Chương 3168: Chương 3166 - Màu Của Chiến Tranh

Volume 13 (3161 -????) Sau khi tiễn đứa trẻ đi và hy vọng rằng những kẻ trong bộ lạc sẽ không làm phiền nó nữa, cái bóng trở về trạng thái nửa tỉnh nửa mê thường nhật.

Nó đã sớm gạt bỏ cô bé, cũng như người ông của cô bé ra khỏi tâm trí... tuy nhiên, vì lý do nào đó, cái bóng cảm thấy bồn chồn.

Trạng thái bình yên khi hòa làm một với thế giới đã không còn nữa.

Thay vào đó, cái bóng cứ mãi quay về khoảnh khắc nó nhớ lại một mảnh ký ức từ một trong những kiếp sống trước đây của mình - kiếp sống của gã đàn ông ngu muội từng nói về Shadow God (Thần Bóng Tối) với vẻ khinh miệt, để rồi vài giờ sau đó lại lên đường tới Realm of Shadows (Cõi Bóng Tối).

Gã đàn ông đó cũng từng là một đứa trẻ. Cái bóng nhớ lại...

Trong kiếp sống đó, gã đã từng rất may mắn.

Gã may mắn vì được sinh ra trong Đế quốc huy hoàng.

Đế quốc trải dài khắp vô số cõi, bao trùm lấy muôn vàn con người. Nó không cần một cái tên, bởi vì chưa từng có một nơi nào khác giống như nó - và sẽ không bao giờ có, vì Đế quốc là vĩnh cửu. Nó vĩnh cửu bởi vì nó không được cai trị bởi những quân vương phàm trần hay thậm chí là những á thần Supreme (Tối thượng), mà bởi chính Dragon (Rồng).

Dragon, kẻ chính là Chiến tranh.

Từ ngai vàng nơi trái tim Đế quốc, một biển máu đỏ rực chảy tràn khắp các cõi phàm trần, mang đến sự tiến bộ và thịnh vượng cho tất cả... tất cả những ai sống sót sau cái chết và sự hủy diệt mà nó mang theo.

Đó là một đế quốc của chiến tranh, của chinh phạt, của sự sống - và trên hết thảy, là vinh quang.

Vinh quang! Vinh quang! Vinh quang!

Gã nhớ lại cảnh tượng những người lính chiến thắng trở về từ chiến trường khi gã còn là một đứa trẻ, được ôm chặt trong vòng tay mẹ. Tiếng gầm thét của đám đông như một lực lượng hữu hình, và khi nó làm rung chuyển những tấm kính trên cửa sổ, gã cảm thấy toàn thân mình rung lên vì phấn khích.

Gã nhớ lại sự kinh ngạc.

Và hơn hết, gã nhớ lại cảm giác biết rằng một ngày nào đó, sự kinh ngạc này cũng sẽ hướng về phía mình. Kiến thức đó lấp đầy trái tim non nớt và thiếu kinh nghiệm của gã bằng một khao khát mãnh liệt, hoang dại và kỳ diệu không thể thỏa mãn.

Không phải ai sinh ra trong Đế quốc cũng bình đẳng. Làm sao có thể như vậy khi có những vị thần đang bước đi giữa họ? Dragon ngự trên ngai vàng cao chót vót, được phục vụ bởi Four Spirits (Tứ Linh) - Spirit of Victory (Linh Hồn Chiến Thắng), Spirit of Beauty (Linh Hồn Cái Đẹp), Spirit of Art (Linh Hồn Nghệ Thuật) và Spirit of Joy (Linh Hồn Hoan Lạc).

Từng có sáu vị Spirit canh giữ Đế quốc, nhưng hai vị đã hy sinh trong cuộc chiến chống lại Jade Court (Triều Đình Ngọc Bích) - cuộc chiến duy nhất mà Đế quốc từng thua - trong khi vị thứ bảy được cho là vẫn chưa ra đời.

