Chương 3176: Chương 3174 - Basilisk của Tatal

Volume 13 (3161 -????) Tatal khi đó đã là một Ascended (Thăng Hoa), sống xứng đáng với kỳ vọng của các trưởng lão trong bộ lạc và trở nên mạnh mẽ như ông nội cô từng đạt tới ở đỉnh cao quyền lực. Cô đã học cách trở thành một chiến binh từ ông. Trong khi đó, vị pháp sư tiền nhiệm đã truyền dạy cho cô bí mật của ma thuật, biến cô thành một Shaper (Người Định Hình).

Hầu hết các trưởng lão đó đã rời đi đến Realm of Shadows (Cõi Bóng Tối) từ lâu, và những người còn sống cũng đã quá già yếu, không còn đủ sức để quản lý công việc của bộ lạc. Vì vậy, trách nhiệm về sự an nguy của bộ lạc đặt trọn lên vai Tatal. Cô đã cố gắng hết sức để bảo vệ người dân của mình — nhưng, đúng như cô từng đề cập, tai họa luôn chực chờ ngay trước mắt.

Đôi khi, chỉ cần một quyết định sai lầm cũng đủ để hủy diệt cả một bộ lạc con người. Tất cả những gì ngăn cách họ với sự diệt vong chỉ là một chút xui xẻo.

Lần này, vận rủi của người dân Tatal đến từ nơi xa xôi.

Phía bắc thung lũng của họ, sâu trong khu rừng nguyên sinh, là nơi sinh sống của bộ lạc One-Winged Crow (Quạ Một Cánh). Và xa hơn nữa, bên bờ một con sông rộng lớn, là bộ lạc Sabertooth Tiger (Hổ Răng Kiếm) — chính họ là những kẻ đã mang tai họa đến cho vùng đất xa xôi này.

Không ai biết chuyện đó đã xảy ra như thế nào, nhưng người của bộ lạc đó bằng cách nào đó đã khơi dậy cơn thịnh nộ của một sinh vật Transcended (Siêu Việt) mạnh mẽ trú ngụ trong lòng một đầm lầy rộng lớn và chết chóc. Có lẽ họ đã xúc phạm nó, hoặc có lẽ họ chỉ đơn giản là quấy rầy giấc ngủ của nó...

Có lẽ sinh vật đó chẳng cần lý do gì cả, và chỉ đơn giản là cảm thấy khó chịu bởi mùi của con người.

Sinh vật đó chính là Basilisk, và trước khi bất kỳ ai kịp nhận ra, bộ lạc Sabertooth đã bị xóa sổ hoàn toàn.

Cái bóng kia tất nhiên không phải là một kẻ vô danh. Hắn biết tất cả vì hang ổ của Basilisk nằm gọn trong phạm vi rộng lớn được bao phủ bởi các giác quan của hắn.

Nhưng hắn quan tâm làm gì nếu một bộ lạc nào đó bị tiêu diệt bởi một Devil (Quỷ Dữ) đang nổi giận? Suy cho cùng, Basilisk không phải là một Creature of Corruption (Sinh vật Tha Hóa), và những người đó đã tự chuốc lấy cơn thịnh nộ của nó.

Chẳng có sự hòa bình nào giữa con người và những sinh vật cao quý thống trị thế giới này. Vậy thì đã sao nếu tất cả bọn họ đều đến từ Ngọn Lửa? Họ vẫn cạnh tranh nhau vì những khu rừng, đồng bằng và hồ nước. Một số sinh vật xây dựng mối quan hệ với con người, nhưng một số khác lại coi họ là loài dịch hại đáng ghét. Một số đơn giản chỉ đối xử với họ như mọi sinh vật sống khác — kẻ yếu là con mồi, kẻ mạnh là mối đe dọa.

Basilisk đó đã ngủ yên trong đầm lầy suốt nhiều thế kỷ, kiên nhẫn ấp một ổ trứng quý giá. Những con người xảo quyệt nghĩ rằng họ có thể đánh cắp những quả trứng mà không đánh thức sinh vật khổng lồ, nhưng rồi lại hoảng loạn và phá hủy chúng thay vì lấy đi.

Vì vậy, cái bóng không thấy lý do gì để can thiệp... hắn cũng chẳng buồn can thiệp ngay cả khi có lý do. Dù sao thì việc bắt nạt một con wyrm Transcended (Siêu Việt) nhỏ bé cũng chẳng phải là hành động vẻ vang gì đối với những tồn tại như hắn.

