Chương 122: Sinh Ra Một Lần Nữa (Phần 1)

full chap Tôi không nằm mơ.

Những gì tôi nhìn thấy chỉ là những ký ức của quá khứ.

Giấc mơ là những khả năng.

Là tương lai lẽ ra đã có thể xảy ra, là những con đường rẽ nhánh có thể tồn tại… dù chúng có vẻ vô lý đến đâu, chúng cũng chẳng qua là kết quả của vô số nhánh cây nhỏ tích tụ lại.

Những chiều không gian khác nhau. Những vũ trụ khác nhau.

Những thế giới nối tiếp và rẽ nhánh vô tận.

Và trong không một thế giới nào trong số đó có sự tồn tại của tôi.

Tôi chỉ tồn tại ở đây.

Đó là lý do tại sao, đối với những lựa chọn tôi đã đưa ra… không bao giờ có cái gọi là "Giá như".

Tôi không nằm mơ.

Thế nhưng— Tôi nghe thấy nó.

Một giọng nói.

Từ sâu thẳm bên trong, từ nơi vực sâu hun hút.

『Ngươi có hạnh phúc không? 』 À, tôi đang hạnh phúc.

『Thật sự sao? 』 Được bao bọc bởi người thương yêu và những người hàng xóm tốt bụng—sao tôi có thể không hạnh phúc cho được?

『Cho dù sự hạnh phúc đó… là kết quả của việc đùn đẩy tội lỗi của mình cho quá khứ? 』 …Cậu đang muốn nói gì cơ chứ?

『Ngươi tự nói với bản thân rằng bản thể trong quá khứ của ngươi là một kẻ phản diện… nhưng giờ ngươi đã khác. 』 …Đúng vậy.

Bởi vì tôi đã thay đổi.

『Sai rồi. 』 Không, tôi không hề sai.

『Ngươi chẳng thay đổi chút nào cả. Chỉ có môi trường xung quanh ngươi là thay đổi thôi. 』 Điều đó không đúng.

Tôi—

『Ngươi không thể vứt bỏ quá khứ của mình. Chiếc mặt nạ màu đỏ đó… nó là một phần của ngươi. 』 ………。

『Ngươi không thể đẩy tội lỗi của mình ra xa và vờ như mình chưa từng biết đến chúng. 』 Vậy thì, tôi nên làm—

『Điều đó là do ngươi—do tôi—quyết định, chẳng phải sao? 』 — Tôi tỉnh dậy.

Mồ hôi vọt ra ướt đẫm cả người.

Khi tôi nhắm chặt mắt lại, chúng hơi đau nhói.

Chắc hẳn tôi đã khóc trong lúc ngủ.

Những gì tôi vừa thấy không phải là một giấc mơ.

Đó là tiềm thức của tôi đang cất lời—chính giọng nói của tôi đang lên án chính mình.

Tôi cứ tự nói với bản thân rằng mình sẽ không nhìn thấy nó, sẽ không nghe thấy nó… nhưng việc đối mặt với tội lỗi của chính mình chưa bao giờ là điều dễ dàng.

Bình tĩnh lại nào.

Để tôi có thể là một bản thể vui vẻ mà những người hàng xóm muốn nhìn thấy… tôi đã phong ấn nó lại, khóa chặt nó lại.

Tôi trượt ra khỏi giường và tiến về phía bồn rửa mặt.

Mở vòi cho nước xả ra xối xả, tôi chúi đầu mình xuống dưới dòng nước.

Thật là một hành vi không mấy đẹp đẽ.

Nhưng vào lúc này, sự lạnh lẽo đó là thứ duy nhất có thể làm dịu đi sức nóng đang cuộn xoáy bên trong tôi.

Tôi vặn chặt vòi nước lại.

Mái tóc ướt sũng của tôi thấm qua cả bộ đồ ngủ.

Tôi cởi chúng ra và dùng khăn tắm lau khô tóc.

