Chương 3142: Chương 3140 - Những Công Cụ Nguy Hiểm

Volume 12 (Chương 3001 - Ongoing) Nằm ở trung tâm của khu trại rộng lớn là một chiếc lều tráng lệ, bao quanh bởi một khoảng không gian trống trải. Những gò đất cao chất đầy đầu lâu người, vốn từng thuộc về những binh lính kẻ thù, bao quanh nó như những vật trang trí rùng rợn. Bên trong, chiếc lều được tô điểm bằng sừng và gạc của những con quái vật kinh hoàng mà King of Kings (Vua Của Các Vị Vua) đã hạ sát, và một bầu không khí im lặng đầy tang tóc bao trùm lấy không gian.

Azarax the Mighty, the Plague of Steel (Kẻ Hùng Mạnh, Tai Ương Của Thép), đang ngồi trên một ngai vàng uy nghiêm được đẽo từ đá thô. Bên dưới ông là các chỉ huy của vô số quân đoàn thuộc Steel Horde (Horde Thép) — ít nhất là những kẻ còn sống sót. Hàng chục Transcendent (Siêu Việt Giả) và một vài Ascended (Thăng Hoa) đứng dọc theo các bức tường của chiếc lều, vẻ mặt họ nghiêm nghị và dè dặt.

Thông thường, sẽ chẳng có mấy Ascended (Thăng Hoa) được mời đến hội đồng chiến tranh, nhưng với việc quá nhiều tướng lĩnh đã tử trận trong cuộc vây hãm hoặc nhiễm phải dịch bệnh, những kẻ dưới quyền họ buộc phải nắm quyền chỉ huy các đội quân đang rệu rã.

Những vị trí gần với King of Kings (Vua Của Các Vị Vua) nhất, nơi mà bảy Dread Generals (Tướng Lĩnh Kinh Hoàng) thường đứng, giờ đây trống trơn một cách rõ rệt.

Trên thực tế, cuộc họp này khác biệt so với những lần trước, bởi vì có một khoảng không gian rộng lớn giữa Azarax và các sĩ quan của ông, cô lập ông như một con hào trống rỗng.

Khoảng không gian đó tồn tại vì chính Azarax cũng đang bị nhiễm dịch bệnh.

Kẻ chinh phục không khoan nhượng ấy vẫn đáng sợ và hùng mạnh, vóc dáng uy nghi của ông gieo rắc nỗi kinh hoàng vào trái tim thuộc hạ, nhưng ông cũng đã suy yếu. Tư thế của ông xiêu vẹo, nước da tái nhợt như xác chết, và có những vệt máu đen đọng lại ở khóe miệng, dưới móng tay và dưới lỗ mũi.

Thực tế, máu vẫn tiếp tục rỉ ra, lấp đầy chiếc lều bằng mùi sắt gỉ.

The Plague of Steel (Tai Ương Của Thép) lại đang bị tiêu diệt bởi dịch bệnh máu... có điều gì đó vừa đáng sợ vừa mang tính mỉa mai đầy chất thơ, khiến các chỉ huy tập hợp tại đó cảm thấy một chút sợ hãi thiêng liêng. Cứ như thể chính các vị thần đang trừng phạt vị vua của họ. Thật ra, đã có những lời thì thầm khắp trại rằng King of Kings (Vua Của Các Vị Vua) đã chọc giận một vị thần cụ thể — War God (Thần Chiến Tranh), vị thần của sự sống, cũng như của chiến thắng và chinh phạt.

Đó là lý do tại sao một thành phố tưởng chừng như không đáng kể lại có thể chống lại Azarax lâu đến vậy, và đó là lý do tại sao cuộc chinh phạt không thể ngăn cản của Steel Horde (Horde Thép) đã đi đến một điểm dừng đầy nghiệt ngã.

Đó là lý do tại sao những người lính của Horde đã bị trừng phạt bởi một dịch bệnh chết người, và quá nhiều người trong số họ đã bỏ mạng trong hàm răng của chiến tranh.

Tất nhiên, không ai dám nói những điều này lớn tiếng, vì làm vậy sẽ khiến họ mất mạng. Tuy nhiên, việc mọi người dám thì thầm đã là một dấu hiệu rõ ràng. Trước đây, những người lính sẽ không bao giờ đủ táo bạo để bày tỏ sự bất mãn, họ biết phải giữ kín trong lòng.