Tuy nhiên, vấn đề là Basilisk không dừng lại sau khi tiêu diệt bộ lạc Sabertooth. Cuộc tàn sát của nó tiếp diễn không ngừng, như thể nó quyết tâm xóa sổ tất cả con người ở khắp mọi nơi, và chẳng bao lâu sau, các bộ lạc lân cận cũng đã nếm trải cơn thịnh nộ của nó.

Tin tức lan truyền chậm chạp giữa những con người cổ đại, vì vậy hầu hết họ đều chết mà không biết lý do tại sao cuộc đời mình lại kết thúc. Toàn bộ các ngôi làng bị xóa sổ... khu rừng bốc cháy.

Chỉ khi những cột khói bốc lên tận trời cao, và những người tị nạn tơi tả tìm đến các bộ lạc xung quanh với đôi mắt đờ đẫn đầy kinh hoàng, người ta mới biết về tai họa đang ập đến.

Nhưng, đối với hầu hết bọn họ, đã quá muộn.

Bộ lạc Shadow (Cái Bóng) cũng biết tin tức quá muộn. Thực tế, họ chỉ biết chuyện sau khi thảm kịch ập đến.

Khi một nhóm nhỏ những người sống sót của bộ lạc Crow chạy đến làng của họ — những kẻ cuối cùng của bộ lạc đã bị tiêu diệt — và kể lại câu chuyện của mình bằng giọng run rẩy, nhỏ nhẹ, việc đầu tiên Tatal làm là quay sang nhìn về phía khu rừng.

Đó là vì chồng cô đã dẫn những người đàn ông đi săn vài ngày trước, mạo hiểm tiến về đúng hướng mà Basilisk đang lảng vảng.

Không ai biết liệu những thợ săn có trở về an toàn hay không.

Cuối cùng... chỉ một vài người trong số họ làm được.

Nhóm đi săn đã chạm trán con wyrm khổng lồ trong chiều sâu của khu rừng, và bất chấp lòng dũng cảm cùng phản xạ nhanh nhạy, trận chiến vẫn vô cùng tàn khốc và chênh lệch. Hầu hết bọn họ đều bỏ mạng chỉ trong chớp mắt, và những kẻ sống sót chỉ còn sống nhờ vào sự nhanh trí, điềm tĩnh và lòng dũng cảm cá nhân của vị tộc trưởng.

Bản thân vị tộc trưởng — chú Sói nhỏ từng kết hôn với Tatal — cũng trở về an toàn. Tuy nhiên, anh bị thương nặng. Tệ hơn nữa, phần lớn cánh tay phải của anh đã hóa đá.

Rõ ràng là anh sẽ không bao giờ đi săn được nữa.

Sự mất mát của những thợ săn và vết thương tàn phế của vị tộc trưởng đã là một đòn giáng khủng khiếp đối với bộ lạc. Nhưng vấn đề của họ không dừng lại ở đó — Basilisk vẫn còn đầy rẫy sự thịnh nộ và khát máu, và nếu nó đã đến gần ngôi làng này, thì việc nó ập đến chỉ là vấn đề thời gian.

Một thảm họa diệt vong dường như đã giáng xuống Tatal và người dân của cô.

Những người sống sót của bộ lạc Crow, những kẻ đã tận mắt chứng kiến Basilisk phá hủy khu định cư của họ như một tai họa sống, chỉ có một lời khuyên duy nhất — chạy đi.

Chạy trốn và cầu nguyện các vị thần thương xót. Tuy nhiên, Tatal không vội vã bỏ chạy cùng người dân của mình.

Nhìn ngôi làng với vẻ mặt trầm ngâm, cô thấy những điều mà người khác không thấy hoặc từ chối nhìn nhận.

Hiện tại có quá nhiều người trong bộ lạc. Họ có thể từ bỏ nhà cửa và kế sinh nhai, nhưng không phải tất cả bọn họ đều sẽ sống sót khi rời xa vùng đất của mình — nhiều người sẽ chết đói hoặc chết vì phơi nhiễm. Có lẽ là phần lớn trong số họ.

Vùng đất là một người mẹ hào phóng nuôi dưỡng và che chở họ, nhưng nó cũng là một cái bẫy trói buộc họ như một xiềng xích không thể thoát ra.

Ngay cả khi họ sống sót... cũng chẳng còn nơi nào để đi.

