Chương 3143: Chương 3141 - Số phận của một Bạo chúa

Volume 12 (Chương 3001 - Ongoing) Một buổi sáng nọ, Effie được triệu tập trở lại bức tường thành.

Tuy nhiên, lần này không phải để phòng thủ. Dùng một chiếc nạng, cô khập khiễng bước đi khắp lâu đài cùng với Jet. Ít nhất thì các đại sảnh và sân trong không còn chật cứng người nữa — những công dân đã tìm được nơi trú ẩn bên trong giờ đây đang được bảo vệ an toàn trong Soul Garden (Vườn Linh Hồn) của cô, tận hưởng mọi ân huệ mà nó mang lại. Vì vậy, cô không cần phải cẩn thận len lỏi qua đám đông nữa.

Dẫu vậy, Effie vẫn không nhịn được mà lầm bầm.

"Ư... ai đã làm ra cái nạng này thế? Tệ quá đi mất. Cảm giác như nó sắp tan rã sau mỗi bước chân vậy."

Jet liếc nhìn cô.

"Hãy biết ơn đi, đồ ngốc. Cô nghĩ làm một chiếc nạng trong một tòa thành đang bị bao vây là dễ lắm sao? Chẳng có cái cây nào ở quanh đây cả, nếu cô không để ý. Thêm nữa, những người có chiều cao như cô đâu phải là phổ biến."

Cô dừng lại một chút rồi nói thêm:

"Hoàng gia đề nghị làm một cái bằng đá, trong khi Morgan lại có ý tưởng sáng suốt là làm nó bằng thép. Cuối cùng, Nightwalker đã tháo rời một đống đồ nội thất cổ vô giá để tạo ra thứ này đấy. Ở thế giới thực, ngươi có thể mua cả một khu phố với số tiền đó."

Effie nhìn lại chiếc nạng của mình.

"Cả một khu phố sao?"

Jet mỉm cười nhạt.

"Chà, thế giới sắp tận thế rồi. Nên giá bất động sản đột nhiên trở nên rất phải chăng."

Khẽ cười, họ leo lên bức tường thành và chen qua đám đông binh lính đang đứng lặng lẽ trên các chiến lũy. Tất cả mọi người đều ở đây — ngay cả những người đã kết thúc ca trực và đáng lẽ phải được nghỉ ngơi.

Tất cả họ đều nhìn ra thành phố bị thiêu rụi trong một sự im lặng kỳ lạ, chết lặng.

Lâu đài nằm trên khu đất cao, nên từ đây họ có thể nhìn thấy bên ngoài bức tường thành. Khi Effie và Jet tiến về phía Kai, Morgan, Seishan và Nightwalker đang đứng, họ cũng nhìn về phía xa. Tiếng cười tắt ngấm trên môi, và họ thấy mình bị cuốn vào sự tĩnh lặng đó.

'À...'

Mặt trời đang mọc, những tia nắng tràn qua đường chân trời. Chúng chiếu sáng những tàn tích đen kịt của thành phố, bức tường thành đang sụp đổ, bãi chiến trường kinh hoàng bên dưới... và ở đó, phía bên kia bãi chiến trường, phía xa xa, là doanh trại rộng lớn của Steel Horde (Đội quân Thép).

Vào thời điểm này, nó thường trông giống như một đại dương ánh sáng lung linh, với vô số ngọn lửa cháy rực trong ánh hoàng hôn mờ ảo của buổi bình minh. Tuy nhiên, hôm nay, doanh trại bao vây lại tối tăm và tĩnh mịch, chỉ có những cột khói bốc lên ở đây và kia.

Những người bình thường không thể nhìn thấy, nhưng những Saint (Thánh Giả) như Effie có thể nhận ra nhiều điều hơn. Trong khi đó, Kai nhìn thấy tất cả.

Ngay cả khi không có đôi mắt ma thuật của mình, cô cũng có thể biết ngay lập tức chuyện gì đã xảy ra chỉ bằng một cái nhìn.

Effie cảm thấy hơi thở của mình trở nên chậm chạp và mệt mỏi. Một sự yếu đuối đột ngột lan tỏa khắp cơ thể cô.

Steel Horde... đã biến mất.

Vào một lúc nào đó trong đêm, các chiến binh của King of Kings (Vua của các vị Vua) đã bỏ lại doanh trại, rút lui theo con đường họ đã đến. Họ mang theo những gì có thể, nhưng bỏ lại vô số lều trại và vũ khí. Rốt cuộc thì nhiều người trong số họ đã chết, và những kẻ sống sót còn một cuộc hành quân dài đằng đẵng và gian khổ phía trước.

Tất nhiên là nếu họ thực sự rút lui.

Effie chậm rãi quay sang Morgan, chật vật tìm từ ngữ.