Bên dưới điện thờ của Đế quốc là bảy vị Supreme (Tối thượng), những kẻ quản lý vùng lãnh thổ rộng lớn và cai trị các tỉnh thành. Những kẻ phục vụ các vị Supreme, cũng như những nhà vô địch Transcended (Siêu Việt) của các quân đoàn không thể ngăn cản, nắm giữ địa vị cao quý giữa lòng dân chúng - họ chính là tầng lớp quý tộc và giáo sĩ của Đế quốc.

Bên dưới họ là những công dân, trong đó các chiến binh là tầng lớp có đặc quyền nhất. Những kẻ sinh ra ở các tỉnh ngoại vi không được hưởng quyền công dân, nhưng vẫn giữ được địa vị cao quý của thần dân đế quốc - và có thể tự nâng cao vị thế bằng những chiến công.

Và cuối cùng, bên dưới tất cả, là những nô lệ.

Nô lệ có mặt ở khắp mọi nơi trong Đế quốc, nhưng không có quyền lợi hay địa vị - ngay cả người tự do thấp kém nhất cũng là một con người, trong khi nô lệ thì không.

Cái bóng đã được sinh ra là một công dân, đó đã là một số phận đáng ghen tị. Hơn thế nữa, cha gã là một người lính, giống như cha của cha gã trước đây - vì vậy, gia đình gã được hưởng nhiều đặc quyền. Tất nhiên, họ không phải là Awakened (Thức Tỉnh), những kẻ thực sự là tinh hoa... dù vậy, đó là một cuộc sống thịnh vượng và thoải mái, đầy rẫy những niềm vui và ân huệ mà chỉ người dân Đế quốc mới có thể tận hưởng. Nhưng ngay cả khi đối mặt với một cuộc sống sung túc, gã chưa bao giờ cảm thấy thỏa mãn.

Đó là vì ở đâu đó sâu trong xương tủy, tiếng gầm thét của đám đông vẫn đang vang vọng và dội lại, khiến máu trong người gã sôi sục.

Vinh quang! Vinh quang! Vinh quang!

Gã khao khát vinh quang.

Và thế là, ngay khi đủ tuổi, gã nối nghiệp cha mình và trở thành một người lính.

Một cuộc chiến sớm nổ ra, và trong những cơn đau đớn đẫm máu của nó, say sưa và mù quáng bởi tiếng kim loại va chạm...

Gã vấp phải một sự thật kinh hoàng.

Chiến tranh không có vinh quang. Không có lòng dũng cảm. Cũng chẳng có danh dự nào để tìm thấy cả.

Chỉ có sự tham lam, dục vọng và trì trệ. Chỉ có... cướp bóc.

Cõi mà gã và những người lính đồng đội được cử đến để chinh phục là một nơi yên bình. Người dân ở đó cố gắng kháng cự, nhưng làm sao họ có thể chống lại Đế quốc? Các thành phố của họ bốc cháy. Các ngôi đền của họ cũng cháy rụi. Những người cai trị của họ - hoàng gia và các nhà tiên tri - đều bị tàn sát.

Những kẻ sống sót bị bán làm nô lệ. Sự giàu có của cõi yên bình đó bị thu gom và gửi về như cống phẩm cho trung tâm Đế quốc. Những người lính cũng đều nhận được phần của mình.

Cuối cùng, gã đã nhận được thứ mà gã hằng mơ ước cả đời. Một cuộc khải hoàn. Các quân đoàn trở về nhà và được đón chào bởi đám đông gầm thét, mặt đất rung chuyển vì những tiếng reo hò chói tai.

Nhưng lắng nghe nó không mang lại cho gã niềm tự hào hay khoái lạc.

Thay vào đó, gã chỉ cảm thấy một sự trống rỗng cay đắng, chua chát.