Suy cho cùng, có lý do khiến các trưởng lão buộc phải định cư. Vùng đất này rộng lớn, nhưng không phải là vô tận. Mọi nơi mà con người có thể sinh tồn đều đã bị các bộ lạc lâu đời và mạnh mẽ hơn chiếm giữ, và những bộ lạc đó sẽ không chào đón một đám người lạ đói khát — cuộc sống vốn dĩ khắc nghiệt với tất cả mọi người, và họ đang chật vật để duy trì sự sống cho chính người dân của mình. Vì vậy, nếu Tatal chọn đưa người dân của mình bỏ chạy, họ sẽ chỉ có hai cách để sống sót.

Một là bộ lạc tan rã, người dân tản mát đi tìm nhà mới. Một vài người sẽ được ngôi làng này chấp nhận, một vài người sẽ được ngôi làng kia đón nhận... một số sẽ chẳng được chấp nhận chút nào. Hầu hết sẽ bỏ mạng nơi hoang dã khi cố gắng tìm đường đến một khu định cư của con người, và nhiều người sống sót sẽ dành phần đời còn lại bị đối xử tệ bạc bởi các thành viên gốc của bộ lạc mới.

Cách còn lại đơn giản hơn.

Đó là cướp lấy vùng đất của một bộ lạc khác, tàn sát người dân của họ và chiếm lấy vị trí của họ.

Những chuyện như vậy xảy ra thường xuyên. Cõi này quá xa xôi và thưa thớt dân cư, và hầu hết các bộ lạc cư ngụ ở đây đều còn non trẻ, chỉ mới định cư gần đây. Nhưng ở những nơi mà bộ lạc Shadow từng đi qua, con người thường xuyên chĩa vũ khí vào nhau... ít nhất đó là những gì các trưởng lão đã nói, vì những người già nhất trong số họ đã tận mắt chứng kiến điều đó.

Nhưng ngay cả khi Tatal sẵn sàng dùng vũ lực để chiếm đất của bộ lạc khác, thì cũng chẳng ích gì. Dù sao cô cũng sẽ không làm thế.

Nhìn những người của bộ lạc Crow, những kẻ có khuôn mặt tái nhợt như xác chết, cô nói bằng giọng trầm đục:

"Chạy ư? Các người có thể chạy thoát khỏi một con thú Transcendent (Siêu Việt) sao? Các người định chạy nhanh đến mức nào đây, những kẻ ngu ngốc?"

Nếu con thú đó quyết tâm xóa sổ tất cả con người trên vùng đất này, thì việc cố gắng bỏ chạy sẽ chẳng cứu được ai cả.

Mọi người nhìn cô trong tuyệt vọng.

Vài bộ lạc đã biến mất. Bộ lạc Shadow dường như cũng sẽ sớm theo chân họ. Chỉ có các vị thần mới biết còn bao nhiêu bộ lạc nữa sẽ bị xóa sổ trước khi cơn thịnh nộ của con thú được thỏa mãn, hoặc trước khi một sinh vật mạnh mẽ hơn ngăn chặn cuộc tàn sát của nó. Họ thậm chí không thể chạy trốn.

Đó là số phận của con người trong thời đại mà các vị thần và ác quỷ bước đi trên mặt đất. Họ giống như những con kiến dưới chân những sinh vật vĩ đại và khủng khiếp... nỗi kinh hoàng của sự tồn tại như vậy chỉ có thể chịu đựng bằng cách tự làm mù mình trước sự thật của thế giới.

Nhưng khi sự thật gõ cửa nhà bạn, việc nhắm mắt lại cũng vô ích.

Tatal nhìn về phía ngôi nhà của thầy thuốc, nơi chồng cô đang được điều trị. Cô nhìn những người dân đang sợ hãi của mình. Sau đó, cô nhìn về phía khu rừng tối tăm, rộng lớn ngoài cánh đồng.

"Vậy chúng ta phải làm gì, pháp sư? Làm sao chúng ta có thể sống sót?"

Cô im lặng một hồi lâu, rồi rút con dao đồng quý giá của mình ra và hạ ánh nhìn xuống lưỡi dao sắc bén, sáng bóng.

Tại thời điểm đó, cái bóng mong đợi cô sẽ ghé thăm hang của hắn.

Nhưng, trước sự ngạc nhiên và thất vọng của hắn, Tatal lại đi theo hướng ngược lại.

Cầm lấy cây cung và ngọn giáo, cô thay chiếc váy len thêu hoa văn đẹp đẽ của mình bằng da thú, rồi rời khỏi ngôi làng một mình và tiến vào rừng. Cô đi về hướng nơi những thợ săn của bộ lạc đã bỏ mạng.

