Chương 3134: Chương 3132 - Chén Thuốc Độc

Volume 12 (Chương 3001 - Ongoing) Mọi thứ bắt đầu một cách chậm rãi.

Effie vẫn bị xích trong bùn lầy, xung quanh giờ đây đã rải rác thêm nhiều xác chết của binh lính. Azarax dường như không có ý định dọn dẹp những cái xác đó, có lẽ là một cách để khiến sự tồn tại vốn đã tồi tệ của cô trở nên ngột ngạt hơn, hoặc có lẽ để gieo rắc tinh thần cạnh tranh vào những chiến binh khác của Steel Horde.

Như thể việc nhìn thấy đồng đội đã chết sẽ thúc đẩy họ cố gắng hơn và thành công ở nơi người khác đã thất bại. Đó là một chiến thuật đáng ngờ, nếu không muốn nói là tệ hại, nhưng xét đến việc một vài kẻ ngu ngốc vẫn không tránh khỏi việc tấn công Effie mỗi ngày, thì có vẻ nó đang phát huy tác dụng.

Trong khi đó, các vết thương của cô đã lành lại đôi chút. Mỗi khi điều đó xảy ra, Azarax đích thân đến để khiến cô tàn tạ trở lại. Đó là một trong hai lần duy nhất hắn bận tâm đến việc đích thân chăm sóc cô sau khi tống cổ cô ra khỏi lều của mình — lần thứ hai là ngay sau khi cuộc tấn công lớn đầu tiên vào Stone Castle thất bại.

Lần đó, Effie thực sự nghĩ rằng mình sẽ chết.

Nhưng cuối cùng, cô vẫn sống sót.

Tuy nhiên, mức độ nghiêm trọng của những trận đòn mà cô phải chịu đựng đã giúp che giấu tình trạng ngày càng tồi tệ của bản thân. Cô đã kiểm soát căn bệnh này lâu nhất có thể, nhưng đến giờ, cơ thể cô cuối cùng cũng bắt đầu đầu hàng.

Effie đang bị thiêu đốt bởi nỗi đau dai dẳng và kinh hoàng. Cảm giác như thể tất cả các cơ quan nội tạng đang tự ăn mòn chính mình. Máu của cô đang trở nên đặc quánh và sẫm màu, gần như đen kịt — may mắn thay, khi nó khô lại, gần như không thể phân biệt được với bùn đất, và tình trạng của cô chỉ trở nên tồi tệ hơn sau lần ghé thăm cuối cùng của King of Kings. Vì vậy, chưa ai nhận ra chi tiết kỳ lạ đó.

Những người lính chỉ đơn giản cho rằng những tiếng rên rỉ và trạng thái suy yếu của Effie là hậu quả từ những trận đòn mà cô phải nhận từ Azarax. Điều đó càng khiến nhiều kẻ trong số họ có thêm can đảm để thử tấn công cô theo nhóm... và đó là lý do tại sao số lượng xác chết lại tăng lên.

'Làm thế quái nào mà Seishan có thể chịu đựng được nó lâu đến vậy...'

Effie đã biết rằng con gái của Ki Song không phải là kẻ dễ bị bắt nạt từ những ngày họ còn ở Forgotten Shore. Tuy nhiên, việc trải qua sự hành hạ khủng khiếp của căn bệnh này đã giúp cô nhìn nhận mọi thứ rõ ràng hơn. Giờ đây, cô có thể hiểu rõ hơn làm thế nào Seishan đã sống sót suốt một thập kỷ ở cái nơi kinh hoàng đó... lâu hơn bất kỳ Sleeper (Kẻ Ngủ Say) nào khác cuối cùng đã trốn thoát khỏi Forgotten Shore.

Cơ thể của Effie... đang dần thối rữa từ bên trong. Hiện tại, thể chất Transcended (Siêu Việt) của cô đang phải vật lộn để chữa lành nhanh hơn tốc độ căn bệnh đang tàn phá nó, giam cầm cô trong một vòng lặp luẩn quẩn. Hiện tại, cô vẫn có thể vượt qua tốc độ phân hủy độc hại đáng sợ đó — nhưng chẳng bao lâu nữa, tình hình có thể sẽ thay đổi.

Đến khi những vết lở loét kinh hoàng xuất hiện trên cơ thể và máu bắt đầu rỉ ra từ lỗ chân lông, ngay cả một kẻ mù cũng biết rằng có điều gì đó không ổn với nữ War Maiden bị bắt giữ.

Tuy nhiên, Effie biết rằng Azarax sẽ biết sự thật sớm hơn nhiều.

Đó là bởi vì trong khi cô vẫn có thể che giấu các triệu chứng, thì những người lính của Steel Horde lại không thể.