"……Thùuuu…"

Tôi thở ra, một hơi thật dài và sâu—ép bằng sạch từng chút không khí trong phổi ra ngoài.

Tôi cảm thấy thật tồi tệ.

Mỗi một lần… mỗi một lần tôi ngủ, tôi đều nghe thấy giọng nói của chính mình lên án mình.

Mỗi ngày, mỗi ngày, mỗi ngày, mỗi ngày, mỗi ngày, mỗi ngày.

Ngoại lệ duy nhất… là khi có ai đó đang nằm ngủ bên cạnh tôi.

…Tôi trần truồng bước vào phòng tắm.

Nước chảy xuống, xối qua cơ thể tôi.

Tôi nghẹn ngào.

Giá như tất cả những vết bẩn vô hình đang bám lấy tôi có thể được gột rửa sạch sẽ.

Suy nghĩ đó cứ quẩn quanh bởi vì tôi ghê tởm kẻ tội đồ mà tôi đã từng là.

Tôi không phải là một người tốt.

Nhưng tôi đang cố gắng để trở thành một người tốt.

Tôi đang cố gắng để ghét bỏ điều ác.

Đó là lý do tại sao tôi ghét bản thân mình trong quá khứ.

Đó là điều hoàn toàn tự nhiên—một thực tế không thể tránh khỏi, miễn là tôi còn tồn tại như chính bản thân mình.

Tồn tại mang tên Redcap.

Đó chính là tôi.

Tôi không thể quên được nó.

Giống như một bóng đen mãi mãi ở sau lưng, nó không thể bị cắt bỏ.

Miễn là tôi còn sống, nó sẽ ám ảnh tôi.

Không—ngay cả lâu sau khi tôi chết, nó vẫn sẽ như vậy…

"…Hà, hà…"

Hơi thở của tôi trở nên dồn dập.

Khi tôi vặn vòi nước mạnh hơn, lực nước tăng lên dồn dập.

Những giọt nước nặng trĩu nện vào cơ thể tôi.

…Không ai muốn tôi tự làm hại bản thân mình cả.

Thế nhưng, sâu thẳm bên trong, tôi lại khao khát điều đó.

Tôi khao khát một cơn đau đủ mạnh để có thể xóa sạch bản thể tội lỗi của mình—một hình phạt.

Tôi đã luôn như vậy, và sẽ luôn như vậy.

Mãi mãi.

Sau đó, tôi đến Tháp Avengers. Tôi gõ cửa và quẹt thẻ ID của mình qua máy đọc.

Khi cánh cửa mở ra, một người đàn ông đang đợi bên trong.

"Ngài gọi tôi có việc gì sao, Giám đốc Nick Fury?"

Người đàn ông một mắt với khuôn mặt chằng chịt vết sẹo gồ ghề… cấp trên hiện tại của tôi, Nick Fury.

"Cô đến rồi à, tốt lắm."

"…Tất nhiên rồi ạ."

Đã có thời tôi cứng đờ, căng thẳng, luôn trong trạng thái cảnh giác. Giờ đây, tôi tin là mình đã khá hơn ít nhiều.

Tôi cố gắng cư xử đúng mực đối với cấp trên của mình.

"Ngồi cái ghế đó đi."

Tôi ngồi vào nơi Fury chỉ, đối mặt với ông ấy.

Chỉ riêng ánh mắt của ông ấy thôi cũng đủ sắc lẹm như thể có thể giết người.

Không nghi ngờ gì nữa, ông ấy đã sống sót qua nhiều chiến trường hơn tôi rất nhiều.

"Lý do tôi gọi cô hôm nay… là về bộ giáp của cô."

"…Bộ giáp của tôi sao?"

"Phải. Bộ đã bị hỏng vào cái hồi cô còn làm việc cho tổ chức đó."

Fury gõ gõ vào chiếc máy tính bảng của mình, chiếu một hình ảnh lên tường.