Gã đã kiếm được một khoản kha khá trong suốt những năm dài phục vụ, và được thưởng nhiều hơn nữa sau khi trở về vòng tay của đế quốc và rời khỏi quân đoàn. Số tiền đó đủ để sống phần đời còn lại trong sự thoải mái... nếu một người sống khôn ngoan.

Nhưng gã đã không, không thể. Gã không muốn. Từ bỏ lòng sùng kính đối với Spirit of Victory (Linh Hồn Chiến Thắng), gã dành bản thân để theo đuổi sự thờ phụng Spirit of Joy (Linh Hồn Hoan Lạc)... vị Linh Hồn của những cuộc tiệc tùng.

Năm tháng trôi qua trong làn khói của các quán rượu, nhà thổ và sòng bạc. Tiền bạc của gã dần cạn kiệt trong cơn bão của sự trụy lạc, nhưng gã chẳng quan tâm. Gã chỉ quan tâm đến việc theo đuổi sự kích thích tiếp theo, khoái lạc tiếp theo, niềm vui tiếp theo - bất cứ thứ gì, chỉ để quên đi tất cả. Chỉ để át đi tiếng gọi chế giễu của vinh quang vẫn còn sống ở đó, đâu đó, sâu trong xương tủy gã.

Cuộc theo đuổi hoan lạc của gã tiếp tục cho đến khi gã không còn một đồng xu dính túi. Trên thực tế, gã đã nợ nần chồng chất, không có cách nào để trả.

Và đó là cách gã kết thúc cuộc đời mình khi bị bán làm nô lệ.

Gã cao lớn, vai rộng, lại còn là một cựu binh. Những năm tháng trụy lạc không thể làm suy yếu cơ thể gã dù chỉ một chút. Vì vậy, người chủ đầu tiên của gã có một mục tiêu cao cả là biến gã thành một đấu sĩ và kiếm một khoản tiền nhỏ trong đấu trường.

Gã đã thể hiện rất tốt ở đó. Nhưng trong khi các đấu sĩ khác hài lòng với số phận của mình - dù sao thì nô lệ chiến đấu cũng có một cuộc sống khá đặc quyền, tận hưởng nhiều ân huệ và khoái lạc hơn nhiều công dân - gã lại chẳng hề quan tâm đến điều đó. Gã không quan tâm đến chính mình.

Vì vậy, sau vài trận đấu, gã đánh cho chủ mình bầm dập, chỉ dừng lại trước khi giết chết tên khốn đó vì cảm giác ghê tởm.

Hóa ra, ngay cả nô lệ cũng có nơi thấp hơn để rơi xuống.

Sau đó, gã đổi vài người chủ, mỗi lần đều hành động bất tuân và bạo lực. Cuối cùng, điều đó mang lại cho gã số phận tồi tệ nhất - bị bán làm nô lệ đế quốc, để làm bia đỡ đạn trong chiến dịch tiếp theo. Chỉ những kẻ tồi tệ nhất trong những kẻ tồi tệ, những kẻ không còn giá trị nào khác hoặc đã phạm tội đáng bị hành quyết, mới nhận lấy số phận khủng khiếp đó.

Gã không bận tâm. Trên thực tế, gã còn hơi vui, nghĩ rằng toàn bộ trò hề này cuối cùng cũng sẽ sớm kết thúc.

Khi bị áp giải qua đế quốc trong xiềng xích, gã nhớ lại tuổi thơ của mình. Gã nhớ vòng tay của mẹ, và đám đông chào đón những người lính trở về với tiếng reo hò vinh quang.

Gã không còn muốn vinh quang nữa.

Nhưng, thật nực cười...

Ngay cả sau khi vứt bỏ mạng sống của mình, bị xiềng xích, nửa sống nửa chết vì cái lạnh, và bị kéo đến nơi gần như chắc chắn sẽ trở thành cái chết của mình...

Gã vẫn muốn sống.