Cuối cùng, cô chỉ hỏi với giọng ngập ngừng:

"Chúng ta sẽ không tìm thấy một bức tượng ngựa lớn ở đó chứ?"

Morgan nán lại một chút, rồi nhún vai.

"Chỉ có một cách để tìm ra thôi."

Các thành viên khác trong đội ngũ gật đầu nghiêm nghị.

Phải mất một lúc để tổ chức một cuộc xuất kích. Chỉ những người phòng thủ mạnh nhất mới được phép đi, vì doanh trại của Steel Horde vẫn còn bị dịch bệnh hoành hành. Seishan đi cùng họ, nhưng cẩn thận vẫn hơn — vì vậy, không ai dưới cấp bậc Ascended (Thăng Hoa) rời khỏi lâu đài.

Effie cũng đi, hy vọng rằng chiếc nạng quý giá của mình sẽ sống sót qua chuyến đi.

Họ đi qua những con phố đen kịt của thành phố đã bị phá hủy. Khi di chuyển, Effie nhớ lại nhiều cảnh tượng từ thời gian cô ở đây. Đó là nhà hàng cô thường lui tới, khi thành phố vẫn còn nguồn cung cấp. Kia là quảng trường nơi cô từng xem bọn trẻ thưởng thức một buổi biểu diễn múa rối, nhớ về gia đình mình. Kia là con phố cô thường dùng để đi từ lâu đài đến bức tường thành.

Tất cả giờ đã tan biến, biến thành tro bụi và tàn dư.

Khi họ đến gần bức tường thành, có nhiều ký ức hơn ùa về. Những người lính vội vã, những trận chiến bất tận, niềm vui của những người sống sót, nỗi đau của những người đã sống lâu hơn những người thân yêu của họ... vô số vết sẹo, vô số vết thương.

Những vết thương đã lành, và những vết sẹo cũng đã biến mất. Nhưng ký ức vẫn còn đó.

Bức tường thành cũng vẫn còn đó, ngay cả khi nó đang sụp đổ. Effie cảm thấy thứ duy nhất giữ cho nó đứng vững chính là ý chí của người xây dựng nó, Mason. Nhưng ông lão giờ đang hấp hối... một khi ông ra đi, bức tường thành có lẽ cũng sẽ sụp đổ theo. Khi đó, thành phố mà cô từng biết sẽ thực sự và hoàn toàn biến mất.

Cuối cùng, họ băng qua bãi chiến trường.

Lần cuối cùng Effie đi qua đó, cô đang trên đường đến đầu hàng Azarax. Đó có lẽ là ngày đen tối nhất trong khoảng thời gian đầy biến động của cô trong Ác Mộng này. Chỉ vài tuần đã trôi qua, và cô đang quay trở lại... tuy nhiên, hoàn cảnh bây giờ đã hoàn toàn khác.

Chẳng bao lâu, Effie và phần còn lại của lực lượng càn quét tiến vào doanh trại trống rỗng một cách kỳ lạ.

Những chiếc lều vẫn đứng đó, nhưng binh lính đã không còn. Gió thổi qua, cuốn theo làn khói trên vùng đất hoang vắng của doanh trại bị bỏ hoang. Vũ khí và thiết bị nằm vứt bỏ trong bụi bẩn, những đống rác rưởi vương vãi trong bùn. Ở đây và kia, một mùi hôi thối không thể chịu nổi tỏa ra từ các túp lều.

Nâng vạt của một trong số chúng lên, Effie nhăn mặt và bịt mũi. Ở đó, một xác chết đang phân hủy nằm đó, quấn trong chăn, mang những dấu hiệu kinh hoàng và quen thuộc của việc chết vì dịch bệnh.

Dường như không ai bận tâm đến việc thu gom và thiêu xác. Những người lính rút lui ít nhất cũng có lòng thương xót để giết những người bị nhiễm bệnh vẫn còn sống, thay vì để họ phải chịu cái chết chậm chạp và đau đớn vì dịch bệnh.

Điều đó không hợp lý.

Tại sao Steel Horde lại rời đi? Liệu Azarax có thực sự quyết định rút lui để cứu lực lượng còn lại của mình? Effie không thể tưởng tượng nổi việc hắn thừa nhận thất bại. Cô luôn mong đợi sẽ chiến đấu một trận cuối cùng, quyết định với hắn... ngay cả khi họ không thể giết được chính King of Kings, họ ít nhất cũng có thể tiêu diệt quân đội của hắn, kết thúc Ác Mộng theo cách đó.

Nhưng Steel Horde đã biến mất. Cũng không có dấu vết nào của Azarax. Tất cả những gì còn lại là sự im lặng và hoang tàn, điều đó khiến Effie cảm thấy một sự bất an kỳ lạ, bối rối.