Một bộ giáp vibranium—phần ngực bị rách toạc, mặt nạ vỡ nát.

Bị bắn vấy máu, đen kịt quanh phần đầu.

Chiếc mặt nạ đỏ đã bị Peter phá hủy.

Lần cuối cùng tôi mặc bộ giáp đó, tôi đã dùng chiếc mặt nạ dự phòng mà anh trai tôi làm.

"…Bộ giáp đó thì sao ạ?"

"Cô có biết nguồn gốc lượng vibranium làm nên bộ giáp đó đến từ đâu không?"

Tôi chạm tay vào cằm, suy nghĩ.

…Anh trai tôi, Tinkerer, đã từng nói điều gì đó.

『Vibranium là một kim loại cực kỳ quý hiếm. Anh đã mua nó từ một tay buôn chợ đen tên là Ulysses Klaue—』 Tôi ngước đầu nhìn Fury.

"Anh trai tôi từng nói… anh ấy đã mua nó từ một người tên là Ulysses Klaue."

"Đúng vậy. Và nếu cô truy xuất nguồn gốc xa hơn nữa… thì đó là hàng ăn trộm. Từ Wakanda."

Tôi gật đầu.

Wakanda—một quốc gia Châu Phi với công nghệ cực kỳ tiên tiến.

Một đất nước hòa quyện giữa truyền thống, nghi lễ, khoa học tương lai và tâm linh… và vibranium chỉ được tìm thấy trong các mỏ khoáng sản bên trong Wakanda.

Và Quốc vương Wakanda từ lâu đã áp đặt các quy định nghiêm ngặt đối với việc buôn bán nó, vì tin rằng nếu vibranium lan rộng ra thế giới, nó sẽ mang lại sự hỗn loạn.

Nhưng… Ulysses Klaue đã đánh cắp lượng vibranium đó.

Tinkerer đã mua lại nó, và từ đó, bộ giáp của tôi đã được tạo ra.

"…Việc này… có phải là một vấn đề nghiêm trọng không ạ?"

"Có nguy cơ nó sẽ leo thang thành một sự cố quốc tế. Wakanda đang ráo riết đòi lại bất kỳ lượng vibranium nào bị rò rỉ ra ngoài biên giới của họ."

Điều đó hoàn toàn có thể hiểu được, từ góc độ của Wakanda.

…Chiếc khiên của Captain America cũng được làm từ vibranium, nhưng thứ đó được trao tặng một cách hợp pháp, với sự cho phép.

Wakanda không chỉ đơn thuần muốn ngăn chặn vibranium rò rỉ ra ngoài.

Cốt lõi là họ sợ nó bị sử dụng để gieo rắc sự hỗn loạn toàn cầu… hoặc dùng trong việc phát triển các siêu vũ khí.

Nói cách khác, họ sợ nó rơi vào tay những kẻ phản diện sử dụng nó cho mục đích ích kỷ.

"…Vậy thì, bộ giáp đã hỏng đó—"

"Nó sẽ được trả lại cho Wakanda. Xin lỗi, nhưng quy định là như vậy."

Xin lỗi sao?

Có gì đâu mà phải xin lỗi cơ chứ?

Bộ giáp đó là biểu tượng cho tội lỗi của tôi.

Có hại gì đâu khi vứt bỏ nó đi?

Đôi mắt của Fury hơi nheo lại một chút khi nhìn tôi.

"Việc bàn giao sẽ diễn ra trong ba ngày nữa. Cô cũng sẽ có mặt."

"…Tôi hiểu rồi."

"Thế thôi."

Tôi cúi đầu rồi rời khỏi văn phòng giám đốc.

…Đã hơn một năm trôi qua kể từ khi mọi người thôi không còn gọi tôi là Redcap nữa.

Qua vô số sự kiện và những cuộc gặp gỡ, tôi tin rằng mình đã quản lý để thay đổi.

Vì vậy tôi không còn cần bộ giáp đó nữa.