Nhưng làm sao họ có thể im lặng lúc này?

Stone Castle (Lâu Đài Đá) vẫn đứng vững, King of Kings (Vua Của Các Vị Vua) bị dịch bệnh hành hạ, và ngày càng có nhiều người trong số họ chết đi mỗi ngày. Hơn thế nữa, những kẻ trung thành nhất với Azarax — những nô lệ của ông — đều đã chết. Các Dread Generals (Tướng Lĩnh Kinh Hoàng) đã không còn, và quân đoàn của họ cũng tan biến theo. Các lực lượng nòng cốt khác của Steel Horde (Horde Thép) cũng đã bị xóa sổ hoặc suy giảm nghiêm trọng.

Mặc dù số lượng của họ không đủ lớn để làm suy chuyển hàng ngũ vô tận của Steel Horde (Horde Thép), nhưng bản thân Horde đã thay đổi khi thiếu vắng họ. Đó là bởi vì các Dread Warriors (Chiến Binh Kinh Hoàng) và các quân đoàn tinh nhuệ khác đã tử trận vào ngày thành phố bốc cháy chính là nòng cốt của Steel Empire (Đế Chế Thép) — những vùng đất mà Azarax thừa hưởng từ người cha mà ông đã giết, và do đó, đó là cuộc chinh phạt đầu tiên của ông.

Hầu hết những người lính còn lại đều đến từ các vương quốc mà ông chinh phục sau này. Một số vương quốc đã là một phần của Steel Empire (Đế Chế Thép) trong vài thế hệ, trong khi một số chỉ mới bị nuốt chửng gần đây. Những nhà vô địch vĩ đại nhất của các vương quốc đã sụp đổ đều được King of Kings (Vua Của Các Vị Vua) lựa chọn, bị ông đánh bại trong các trận đấu tay đôi và trở thành nô lệ của ông... giờ đây tất cả họ đều đã chết.

Nhưng không phải tất cả các chiến binh tài năng đều bị nô dịch. Một số bị đánh giá là quá yếu để nhận được sự công nhận của King of Kings (Vua Của Các Vị Vua), trong khi một số khác sinh ra hoặc nổi lên sau cuộc chinh phạt. Một số đơn giản là không lọt vào mắt xanh của ông do xuất thân hoặc tính cách.

Họ chính là những người cuối cùng đã lãnh đạo các quân đoàn nhỏ hơn của Steel Horde (Horde Thép), và họ chính là những người đang đứng trong chiếc lều lớn ngày hôm nay, sống sót lâu hơn cả những kẻ được cho là ưu tú hơn mình.

Không cần phải nói, lòng trung thành của họ đối với Azarax không bất diệt như của những nô lệ và những kẻ tinh nhuệ đến từ nòng cốt của Steel Empire (Đế Chế Thép).

Đối với nhiều người, nó chỉ đơn giản dựa trên thực tế là quyền năng của ông không thể vượt qua, và chống lại ông đồng nghĩa với cái chết cho họ, gia đình họ và người dân của họ. Nhiều người trung thành vì ý thức danh dự và sức nặng của những lời thề đã thốt ra, nhưng sự tận tụy của họ không phải là tuyệt đối.

Và giống như mọi thứ khác về Steel Horde (Horde Thép), sự tận tụy đó đã dần bị xói mòn dưới sức nặng của thương vong ngày càng tăng, dịch bệnh và sự điên rồ đầy giận dữ của vị vua của họ.

"Thưa vua của thần..."

Một trong những vị tướng lên tiếng, giọng thấp và đầy vẻ thận trọng cam chịu.

"Những người lính đã mệt mỏi. Lương thực do các đoàn xe nhỏ cung cấp không đủ để nuôi sống tất cả mọi người... người của chúng ta đang đói, và cơn đói đã đánh cắp sức mạnh của họ. Nhiều người đã chết vì dịch bệnh, và còn nhiều người nữa đang chết trên chiến trường."

Ông dừng lại một chút và liếc nhanh về phía một người đàn ông Transcendent (Siêu Việt Giả) cao lớn đang đứng im lặng giữa các vị tướng, dựa vào một ngọn giáo. Người đàn ông đó trẻ hơn hầu hết mọi người trong lều, với vẻ mặt dè dặt và ánh mắt bình tĩnh, nặng nề. Anh là một trong những chiến binh mạnh nhất còn lại trong Steel Horde (Horde Thép), cũng như là hậu duệ của một gia đình hoàng gia từ một trong những vương quốc bị chinh phục.

