Chương 3124: Chương 3122 - Cánh Đồng Nhục Nhã

Volume 12 (Chương 3001 - Ongoing) Effie mất một lúc lâu để băng qua cánh đồng tử thần. Phía sau cô, những cánh cổng thành vẫn mở rộng, như thể đang mời gọi những kẻ chinh phạt tiến vào và thu lấy chiến lợi phẩm của chúng. Tất nhiên, những binh lính của Steel Horde (Đội Quân Thép) đã chú ý đến sự chuyển động bất thường đó.

Chúng cũng nhìn thấy một bóng người đơn độc đang bước đi trên vùng đất đen ngòm, sũng nước máu.

Đến khi Effie đặt chân tới doanh trại của đội quân chinh phạt, đã có một đội chào đón chờ sẵn cô. Che giấu cảm xúc đằng sau vẻ mặt điềm tĩnh, cô đưa mắt nhìn quanh.

Steel Horde đang ở trong tình trạng tốt hơn nhiều so với những người bảo vệ thành phố, những kẻ giờ đây trông chẳng khác nào những xác chết biết đi. Tuy nhiên... các chiến binh của chúng cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.

Số lượng của chúng đông đảo đến mức nào hay sức mạnh của đội quân chinh phạt đáng sợ ra sao cũng chẳng còn quan trọng nữa. Những con người này đã bị mắc kẹt tại đây, bên dưới những bức tường của thành bang từng một thời yên bình, suốt gần hai năm trời. Thương vong mà chúng phải gánh chịu còn lớn hơn nhiều so với tổn thất của phe phòng thủ — một con số thực sự kinh hoàng, đến mức không thể đếm xuể bao nhiêu kẻ đã bỏ mạng.

Và vì thế, chúng đã học được nỗi sợ hãi. Ngay cả khi Azarax truyền cho chúng sự tự tin, khẳng định chiến thắng cuối cùng đã nằm trong tầm tay, các chiến binh của Steel Plague (Dịch Bệnh Thép) vẫn không thể không cảm thấy một nỗi sợ hãi sâu sắc và thấu xương khi nhìn vào những bức tường thành xa xăm kia.

Thương vong không phải là vấn đề duy nhất của chúng.

Đế chế của Azarax the Mighty (Azarax Hùng Mạnh) vô cùng rộng lớn và hùng mạnh, nhưng nó cũng còn non trẻ và dễ bị tổn thương. Những cuộc chinh phạt không hồi kết khiến hắn không có thời gian để củng cố quyền cai trị và tích hợp các vùng đất đã chiếm đóng, thiết lập một nền tảng chung về văn hóa, luật pháp và lợi ích kinh tế để gắn kết đế chế lại với nhau.

Vì vậy, cuộc chinh phạt càng kéo dài, và càng lâu không mang về được những chiến lợi phẩm mới để nuôi sống đế chế, thì căng thẳng nội bộ càng gia tăng.

Hai năm vô ích dưới chân một thành bang nhỏ bé, yếu ớt... nhiều khu vực của Steel Empire (Đế Chế Thép) đã bắt đầu rơi vào hỗn loạn và bất ổn. Trong khi đó, các tướng lĩnh của hắn ngày càng lo lắng về số phận của gia đình và các gia tộc quý tộc ở quê nhà.

Kết quả là, không chỉ binh lính trở nên bồn chồn, mà các chuỗi cung ứng duy trì đội quân khổng lồ và không đáy này cũng đang dần trở nên căng thẳng. Cần một lượng lương thực không thể đong đếm để nuôi sống biển người vô tận ấy — với tình hình hậu phương bất ổn, việc đáp ứng nhu cầu hàng ngày từ lâu đã trở thành một vấn đề nan giải.

Các chiến binh của Steel Horde không bị bỏ đói như những người bảo vệ thành phố, nhưng chúng cũng chẳng lạ lẫm gì với cơn đói. Đó là những gì Effie nhìn thấy khi cô quan sát những binh lính rời doanh trại để đón mình — những khuôn mặt hốc hác, trang bị sờn cũ, ánh mắt thất thần. Cuộc vây hãm kéo dài cũng đã tàn nhẫn với chính chúng.