Cho dù mặc nó có làm tôi mạnh mẽ hơn… tôi cũng không còn muốn giết bất kỳ ai nữa.

…Nhưng điều đó có thực sự đúng không?

Liệu tôi có phải chỉ vì quá háo hức muốn vứt bỏ bộ giáp vì không muốn bị nhắc nhở về những tội lỗi của mình?

…Tôi muốn tin rằng không phải trường hợp đó.

Cách nói chuyện bạo lực, tàn nhẫn… những kỹ năng chỉ dành cho việc chém giết.

Tôi không còn cần chúng nữa.

Tôi sẽ không quay trở lại với chúng.

Tôi là Michelle Jane Watson.

Tôi không phải là Redcap.

Ba ngày trôi qua.

Tôi đã dành thời gian đó với Gwen, với Peter, với Ned và Harry…

…Và, chà, thỉnh thoảng tôi cũng trao đổi vài tin nhắn ngắn với Kamala.

Có vẻ như, bất cứ khi nào rắc rối bùng lên ở gần đó, cô ấy lại lén mặc bộ trang phục tự chế của mình và đi giúp đỡ mọi người.

…Những chuyện đủ nhỏ để khiến tôi phải đắn đo xem có nên báo cáo với Fury hay không. Hiện tại, tôi sẽ để kệ nó.

Và thế là, ngày bàn giao đã đến.

Tôi bước vào Tháp Avengers… và đi đến phòng lưu trữ.

Vào căn phòng nhỏ có nhãn B-42.

Ở chính giữa căn phòng được ốp tấm trắng là một chiếc hộp trong suốt.

Bên trong là bộ giáp tơi tả. Tôi thở ra khi nhìn thấy cảnh tượng đó.

…Họ thực sự cần tôi ở đây chỉ để bàn giao thôi sao?

Nhưng Fury muốn tôi có mặt… nên chắc chắn, việc này không phải là vô nghĩa.

Một điều gì đó tôi chưa thể nhìn thấy—một lý do lớn hơn— Cánh cửa phía sau tôi mở ra.

"Nào, không sao đâu! Dù sao cũng đã đến đây rồi, ít nhất chúng ta phải đi tham quan New York chứ!"

Một cô gái bước vào—cô ấy trông trẻ hơn tôi một chút, là người Wakanda, đeo kính râm và mặc áo khoác gió. Cô ấy trông giống như bất kỳ thiếu niên hiện đại nào.

"Không có thời gian để lãng phí đâu. Klaue có thể vẫn còn ở đất nước này. Hơn nữa, có gì để cô muốn xem cơ chứ? Cô có thể tìm thấy mọi thứ ở Wakanda."

Trái ngược lại, một người khác bước vào phía sau cô ấy—một người phụ nữ Wakanda cao lớn, đầu trọc.

Bờ vai rộng, mặc một bộ vest công sở màu đen tuyền, bên trong là chiếc áo sơ mi màu đỏ rượu… cô ấy trông giống cơ bắp của băng nhóm mafia hơn là bất kỳ thứ gì khác.

…Hai người này chắc chắn là sứ giả từ Wakanda, đến đây để bàn giao.

Dù sao thì, họ là một cặp khá kỳ lạ: cô gái thong dong, và người phụ nữ đáng sợ, nghiêm nghị.

"Như là giày thể thao, áo khoác, đồ hiệu nè—chờ chút đã. Cô là ai?"

Cô gái chú ý đến tôi, nhìn tôi với sự nghi ngờ.

"Lùi lại."

Người phụ nữ trọc đầu bước lên phía trước, che chắn cho cô gái.

…Đã lâu lắm rồi mới có người phát ra sát khí dồn vào tôi như thế này.

Nhưng họ có lẽ không phải là kẻ thù.

Chậm rãi, tôi giơ hai tay lên để tỏ ra mình không có ý đồ xấu.

"…Tôi–Tôi là… chủ nhân ban đầu của bộ giáp này."

