Chương 3186: Chương 3184 - Những cái bẫy hiểm độc

Volume 13 (3161 -????) Ở một nơi xa xôi, trong một cõi giới đang bị Tha Hóa nuốt chửng...

Một người phụ nữ mù quỵ xuống đầu gối, hơi thở nặng nề.

Một thanh rapier mảnh khảnh lơ lửng trên vai cô như một chiếc ngòi độc, lưỡi kiếm dài bóng loáng nhuốm đầy máu.

Người phụ nữ cũng phủ đầy máu, y phục rách nát tả tơi. Xung quanh cô, vô số xác chết nằm la liệt trên mặt đất, hầu hết đều bị kết liễu bằng một nhát đâm nhanh gọn, chuẩn xác. Tuy nhiên, một số khác lại bị xé xác hoặc nghiền nát một cách tàn bạo, bị hành hạ và cắt xẻ theo vô vàn cách thức kinh hoàng.

Có hàng ngàn cái xác... hàng chục ngàn, trải dài về phía chân trời như một tấm thảm bệnh hoạn.

Nhưng vùng đất này vẫn đang sôi sục trong sự Tha Hóa.

Mọi thứ ở đây đều đã bị vặn xoắn và biến đổi, trở thành một phiên bản nhại lại đầy lệch lạc của chính nó. Những cái cây vươn cành về phía trước, trên đó há ra vô số cái miệng đầy răng, lá của chúng sắc bén như lưỡi dao. Những lòng sông sưng phồng với những dòng chảy thối rữa đầy độc hại. Những ngọn cỏ trườn đi như những xúc tu, tham lam hấp thụ máu từ cuộc chiến. Những xác chết nở ra những đóa hoa xinh đẹp nhưng đầy ám ảnh. Không khí đặc quánh phấn hoa tựa như axit.

Bản thân đất đai cũng đang rỉ ra thứ chất lỏng đen ngòm, nhờn dính, những dây leo dài từ đó mọc ra và vươn về phía người phụ nữ mù như những con rắn.

Ở phía xa, thêm nhiều con quái vật gớm ghiếc đang lao về phía cô.

Người phụ nữ hít một hơi khàn đặc rồi run rẩy đứng dậy.

"Ra đây đi, ra đây đi... Ta nhớ ngươi mà..."

Trước khi những dây leo kịp bao trùm lấy cô, một tiếng gầm chói tai xé toạc thế giới. Sau đó, một cột lửa rực rỡ từ trên trời giáng xuống, thiêu rụi những dây leo vặn vẹo, những ngọn cỏ, những đám mây phấn hoa và những cành cây điên cuồng.

Một con rồng rạng rỡ với lớp vảy trắng ngà thuần khiết hạ cánh với một tiếng nổ kinh thiên động địa trước mặt người phụ nữ, che chắn cho cô khỏi nguy hiểm. Một luồng lửa cuồn cuộn khác thoát ra từ miệng nó, và nó lao về phía trước, tấn công thế giới Tha Hóa.

Đó là Ivory Lord, Sevirax — ít nhất thì đó cũng là một Memory (Ký Ức) về nó.

Khi con rồng vĩ đại xé toạc một con đường xuyên qua đám đông Tha Hóa, người phụ nữ tiến về phía trước với những bước chân không vững.

Cô chỉ mới đi được vài phút trước khi người bảo vệ của mình bị hạ gục.

Cuối cùng, ngay cả hậu duệ của Sun God cũng không thể chống lại sự dư thừa đói khát của thế giới gớm ghiếc này. Ngọn lửa của nó bị nuốt chửng bởi chất lỏng đen, móng vuốt của nó bị nghiền nát bởi lớp da không thể xuyên thủng của những con quái vật đột biến, cơ thể hùng mạnh của nó bị dây leo bao bọc và đẩy xuống đất. Một bầy côn trùng gớm ghiếc bò vào những vết thương kinh hoàng của nó, và con rồng bị mắc kẹt phát ra một tiếng kêu thảm thiết, ám ảnh của sự đau đớn tột cùng.

Nó đã bị đánh bại... chỉ có điều, không giống như những người bảo vệ khác của cô, nó không chết.

Bởi vì nó là bất tử.

Cassie giơ một tay lên nắm lấy chuôi kiếm của Quiet Dancer và cúi đầu vì kiệt sức.

Cô giải trừ Memory (Ký Ức) về Sevirax.

Cô đã quá hao tổn, quá mệt mỏi... hoàn toàn kiệt quệ.

Cô cũng gần như cạn kiệt tinh hoa. Nhưng cô vẫn chưa đạt được mục tiêu của mình.

Cô cần phải triệu hồi một người bảo vệ khác, nhưng những lựa chọn của cô đã trở nên hạn hẹp.

Vì vậy, thay vào đó, cô từ từ kéo dải băng bịt mắt lên, để lộ ra chiều sâu xanh thẳm rạng rỡ của con mắt duy nhất còn lại.

