Chương 98: Yên nghỉ (Phần 5)

full chap Từ tòa nhà này sang tòa nhà khác, cắt qua thung lũng của bóng đêm, một vệt sáng đỏ rực lướt nhanh trên bầu trời đêm New York.

Spider-Drones và tôi đang tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu rắc rối nào... nhưng.

"…Trong tất cả các ngày… đêm nay thật yên ắng…"

New York thường rất ồn ào… vậy mà đêm nay lại im lặng đến lạ. Có phải vì trời mưa? …Chắc chắn đó là lý do tại sao lại có ít người ngoài đường đến thế.

Không nhiều người muốn ra ngoài khi trời đang đổ mưa.

Bám chặt lấy rìa tòa nhà ẩm ướt, tôi dán mắt vào dữ liệu từ máy bay không người lái.

"Karen, có thấy hình bóng đáng ngờ nào không?"

Tôi gọi AI tích hợp trong bộ đồ.

…Tất nhiên, nó sẽ báo cho tôi nếu có điều gì bất thường, nhưng không tìm thấy manh mối nào khiến tôi bồn chồn không yên.

'Không phát hiện thấy gì.'

Tôi cau mày và thở dài một hơi.

Bình tĩnh lại… mình phải bình tĩnh. Hoảng loạn sẽ không làm mọi chuyện tốt hơn.

Nó cũng chẳng giúp mình tìm thấy cô ấy.

Nó chỉ dẫn đến sai lầm và sự phán đoán trì trệ.

Đó là lý do—mình cần phải giữ cái đầu lạnh.

Tôi chạy nước rút lên tòa nhà, để gió đêm tạt vào mặt. Không khí lạnh thấm qua lớp suit giúp đầu óc tôi tỉnh táo hơn.

…Một nửa số đèn đường đã tắt. Các nhà hàng thường mở cửa muộn cũng đang bắt đầu đóng cửa.

…Không có tiến triển gì cả. Cả nhóm Defenders, Gwen… thậm chí cả Harry, người tham gia sau đó—không ai trong chúng tôi tìm thấy đầu mối nào.

…Michelle.

Cậu đang ở đâu trên thế giới này?

Cậu có an toàn không… cậu đang làm gì ngay lúc này…

Chìm đắm trong suy nghĩ, tôi tự vả vào mặt mình. Đây không phải lúc để suy sụp. Tôi cần phải tiếp tục di chuyển.

Với quyết tâm đó, tôi bước lên mép tòa nhà, sẵn sàng nhảy— Một âm thanh thông báo vang lên.

Nó đến từ bên trong bộ đồ, đồng bộ với chiếc điện thoại thông minh Stark Industries. Không phải cuộc gọi, mà là một email… Tôi chiếu bảng điều khiển ảo lên không trung và thao tác bằng tay.

Mở thanh thông báo… mắt tôi mở to.

"Michelle…?"

Tên cô ấy ở đó. Một email từ Michelle—đúng cái địa chỉ liên lạc được lưu trong điện thoại của tôi.

Tôi vội vã mở nó ra… chỉ để đối mặt với một bức tường chữ. Thoạt nhìn, đó không phải là ngôn ngữ bình thường, mà là các chuỗi ký tự bị lỗi.

"…Cái gì thế này?"

Ngay cả khi thử nhiều mã hóa ký tự, nó vẫn không có nghĩa. …Đây không phải một lá thư. Nó là một loại tệp dữ liệu.

"Karen, phân tích nó đi."

Ra lệnh xong, tôi thu hồi các drone vào bộ đồ. Trong khi hệ thống phân bổ sức mạnh xử lý để phân tích, tôi tựa lưng vào tường.

'Phân tích hoàn tất.'

"…Cảm ơn. Bên trong là gì?"

Tôi hỏi Karen.

'Định dạng dữ liệu khớp với phần mềm lập bản đồ được cài đặt trong suit của anh. Hiển thị chứ?'

Tôi cau mày.

"…Được, làm đi."

…Hệ thống trong bộ đồ này là do chú Stark tùy chỉnh. Để cấu trúc dữ liệu khớp hoàn hảo đến thế… ai mới là người gửi thực sự của email này?

Một bản đồ trải rộng trên tầm nhìn của tôi.

Bố cục của nó trông giống như một mạng nhện. Các con đường mảnh như sợi chỉ bao phủ toàn bộ New York.

Một trong những đường kẻ được đánh dấu kết nối ngay gần vị trí của tôi.

Đánh giá từ độ cao được đánh dấu… nó nằm dưới lòng đất.

"…Karen. Đối chiếu với tọa độ từ lúc tôi chiến đấu dưới lòng đất."

'Đã rõ.'

Redcap… không, khi tôi đuổi theo Michelle vào các đường hầm dưới lòng đất, tôi đã lưu những tọa độ đó.

Bây giờ đặt chồng chúng lên nhau… các phần dữ liệu đã khớp. Chúng khớp với những con đường tôi đã đi qua hồi đó.

Điều đó có nghĩa là… đây là bản đồ của mê cung dưới lòng đất đó.

"………"

Nghiên cứu bản đồ, tôi nhảy khỏi tòa nhà.

Bám vào các gờ và rãnh trên tường để kiểm soát tốc độ, tôi tiếp đất an toàn bằng một cú lăn.

Tôi hướng ánh nhìn về phía con hẻm nhỏ và bắt đầu bước đi.