"Cái này sao?"

Cô gái nhặt bộ giáp đã hỏng lên, xoay xoay nó trên tay, quan sát nó với sự tò mò.

"Vâng… Giám đốc Fury đã yêu cầu tôi tham dự buổi bàn giao."

"Thật sao? Okoye."

Cô gái quay sang người phụ nữ trọc đầu mà cô ấy gọi là Okoye.

…Cô ấy lắc đầu.

"Tôi không được báo."

"Tôi cũng vậy."

"…Cái gì cơ?"

Ánh mắt tôi chao đảo.

Nick Fury… ông ấy là một người bí hiểm.

Điều đó tôi hiểu.

Nhưng dù sao thì—ông ấy ít nhất cũng có thể chia sẻ thông tin cơ bản với phía bên kia chứ.

Trong khi tôi thầm rủa ông ấy trong lòng, cô gái khẽ cười, trêu chọc.

"Hừm, chà, cô ấy trông không giống người xấu đâu."

"…Shuri."

"Thôi nào, an ninh ở đây khá nghiêm ngặt đúng không? Nếu cô ấy vào được đây, cô ấy chắc chắn phải là người đàng hoàng rồi."

"…Được rồi. Tôi sẽ không nói thêm gì nữa."

Shuri… đó là tên mà cô ấy vừa được gọi.

…Shuri sao?

Tôi nhớ mình đã nghe thấy cái tên đó ở đâu đó rồi.

Trong kiếp trước của tôi, hoặc trong kiếp này… và trong kiếp này, chỉ mới gần đây thôi.

Đó là cái tên tôi bắt gặp khi đang tìm hiểu về Wakanda, cái hồi mà việc trả lại bộ giáp được quyết định.

Đức vua của Wakanda là T'Challa.

Và tên của em gái ông ấy là… nếu tôi nhớ không nhầm—

"Công chúa Shuri…?"

"Ừ, là tôi đây. Sao thế?"

Trong một khoảnh khắc, ý thức của tôi chao đảo.

Tại sao một công chúa lại phải lặn lội đến tận đây chỉ để đòi lại tài sản bị đánh cắp cơ chứ?

Chuyện này hoàn toàn không có lý chút nào.

Và cả trang phục của cô ấy nữa?

Không phải trang phục truyền thống của Wakanda, không phải bất kỳ thứ gì mang tính hoàng gia.

Chỉ là một chiếc áo khoác gió rẻ tiền, loại mà bạn mong đợi một học sinh trung học—hoặc thậm chí là học sinh cấp hai—ở New York sẽ mặc.

Không phải loại trang phục mà một công chúa của một quốc gia nên mặc.

Nhưng tôi không để bất kỳ suy nghĩ nào trong số đó thể hiện ra trên khuôn mặt mình.

Tôi không biết điều gì có thể bị coi là bất kính ở đây.

…Shuri vẫn dán mắt vào bộ giáp.

"Không hẳn là mang tính đột phá, nhưng làm rất chắc tay. Kỹ thuật xử lý tốt—có thể chịu đựng được ngay cả ở Wakanda. Không có cơ chế đặc biệt nào. Hấp thụ xung lực… và cả một loại hệ thống xả năng lượng nữa sao?"

Cô ấy lẩm bẩm một mình, nho nhỏ, dưới hơi thở của mình.

…Tôi nhận ra mình hầu như không có ký ức gì về cô ấy.

Con dấu ký ức của Doctor Strange thật hoàn hảo. Những kết nối với thế giới bên kia gần như đã bị cắt đứt.

Những ký ức tôi đã truy cập thì không mất đi, nhưng tôi không thể rút ra bất kỳ điều gì mới.

Vì vậy, trong khi tôi có thể nhận ra từ phong thái của cô ấy rằng cô ấy rất quen thuộc với công nghệ tiên tiến, tôi lại không thể nhớ lại các chi tiết.