Tất nhiên, đó chỉ là những binh lính bình thường. Các Dread Warriors (Chiến Binh Kinh Hoàng), tầng lớp tinh nhuệ của Azarax, vẫn khỏe mạnh và tràn đầy sức sống như mọi khi. Bàn ăn của chúng dường như chưa bao giờ thiếu lương thực, trong khi vũ khí và trang bị luôn được bảo trì tỉ mỉ.

Effie cố gắng giữ cho biểu cảm của mình không thay đổi khi hào quang kinh hoàng quen thuộc mà chúng tỏa ra ập đến. Tuy nhiên, không gì có thể so sánh với sự hiện diện áp đảo, ngạt thở của người đàn ông đang đứng trước đám binh lính, dõi theo bước chân cô với một nụ cười đen tối.

Azarax vẫn trông như mọi khi. Những năm tháng chiến đấu cay đắng, vô số sinh mạng đã mất, những dòng sông máu đổ xuống mặt đất, tất cả những hy vọng mà hắn đã nghiền nát và tất cả những giấc mơ hắn đã phá vỡ — dường như chẳng có điều gì trong số đó quan trọng với hắn cả. Hắn vẫn tự tin như ngày nào, vẫn bất khuất như ngày nào, vẫn đầy vẻ thích thú và sự hoan hỉ đen tối như hắn vẫn luôn như vậy.

Dưới ánh nhìn u ám của hắn, Effie bước nốt quãng đường còn lại và dừng lại trước mặt Vua của các vị Vua, bình thản nhìn hắn.

Các Dread Warriors quan sát cô. Những binh lính bình thường của Steel Horde cũng quan sát. Xa xa trên những bức tường thành... nếu Kai giữ đúng lời hứa, ít nhất anh sẽ không nhìn thấy cảnh này.

Sẽ không có ai quan trọng phải chứng kiến sự nhục nhã của cô.

"À, thật bất ngờ. Chẳng phải là Nữ Tư Tế của Chiến Tranh đó sao... chào mừng đến với doanh trại của ta, War Maiden (Nữ Chiến Binh). Ta nợ cô điều gì mà lại có được vinh dự này đây?"

Giọng Azarax nghe rất thư thái, như thể hắn đã biết trước chuyện gì sẽ xảy ra — như thể kết cục này là điều không thể tránh khỏi, và điều duy nhất hắn chưa đoán được chỉ là thời điểm. Effie hít một hơi thật sâu, lấy hết can đảm. Thật nực cười... cô đã không cần phải dũng cảm khi bước đi một mình về phía doanh trại của một Sovereign (Chí Tôn) sát nhân, dù biết rằng hắn có thể dễ dàng giết chết cô nếu muốn.

Tuy nhiên, việc thốt ra những lời cô đã chuẩn bị sẵn lại khó khăn như thể nâng cả một ngọn núi lên không trung.

Cô im lặng một lúc, rồi khẽ liếc nhìn qua vai, về phía thành phố xa xăm.

Cuối cùng, Effie cũng có thể cất lời:

"Ngươi từng nói với ta rằng ngươi sẽ tha cho phụ nữ và trẻ em nếu ta tự nguyện đầu hàng."

Nụ cười của Azarax rộng hơn một chút.

"Ta đã nói vậy sao? Ta không thực sự nhớ... nhưng chắc chắn là có nếu cô đang nhắc nhở ta, nữ tư tế. Thì sao nào?"

Effie hít thêm một hơi nữa, ép không khí vào phổi, rồi cúi đầu xuống.

"Ta..."

Việc nói ra những từ đó làm cô đau đớn hơn bất kỳ vết thương thể xác nào từng gây ra.

"Ta..."

Cô nhăn mặt, rồi đẩy cả câu nói ra khỏi miệng, cảm thấy mỗi từ ngữ như một lưỡi dao cứa vào cổ họng và đôi môi mình.

"Ta đầu hàng."

Giọng cô nhỏ nhẹ.

Azarax quan sát cô một lúc, rồi cười lớn.

"Cái gì? Ta nghe không rõ lắm. Binh lính của ta cũng không nghe thấy cô nói gì cả."