Gã thấy buồn cười khi nhận ra rằng mình vẫn khao khát được sống sót. Gã sẵn sàng bám lấy sự sống bằng tất cả sức lực, quyết tâm không bao giờ buông tay.

Có lẽ đó là lý do tại sao Đế quốc lại vĩnh cửu. Không phải vì nó được cai trị bởi God of War (Thần Chiến Tranh)... mà vì Dragon cũng là vị thần của Sự sống.

Gã bước đi, run rẩy vì cái lạnh và hy vọng rằng đoàn lữ hành sẽ dừng chân qua đêm ở nơi nào đó tránh được gió. Những tên khốn này đang nghĩ cái quái gì khi kéo nô lệ lên núi? Bất kỳ người lính nào đáng giá một đồng xu đều biết rằng hành quân trong cái lạnh mà không có thiết bị phù hợp là một bản án tử hình. Họ không quan tâm có bao nhiêu nô lệ thực sự sẽ đến được đích sao?

Khi nhìn về phía trước, vào đỉnh núi lởm chởm cô độc cắt ngang bầu trời bằng những cạnh sắc nhọn, sợi xích kêu lách cách. Ai đó đột nhiên hét lên từ phía sau gã:

"Đồ khốn nhỏ bé! Tao sẽ giết mày!"

Gã cười khẩy một cách u ám.

Cậu bé bị xích phía sau gã gầy gò và yếu ớt, đã loạng choạng rồi. Không cần phải lãng phí hơi sức để hét vào mặt đứa trẻ tội nghiệp đó.

Gã lên tiếng, muốn kẻ to mồm phía sau im miệng.

"Làm vậy để làm gì? Dù sao thì kẻ yếu đuối đó cũng sẽ chết trước bình minh thôi. Ngọn núi sẽ giết nó."

Vài giây sau, gã nói thêm:

"Nó cũng sẽ giết cả ngươi và ta nữa. Chỉ là muộn hơn một chút thôi. Ta thực sự không biết bọn Imperials đang nghĩ gì khi ép chúng ta vào cái lạnh này."

Kẻ to mồm tiếp tục tuôn ra những lời rác rưởi, nhưng vài khoảnh khắc sau, một giọng nói điềm tĩnh hơn vang lên từ phía sau:

"Đèo núi này thường ấm hơn nhiều vào thời điểm này trong năm. Chúng ta chỉ là quá đen đủi thôi. Ngoài ra, ta khuyên ngươi không nên làm hại cậu bé này."

Gã quay đầu lại, hơi tò mò.

"Tại sao lại như vậy?"

Người nô lệ lớn tuổi bị xích phía sau kẻ to mồm chỉ tay về phía trước.

"Ngươi không thấy những dấu vết trên da cậu ta sao? Cậu ta không giống chúng ta, những kẻ rơi vào cảnh nô lệ vì nợ nần, tội ác hay bất hạnh. Cậu ta sinh ra đã là nô lệ. Một nô lệ đền thờ, nói chính xác là vậy. Không lâu trước đây, bọn Imperials đã phá hủy ngôi đền cuối cùng của Shadow God. Ta nghi ngờ rằng đó là cách cậu bé này kết thúc ở đây."

Shadow God...

Gã do dự, đột nhiên cảm thấy không thoải mái. Từng có một vị thần như thế... có lẽ vẫn còn. Người dân Đế quốc phục vụ vị thần vĩ đại nhất trong tất cả - War God, nên họ không có lý do gì để bận tâm đến những vị thần còn lại. Đặc biệt là một vị thần yếu đuối và mờ nhạt như Shadow.

Không còn ngôi đền nào của Shadow God trên thế giới này nữa, điều đó nói lên rất nhiều về loại thần linh mà vị thần đó là gì.

Gã chế nhạo.

"Thì sao chứ? Tại sao chúng ta phải sợ một vị thần yếu đuối, bị lãng quên một nửa? Ngài ta thậm chí còn không thể cứu lấy những ngôi đền của chính mình."