Rồi, đột nhiên, Shuri quay sang nhìn tôi.

"Này, có phải cô đã làm ra cái này không?"

"…Không. Anh trai tôi… đã làm đấy."

Tôi lắc đầu.

Tại sao cô ấy lại nghĩ là tôi làm ra nó nhỉ?

"Thật sao? Vậy… anh ấy đâu rồi? Sao anh ấy không có ở đây?"

Tôi khựng lại trong một giây, rồi lại lắc đầu.

"Anh trai tôi… đã qua đời rồi."

"…Ồ. Tôi xin lỗi."

"Không sao đâu."

Tôi không thấy phiền phức.

Cái chết của anh ấy quả thực rất đau đớn, nhưng tôi không thể mang theo nó mãi mãi.

Anh ấy sẽ không muốn điều đó.

Ít nhất, anh ấy sẽ không muốn tôi phải gánh chịu cảm giác tội lỗi vì điều đó.

"Vậy tại sao cô lại là người giữ bộ giáp?"

"…Tại sao sao?"

"Người đã mặc nó trước đây. Chuyện gì đã xảy ra với họ?"

Từ điều đó, tôi đã hiểu ra sự bối rối của cô ấy.

"Tôi chính là người đã mặc nó ban đầu."

Cô ấy hẳn đã không hình dung ra tôi ở trong bộ giáp đó.

Đó là lý do tại sao cô ấy cho rằng tôi là người sáng tạo ra nó.

Và khi cô ấy biết tôi không phải, các mảnh ghép đã không khớp với nhau đối với cô ấy.

"…Chờ đã. Cô đã mặc cái này sao?"

Shuri nhặt một phần của bộ giáp bị vỡ lên—chiếc mũ bảo hiểm vỡ nát.

Nó vẫn chưa được lau chùi; máu khô vẫn bám trên bề mặt của nó.

Tôi gật đầu.

"Đúng vậy."

"……"

Cô ấy nhìn tôi một lúc với sự nghi ngờ… và rồi với một dấu vết thương hại thương cảm khẽ khàng.

Tôi không chắc mình có đáng nhận một ánh nhìn như thế hay không, nhưng tôi cũng không thấy nó khó chịu.

Shuri bước lại gần tôi hơn, nói nhỏ.

"Tôi nghe nói… bộ giáp này từng được sử dụng bởi một tên sát thủ mà bọn tôi đã chiến đấu chống lại."

"Đúng vậy. Đó chính là tôi."

"…Hừm."

Ngón tay cô ấy lướt dọc theo chiếc mũ bảo hiểm bị nứt, chạm vào những cạnh sắc nhọn.

Những đường nứt đủ sắc để làm rách da.

Tôi lo lắng, âm thầm. Dù sao cô ấy cũng là công chúa của Wakanda.

"Tên cô là gì?"

"…Tôi là Michelle Jane Watson."

"Hiểu rồi. Rất vui được gặp cô."

Shuri đưa tay ra.

Trong một khoảnh khắc, tôi không hiểu. Tôi liếc nhìn người Wakanda còn lại—Okoye.

Cô ấy không hề chuyển động để ngăn cản. Nếu có, cô ấy trông có vẻ hơi bực mình với Shuri.

…Đành chịu, tôi nắm lấy tay cô ấy.

"Cô có phiền nếu tớ xin cô kể một câu chuyện không?"

"Một câu chuyện sao…?"

"Ừ. Về anh trai cô. Tớ muốn biết người đàn ông đã làm ra bộ giáp này là người như thế nào."

Tại sao cô ấy lại muốn biết cơ chứ?

Chỉ là sự tò mò đơn thuần? Hay điều gì khác?

Dù sao thì, từ chối cũng không phải là một lựa chọn.

Không chỉ vì nó sẽ cảm thấy bất kính—nó còn phá hủy bất kỳ cơ hội tin tưởng nào.

"Anh trai tôi là—" Và thế là tôi bắt đầu kể về anh ấy.