Thế giới Tha Hóa phản chiếu trong đó, nhung nhúc những sinh vật kinh hoàng. Một thứ gì đó khác cũng phản chiếu trong đó.

Cô thở dài một tiếng thật sâu.

"Đã... đến lúc rồi. Tôi không thể tiếp tục lâu hơn được nữa."

Có một khoảnh khắc im lặng.

Sau đó, hình ảnh phản chiếu ẩn giấu thoát ra từ mắt cô và mang hình dáng của một người đàn ông cao lớn với mái tóc đen như quạ và đôi mắt kỳ lạ tựa như những tấm gương.

Hắn nhìn biển Tha Hóa bao quanh họ, rồi nhìn Cassie với một biểu cảm khó đoán. Cuối cùng, hắn nói bằng giọng lạnh lùng:

"Cô luôn đưa ta đến những nơi kỳ lạ nhất."

Nói đoạn, King of Nothing quay lại đối mặt với thủy triều quái vật đang tràn tới và giơ một tay lên, triệu hồi một ngọn giáo ảm đạm.

"Hãy nghỉ ngơi một lát, Lady Cassia. Và hãy nhớ thỏa thuận chúng ta đã thực hiện. Sau việc này, ta sẽ rời bỏ cô."

Fifth Nightmare (Ác Mộng Thứ Năm) là một thử thách hiểm độc. Đó là một cuộc hành trình chết chóc, và nếu điều đó vẫn chưa đủ, nó còn chứa đầy vô số cái bẫy chí mạng.

Cái bẫy đầu tiên chính là quá trình "hủy diệt bản ngã". Đó là cách mà Spell tạo ra con đường cho những kẻ mang nó đạt đến Apotheosis (Sự Thăng Thần) — ít nhất là đạt được trạng thái tâm trí cần thiết để trở thành một vị thần.

Eurys of the Nine đã từng nói rằng Apotheosis (Sự Thăng Thần) không thể đạt được một cách nhanh chóng. Lời của hắn không sai.

Người ta cần phải sống, phải trải nghiệm, phải mở rộng góc nhìn của mình vượt lên trên những điều trần tục trước nếu muốn chạm đến thần thánh. Rất ít người làm được điều đó, và những người hiếm hoi ấy cần hàng trăm năm để phát triển và học hỏi dần dần — đôi khi là hàng ngàn năm.

Nhưng ai có hàng ngàn năm để lãng phí trong một thế giới đang đứng bên bờ vực diệt vong?

Và vì vậy, trong Fifth Nightmare (Ác Mộng Thứ Năm), thời gian bị gấp lại. Thời gian ở đây chẳng có mấy ý nghĩa.

Phần đầu tiên của thử thách, thứ mà mỗi người thách đấu phải đối mặt một mình, nhằm mục đích hủy diệt họ như những con người và tái tạo họ theo hình ảnh của các vị thần. Quá trình này khá đơn giản... nó buộc họ phải đối mặt với Domain (Lãnh Địa) của chính mình.

Cassie không chắc những người khác đã trải qua những gì, nhưng cô có thể suy luận từ chính quá trình hủy diệt của bản thân. Sunny rất có thể đã bị buộc phải trải nghiệm cuộc đời và cái chết của tất cả những cái bóng đang cư ngụ trong linh hồn cậu. Nephis rất có thể đã bị buộc phải trải nghiệm tất cả cuộc đời và khao khát của vô số người mà cô đã truyền cảm hứng... đại dương vô tận của họ.

Ngay cả với những Supreme (Tối thượng) mới đang nắm quyền kiểm soát các vùng lãnh thổ của con người trong Dream Realm (Cõi Mộng), thì dù sao đi nữa, vẫn có vô số linh hồn tôn thờ Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) trong thế giới thực tại.

Một sự vĩnh hằng của cảm xúc, của khát vọng, của nỗi sợ hãi, của niềm vui, của đau khổ — tất cả được gấp lại trong một khoảnh khắc duy nhất.

Điều đó đủ để hủy diệt bất cứ ai. Hoặc ít nhất là thay đổi họ.

Bản thân quá trình hủy diệt là một thử thách ẩn chứa những cái bẫy chết người.

Cái bẫy rõ ràng nhất là mối đe dọa về việc ý thức của một người bị sự vĩnh hằng phá hủy. Việc đánh mất hoàn toàn bản thân và tan biến trong dòng thác vô tận của những cuộc đời và trải nghiệm bị áp đặt lên họ. Người ta phải sở hữu một ý chí cực kỳ mạnh mẽ, một ý thức về bản thân vững chắc đến mức không tưởng, một quyết tâm tuyệt đối để giữ vững mục tiêu của mình mới có thể sống sót qua thử thách kinh hoàng đó.