"…Tìm thấy rồi."

Thứ tôi tìm thấy… thoạt nhìn chẳng khác gì một cái nắp cống bình thường.

Nhưng theo dữ liệu bản đồ… đây là lối vào đường hầm dưới lòng đất.

Có lẽ không phải Michelle gửi email đó… điều đó có nghĩa là— Có phải là bẫy không? Họ đang cố dụ tôi ra ngoài?

Vì lý do gì, bởi ai, và tại sao… lại nhắm vào tôi?

…Dữ liệu bản đồ thậm chí bao gồm tọa độ của một điểm đến. Trong màn hình AR của tôi, một dấu chấm đỏ được đánh dấu. Nó dẫn đến đâu, hay điều gì đang chờ đợi tôi ở đó—tôi hoàn toàn không biết. …Thành thật mà nói, nó trông cực kỳ đáng ngờ.

Tôi nắm lấy cái nắp cống và kéo nó sang một bên. Bóng tối trải dài xuống phía dưới, không thấy điểm dừng.

Cổ họng tôi thắt lại. Cảm giác như thể một con quái vật khổng lồ đang đợi sẵn bên dưới, hàm đang há rộng.

"…Không."

Tôi xoa trán. …Có lẽ chỉ là ảo giác do mệt mỏi.

Thiếu ngủ chắc chắn làm mình yếu đi.

"…Đừng sợ, Peter Parker."

Ngay cả khi đó là một cái bẫy, hiện tại mình không còn manh mối nào khác. Ngay cả khi chỉ là bám víu vào sợi dây hy vọng mỏng manh nhất. Mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiến lên.

…Gửi hình ảnh dữ liệu bản đồ cho những người khác, tôi nhảy xuống nắp cống.

Sâu hơn, sâu hơn nữa, tôi đi xuống. Bám vào thang một đoạn để giảm tốc độ, tôi tiếp đất trên sàn bê tông.

…Tôi nhìn quanh. Vẫn như hôm đó—khung cảnh giống đường hầm tiếp tục, với đèn huỳnh quang xếp đều đặn dọc theo các bức tường.

Được bản đồ dẫn đường, tôi bắt đầu đi. Giữ cảnh giác, bước đi của tôi nhanh hơn một chút so với bình thường.

Năm, mười… có lẽ mười lăm phút trôi qua. Mê cung dưới lòng đất này thật rộng lớn… thực sự, để xây dựng một thứ như thế này mà không ai hay biết.

…Không, không phải vậy. New York vốn đã có các đường tàu điện ngầm lan tỏa khắp nơi. Nó chắc hẳn được xây dựng bởi một người có quyền năng to lớn.

Kẻ thù rất đáng gờm… nhưng dẫu vậy, tôi không dừng bước.

Và rồi, tôi đến một cái thang kim loại. …Theo bản đồ, tôi phải leo cái này. Đặt chân lên, tôi trèo lên.

Giống như khi vào, tôi nâng nắp cống lên—và bước ra…

"Đây là… đâu?"

Một con hẻm ở New York. Nhưng nó bị bao quanh bởi những tòa nhà không có cửa sổ, sắp xếp một cách thiếu tự nhiên để chặn tầm nhìn của bất kỳ ai. Không cửa sổ, không cửa ra vào… ngoại trừ một tòa nhà duy nhất nhìn xuống nơi này.

Vâng, tòa nhà đó—cái cửa kim loại không có biển hiệu. Tôi với tay nắm cửa.

Tôi vặn nó.

…Không khóa. Chốt cửa rõ ràng được thiết kế để khóa lại.

Cố tình để mở… đó là giả định hợp lý duy nhất.

"………"

Tôi nghiêng đầu nhìn vào trong. Một căn phòng khá hẹp.

Nó trông giống một không gian lưu trữ, đầy những thứ linh tinh. Các công cụ như cọc kim loại, gỗ, bánh răng. Dụng cụ chế tạo, đống vật liệu—nó có cảm giác như một kho chứa của xưởng làm việc.

Tôi bước vào và đóng cửa lại phía sau. Tiếng khóa kêu "tạch" một cái.

…Gõ nhẹ vào tấm ức hai lần, tôi triển khai các drone.

"Karen, tìm cho tôi đường quay lại lòng đất."

Căn phòng nhỏ này không được đánh dấu là điểm đến.

Cái kim màu đỏ rực rỡ nằm ngay bên dưới nó.

Trong khi các drone do thám xung quanh phòng, tôi kiểm tra sàn nhà. Vài cái gõ—không có tiếng vang rỗng, không có dấu hiệu của khoảng trống bên dưới.

Tôi ngẩng đầu lên… và nhận thấy một bức tranh nàng tiên treo trên tường.

"…Đây là…"

Thứ thu hút sự chú ý của tôi không phải là bức tranh, mà là khung tranh—cạnh dưới bên trái của nó bị mòn, như thể đã bị cạo. Giống như thể nó đã được xoay quanh góc trên bên phải làm trục— Tôi luồn ngón tay dưới đó và kéo khung sang một bên.

Góc trên bên phải được cố định, nhưng phần còn lại thì không. Bức tranh xoay mở, để lộ mặt sau.

"…Mình biết mà."

Đằng sau nó, giấy dán tường bị xé rách, để lộ một bức tường kim loại. Và nhúng vào bề mặt kim loại đó là hai nút bấm… giống như trong thang máy, một nút chỉ lên và một nút chỉ xuống. Tôi thu hồi drone, rồi thận trọng nhấn nút xuống.

