Chương 3172: Chương 3170 - Dấu Ấn Nhân Loại

Volume 13 (3161 -????)

"... Đây là búp bê của tôi! Tên cô bé là Snuggle!"

Tatal đưa cho cái bóng xem con búp bê xấu xí nhất mà hắn từng thấy. Nó được làm từ vải thô và khoác trên mình một bộ váy vụng về, trông hơi giống với trang phục của chính Tatal. Hai hạt cườm đen được dùng làm mắt, còn cái miệng thì dường như luôn chúm chím trong một vẻ cau có vĩnh cửu.

Tatal cũng chẳng phải kiểu trẻ con biết nâng niu đồ chơi. Có vẻ như Snuggle đã bị rách vô số lần, rồi lại được khâu lại bằng những đường kim mũi chỉ vụng về. Kết quả là, trông cô nàng chẳng khác nào một chiến binh dày dạn trận mạc với vô số vết sẹo kinh hoàng, chứ không phải là người bạn đồng hành của một tiểu thư ngây thơ.

Đây là con búp bê đầu tiên mà cái bóng từng thấy — ít nhất là trong cuộc đời này — và việc nhìn vào nó gần như là một cực hình.

Tuy nhiên, Tatal có vẻ vô cùng yêu quý món đồ xấu xí đó, nên hắn đành giữ những suy nghĩ của mình cho riêng mình.

"Chào Snuggle đi, Shadow!"

Cô bé cười toe toét đầy hạnh phúc.

"Shadow, loại quả mọng yêu thích của ngài là gì? Của tôi là quả mâm xôi. Thứ hai là dâu tằm. Nhưng tôi cũng thích dâu rừng, việt quất, nam việt quất và quả cơm cháy nữa! Ồ, cả quả tuyết mai nữa. Ăn mấy thứ đó sẽ bị đau bụng đấy, nhưng chúng đẹp lắm!"

Cái bóng không hề biết rằng có nhiều loại quả mọng đến thế. Những loại hắn biết hoặc là có độc, hoặc là đã bị Tha Hóa vặn vẹo. Vì vậy, hắn không thích quả mọng cho lắm.

Cái bóng im lặng một lúc. Khi cuối cùng hắn lên tiếng, giọng nói lạnh lẽo của hắn nghe có chút gượng gạo...

"Ta không thích quả mọng."

Tatal nhìn chằm chằm vào bóng tối, kinh ngạc.

Cô bé cảm thấy bị xúc phạm.

"K—không... ngay cả quả mâm xôi cũng không sao?"

Cái bóng không hề biết quả mâm xôi là gì. Đó là loại quả khiến giọng nói trở nên khàn đặc nếu ăn vào, hay là loại quả biết nói bằng giọng khàn khàn? Loại trước thì kỳ lạ, còn loại sau thì thật đáng lo ngại.

Hắn cân nhắc câu trả lời của mình rất lâu...

"Tôi có thể đếm đến mười! Hai mươi, nếu tôi không đi giày. Ngài đếm được đến bao nhiêu, Shadow?"

Cái bóng không chắc việc đi giày thì liên quan gì đến việc đếm — thực tế, hắn thậm chí không thể tưởng tượng ra câu trả lời. Tuy nhiên, hắn cảm thấy có nghĩa vụ phải trả lời.

"Đếm bao nhiêu tùy ý tôi."

"Anh có thể đếm đến một trăm không?"

"Có."

"Thế còn một nghìn thì sao?"

"Có."

"Còn mười nghìn?"

"Có."

"Oa!"

Tatal nhìn vào bóng tối với vẻ ngưỡng mộ. Sau đó, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé đột nhiên nhăn lại thành một biểu cảm nghi ngờ nghiêm trọng, và sau khi im lặng vài giây, cô bé nói một cách ủ rũ:

"Vậy thì chứng minh đi. Đếm đến mười nghìn xem."[note108617] Cái bóng bối rối.

"Cái gì?"

"Thì làm đi. Ngài không nói dối tôi đúng không?" Cái bóng cảm thấy muốn tạo ra một trận động đất.