Về người đàn ông mà họ từng gọi là Tinkerer.

Tôi cũng lồng vào một số trải nghiệm của chính mình, và Shuri chăm chú lắng nghe trong suốt thời gian đó.

Tôi đã không muốn nhớ lại.

Nhưng đó không phải là một ký ức đau đớn.

Nói về anh ấy… nó gần như cảm giác như anh ấy lại đang ở bên tôi một lần nữa. Cảm giác thật an ủi.

Tôi đã nói chuyện trong mười, không—hai mươi phút.

Shuri chưa từng ngắt lời một lần nào, chỉ gật đầu theo.

Ngay cả Okoye, người lúc đầu trông có vẻ không quan tâm, cuối cùng cũng lắng nghe—đến cuối cùng, cô ấy đứng cạnh Shuri.

"Đó là… tất cả mọi chuyện."

Tôi đã nói xong, mặc dù tôi đã bỏ qua các chi tiết về cái chết của anh trai tôi.

…Không ai muốn nghe việc tôi đã tháo dỡ thi thể của một người anh trai đã tự sát như thế nào.

Và tôi cũng không hề có mong muốn kể lại điều đó.

Shuri lắng nghe cho đến phút cuối cùng, rồi hạ ánh mắt xuống chiếc mặt nạ chằng chịt vết sẹo, phản chiếu ánh sáng.

"…Anh trai cô hẳn phải rất quan tâm đến cô. Tôi có thể nhận ra điều đó chỉ bằng cách nhìn vào bộ giáp này."

"Từ… bộ giáp sao?"

Tôi hạ ánh mắt xuống bộ giáp được niêm phong trong chiếc hộp trong suốt.

"Cấu tạo của nó cực kỳ tỉ mỉ. Không có những chi tiết thừa thãi, chỉ là một thiết kế chắc chắn, đáng tin cậy. Các khớp nối, hình dáng, phần vỏ, bộ hấp thụ xung lực… mọi phần của nó đều được tạo ra với suy nghĩ về người ở bên trong."

"…Dành cho tôi—"

"Ừ. Anh ấy không muốn cô bị thương."

Trên bề mặt màu đen, khuôn mặt của chính tôi phản chiếu lại.

Bộ giáp này… cái lớp vỏ được gọi là Redcap này đã luôn bảo vệ tôi.

Anh trai tôi đã làm ra bộ giáp, và tôi đã tạo ra nhân cách đi kèm với nó. Cùng nhau, đó là Redcap.

Càng suy nghĩ về điều đó, tôi càng nhận ra—tai sao chứ?

Tại sao tôi lại cảm thấy ngần ngại khi phải rũ bỏ chính bộ giáp mà tôi đã từng muốn vứt bỏ?

…Có lẽ đó là ý định của Fury khi bắt tôi phải bàn giao nó. Để ép buộc tôi phải đối mặt với cảm giác này.

Nhưng dù sao thì— Tôi đóng nắp hộp lại.

"…Cô có chắc về việc này không?"

Đôi mắt của Shuri hướng về phía tôi.

Tôi gật đầu.

"Bộ giáp này… không, bản thân vibranium… nên được trả lại nơi nó thực sự thuộc về."

Shuri nhắm mắt lại một lúc, rồi gật đầu lại.

"Tôi hiểu rồi. Dù sao thì bọn tôi cũng đã lên kế hoạch mang nó về… nhưng tôi xin thề với Bast, Thần Báo, nó sẽ không bị lãng phí đâu."

"…Cảm ơn cô."

Cô ấy nheo mắt cười, hạ chiếc kính râm xuống, rồi liếc nhìn qua vai về phía Okoye.

"Này, Okoye. Chúng ta xong việc ở đây rồi đúng không? Vậy chúng ta có thể đi tham quan một chút được không?"

"…Được rồi. Nhưng đừng quá lâu đấy."

"Yes!"