Keng!

Âm thanh của khóa kim loại nhả ra vang lên—và cả căn phòng bắt đầu chìm xuống. …Chính căn phòng nhỏ này là một thang máy.

Tập trung spider-sense, tôi chuẩn bị tinh thần ở góc phòng. …Không có phản ứng thù địch nào. Cảm giác đi xuống cuối cùng cũng dừng lại.

Tôi nhìn quanh.

Tất nhiên, căn phòng này chưa bao giờ có cửa sổ. Lối thoát duy nhất là cùng một cánh cửa kim loại mà tôi đã dùng để vào.

Tôi liếc nhìn. Chắc chắn rồi, chính cánh cửa đó đang đợi sẵn.

…Thở ra nhẹ nhàng, tôi gồng cơ thể, rồi thả lỏng, làm dịu thần kinh.

Một lần nữa, tôi vặn nắm cửa. Tôi đẩy mạnh—và nó kêu kẽo kẹt lớn.

…Sau đó, mùi hôi thối.

Ngay cả qua lớp mặt nạ, tôi cũng ngửi thấy.

Mùi sắt của máu.

Một cơn ớn lạnh làm màu sắc trên mặt tôi biến mất. Mùa đông đã qua lâu, vậy mà da tôi vẫn cảm thấy lạnh lẽo.

Tôi biết đó là gì. …Cơn ớn lạnh này chính là nỗi sợ hãi đang bò dọc sống lưng.

Tôi thở ra, lấy hết can đảm và buộc đôi chân mình bước tới.

Căn phòng lờ mờ. Đèn nhúng trong tường thỉnh thoảng nhấp nháy.

Bản thân các bức tường không phải đá hay bê tông. Kim loại, hoặc có lẽ là nhựa.

Màn hình trống không, máy chiếu. Những cỗ máy trông như thuộc về một xưởng làm việc.

Hoàn toàn khác với căn phòng lưu trữ phía trên. Nơi này… bước ra từ một căn cứ bí mật khoa học viễn tưởng.

…Giữ spider-sense sắc bén, tôi bước sâu hơn vào trong.

Quay đầu lại, tôi bắt gặp một thiết bị dựa vào tường. Một bộ đồ với kích thước bằng ba lô, có các bộ phận giống động cơ phản lực và đôi cánh kim loại mọc ra từ đó.

"…Đây là—" Tôi nhận ra nó ngay lập tức. Một ông già trong bộ đồ xanh, lướt trên bầu trời New York. Một ba lô có cánh đeo sau lưng… vâng, chính là thiết bị đó đang nằm trước mặt tôi.

"Ba lô của 'Vulture'…? Tại sao nó lại ở đây?"

Tôi nheo mắt trong bóng tối, quét qua các thiết bị khác.

Một bộ giáp xanh. Từ thân dưới kéo dài một cái đuôi dài, với đỉnh là một ngòi độc sắc nhọn giống như giáo.

"Thậm chí cả…

'Scorpion'…"

Một thiết bị có thể phóng điện tùy ý, gắn vào cánh tay… một bộ đồ cách điện không thấm sốc, một cục pin khổng lồ.

Cái này cũng vậy—tôi biết chính xác đó là thiết bị của ai.

…Không thể nhầm được.

Đây là căn cứ bí mật của một nhà khoa học điên.

Tôi ép mình vào tường, giữ cảnh giác.

Không có âm thanh… spider-sense của tôi không thu được gì.

Nín thở, tôi rón rén tiến lên, từng bước một.

…Người đã dụ mình đến đây—có phải họ đang ở bên trong không?

Nó im lặng, không có sự hiện diện nào mà tôi có thể cảm nhận được… vậy mà.

Tôi lẻn sâu hơn, vào một căn phòng bị ngăn cách… chìm trong bóng tối.

Tay tôi trượt dọc bức tường và chạm vào một thứ gì đó nhỏ—một cái cần gạt.

Quá muộn—tôi nhận ra sai lầm của mình.

Tạch. Cần gạt bật lên.

Và ngay lập tức, đèn bật sáng.

Một công tắc đèn.

…Ít nhất thì đó không phải là một cỗ máy kỳ quái nào đó.

Nhẹ nhõm, tôi hạ tầm mắt xuống—

"—!?"

Tôi đã tìm thấy nguồn gốc của mùi máu.

Một bộ giáp đen… không có đầu phía trên đường cổ.

Cái đầu của xác chết đã bị cắt đứt gọn gàng.

"…ugh."

Sự thôi thúc muốn hét lên cào xé cổ họng tôi—tôi buộc nó nuốt ngược trở lại.

…Thứ gì đó dính dính bám vào ngón tay tôi.

Cái công tắc tôi vừa chạm vào bị vấy máu. Đã khô, hơi đông lại… nhưng vẫn đủ tươi để bám vào da tôi.

Tôi quay mắt đi, nhìn về phía chiếc bàn ở góc phòng.

Trên đó là một chiếc mặt nạ đen.

Một chiếc mũ trùm kín mặt.

Vệt máu từ xác chết kéo dài từ chiếc ghế tại bàn… rồi đứt quãng, nhòe đi dọc bức tường gần công tắc đèn— Và sau đó, cánh cửa kẽo kẹt.

Chính cái cửa mà tôi đã vào.