'Đứa trẻ đó đang làm cái quái gì vậy?'

Cái bóng cựa quậy, nhíu mày trong tâm trí.

'Nó mất trí rồi sao?'

Tatal không có vẻ gì là hoảng loạn hay đau buồn. Vẻ mặt cô trầm ngâm nhưng cũng rất bình tĩnh.

Đôi mắt cô đầy nỗi buồn, nhưng cũng chứa đựng sự quyết tâm đen tối và không lay chuyển.

'Ngươi đang đi đâu thế, đồ ngốc?'

Cái bóng nghiến răng — đúng hơn là hắn sẽ làm thế nếu hắn có răng. Sự bóng tối bao la trong bản thể hắn sôi sục không yên. Nhưng, không hề hay biết về sự hỗn loạn trong lòng hắn, Tatal vẫn tiếp tục tiến về phía nguy hiểm.

Đến sáng ngày hôm sau, cô đã đến nơi Basilisk tấn công những thợ săn. Tại đó, tái mặt trước cảnh tượng tàn sát, cô nghiến răng và bắt đầu lần theo dấu vết của con thú.

Đó là lúc cái bóng làm một việc mà hắn đã không làm trong vô số năm... mà hắn chưa bao giờ muốn hay nghĩ đến kể từ khi thế giới ra đời.

Hắn rời khỏi hang, hiện hình thành một dáng người mơ hồ trên đường đi của Tatal.

Giọng nói lạnh lẽo của hắn nghiêm nghị khi hỏi, cố nén sự khó chịu:

"Ngươi nghĩ mình đang làm cái gì vậy?"

Tatal nhìn hắn đầy bối rối, rồi mỉm cười nhạt.

"Shadow?"

Cô ngập ngừng một lát, rồi tiếp tục bước đi, sớm vượt qua hắn.

"Tôi đang trên đường đi giết Basilisk. Còn làm gì được nữa?"

Tatal hít một hơi thật sâu, rồi nói bằng giọng nhẹ nhàng:

"Chồng tôi sẽ suy sụp khi anh ấy tỉnh lại và biết chuyện gì đã xảy ra với cánh tay của mình. Vì vậy... tôi sẽ mang bộ da của Basilisk về làm quà cho anh ấy. Nó sẽ không mềm mại như da gấu, nhưng có lẽ nó vẫn có thể làm anh ấy vui lên."

Cái bóng mím môi, rồi quay người đi theo.

"Cô gái ngu ngốc, ngươi mới chỉ vừa mới Ascended (Thăng Hoa). Con wyrm đó là một Transcendent Devil (Quỷ Dữ Siêu Việt)... nó chỉ còn một bước nữa là trở thành một Tyrant (Bạo Chúa). Tại sao ngươi lại cố gắng chiến đấu với nó? Tại sao ngươi lại ở đây một mình?"

Tatal nhún vai.

"Chính ngài đã nói rồi đấy, Shadow. Con thú đó là Transcendent (Siêu Việt)... những chiến binh của tôi còn sống cũng chỉ là Awakened (Thức Tỉnh). Những ngọn giáo của họ thậm chí còn không làm trầy xước lớp vảy của nó."

Cái bóng suýt chút nữa thì chửi thề.

"Không có ai khác có thể giúp ngươi sao?"

Tatal nhướng mày.

"Tôi đoán là tôi có thể cầu nguyện các vị thần. Nhưng các vị thần quá vĩ đại và xa vời để quan tâm đến một người phụ nữ phàm trần như tôi. Vì vậy, tôi thà không phí hơi sức."

Lần này, cái bóng thực sự có răng. Vì vậy, hắn nghiến răng và im lặng một lúc, cố gắng kìm nén những lời đang chực trào ra khỏi miệng.

Nhưng cuối cùng, hắn không thể — ngay cả khi toàn bộ bản thể hắn phản đối việc thốt ra những lời đó.

"Ta! Ngươi lẽ ra có thể nhờ ta! Con sâu nhỏ đó chẳng là gì đối với ta cả! Ta có thể giết nó trong một giây!"

Tatal tiếp tục bước đi, một nụ cười nhợt nhạt bừng sáng trên khuôn mặt cô.

Cuối cùng, cô khẽ lắc đầu.

"Không, Shadow. Tôi không bao giờ có thể nhờ ngài giết ai đó thay tôi."