"Ta không nói dối."

"Vậy thì làm đi!"

"Ta không làm."

"Hừ! Đồ nói dối!"

"Ta không phải kẻ nói dối... Ta là một cái bóng rất trung thực. Ta chưa từng nói dối dù chỉ một lần kể từ thuở sơ khai."

"Vậy thì làm đi!"

"Ta đã nói là ta không làm..."

Những chuyến ghé thăm của Tatal lần nào cũng diễn ra như vậy. Sau lần đầu tiên đó, cô bé thỉnh thoảng lại đến, hoàn toàn phớt lờ sự thật rằng người bạn mà cô bé kết thân là một khối bóng tối vô hình đã trú ngụ trong hang động đáng sợ này kể từ khi thế giới được tạo ra.

Sự bình yên và tĩnh lặng mà cái bóng hằng khao khát đã hoàn toàn bị xóa sổ. Những trò tinh quái của đứa trẻ loài người vô tư lự khiến hắn bối rối, bực bội và kiệt quệ về tinh thần mỗi lần gặp mặt. Khi ý thức bao la của hắn va chạm với thế giới quan đơn giản và thẳng thắn đến mức không tưởng của Tatal, thật khó tin, chính hắn lại là kẻ bị tổn thương và bầm dập.

Cái bóng chưa bao giờ muốn trở thành con người, nhưng kết quả của việc Tatal xâm chiếm thế giới của hắn một cách tự nhiên, hắn không thể không cảm thấy nhân tính của cô bé đang để lại dấu ấn trên mình ngày một nhiều hơn.

Dấu ấn nhân loại đó hoàn toàn không phải là thứ mà cái bóng yêu thích, chứ đừng nói là mong muốn.

Nhưng, cùng lúc đó...

Hắn thích sự hiện diện của Tatal hơn nhiều so với tất cả những con người khác đang sống trong khu định cư. Những kẻ đến để dâng lễ vật đều mặc những bộ trang phục kỳ lạ và thực hiện những nghi lễ khó hiểu. Họ đầy vẻ trang nghiêm, sợ hãi và tôn kính.

Họ đối xử với cái bóng như một vị thần đáng sợ... trong khi thực sự chẳng hiểu thần linh là gì.

Cái bóng ghét sự sùng bái của họ hơn nhiều so với sự thiếu tôn trọng hoàn toàn của Tatal. Thực tế, thái độ tự nhiên của cô bé không khó chịu đến thế — không giống như sự tôn sùng của những thành viên lớn tuổi trong bộ tộc của cô bé.

Cứ như vậy, thời gian trôi qua.

Các mùa thay đổi, rồi lại thay đổi lần nữa, giết chết thế giới và mang nó trở lại với sự sống một lần nữa. Cái bóng dành thời gian quan sát những vùng đất xung quanh hang động của mình. Hắn đã thất bại trong việc đạt đến trạng thái hòa nhập hoàn toàn với thế giới một lần nữa, nhưng chừng đó vẫn đủ để mang lại cho linh hồn mệt mỏi của hắn một cảm giác bình yên.

Thỉnh thoảng hắn cũng nhớ lại những mảnh ký ức rời rạc từ các kiếp trước, nhưng hắn không bao giờ chìm đắm trong đó nữa. Mối liên kết không tự nguyện với Tatal đã ngăn cản hắn đánh mất ý thức về bản thân quá sâu sắc, và kết quả là, nó dần trở nên vững chắc hơn.

Trong khi đó, bộ tộc loài người đang phát triển nhanh chóng. Rừng rậm lùi xa hơn nữa, và những cánh đồng của họ mở rộng. Họ bắt đầu thuần hóa các loài động vật khác ngoài chó và học những nghề thủ công mới mỗi ngày.

Các Sinh vật Tha Hóa không làm phiền bộ tộc nhờ sự hiện diện của cái bóng, và mặc dù thỉnh thoảng họ phải đối mặt với cơn đói và sự hung dữ của những con dã thú cư ngụ trong rừng — cả loài bình thường lẫn thần thoại — họ vẫn chưa phải đối mặt với bất cứ thứ gì đủ mạnh để xóa sổ họ.