"………"

Tôi nín thở, ép mình vào góc, lẻn ra sau một vách ngăn để giữ kín vị trí.

Nếu họ bước vào, mình không thể để bị phát hiện.

Lách cách… lách cách…

Kim loại cọ xát vào nhau.

Ai đó—chắc chắn là có vũ khí—đang bước vào.

Ép sát vào tường, tôi tập trung giác quan nhện.

Nó không thể là một trong những Defenders… tôi đã gửi cho họ ảnh chụp màn hình bản đồ, nhưng quá sớm để họ đến đây.

Tiếng bước chân tiến gần hơn.

Tôi nhắm súng bắn tơ vào khoảng trống của vách ngăn— Cạch. Có người bước vào.

Không xác định khuôn mặt, tôi bắn tơ.

Nó trúng đích, bám vào một cánh tay. Nhưng đó là một cánh tay dày hơn bất kỳ người bình thường nào… được bọc trong bộ giáp.

Tấm mạ màu vàng và nâu.

Tôi chưa bao giờ thấy bộ đồ cụ thể này trước đây… nhưng màu sắc, cảm giác—tôi nhận ra chúng.

"Herman…!?"

Đó là người đàn ông được gọi là "Shocker".

Herman giật mình vì sợi tơ bám vào tay, nhưng nhanh chóng nhận ra nơi tôi đang trốn.

"Thằng khốn! Mày làm cái quái gì ở đây…!"

Qua mặt nạ, tôi nghe thấy giọng hắn gắt gỏng, ngay cả khi hắn giơ cánh tay đó về phía tôi.

Spider-sense của tôi hét lên nguy hiểm— Nhưng sự sốc làm tôi đóng băng trong một khoảnh khắc, khiến tôi chậm hơn một bước.

Sợi tơ quấn quanh tay hắn— Không ổn. Vô dụng.

Ngay cả việc trói tay hắn cũng không ngăn được găng tay phát hỏa.

Tôi đạp tường, cố nhảy ra xa— Nhưng cánh tay của Herman theo sát tôi hoàn hảo.

Quá gần. Mình không thể né được!

Một sóng xung kích màu vàng bùng nổ từ găng tay hắn.

Thế giới rung chuyển.

Vụ nổ xé toạc tôi—xương, nội tạng, mọi thứ rung lên.

Mạnh hơn trước.

Mạnh hơn bất kỳ cú đánh nào tôi từng nhận từ hắn.

Hắn đã nâng cấp sức mạnh. Không nghi ngờ gì nữa.

Não tôi rung lên trong hộp sọ.

Bóng tối đe dọa nuốt chửng tôi—sau đó là sự sụp đổ. Tôi đập vào tường.

"Ugh—gghh…!"

Cú va chạm vang dội, làm rung chuyển cả căn phòng.

Máy móc gần đó đổ xuống theo dư chấn—Một trong những thiết bị đổ về phía tôi, rơi xuống.

Thẳng vào mình—! Không, mình phải di chuyển!

Choáng váng và quay cuồng, tôi cố thực hiện cú lộn người sang một bên, lăn ra ngoài ngay khi nó đổ xuống.

Nhưng đã có một sóng xung kích khác gào thét lao về phía tôi.

Ngay cả bộ đồ công nghệ nano của Stark—cũng bị xuyên thủng bởi sức mạnh đó.

Đây không chỉ là lực thô.

Không phải sự bật lại từ tường. Không phải biên độ rộng hơn.

Không—chính chu kỳ rung động đã rút ngắn lại.

Sắc bén hơn, khoảng cách chặt chẽ hơn, giáng sát thương trực tiếp vào cơ thể.

Nhiều cú đánh hơn mỗi giây.

Đau đớn hơn.

Một cơn ác mộng.

Chỉ cần vài cú như vậy nữa, và mình sẽ ngất đi.

Tôi bắn một sợi tơ lên trên, giật mạnh và phóng mình lên không trung.

Tay tôi bắt được một đường ống dày vắt ngang trần nhà.

Sóng xung kích làm nổ tung chỗ tôi vừa đứng, thổi bay đống máy móc đổ nát như đồ chơi.

"Tch!"

Tiếng chậc lưỡi đầy thất vọng của Herman truyền đến chỗ tôi.

Tôi xoay người như một vận động viên thể dục, móc chân vào một đường ống khác và lộn người.

Bây giờ đang lộn ngược, bám lơ lửng trên cao, tôi nhìn xuống hắn.

Găng tay không bao giờ lung lay—vẫn nhắm vào tôi.

Tôi cố giữ giọng ổn định.

"Herman! Tại sao anh lại ở đây—"

"Tại sao cái quái gì mày lại ở đây!?"

Hắn quát lại, nhưng rồi— Mắt hắn liếc qua tôi.

Về phía xác chết bọc giáp đen đang gục trên ghế.

Cái xác không đầu.

"…!?"

Sự kinh ngạc thoáng qua trên khuôn mặt hắn.

Vậy ra không phải hắn làm.

Phản ứng đó—có lẽ hắn thậm chí còn biết người này.

"Cái xác đó… hắn là người anh quen sao!?"

"Mày—! Có phải mày đã—" Đang buộc tội, Herman đóng băng.

Ánh mắt hắn quay lại tôi.

"Không… không phải mày. Mày không phải kiểu người đi làm ba cái trò này."