Hắn chế nhạo.

"Tại sao?"

Tatal cúi đầu.

Sau khi bước thêm nửa tá bước, cô quay lại nhìn hắn, một cảm xúc sâu sắc ẩn giấu trong đôi mắt.

"Tôi nghĩ bây giờ tôi đã hiểu rồi, Shadow... lý do ngài từ chối giết tôi, tất cả những năm về trước."

Tatal nhìn về phía trước.

"Tôi mới chỉ giết một người, và gánh nặng của cái chết đó vẫn đang đeo bám tôi. Nhưng ngài, ngài nói rằng ngài đã giết quá nhiều sinh vật sống đến mức không đếm xuể. Sức nặng đó... chắc chắn đang đè nặng lên ngài, Shadow. Làm sao tôi có thể nhờ ngươi giết thêm nữa? Vì tôi?"

Cô mỉm cười buồn bã.

"Người bạn kiểu gì lại đi hỏi điều đó chứ?"

Cái bóng nhìn cô, kinh ngạc.

Con người nhỏ bé, ngu ngốc đó... đang thương hại hắn sao? Đang lo lắng cho hắn sao?

'Con người thực sự là sinh vật ngớ ngẩn nhất!'

Hắn thở ra chậm rãi.

"Vậy ngươi thà đặt cả bộ lạc của mình vào nguy hiểm? Chồng ngươi? Những đứa trẻ của ngươi? Ngươi thà mạo hiểm... chính bản thân mình sao?"

Tatal im lặng một hồi lâu. Khi cô nhìn cái bóng lần nữa, nụ cười đã biến mất, thay vào đó là một biểu cảm dịu dàng.

"Shadow... tôi không vị tha đến thế đâu, Shadow."

Cô lắc đầu chậm rãi.

"Chỉ là ngay cả khi tất cả bọn họ đã quên — và có lẽ cả ngài nữa — tôi vẫn nhớ. Tôi đã nhận ra điều đó vào một thời điểm nào đó, nhiều năm trước."

Cô mỉm cười với hắn.

"Ngài là mối nguy hiểm lớn nhất đối với bộ lạc của tôi, Shadow. Chúng tôi còn sống chỉ vì ngài cho phép chúng tôi sống. Nếu ngài có thể giết Basilisk trong một giây, thì sẽ mất bao lâu để ngươi xóa sổ chúng tôi? Sẽ dễ dàng thế nào để ngài giết tất cả chúng tôi?"

Cô mím môi.

"Tai họa này xảy ra vì Basilisk bắt đầu giết chóc và không thể dừng lại. Điều gì sẽ xảy ra nếu ngài bắt đầu giết chóc thay cho tôi? Liệu sẽ có ngày ngài không dừng lại được không?"

Giọng cô nhỏ dần.

"Liệu sẽ có ngày tôi không thể ngăn mình khỏi việc nhờ ngài giết chóc vì tôi không?"

Nhìn xuống, Tatal lắc đầu.

"Không... người đàn ông tôi đã giết đó. Tôi đã kết án tử hình hắn, nên tôi đã tự tay tước đoạt mạng sống của hắn, mà không nhờ người khác làm vấy bẩn đôi tay của họ. Basilisk cũng không khác gì. Tôi đã quyết định rằng mạng sống của nó phải kết thúc, nên tôi sẽ tự mình kết thúc nó!"

Nói đoạn, cô rảo bước nhanh hơn.

Cái bóng lùi lại, nhìn cô đi xa trong sự im lặng bàng hoàng.

Vào khoảnh khắc đó, hắn cảm thấy một điều gì đó mà hắn đã không cảm thấy trong một thời gian dài... có lẽ chưa bao giờ cảm thấy trước đây.

Cảm giác nhức nhối, quen thuộc của sự bất lực.

... Vài ngày sau, sau một trận chiến dài và khủng khiếp, giữa những vách đá đổ nát và vùng đất bị tàn phá, Tatal đã giết chết một Transcendent Devil (Quỷ Dữ Siêu Việt) — Basilisk — bằng con dao đồng của mình. Cô đã kết thúc mạng sống của nó bằng chính đôi tay mình, mà không nhờ bất kỳ ai khác làm thay.

Tuy nhiên, cô không thể lấy bộ da của nó để tặng cho chồng mình, vì nó cứng như đá — con dao đồng hoàn toàn bất lực trước nó. Vì vậy, cái bóng đã giúp cô lột da con Devil đã chết.