Lão già đó còn tệ hơn kẻ to mồm. Giọng lão nghe có vẻ thông minh, nhưng lão lại nói những điều ngu ngốc.

Đoàn lữ hành tiếp tục leo núi. Cái lạnh tiếp tục tra tấn và cắn xé cơ thể họ. Những cơn gió tiếp tục gào thét.

Cuối cùng, họ dựng trại. Gã cố gắng tiến lại gần đống lửa nhất có thể, tìm thấy sự an ủi trong hơi ấm của nó. Gã ăn những mẩu bánh vụn tội nghiệp mà những người lính đưa cho.

Gã vẫn còn sống.

Nhưng rồi, có một tiếng va chạm chói tai khi một thứ gì đó khổng lồ rơi từ trên vách đá xuống và hạ cánh giữa trại. Khi tuyết lắng xuống, gã nhìn thấy thứ đó, đôi mắt mở to vì kinh hoàng...

Sinh vật này có hai cái chân ngắn cũn, thân hình gầy gò, khom lưng và đôi tay dài không cân đối, nhiều khớp - hai trong số đó, mỗi cái kết thúc bằng một bộ móng vuốt xương kinh hoàng, và hai cái khác, ngắn hơn, kết thúc bằng những ngón tay gần giống con người. Nó được bao phủ bởi lớp lông, màu xám vàng và xơ xác, đủ dày để chặn đứng tên và kiếm.

Trên đầu nó, năm con mắt trắng đục nhìn những nô lệ với sự thờ ơ như côn trùng. Bên dưới chúng, cái miệng khủng khiếp đầy những chiếc răng sắc như dao cạo đang mở hé, như thể đang chờ đợi. Nước dãi nhớp nháp chảy xuống cằm sinh vật và nhỏ giọt xuống tuyết.

Và có những hình thù kỳ lạ di chuyển không ngừng, giống như giun, dưới lớp da của sinh vật đó.

Gã chết lặng.

'K-không...'

Một Creature of Corruption (Sinh vật Tha hóa)... đó là một Creature of Corruption, và là một kẻ mạnh mẽ.

Đó là cái chết.

'Di chuyển! Mình phải di chuyển!'

Gã muốn sống. Gã vẫn khao khát được sống... những người khác có thể chết, nhưng gã phải sống sót. Có quá nhiều điều gã hối tiếc. Có quá nhiều điều gã vẫn có thể làm...

Gã cố gắng di chuyển ra xa sinh vật đó, nhưng đã quá muộn.

Thứ gì đó lóe lên trong không trung, và đột nhiên, gã cảm thấy nhẹ bẫng.

Tầm nhìn của gã trở nên mờ nhạt.

Tuyết bị nhuộm đỏ.

Màu đỏ... giống như những lá cờ kiêu hãnh của Đế quốc. Giống như màu sắc huy hoàng của chiến tranh.

Vinh quang! Vinh quang! Vinh quang!

'Di chuyển, mình phải... di chuyển...'

Không có đau đớn.

Gã ngã xuống, và khoảng không tối tăm của bầu trời đêm nuốt chửng tầm nhìn của gã.

Ngày càng tối dần theo từng khoảnh khắc.

Giống như một cái bóng rộng lớn, không thể tưởng tượng nổi.

Đó là điều cuối cùng gã nhìn thấy.

... Sâu trong hang động, cái bóng thở dài.

'Tại sao con người lại yêu sự sống đến thế?'

Có điều gì đáng yêu ở vẻ huy hoàng tàn độc, tàn nhẫn của nó chứ?

Có lẽ đó đơn giản là bản chất của họ. Dù sao thì họ cũng là những Creatures of the Flame (Sinh vật của Ngọn lửa)... Ngọn lửa của Khát vọng.

Và khát vọng được sống là điều cổ xưa và mạnh mẽ nhất trong tất cả.