Ngay cả khi nói vậy, găng tay hắn vẫn khóa chặt mục tiêu.

Hắn không biết phải tin vào điều gì.

"Herman… nghe tôi. Chúng ta cần nói chuyện—"

"Tao sẽ đập mày vào sàn trước. Rồi có lẽ tao sẽ suy nghĩ về nó!"

Spider-sense của tôi bùng lên—nguy hiểm, sắp đến.

Tôi dán tơ vào đường ống dưới chân, cắt đứt và lao xuống.

Vung tay rộng, tôi biến cú rơi thành một vòng cung con lắc.

"Tch!"

Herman lại chĩa găng tay về phía tôi... và bắn.

Tôi cắt đứt đường tơ và bắn một cái khác từ tay còn lại.

Nó bám vào một đường ống kim loại trên đầu Herman, và tôi đu người, lao tới hắn khi đang treo lơ lửng.

Với đà vung, tôi tung cú đá──

"Ugh!?"

Tôi tung cú đá bay.

Nhưng tác động tôi cảm thấy thật mờ nhạt.

... Bộ đồ đó.

Nó không tốt bằng của Redcap, nhưng có vẻ như có khả năng hấp thụ sốc.

Tôi xoay người giữa không trung và tiếp đất.

Herman... lảo đảo lùi lại vài bước.

Mắt hắn dán chặt vào tôi.

"Mày... thằng khốn...!"

"Herman! Tôi không muốn chiến đấu lúc này!"

Ngay cả khi nghe tôi, hắn không hạ găng tay xuống.

Tôi chuyển ánh mắt về phía xác chết không đầu.

Herman nhìn theo hướng mắt tôi.

"Tôi không nghĩ đây là lúc để chiến đấu... nên, Herman."

"... Tch, chết tiệt."

Với một tiếng gầm gừ thất vọng, gần như chán nản, Herman cuối cùng cũng hạ găng tay xuống.

"... Nhả ra tất cả những gì mày biết đi."

Có vẻ như hắn không còn ý chí chiến đấu nữa.

Nhẹ nhõm, tôi cũng hạ tay xuống.

Tôi tiến lại gần và đứng trước mặt hắn.

Herman... trừng mắt nhìn tôi, ánh mắt sắc bén.

"Tôi không biết nhiều. Khi tôi đến đây, nó đã... tôi cũng chỉ mới đến thôi."

"Hả? Vậy... sao mày lại biết nơi này? Mày thực sự biết cái gì?"

Herman thu hẹp khoảng cách.

Cánh tay hắn đập vào vai tôi, và tôi lảo đảo lùi lại một bước.

"Ở đây, ừm..."

Tôi do dự, không biết có nên nói hay không... rồi thở dài một tiếng.

"Một bản đồ đến nơi này được gửi cho tôi... qua email trên thiết bị của Redcap."

"Nếu mày định nói dối, ít nhất hãy bịa ra cái gì hay ho hơn đi."

Herman định chọc vai tôi, và tôi né theo bản năng.

"... Tch."

Chậc lưỡi, Herman trừng mắt nhìn tôi.

Ngay cả qua mặt nạ, tôi vẫn có thể cảm nhận được... nỗi đau nhói đó bò lên gáy tôi.

Spider-sense tăng cao của tôi cho biết—người đàn ông trước mặt đầy thù địch.

"Đó không phải lời nói dối."

"Vậy tại sao? Tại sao mày lại có thông tin liên lạc của Redcap?"

"Đó là..."

"Nói đi. Mày là gì của nó?"

Cánh tay Herman giật giật.

Tùy thuộc vào câu trả lời của tôi, hắn chắc chắn đã sẵn sàng tấn công.

... Vì vậy, thay vào đó, tôi hỏi ngược lại hắn.

"Vậy còn anh thì sao... Anh biết bao nhiêu về Redcap—về cô ấy?"

"Hả? Tại sao tao phải nói cho mày biết điều đó... Mày muốn chết à, đồ nhện lập dị?"

Găng tay phát sáng màu vàng.

... Herman có vẻ đã thân thiết với Redcap.

Sự dò hỏi của tôi chắc chắn đã làm hắn cảnh giác.

... À, chết tiệt.

... Chúng ta không có thời gian để nghi ngờ nhau thế này, để chiến đấu.

Tôi chạm vào biểu tượng trên ngực... và tháo mặt nạ ra. Đối mặt với Herman, tôi để lộ khuôn mặt trần.

"Hả?"

Herman phát ra một tiếng ậm ừ khó hiểu.

"Tôi là bạn học của cô ấy... không, bạn của cô ấy."

"... Mày là thằng nhóc hồi đó."

Những lời đó khiến tôi nhận ra.

Hồi đó khi tôi đi hẹn hò với cô ấy... Herman và tôi đã gặp nhau khi tôi không mặc bộ suit.

Lúc đó, Herman đã nhìn thấy Michelle.

... Vậy là hắn thực sự biết.

Hắn biết khuôn mặt của Michelle... cô gái bên dưới bộ đồ Redcap.

"... Anh biết Michelle à?"

"Ai? À, đợi đã... vậy đó là tên nó à...? Không, có lẽ chỉ là một bí danh..."

Lẩm bẩm dưới hơi thở, Herman giơ tay lên—không phải để nhắm vào tôi, mà để chạm vào cằm hắn.

Rồi hắn nhìn lại tôi.

"Mày định làm gì với nó?"

