái bóng vẫn vô cùng rộng lớn và sâu thẳm. Sự hiện diện không ánh sáng của nó chiếm phần lớn hang động, vì vậy khi cô bé bị đẩy vào bóng tối, cô bé đã bị đẩy vào sự bao la của cái bóng.

Nói cách khác, đống rác đó đã bị bỏ lại một cách thiếu tôn trọng ngay bên trong chính cái bóng.

Nó do dự, không biết phải làm gì.

'Ta có nên giết nó không?'

Dù sao thì đứa trẻ cũng sẽ biến mất trong chớp mắt, giống như tất cả những người phàm trần khác. Giết cô bé một cách không đau đớn là giải pháp đơn giản nhất... tuy nhiên, cái bóng không muốn làm vậy.

Nó cảm thấy một sự miễn cưỡng mạnh mẽ.

Và điều đó cũng không chỉ vì làm vậy sẽ khuyến khích dân làng mang thêm nhiều vật hiến tế sống đến.

Vào khoảnh khắc đó, cái bóng học được một sự thật khác về bản thân. Có vẻ như, mặc dù bản chất của nó là một kẻ sát nhân không thương tiếc... và số lượng nạn nhân của nó là không thể đếm xuể... cái bóng lại không thích việc giết chóc vô nghĩa. Thật ra, cái bóng ghê tởm điều đó.

Khi nhắc đến từ "sát nhân", thứ gì đó dường như lay động trong linh hồn nó, nhưng cái bóng không để tâm đến. Nó đang bận tâm đến đứa trẻ.

Trong khi đó, cô bé dường như tìm thấy một chút can đảm, tự gượng dậy từ mặt đất và ngồi thẳng lên.

Cô bé nhìn xung quanh với vẻ sợ hãi trên khuôn mặt nhỏ nhắn, và vì không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì trong bóng tối, cô bé bắt đầu run rẩy dữ dội hơn.

Cô bé run đến mức cái bóng khó lòng nghe rõ những gì cô bé nói.

"Ô... ô... ôi, Đấng... B—Bóng Tối... x—xin hãy chấp nhận... v—vật hiến tế... này..."

Giọng cô bé nhỏ dần rồi im bặt.

Cái bóng im lặng một hồi lâu, rồi thở dài trong lòng.

Cuối cùng, nó buộc phải lên tiếng lần đầu tiên kể từ khi lấy lại được ý thức. Những giới hạn của ngôn ngữ loài người nguyên thủy cảm thấy thật xa lạ và gò bó, thua xa sự bao la vô tận trong suy nghĩ của nó, nhưng cái bóng vẫn ép mình phải phát ra âm thanh.

Một giọng nói lạnh lẽo, trầm thấp vang lên từ bóng tối, khiến cô bé chết lặng.

"Ta từ chối."

Cô bé mở to mắt, bàng hoàng. Sự bàng hoàng lớn đến mức nó thậm chí còn đánh bại cả nỗi sợ hãi của cô bé.

Cô bé chớp mắt.

"Cái gì? G—gì... ý ngài là sao?"

Tâm trí nhỏ bé của cô bé dường như không thể hiểu được khái niệm về một linh hồn — linh hồn hộ vệ đáng sợ của bộ lạc mình — lại từ chối một vật hiến tế. Đó không phải là cách thế giới mà cô bé biết vận hành.

Cái bóng không có đầu, nhưng nếu có, nó hẳn đã lắc đầu đầy vẻ không tán thành.

"Ta chưa bao giờ yêu cầu một vật hiến tế như vậy. Hay bất kỳ vật hiến tế nào khác."

Cô bé hít một hơi run rẩy.

Cô bé im lặng một hồi lâu, rồi hỏi bằng giọng cao vút, đầy thăm dò:

"Vậy... ngài... ngài sẽ không ăn thịt tôi sao?"

Cái bóng khẽ động đậy.

'Nó nghĩ ta là ai chứ?'

Chà... chính cái bóng cũng không biết mình là ai, nên đó là một câu hỏi vô nghĩa.

Nó kiên nhẫn trả lời.

"Không. Ta không ăn thịt trẻ con."

Sau đó, cái bóng nhớ lại vô số kiếp sống của mình, và cảm thấy buộc phải nói thêm:

"... Nữa."

Cô bé dường như không bị thuyết phục.

Thực tế, cô bé có vẻ không tin vào tai mình.

"Thật sao?"

Cái bóng thở dài một hơi nặng nề.

"Thật."

Cô bé vẫn tỏ vẻ nghi ngờ.

"Thật... thật sự sao?"

Cái bóng nén một tiếng rên rỉ.

Nó cân nhắc lời nói của mình trong chốc lát, không hề hay biết rằng sự im lặng của nó khiến cô bé càng run rẩy hơn.

Cuối cùng, nghĩ rằng mình đã tìm ra cách để xoa dịu đứa trẻ, cái bóng lên tiếng.

"Tất nhiên rồi. Ngươi có thể tin ta."

Sau đó, theo một thôi thúc, nó nói thêm:

"Xét cho cùng, ta là cái bóng trung thực nhất trên thế giới này. Thậm chí là hai thế giới."