Các trinh sát tỏa ra khắp doanh trại, điều tra sự vắng mặt bí ẩn của mọi người. Effie cũng lang thang ở đó một lúc, nhìn quanh trong sự bối rối. Cảm giác kỳ lạ về sự không phù hợp ngày càng lớn, nhưng cô cũng cảm thấy một sự nhẹ nhõm mạnh mẽ, choáng ngợp.

Rốt cuộc thì kẻ thù của cô đã biến mất. Đội quân kinh hoàng đã bao vây thành phố trong hai năm qua đã rút lui. Thật gần như không quen khi không cảm thấy sức nặng của Steel Horde đè nặng lên mình... nhưng điều đó không hề khó chịu. Ngược lại là đằng khác.

Cuối cùng, họ đã tìm ra câu trả lời cho câu hỏi đã ám ảnh tâm trí họ kể từ khi bước vào doanh trại. Nó được giấu trong chiếc lều lớn ở trung tâm doanh trại, nơi Azarax và các tướng lĩnh của hắn thường tổ chức hội đồng.

Chiếc lều cũng trống rỗng, nhưng mùi máu ở đây nồng nặc hơn nhiều. Có những vũng máu trên sàn, gần như đã khô nhưng chưa hẳn — như thể nhiều người đã chết ở đây gần đây.

Không có xác chết nào... ngoại trừ một.

Ở đó, trên ngai vàng cao chót vót phía trên không gian rộng lớn của chiếc lều, một xác chết bị dịch bệnh hành hạ đang ngồi, nhìn chằm chằm vào những vị khách không mời với đôi mắt đờ đẫn. Azarax gần như không thể nhận ra.

Dịch bệnh đã thay đổi hắn phần nào, nhưng đó là do những tổn thương kinh hoàng gây ra cho cơ thể hắn.

Hắn bị một ngọn giáo đâm xuyên qua ngực, ghim vào lưng tựa của ngai vàng đá, với hàng chục mũi tên và lao cắm ra từ da thịt. Mọi phần cơ thể không bị đâm xuyên đều bị chém và xé nát bởi những lưỡi kiếm sắc bén, như thể hàng trăm, hàng nghìn nhát chém đã giáng xuống hắn liên tiếp, được thực hiện bởi hàng chục bàn tay.

Toàn thân hắn bị nhuộm đen bởi dòng máu nhiễm bệnh, khiến hắn trông giống như một hình nộm kinh hoàng của con người được làm từ nhựa đường và thịt nát.

Hắn hẳn đã chống trả quyết liệt sau khi bị đánh trúng lần đầu tiên... phải mất hàng trăm nhát chém mới hạ gục được Azarax đáng sợ, và ngay cả khi đó, Effie cũng không chắc bao nhiêu kẻ tấn công hắn đã sống sót sau cuộc phục kích nổi loạn của họ.

Nhưng cuối cùng, hắn vẫn chết. Azarax the Mighty (Azarax Hùng Mạnh), Plague of Steel (Dịch Bệnh Thép), King of Kings... đã bị suy yếu bởi chính dịch bệnh do hắn tạo ra và bị giết bởi chính các tướng lĩnh của mình, trở thành nạn nhân lớn nhất và cuối cùng của Steel Horde.

Đó là một kết cục xứng đáng cho một bạo chúa đẫm máu như hắn.

Thực tế, Effie nghĩ rằng điều đó còn tốt hơn những gì hắn đáng phải nhận.

'Ta hy vọng ngươi chết một ngàn lần, đồ khốn.'

Cô hít một hơi thật sâu, nhớ lại tất cả nỗi đau và sự sỉ nhục mà cô đã phải chịu đựng dưới tay hắn.

Những năm tháng bao vây cay đắng và tất cả những người lính cô đã mất vì tham vọng của hắn nữa. Tất cả những thường dân đã chết vì hắn.

Tuy nhiên, thực tế còn tàn khốc hơn Effie nhiều.

Thay vì chết một ngàn lần, Azarax đã bị tước đoạt quyền được chết, dành hàng ngàn năm bị đóng đinh vào một cái cây ở sa mạc bị thần linh bỏ rơi trước khi khuất phục trước lời nguyền của Shadow God (Thần Bóng Tối).

Cô từng nghĩ rằng số phận như vậy hơi quá tàn khốc...

Nhưng bây giờ, Effie lại thấy vui vì điều đó. Sự thống khổ đó... có lẽ đủ để bù đắp cho một phần mười nỗi đau mà hắn đã gây ra.

Nhìn vào cái xác quái dị, uy nghiêm đang ngồi trên ngai vàng đẫm máu, cô hít một hơi thật sâu, rồi thở dài một tiếng thật dài.

'Tạm biệt, Azarax. Ngươi tự gọi mình là King of Kings... nhưng ngươi đã chết như một con chó. Một số phận thích hợp nhất.'

Ác Mộng của họ dường như đang đi đến hồi kết.