"... Tôi muốn cứu cô ấy."

"Cứu nó? Thế nào, và cứu khỏi cái gì?"

"Đó là──"

"Nó có nhờ mày cứu không? Nó có cần cứu không? Nó có nói thế với mày không? Hả?"

Loạt câu hỏi làm tôi chùn bước trong một giây.

Nhưng tôi không gục ngã.

Tôi đã thề sẽ cứu cô ấy.

Với chính bản thân mình.

"Tôi không biết."

"Mày không biết? Và mày đang xông vào với cái kiểu nửa mùa đó──"

"Tôi còn... chưa có cơ hội nói chuyện với cô ấy."

Lời nói của tôi làm Herman im lặng.

"Tôi thậm chí còn chưa nói chuyện rõ ràng với cô ấy... Chỉ chia tay, nói lời tạm biệt, không bao giờ gặp lại... tôi không muốn điều đó."

"... Ích kỷ thật đấy."

"Tôi biết... ngay cả tôi cũng biết điều đó──" Tôi hơi hạ tầm mắt xuống.

"Dù vậy... tôi muốn nói chuyện với cô ấy. Tôi muốn hiểu cô ấy. Tôi không biết chính xác là khỏi cái gì..."

"............"

"Nhưng tôi muốn... bảo vệ cô ấy. Khỏi bất cứ điều gì có thể làm tổn thương cô ấy."

Những suy nghĩ vụn vỡ của tôi tuôn ra thành lời... và Herman thở dài.

... Đó không phải là một lập luận logic.

Herman rõ ràng không bị thuyết phục.

Nhưng──

"... Tch. Chỉ lần này thôi đấy."

Tôi nghe thấy tiếng Herman.

Tôi ngẩng đầu lên.

"Herman..."

"Shocker... Chết tiệt. Tao thực sự đã mềm lòng rồi sao? Để một đám nhóc làm ảnh hưởng đến mình... Chết tiệt. Chết tiệt, chết tiệt..."

Trông có vẻ khó chịu, hắn vỗ nhẹ vai tôi.

... Tôi có thể né, nhưng tôi đã không làm thế.

Herman kéo tôi đi... và chúng tôi đứng trước cái xác không đầu.

"... Herman, đây là—"

"Tinkerer."

Tôi nghiêng đầu trước cái tên xa lạ.

Nhận thấy phản ứng của tôi, Herman tiếp tục.

"Ông ta là nhà khoa học chế tạo bộ đồ của Redcap... Tinkerer cũng quan tâm đến nó. Đến mức gần như đáng sợ, kiểu như một kẻ bám đuôi."

... Tôi chuyển ánh mắt trở lại.

Ông ta quan tâm đến Michelle... vậy mà, ông ta đã chết.

Tôi không biết ai đã giết ông ta, nhưng... điều đó có nghĩa là Michelle cũng đang gặp nguy hiểm?

"... Cái quái gì cái kiểu 'Đừng có mà chết trước nó' đó chứ. Chết tiệt... Mày thậm chí còn không bảo vệ được nó."

Chửi thề, Herman giật tấm rèm đen treo trong phòng và phủ lên cái xác.

"Herman...

'Tinkerer' này—"

"Ông ta quan tâm đến nó. Không vì lợi nhuận... Tao nghĩ ông ta thực sự quan tâm đến nó như một con người."

"... Tôi hiểu rồi."

Tôi gật đầu, tránh ánh mắt khỏi cái xác hiện đang ẩn dưới tấm rèm.

Máu vấy bẩn khắp chiếc ghế cạnh bàn.

Tôi tiến lại gần, quét từ trái sang phải từ vị trí đó.

Từ vết máu bắn ra, tôi nhận ra điều gì đó.

"... Ông ta bị bắn ở đây."

Tôi lẩm bẩm khẽ.

"Hả?"

"Có một cái mặt nạ trên bàn... Nó không trông như bị hư hại. Tôi nghi ngờ cô ấy đã tháo nó ra sau khi ông ta bị giết."

Tôi lại chuyển mắt.

"Máu trên tường... chắc hẳn là từ việc bị bắn ở cự ly gần."

"Thì sao? Mày nói nó tháo mặt nạ ra trước, rồi bị bắn vào đầu à?"

"... Có lẽ."

Herman trừng mắt nhìn tôi.

"Tinkerer luôn đeo mặt nạ kín. Không ai biết ông ta đủ rõ để nhìn thấy ông ta tháo nó ra... ngoại trừ có lẽ là nó."

Tôi bắt kịp điều Herman đang ám chỉ.

"Nhóc đó bắn Tinkerer sau khi tháo mặt nạ ra sao? Điều đó không thể nào... Không. Tuyệt đối không. Không đời nào."

Hắn lặp lại sự phủ nhận, gần như để thuyết phục chính mình.

Ngay cả khi có khả năng, hắn cũng không muốn chấp nhận nó... Điều đó rõ ràng là thế.

... Nhưng cái đầu của cái xác đã mất.

Nếu ai đó cắt nó ra sau khi giết và mang đi... người có khả năng nhất sẽ là Michelle.

Vậy mà.

"... Tôi cũng không tin Michelle giết ông ta."

"Vậy thì sao?"

Tôi nhìn vào máu bắn trên tường, hướng của nó.

Có một chiếc ghế... Nếu cô ấy đang nói chuyện với ai đó, chiếc ghế sẽ quay đi khỏi bàn.