Mặc dù không nổi tiếng về các chiến công võ thuật, người đàn ông này rất kiên định và sắc sảo, nổi tiếng trong các quân đoàn nhỏ hơn vì có số lượng thương vong thấp nhất trong số các binh lính của mình. Anh hiếm khi nói, nhưng lời nói của anh luôn chừng mực. Do đó, chúng mang sức nặng. Vị tướng thở dài và nói thêm, quay ánh nhìn trở lại hình dáng xiêu vẹo của Azarax.

"Điều này không thể tiếp tục được, thưa vua của thần. Không được phép. Chúng ta phải trở về nhà và bổ sung lực lượng. Quan trọng nhất, chúng ta phải tìm ra phương thuốc chữa trị dịch bệnh... cuộc vây hãm không thể tiếp tục cho đến khi chúng ta làm được điều đó."

Azarax, kẻ đang dựa vào tay vịn của ngai vàng, ném một ánh nhìn đen tối về phía anh và im lặng một lúc. Sức mạnh từ sự hiện diện áp bức của ông thậm chí còn trở nên không thể chịu đựng nổi, khiến các vị tướng Transcendent (Siêu Việt Giả) tái mặt và những kẻ là Ascended (Thăng Hoa) phải vật lộn để thở.

Cuối cùng, Azarax lên tiếng bằng một tông giọng thấp, lạnh lẽo:

"Từ khi nào mà ta cai trị những kẻ hèn nhát?"

Vị tướng mím môi, che giấu mọi dấu vết của sự thất vọng trong mắt mình.

Azarax cử động nhẹ, khiến một vết loét đã đóng vảy bị rách ra và rỉ máu. Vẻ mặt vốn đã nghiêm nghị của ông càng trở nên u ám hơn, khiến các vị tướng rùng mình.

"Từ khi nào mà các sĩ quan của ta nghĩ rằng họ có thể ra lệnh cho ta?"

Ông hơi nghiêng người về phía trước, nhìn vị tướng vừa lên tiếng với sự dữ dội đen tối.

"Ngươi đang cố gắng thách thức quyền uy của ta sao, con sâu bọ?"

Vị tướng giật mình và lắc đầu.

"Không! Không, thưa vua của thần. Đó không phải là một mệnh lệnh... đó là lời khuyên."

Azarax cười toe toét rồi nhăn mặt, nhổ ra một ngụm máu. Giọng ông nghe khàn khàn và đầy đe dọa khi nói:

"Lời khuyên? Ta hiểu rồi... vậy là ngươi cảm thấy đủ tư cách để đưa ra lời khuyên cho ta bây giờ. Ta cho rằng những kẻ khác cũng chia sẻ ý kiến của tên hèn nhát này?"

Các vị tướng liếc nhìn nhau, cố gắng che giấu sự căng thẳng. Thực ra, họ có — gần như tất cả đều miễn cưỡng tiếp tục cuộc vây hãm. Một số sợ hãi dịch bệnh, một số tức giận sau khi chứng kiến binh lính của mình chết trong những cuộc tấn công vô nghĩa. Một số muốn trở về nhà, nơi tình trạng bất ổn ngày càng tăng đe dọa gia đình, địa vị và đất đai của họ.

Một số chỉ đơn giản là không thấy lý do gì để tiếp tục chiến đấu, vì thành phố đã bị thiêu rụi, và chẳng còn lại gì nhiều để cướp bóc ngay cả khi họ thắng. Với việc chỉ còn lại lâu đài đứng vững, hầu hết họ sẽ không nhận được phần thưởng sau khi chiếm được nó.

Vì vậy, tất cả họ đều muốn cùng một điều. Họ muốn thuyết phục Azarax từ bỏ cuộc vây hãm... chỉ là không ai trong số họ dám nói ra. Kẻ đã lên tiếng đã là một kẻ ngốc đủ dũng cảm rồi, vì vị vua của họ không nổi tiếng là người kiên nhẫn. Ông cũng không nổi tiếng là nhân từ với những kẻ chống đối mình, vì vậy người đưa tin dũng cảm đó có nguy cơ bị giết ngay tại chỗ.

Azarax bật cười.