Seishan đã thiết kế căn bệnh của mình với thời gian ủ bệnh dài, để nó có thể lây lan rộng hơn trước khi bị phát hiện. Giờ đây, thời kỳ đó đang dần kết thúc.

Bản thân Azarax lẽ ra phải là người đầu tiên bị nhiễm bệnh, nhưng có lẽ hắn vẫn chưa cảm nhận được những thay đổi đang diễn ra sâu bên trong cơ thể mình. Dù sao thì hắn cũng là một Supreme (Tối thượng), và là một kẻ đặc biệt mạnh mẽ. Cơ thể hắn sở hữu nguồn sinh lực gần như vô tận. Vì vậy, ngay cả khi hắn đã bị nhiễm bệnh từ trước, cũng sẽ mất nhiều thời gian hơn để căn bệnh khuất phục được hắn.

Tuy nhiên, những người lính của hắn lại yếu hơn nhiều. Thực tế, họ còn yếu hơn bao giờ hết, vì nhiều người trong số họ đang phải sống dựa vào những khẩu phần ăn ít ỏi. Đói khát, kiệt sức và gánh nặng của một cuộc bao vây kéo dài đã khiến họ trông hốc hác và suy kiệt, điều đó cho phép căn bệnh vẫn được che giấu lâu hơn.

Suy cho cùng, những triệu chứng đầu tiên của nó rất dễ bị bỏ qua. Sự mệt mỏi chung, những cơn run tay... tất cả đều dễ dàng bị quy cho sự kiệt sức và đói khát. Chỉ có Effie biết rằng có một lý do khác, đáng báo động hơn nhiều, khiến nhiều người lính quanh trại dường như đang trên bờ vực sụp đổ trong thời gian gần đây.

Quan sát mức độ lây lan rộng rãi của căn bệnh, cô không khỏi cảm thấy vừa kinh hãi vừa tràn ngập một niềm vui đen tối, tàn nhẫn.

Cô tự hỏi liệu những người thuộc Thế hệ đầu tiên có cảm thấy sự bối rối kỳ lạ tương tự khi Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) giáng xuống thế giới hay không. Nó đã gần như bị phớt lờ trong một thời gian dài, và đến khi nhân loại bắt đầu chú ý thì đã không còn thời gian để phản ứng.

Điều tương tự cũng xảy ra với căn bệnh mà Effie đã mang đến trại của Steel Horde.

Một số người lính trông có vẻ mệt mỏi lúc ban đầu. Nhưng ai mà không thế, khi họ phải bao vây một tòa thành bất khả xâm phạm với cái bụng rỗng?

Tay họ run rẩy. Nhưng ai mà không thế, khi vô số binh lính đã bỏ mạng trong chiến dịch khốc liệt này, và nhiều người nữa sẽ chết trước khi nó kết thúc?

Chỉ đến khi một trong số họ gục xuống và nôn ra một dòng máu đen đặc quánh, các sĩ quan của Steel Horde mới nhận ra rằng có điều gì đó không ổn.

Đáng buồn thay, Effie đã không chứng kiến sự việc đó, nhưng cô nhanh chóng biết được từ những lời thì thầm sợ hãi của binh lính.

Ngay cả khi đó...

Steel Horde vẫn phản ứng quá chậm chạp.

Suy cho cùng, căn bệnh này bắt nguồn từ chính các pháp sư của họ. Vì vậy, khi một người lính được phát hiện là vật chủ, Azarax cũng không quá hoảng sợ.

Hắn thậm chí có thể đã lường trước điều đó, xét đến việc binh lính của hắn hiện đang chiến đấu bên trong thành phố bị nhiễm bệnh. Có lẽ ngọn lửa mà Effie và nhóm của cô đã giải phóng không tiêu diệt được hết các ổ dịch — vì vậy, hắn chỉ đơn giản ra lệnh cho các pháp sư của mình bắt đầu thực hiện việc chữa trị.

Chỉ trong quá trình tìm kiếm tất cả những người lính bị nhiễm bệnh, các thầy thuốc của Steel Horde mới bắt đầu cảm thấy lo lắng. Có quá nhiều người xuất hiện các triệu chứng của căn bệnh — và mặc dù nó chưa tiến triển đến những giai đoạn thực sự kinh hoàng, nhưng cũng không còn ở giai đoạn đầu nữa.

Điều đó đi ngược lại với ý niệm rằng những ca bệnh đầu tiên này là kết quả của việc những người lính ngẫu nhiên bị nhiễm bệnh khi đi qua thành phố bị thiêu rụi. Vì vậy, các thầy thuốc và pháp sư bắt đầu điều trị cho họ với tâm trạng bất an.