Nhưng máu bắn từ phía trước, về phía bên trái.... Tại sao?

Nếu cô ấy bị bắn trực diện bởi người mà cô ấy đang nói chuyện, máu đáng lẽ phải bắn ngược lại bàn.

Để nó văng sang một bên... nòng súng hẳn phải được ấn vào bên đầu ông ta... Có thể nào là—

"... Tự sát?"

"Tinkerer sẽ không làm thế... Ông ta sẽ không."

Tôi cố xâu chuỗi lại mọi thứ.

Tinkerer là đồng minh của Michelle.

Ông ta ngồi đây trên chiếc ghế này... và tự bắn vào đầu mình.

Sau đó, ai đó cắt đầu ông ta đi.

Ông ta hầu như không bao giờ tháo mặt nạ... và nếu có, có lẽ chỉ ở trước mặt Michelle.

Vậy, ông ta tháo mặt nạ trước mặt Michelle... rồi tự sát? Sau đó Michelle cắt đầu ông ta đi?

... Nhưng tại sao?

"Herman, tại sao anh lại đến đây bây giờ?"

"... Điều đó thì quan trọng sao?"

"Tôi không biết."

Trước câu trả lời của tôi, Herman thở dài.

"... Ông ta gọi tao đến đây. Tinkerer ấy. Nói là có việc quan trọng cần nói."

"Việc quan trọng...? Đó là──"

"Làm quái nào tao biết được. Đó là lý do tao đến đây để nghe."

Cả hai chúng tôi khoanh tay... chìm trong suy nghĩ.

"... Herman, nếu Tinkerer thực sự tự sát... và Michelle cắt đầu ông ta mang đi... anh có nghĩ là có lý do không?"

"... Lý do à."

Cách làm không quan trọng.

Mục đích—tại sao nó được thực hiện—mới là điều quan trọng.

"... Ông ta nằm trong một tổ chức nguy hiểm."

"Nguy hiểm?"

Khi tôi lặp lại, Herman nhìn thẳng vào tôi.

"Mày không biết à...?"

Giọng hắn mang theo sự ngạc nhiên thực sự. Khi tôi gật đầu, Herman bắt đầu nói.

Tổ chức mà ông ta thuộc về...

"Unseelie Court."

Ông ta được Kingpin thuê... công việc của ông ta là giết những kẻ phản bội.

Là một sát thủ, ông ta đã giết vô số người.

"... Công việc của ông ta à."

"Chỉ là công việc thôi, tao không giết vì tao thích nó."

... Đó là những gì ông ta nói với tôi lần đầu chúng tôi gặp nhau.

... Nghĩ lại thì, lúc nào cũng như vậy, phải không.

Tôi xoa trán.

"... Nếu Tinkerer lo lắng cho cô ấy, và làm điều gì đó đi ngược lại tổ chức—" Herman có vẻ bắt kịp.

"Thì ông ta sẽ bị giết. Và người làm việc đó... ừ, đó sẽ là nó."

Michelle đã bị ra lệnh giết Tinkerer.

Đó là kết luận hợp lý nhất. Herman lao vào, đá chiếc ghế trong sự thất vọng.

"... Vậy đó là lý do ông ta tự sát?"

"Nếu Michelle không thể làm điều đó... thì có lẽ ông ta chọn tự sát, để Michelle không phải phản bội tổ chức."

Tôi tránh ánh mắt khỏi cái xác bị giấu dưới tấm rèm.

Có lẽ ông ta không phải người tốt... nhưng ông ta hẳn phải có niềm tin.

"Ừ... đó là khả năng có thể. Chết tiệt, đó là điều duy nhất có nghĩa... Đây đúng là tồi tệ nhất... làm tao phát ốm."

Vặn vai, Herman lẩm bẩm một cách cay đắng.

Tôi nhìn những vệt máu bắn tung tóe.

Nó vẫn còn đỏ... không đen, không oxy hóa.

Điều đó có nghĩa là thời gian đã trôi qua rất ít.

"... Tôi sẽ đi theo Michelle."

"Ừ, tao cũng muốn... nhưng mày có biết nó ở đâu không?"

"Tôi sẽ tìm ra ngay bây giờ."

Tôi nhặt mặt nạ của Tinkerer lên.

... Ở đó, một cổng kết nối.

"... Mày đang làm cái quái gì thế?"

"Tôi đang kiểm tra xem còn dữ liệu nào trong cái mặt nạ này không."

Tôi kích hoạt các chức năng của bộ đồ nano, tạo hình một đầu nối từ bộ phận ngực.

Một cổng giống cáp kéo dài từ trung tâm bộ đồ và cắm vào mặt nạ.

Bên trong là các module vận hành cơ bản, dữ liệu nền tảng... phần mềm giả mạo để ngụy trang tên miền, ngay cả dữ liệu bản đồ tôi đã nhận được trước đó.

... Vậy là thế. Ngay trước khi tự sát... ông ta đã dùng địa chỉ của Michelle để gửi cho tôi email đó.

Sử dụng HĐH của Stark để phân tích dữ liệu bên trong... tôi tìm thấy một tệp video.

"À..."

Đó là một tệp dữ liệu, dường như được ghi lại từ góc nhìn của riêng ông ta.

Dấu thời gian... chỉ vài phút sau khi email bản đồ được gửi đi.

Tôi trích xuất dữ liệu video và điều khiển bảng trên ngực.

