Chương 3165: Chương 3163: Trạng Thái Trong Suốt

Volume 13 (3161 -????) Cái bóng mở rộng các giác quan ra bên ngoài khi thực thể gớm ghiếc kia xuất hiện ngay trước cửa hang, nhờ đó nó biết được kẻ mà sinh vật đó săn đuổi đã đến từ đâu.

Nơi đó, trong một thung lũng dưới chân đồi, không quá xa nơi cái hang của cái bóng tọa lạc, một bộ lạc nhỏ gồm những con người đã dựng lên những túp lều thô sơ vào ngày hôm ấy. Cái bóng từng cho rằng họ chỉ là những kẻ lữ hành ngang qua — nhưng giờ đây, nó biết rằng giả định đó đã sai.

Những con người này đang cố gắng định cư. Số lượng lều da thú rải rác ban đầu đã tăng lên kể từ đó, và khung sườn của chúng trông cũng kiên cố hơn. Có những công cụ và dụng cụ săn bắn nằm rải rác xung quanh, hàng rào gỗ, và những con sói được thuần hóa một nửa đang gặm nhấm những khúc xương cũ.

Đàn ông bận rộn săn thú và đánh bắt cá ở con suối gần đó. Phụ nữ hái lượm trái cây và quả mọng, đồng thời dành thời gian cho những công việc thủ công nhỏ và nuôi dạy trẻ nhỏ. Lũ trẻ chạy nhảy khắp nơi và bày ra đủ trò nghịch ngợm. Không có nhiều người già ở đó, nhưng số ít những người đã sống đến tuổi xế chiều thì quan sát chúng từ xa với vẻ bất mãn càu nhàu.

Bộ lạc này có vẻ là một bộ lạc nguyên thủy, chỉ với vài chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) để bảo vệ họ khỏi những Creatures of Corruption (Sinh Vật Tha Hóa) trú ngụ trong rừng. Họ dường như đang sống trong hòa bình, nhưng thực chất, sự tồn tại của họ là một cuộc chiến không ngừng nghỉ — cuộc chiến chống lại cơn đói, cuộc chiến chống lại thời tiết khắc nghiệt, và trên hết, cuộc chiến chống lại những kẻ thống trị đáng ghê tởm của thế giới rộng lớn, hoang dã này.

Con người vốn dè chừng khu rừng. Họ dè chừng bóng tối. Và vì thế, họ chiến đấu chống lại khu rừng và bóng tối, chậm rãi đẩy lùi cả hai.

Nhìn vào đó, có vẻ như những người bộ lạc chỉ vừa mới học được những điều cơ bản về nông nghiệp, điều đã mang lại cho bộ lạc du mục của họ lòng can đảm để định cư.

'Điều đó có nghĩa là họ không còn nơi nào khác để đi.'

Cái bóng cảm thấy một chút hứng thú.

Nó biết rằng nông nghiệp không sinh ra từ sự tiến bộ. Thay vào đó, nó sinh ra từ sự cần thiết. Các bộ lạc du mục ít bị tổn thương hơn nhiều trước những biến động của thế giới, vì vậy chỉ có một lý do duy nhất khiến họ từ bỏ lối sống đã định hình để gắn bó với một vùng đất — đó là không còn đủ không gian để họ di chuyển nữa.

Suy cho cùng, những người du mục có thể rời đi để tìm kiếm những vùng đất tốt lành hơn trong trường hợp hạn hán hoặc thiên tai. Họ có thể bỏ chạy nếu một Creature of Corruption (Sinh Vật Tha Hóa) hùng mạnh nhắm vào bộ lạc của họ. Tuy nhiên, một khi đã phụ thuộc vào vùng đất, họ không còn đường lui. Trừ khi muốn chết đói, tất cả những gì họ có thể làm là trụ vững và chiến đấu — rồi diệt vong nếu kẻ thù quá mạnh.

Cái bóng thấy điều đó hơi thú vị, nhưng sự quan tâm của nó rất hờ hững. Nó sẽ chẳng thèm để tâm đến những con người đó... nếu không phải vì một nhóm trong số họ hiện đang đứng gần lối vào hang của nó.

Người đàn ông mà nó vô tình cứu được cũng ở đó, những vết thương trên người đã gần như lành hẳn. Tuy nhiên, những người bộ lạc không cầm giáo hay đuốc, và họ cũng không cố gắng bước vào hang.

Thay vào đó...

Họ đang dựng một bàn thờ.

Cái bóng quan sát họ từ sâu trong hang, kinh ngạc đến ngẩn người.

'Vì tình yêu của các vị thần, họ đang làm cái quái gì vậy?'

Đàn ông kéo một phiến đá phẳng lớn từ đâu đó dưới chân núi và đặt nó gần lối vào, dùng những tảng đá nhỏ hơn làm giá đỡ. Sau đó, họ đặt những thứ kỳ lạ — trái cây, thịt, và một loại đồ uống có mùi thơm nghi vấn giống như mật ong — lên bàn thờ rồi lùi lại.