Họ thậm chí đã thiết lập liên lạc với một vài bộ tộc loài người khác sinh sống ở các vùng đất lân cận. Có một chút căng thẳng giữa họ, nhưng nhìn chung, tất cả đều có vẻ thích giao thương và trao đổi hơn là cướp bóc và đổ máu.

Nhiều đứa trẻ được sinh ra, và ngôi làng ngày càng lớn mạnh.

Cái bóng quan sát thế giới đang thay đổi với vẻ thờ ơ.

"Shadow! Shadow!"

Một lần nữa, Tatal xuất hiện ở cửa hang, cười ngây ngô.

Chỉ có điều bây giờ, cô bé không còn là một đứa trẻ nữa. Trong chớp mắt, đứa trẻ nhỏ bé đã trở thành một thiếu nữ đang độ tuổi trưởng thành. Những bộ quần áo thô kệch đã được thay thế bằng trang phục thợ săn, và mái tóc đen nhánh của cô được tết thành một bím tóc dài, trang trí tinh tế bằng những hạt cườm và lông vũ đầy màu sắc.

Cô giương cao cây cung của mình một cách đắc thắng.

"Nhìn xem tôi bắt được gì này!"

Cô đang kéo xác một con gấu hang khổng lồ phía sau, gồng mình dùng cơ thể Awakened (Thức Tỉnh) để kéo sức nặng nghiền nát của nó. Cái bóng nhìn chằm chằm vào con gấu khổng lồ — một Ascended Beast (Dã Thú Thăng Hoa) đã khủng bố bộ tộc trong vài thập kỷ nay — với vẻ thích thú nhẹ nhàng.

"Làm tốt lắm. Nhưng có thực sự cần phải kéo thứ đó đến đây không? Nhóc định ăn nó à?"

Thả bàn chân của con gấu hang ra, Tatal chớp mắt vài cái.

"Tất nhiên rồi! Cả làng sẽ ăn. Thịt gấu không phải là ngon nhất, nhưng có thể nấu món hầm. Móng vuốt và răng của nó có thể làm thành vũ khí. Gân của nó sẽ trở thành dây cung. Tuy nhiên, phần quan trọng nhất là bộ da!"

Cái bóng nghiên cứu con gấu. Có vẻ như Tatal đã nỗ lực hết sức để không làm hỏng bộ da của con quái vật gớm ghiếc này, mặc dù việc săn một sinh vật Ascended (Thăng Hoa) hẳn phải là một thử thách chết người đối với một thiếu nữ Awakened (Thức Tỉnh) như cô.

Tất nhiên hắn biết điều đó, vì hắn đã quan sát cẩn thận từng khoảnh khắc trong cuộc đi săn của cô.

Cái bóng nhận thức được mọi thứ xảy ra trên vùng đất của mình, nhưng hắn hiếm khi để tâm đến. Tuy nhiên, sự ồn ào mà Tatal tạo ra là quá mức để có thể phớt lờ, nên lần này là một ngoại lệ.

"Bộ da đó có gì quan trọng?"

Hắn không thực sự tò mò, nhưng cảm thấy mình phải hỏi vì lịch sự.

Tatal cười toe toét.

"Tôi sẽ làm sạch nó và tặng làm quà cưới cho vị hôn phu của mình!"

Cái bóng cảm thấy toàn bộ sự tồn tại của mình như đông cứng lại. Hắn không có mắt, nhưng nếu có, một trong số chúng hẳn đã giật giật.

"Của ai cơ?"

Tatal có vẻ ngạc nhiên. Cô nhìn chằm chằm vào bóng tối, chớp mắt vài cái, rồi khúc khích cười.

"Sao, ngài không biết à? Tôi sắp kết hôn rồi!"[note108618] Quả thực, cái bóng không hề biết. Có lẽ hắn nên chú ý hơn một chút.