"Nghe đây, lũ khốn. Ta là Azarax the Mighty, the Plague of Steel (Kẻ Hùng Mạnh, Tai Ương Của Thép), King of Kings (Vua Của Các Vị Vua)! Ta chưa bao giờ bị đánh bại, và ta cũng chưa bao giờ thất bại trong việc chiếm lấy những gì thuộc về mình. Thành phố này cũng sẽ không khác biệt. Cuộc vây hãm sẽ tiếp tục. Máu sẽ tiếp tục chảy."

Một nụ cười đáng sợ xé toạc khuôn mặt tái nhợt, đen tối của ông.

"Nó sẽ tiếp tục chảy cho đến khi Stone Castle (Lâu Đài Đá) bị tháo dỡ từng viên đá một, tất cả những người trú ẩn sau những bức tường đó đều bị thiêu sống, và Mason King (Vua Thợ Xây) chết dưới tay ta! Ta sẽ chặt đầu hắn, biến nó thành một chiếc cốc, và dùng nó để uống rượu trong vô số bữa tiệc sắp tới. Sau đó, mọi người sẽ cười và nói — nhìn kìa! Đây là kẻ ngốc đã dám chống lại Azarax, vị Vua."

Ông hít một hơi đầy khó nhọc.

"Đây là ý chí của ta! Các ngươi... tất cả các ngươi... chẳng qua chỉ là những công cụ ta sử dụng để thực hiện nó. Vì vậy, hãy suy nghĩ thật kỹ về những gì các ngươi nói tiếp theo. Ta có ích gì với những công cụ không hoàn thành được mục đích của chúng?"

Một sự im lặng khó chịu bao trùm giữa các vị tướng khi họ liếc nhìn ông.

Trước mặt họ, hình dáng hùng mạnh của Azarax vẫn đáng sợ như mọi khi... nhưng cũng đã thay đổi. Ông ngồi xiêu vẹo trên ngai đá, dựa vào tay vịn. Mặc dù đôi mắt vẫn rực cháy sự dữ dội đáng sợ, nhưng khuôn mặt ông tái nhợt và hốc hác. Máu đen rỉ ra từ miệng, làm ướt bộ râu, và có một ánh nhìn sốt sắng, bệnh hoạn trên làn da ông.

Hơi thở của ông đứt quãng.

Rất nhiều người đã chết vì dịch bệnh... nhưng Azarax thì không. Ông cũng sẽ không chết. Những kẻ phàm trần có thể bị căn bệnh kinh hoàng nuốt chửng, nhưng cơ thể hùng mạnh của ông cuối cùng sẽ nuốt chửng lại nó. Ngày tháng sẽ trôi qua, hoặc có lẽ là vài tuần, và ông sẽ trở lại vinh quang trước đây. Nhiều người trong số họ sẽ chết vào lúc đó, hoặc có lẽ là tất cả bọn họ.

Nhưng King of Kings (Vua Của Các Vị Vua) sẽ tồn tại. Ông sẽ còn sống khi cháu chắt của họ trở nên yếu ớt vì tuổi già, và khi thời gian biến xương cốt của họ thành bụi bặm. Đó là bản chất của một á thần — và không chỉ là một á thần bình thường. Bởi vì Azarax là một Supreme (Tối thượng) đã đánh bại và giết chết vô số kẻ khác giống như mình.

Làm sao một sinh vật như vậy có thể hiểu được họ?

Làm sao họ có thể thuyết phục ông hiểu?

Run rẩy, đầy thất vọng và oán giận, các vị tướng liếc nhìn nhau.

Họ có thể nói gì? Họ có thể đưa ra lập luận gì? Họ có thể dùng những từ ngữ nào để khiến vị vua đáng sợ của mình lắng nghe?

Cuối cùng, ánh mắt của nhiều người đặt vào vị Saint (Thánh) trầm lặng đang đứng giữa họ, dựa vào một ngọn giáo. Rốt cuộc, anh nổi tiếng là người sâu sắc, bình tĩnh trước áp lực và sử dụng lời nói một cách khôn ngoan. Vì vậy, họ hy vọng rằng anh sẽ chỉ cho họ con đường.

Và anh đã làm vậy.

Vị tướng trầm lặng quan sát Azarax bằng một ánh mắt nặng nề, đầy lo lắng trong một lúc, như thể đang cân nhắc điều gì đó trong tâm trí. Sau đó, anh dường như đi đến quyết định và bước tới. Tuy nhiên, anh không dùng lời nói.

Thay vào đó, anh dùng ngọn giáo của mình.