Tất cả họ đều mặc những bộ trang phục và đội mũ rất kỳ quặc, thỉnh thoảng lại ném những cái nhìn sợ hãi về phía cái hang. Gương mặt họ tái nhợt nhưng đầy quyết tâm. Tuy nhiên, cái bóng lại đang tập trung vào thứ khác.

'... Mật ong?'

Nó lùi lại.

Cái bóng không biết tại sao, nhưng nó cảm thấy một sự ác cảm mạnh mẽ đối với mật ong.

Cái bóng không tin tưởng nó.

Trong khi đó, những con người hạ mình xuống đầu gối rồi phủ phục trên mặt đất, dập đầu về phía lối vào tối tăm của hang. Giọng họ vang lên trong một bài kinh cầu kỳ lạ, và họ cứ gây ồn ào như vậy một lúc lâu.

Cái bóng cựa quậy một cách khó chịu. Nó không hề thích những gì đang diễn ra chút nào.

Những con người tiếp tục nghi lễ của họ trong một thời gian rồi rời đi. Những món quà đáng thương của họ vẫn nằm lại trên bàn thờ. Theo thời gian, trái cây và thịt thối rữa, trong khi chiếc bình chứa thứ đồ uống ngọt ngào bị gió thổi đổ và tràn ra ngoài.

Cái bóng, tất nhiên, không rời khỏi hang để nhận những lễ vật không mong muốn này. Nó không vui vẻ gì khi nhận chúng, nhưng lại cảm thấy nhẹ nhõm vì những con người ồn ào kia đã đi khỏi.

Nó quay trở lại trạng thái nửa tỉnh nửa mê, chìm vào giấc ngủ trong bóng tối. Các giác quan của nó vẫn bao trùm lấy vùng đất, vì vậy nó có thể cảm nhận được thế giới thay đổi khi thời gian trôi qua. Những cái cây cao lớn hơn. Hai đàn kiến gây chiến với nhau. Sâu trong rừng, một thực thể gớm ghiếc kỳ quái đã giết chết một con gấu, cơ thể của con dã thú hùng mạnh treo lủng lẳng trong cái miệng của sinh vật đó.

Vương quốc tràn đầy sự sống, và ý thức bình lặng của cái bóng dường như hòa làm một với nó, cảm nhận mọi khía cạnh nhỏ bé của vùng đất vô tận thông qua những cái bóng. Ở trạng thái đó, thật khó để phân biệt đâu là nơi thế giới kết thúc và đâu là nơi cái bóng bắt đầu; nó cũng chẳng mặn mà gì với việc phân định rạch ròi đó.

Sự tồn tại như vậy vốn dĩ rất yên bình, và mặc dù cái bóng không thể nói rằng nó thú vị, nhưng nó cũng không thấy trạng thái đó khó chịu. Ý thức về bản thân của nó tan biến vào sự chuyển động của những cái bóng, và vì gần như không có cái tôi trong trạng thái trong suốt nội tại đó, nên cũng chẳng có niềm vui hay sự khó chịu nào cả. Chỉ có sự rộng lớn bao la, thay đổi không ngừng của thế giới. Cái bóng cũng cảm nhận được bộ lạc con người kia.

Những người bộ lạc bận rộn sống cuộc đời của họ. Khu định cư của họ chậm rãi phát triển, và khi ngày càng có nhiều người trưởng thành và lập gia đình, những túp lều mới được dựng lên ở vùng ngoại vi. Những túp lều cũ dần được thay thế bằng các cấu trúc gỗ. Khu rừng bị đẩy lùi, tạo không gian cho một cánh đồng khiêm tốn. Một vài người già đã khuất phục trước tuổi già. Những phụ nữ trẻ sinh con. Một vài thợ săn đã hình thành Lõi Linh Hồn và Awakened (Thức Tỉnh).

Thỉnh thoảng, những người bộ lạc lại tìm đến hang của cái bóng và thực hiện nghi lễ, để lại những lễ vật mới trên bàn thờ. Họ dường như đã nhầm lẫn khi quyết định rằng sinh vật trú ngụ trong bóng tối là linh hồn bảo hộ của bộ lạc mình — cái bóng không quan tâm họ tin vào điều gì, nên nó cũng chẳng định đính chính.

Dù sao đi nữa, có vẻ như sự hiện diện của nó đã xua đuổi những thực thể gớm ghiếc tinh quái hơn, vì vậy những người bộ lạc được hưởng lợi từ sự tồn tại của cái bóng, ngay cả khi bản thân cái bóng không hề có ý định đó. Những con người này cũng khá may mắn, vì không có Creature of Corruption (Sinh Vật Tha Hóa) hùng mạnh nào lang thang qua vùng đất này trong một thời gian rất, rất dài.

Họ dường như cũng gán sự may mắn đó cho cái bóng.

Theo thời gian, những lễ vật mà người bộ lạc để lại trên bàn thờ đá ngày càng xa hoa hơn.

Cái bóng phớt lờ chúng, như mọi khi. Thực tế, nó phớt lờ hoàn toàn những con người đó, chịu đựng những bài thánh ca ồn ào của họ với một chút cảm giác bực bội nhẹ.

Cho đến một ngày, bản chất của vật tế mà họ mang đến đã thay đổi. [note107982]