Effie nhắm mắt lại trong giây lát.

Sau đó, ngẩng đầu lên, cô nhìn Azarax và nói bằng một giọng to, rõ ràng.

"Ta đầu hàng! Thành phố... đầu hàng. Ta yêu cầu ngươi cho công dân ba ngày để chôn cất người chết. Sau đó, binh lính của ta sẽ hạ vũ khí, và cho phép Steel Horde... Steel Horde chiến thắng... tiến vào thành phố mà không gặp bất kỳ sự kháng cự nào."

Azarax nhìn chằm chằm vào cô vài giây, nụ cười của hắn dần trở nên đen tối hơn.

Cuối cùng, hắn lên tiếng với giọng điệu bình thản:

"Ta đoán là lão già đó xong đời rồi. Đáng tiếc thật. Ta đã muốn tự tay xé xác lão... nhưng miễn là lão chết, thì cũng ổn. Tuy nhiên..."

Ánh nhìn đáng sợ, ngạt thở của hắn xuyên qua Effie như một lưỡi kiếm.

"Cô trông không giống một kẻ đến để đầu hàng và cầu xin, War Maiden."

Trong một khoảnh khắc, biểu cảm của Effie trở nên khó coi.

Sau đó, cô thở ra chậm rãi và lấy lại bình tĩnh.

Chà... hắn không sai.

Cô đã đến để thừa nhận thất bại và phó mặc bản thân cho lòng thương xót của kẻ chiến thắng. Đó không phải là một cuộc đàm phán — cô đang cầu xin. Cô đang cầu xin hắn cho thành phố thời gian để chôn cất người chết, và cô cũng đang cầu xin hắn giữ lời hứa tha cho phụ nữ và trẻ em.

Kiêu hãnh không phải là thứ mà những kẻ ăn mày có thể có.

Phẩm giá cũng không phải là đặc quyền dành cho những kẻ thua cuộc.

Effie đứng bất động trong vài giây.

Đôi tay cô bắt đầu run rẩy trở lại.

Cuối cùng, cô nhìn xuống, vào lớp bùn ướt giữa hai người...

Và từ từ quỳ xuống. Đôi tay cô lún vào lớp bùn lạnh lẽo, và vài giây sau, trán cô cũng chạm vào đó.

"Ta... đầu hàng."

Cô ở đó, quỳ trong bùn lầy, đã từ bỏ niềm kiêu hãnh, phẩm giá và tất cả hy vọng.

Chứng kiến cô hạ mình trước mặt, Azarax cười lớn.

"Tốt. Như thế... đó mới là sự khiêm nhường. Ta đoán là niềm kiêu hãnh vô tận của cô rốt cuộc cũng không phải là không thể phá vỡ, nữ tư tế."

Hắn nhìn qua cô, về phía thành phố xa xăm — về phía cánh cổng đang mở rộng.

Sau đó, hắn liếc nhìn các Dread Warriors của mình.

"Dù sao thì ta cũng là người giữ lời. Vậy nên, ta sẽ giữ cho phụ nữ và trẻ em sống sót... tha cho chúng ư? Chà, sẽ có một vài người được như vậy. Ít nhất thì chúng sẽ sống sót."

Khi hắn thốt ra những lời đó, các chiến binh tinh nhuệ của hắn đã bắt đầu tập hợp, ánh sáng đen tối lấp lánh trong mắt chúng, và doanh trại phía sau hắn đang sôi sục với những chuyển động.

"Tuy nhiên, về việc đợi ba ngày... chờ đợi như vậy là quá đủ rồi."

Nụ cười của hắn biến thành một cái nhếch mép đen tối, đầy khao khát.

"Đã đến lúc cuộc vây hãm chết tiệt này kết thúc. Cô sẽ xem cùng ta khi thành phố của cô sụp đổ chứ, nữ tư tế? Ta sẽ rất trân trọng điều đó."

Nói đoạn, Azarax cười lớn và chỉ tay về phía trước.

"Tiến lên, các chiến binh của ta! Hãy tiến lên và cướp phá! Hãy phá hủy thành phố đó... đừng để lại một hòn đá nào nguyên vẹn!"