Các drone bay lên không trung khi tôi bắt đầu phần mềm phân tích.

"... Tìm thấy gì hữu ích không?"

"Có một tệp video... tôi sẽ phát nó bây giờ."

Drone chiếu lại cảnh quay bằng máy chiếu tích hợp của nó.

Hình ảnh được chiếu lên không trung.

Nó cho thấy cơ thể... lưng của Tinkerer, và Michelle chĩa súng vào ông ta.

Michelle mặc bộ suit thường ngày từ cổ trở xuống.

Cái mặt nạ... À, phải rồi. Tôi đã làm vỡ nó trước đó.

"... Cái này..."

"Tinkerer và... nó?"

Đoạn phim là từ cái mặt nạ đã ở trên bàn, cho thấy cả hai người họ.

Khuôn mặt của Michelle... đau khổ hơn, thống khổ hơn bao giờ hết tôi từng thấy.

Nhìn thấy điều đó, tôi cảm thấy ngực mình thắt lại. Tôi nhận ra hơi thở mình đã dồn dập hơn khi xem.

Không có âm thanh... thực sự chỉ là video.

Michelle mở miệng, nói điều gì đó, hoảng loạn tiến lại gần... và Tinkerer gục xuống.

Một khẩu súng lục trên tay ông ta... ông ta đã tự bắn vào đầu mình.

Đúng như dự đoán, tuy nhiên... lần đầu tiên, việc đúng lại không làm mình thấy vui.

Michelle ôm Tinkerer đầy máu trong vòng tay... khóc.

Trên tay cô ấy là con dao mà Redcap đã dùng.

Cô ấy ấn con dao vào cổ──

"Ugh..."

"... Tồi tệ nhất."

Cầm cái đầu bị cắt rời của Tinkerer, Michelle nôn mửa trong khi khóc.

Cái đầu lăn ra xa... cô ấy quỳ trong máu, tay ấn vào vũng máu, hoàn toàn điên loạn.

... Rồi tôi nhận thấy môi cô ấy mấp máy.

Tôi tập trung vào miệng cô ấy...

'Ai đó... giết tôi đi.'

Tôi nhận ra cô ấy đang nói điều đó.

Một tiếng kẽo kẹt nhỏ vang lên.

Trái tim tôi cũng cảm thấy điều đó... nhưng về mặt vật lý, đó là âm thanh bàn tay tôi trên bàn.

Tôi đã nắm chặt nó theo bản năng.

Michelle cầm cái đầu của Tinkerer và đứng dậy.

Những bước chân của cô ấy không vững vàng, chao đảo... khi cô ấy nhặt chiếc mặt nạ đen lên.

Đó là chiếc mặt nạ cô ấy đã đeo khi chiến đấu với Carnage một lần.

Chiếc mặt nạ đen, nằm trong bàn tay đầy máu của Michelle, đã chuyển sang màu đỏ vì máu.

Cô ấy đặt chiếc mặt nạ đẫm máu lên đầu mình, chao đảo.

Không có dấu hiệu của sự sống, cô ấy mang theo cái đầu của Tinkerer.

... Đoạn phim tiếp tục, không cho thấy gì ngoài một khung cảnh trống rỗng.

... Phần mềm phân tích đã xử lý xong.

Tôi trích xuất mã nhận dạng GPS và tải nó vào dữ liệu bản đồ của mình.

Tên của mã đó là... Michelle Jane.

Đoạn phim của drone chuyển sang, hiển thị bản đồ New York.

Một dấu chấm đỏ dần di chuyển khỏi vị trí đó.

"Này, cái gì đây?"

"Có lẽ là vị trí của Michelle..."

Herman và tôi cùng nhìn chằm chằm vào bản đồ đang lơ lửng. Tôi nắm chặt tay.

"Chúng ta phải theo cô ấy..."

"... Ừ, phải thôi."

Tôi gửi dữ liệu GPS cho các đồng minh và bắt đầu rời khỏi phòng thí nghiệm... hướng về phía cửa.

Tôi liếc nhìn lại.

Người đã quan tâm đến cô ấy, đang ngủ dưới tấm rèm.

Tôi thậm chí không biết tên thật của họ... nhưng ông ta đã mạo hiểm mạng sống để giúp đỡ.

Tôi hạ mắt xuống và nói khẽ.

"Này, mày đang làm gì thế... đi thôi."

Herman gọi tôi.

"Ừ, tôi biết... xin lỗi. Đi thôi."

Tôi theo Herman bước qua cửa.

Một người mà tôi không biết tên, Một người cũng hết lòng yêu thương, trân trọng cô ấy giống như tôi vậy.

Để lại cái xác ở đây khiến tôi nặng lòng... nhưng.

Nguyện vọng của ông ấy... tôi sẽ làm điều đó thành hiện thực.

Đó là lễ tưởng niệm duy nhất tôi có thể dành cho người đã khuất.

Tôi mở đôi bàn tay nắm chặt, kích hoạt biểu tượng của bộ suit.

Mặt nạ được triển khai một lần nữa.

Như Peter Parker.

Như người hàng xóm yêu quý của cô ấy.

Như người hùng mà cô ấy ngưỡng mộ.

Như Spider-Man.

Chúng ta sẽ cứu cô ấy. Chúng ta sẽ làm được.

Vậy nên... làm ơn, hãy yên tâm.

R. I. P.

Hãy ngủ yên.