Ngay cả khi họ làm được, khi kết thúc tất cả, họ cũng sẽ không còn là chính mình nữa — đó là do thiết kế. Họ sẽ khó mà nhớ được mình đã từng là ai... mình đã từng muốn trở thành ai. Bản ngã trước đây của họ — một con người phàm trần — sẽ trở nên nhạt nhòa và yếu ớt trước sự vĩnh hằng, bị lu mờ bởi sự bao la rộng lớn của những trải nghiệm tích lũy và tầm vóc to lớn của ý thức xứng tầm một vị thần. Tuy nhiên, đối với Cassie, thử thách đó không quá khó để chịu đựng.

Khi bắt đầu Nightmare (Ác Mộng), cô đã bị buộc phải sống cuộc đời của tất cả những người cô nhớ đến. Đó là một bài kiểm tra khắc nghiệt, nhưng trong khi nó khác với những thử thách trước đây của cô — suy cho cùng, việc nhớ lại một điều gì đó khác với việc thực sự trải nghiệm nó — thì nó cũng không hoàn toàn xa lạ.

Vì vậy, cô đã xoay xở để duy trì ý thức về bản thân khá tốt.

Tuy nhiên, có một mối nguy hiểm ẩn giấu khác trong quá trình hủy diệt, ít nhất là đối với cô.

Đó là mối đe dọa từ sự Tha Hóa.

Suy cho cùng, Cassie nhớ đến vô số Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng). Vì vậy, cô cũng phải chịu đựng cuộc đời kinh tởm của chúng.

Cô nghi ngờ rằng nhiều Sovereign (Chí Tôn) cũng đã phải chịu đựng điều tương tự. Trên thực tế, cô tin rằng việc học cách chống lại sự Tha Hóa — ít nhất là ở một mức độ nào đó — là một phần không thể thiếu của Apotheosis (Sự Thăng Thần).

Khả năng chống chịu của bản thân Cassie không quá ghê gớm, nhưng cô có thể gian lận trong quá trình này. Và vì vậy, cô đã tự hủy diệt chính mình vô số lần và tái tạo lại chính mình vô số lần, xóa bỏ những ký ức quá nguy hiểm để cô có thể chứa đựng bên trong mình. Cuối cùng, cô thoát ra mà tương đối bình an vô sự.

Trên thực tế, cô đã bị cám dỗ xóa bỏ nhiều ký ức hơn nữa để giảm bớt gánh nặng... nhưng cuối cùng, cô quyết định giữ lại hầu hết chúng.

Đó là bởi vì trong khi sở hữu một Domain (Lãnh Địa) quá rộng lớn có thể trở thành sự sụp đổ của một người trong Fifth Nightmare (Ác Mộng Thứ Năm), hoàn toàn phá hủy bản ngã và xóa sổ họ, thì việc sở hữu một Domain (Lãnh Địa) quá yếu cũng là một mối nguy hiểm tự thân.

Suy cho cùng, sự thay đổi đó đều có mục đích. Việc thoát khỏi quá trình hủy diệt quá dễ dàng sẽ khiến việc chinh phục Nightmare (Ác Mộng) trở nên gần như không thể.

Dẫu vậy. Cuối cùng, Cassie vẫn sống sót.

Phần thứ hai của Fifth Nightmare (Ác Mộng Thứ Năm) là một bí ẩn. Cassie có linh cảm về cuộc xung đột mà họ phải giải quyết, nhưng cô vẫn chưa chắc chắn lắm. Tuy nhiên, cô có cảm giác rằng họ đã không bước vào thử thách cuối cùng cùng một lúc.

Bản thân Cassie xuất hiện trong thế giới non trẻ và hoang dã của Nightmare (Ác Mộng) chung này vào những năm cuối của Age of Gods (Thời Đại Của Các Vị Thần). Cô mất rất nhiều thời gian để lấy lại ý thức, tập hợp tâm trí đã vỡ vụn và trấn tĩnh lại. Đến lúc đó, cô mới biết về cái bẫy đầu tiên của thử thách này — mối đe dọa bị thế giới nuốt chửng.

Những kẻ có ý thức đủ rộng lớn để trở thành một vị thần, nhưng chưa trải qua Apotheosis (Sự Thăng Thần), phải đối mặt với một mối nguy hiểm độc nhất — mối nguy hiểm khi để bản thân bị thế giới mê hoặc và hòa nhập với nó, đạt được kết quả ngược lại với những gì họ khao khát. Việc đánh mất nhân tính và trở thành những lực lượng nguyên tố thay vì là những Spirit (Tinh Linh).

Đó quả thực là một mối hiểm họa đầy xảo quyệt.

Nhưng đối với Cassie, người luôn phải vật lộn để duy trì nhân tính của mình trong dòng tri giác ngoại lai, cái bẫy đó cũng không gây ra nhiều nguy hiểm.

Và vì vậy, cô dấn thân vào một cuộc hành trình.

Một cuộc hành trình để tìm kiếm thứ gì đó đã mất từ lâu và không còn tồn tại trong thế giới thực nữa, nhưng vẫn có thể tìm thấy trong Nightmare (Ác Mộng) này.