Shuri đấm nhẹ vào không trung, rồi quay lại phía tôi.

"Michelle, cô sống ở New York đúng không?"

"…Vâng. Đúng vậy."

Tôi không chắc cô ấy đang muốn ám chỉ điều gì, nhưng tôi gật đầu.

"Vậy thì… tôi có thể nhờ cô một việc được không?"

Cô ấy xòe các ngón tay ra một chút, nghiêng đầu lên nhìn tôi.

…Cô ấy vẫn là một công chúa. Từ chối không phải là một lựa chọn.

"Tất nhiên rồi."

"Tuyệt vời—" Shuri dang rộng hai tay và bước về phía cửa.

…Một cảm giác bất an nhói lên trong tôi.

"Dẫn tôi đi tham quan New York đi!"

Và thế là, tôi thấy mình đang đóng vai trò là người dẫn đường cho chính công chúa.

Chỉ riêng suy nghĩ về việc phạm phải một sai lầm—và biến nó thành một sự cố quốc tế—đã khiến bụng tôi cào xé lên.

Tóm lại là, đó là sự lo lắng thừa thãi.

Shuri cũng giống như bất kỳ cô gái nào ở độ tuổi của cô ấy—sôi nổi và đầy sức sống.

Tôi rốt cuộc đã bị cô ấy kéo đi lung tung, đóng vai trò của một người dẫn đường.

Nhân tiện thì, bộ giáp của tôi không có ở đây. Nó vẫn ở trong kho… có vẻ như, khi Shuri và Okoye bay trở lại Wakanda vào chiều nay trên chiếc chuyên cơ của họ, họ sẽ mang nó đi cùng.

Kết quả là, chúng tôi chỉ là ba người đi lại tay không.

Công chúa Shuri, mặc một chiếc áo khoác gió rẻ tiền phát ra tiếng sột soạt theo từng bước đi, Okoye trong bộ vest đen tuyền, và tôi.

Trang phục khác nhau, độ tuổi khác nhau—nhìn từ bên ngoài, chúng tôi có lẽ trông rất khả nghi. Đặc biệt là Okoye.

Cô ấy quá nổi bật ở đây, tại Thành phố New York này. Luồng sát khí sắc lẹm của một chiến binh tỏa ra từ cô ấy một cách không thể che giấu. Tôi có thể nhận ra ngay lập tức rằng những người xung quanh đang cố tình tránh né cô ấy.

Chà, nói một cách đơn giản—cô ấy thật đáng sợ.

"…Hừm."

Shuri đang lục lọi qua chiếc tủ trưng bày phụ kiện mở.

Đây là một cửa hàng nhỏ ở Upper East Side của New York. Nó bán đồ thủ công dân gian và đồ trang sức nhắm vào giới trẻ. Vòng cổ, bông tai, những món phụ kiện nhỏ như thế.

"Cô thấy cái này có hợp với tôi không?"

Shuri ấn một chiếc vòng cổ rẻ tiền vào cổ mình và cho Okoye xem. …Cô ấy nhíu mày và lắc đầu.

"Hả? Vậy cô nghĩ cái gì thì hợp, Okoye?"

Okoye trông hơi bối rối một chút, rồi chỉ tay. Một chiếc vòng cổ hình móng vuốt làm bằng pha lê đen. Nó hơi đắt một chút.

"Nhưng cái đó trông giống hệt một thứ từ Wakanda mà!"

"Nó không giống nhau. Đồ của Wakanda có chất lượng tốt hơn."

"Thế thì còn tệ hơn nữa!"

Shuri nhăn nhó mặt mày trước những lời của cô ấy rồi quay sang nhìn tôi.

"Vậy còn cô thì sao, Michelle? Cô nghĩ cái nào tốt?"

Tôi sao? Tại sao lại là tôi?

Không phải là tôi có bất kỳ sự tự tin nào, nhưng… tôi đã chọn một chiếc từ trong số các món phụ kiện.

Đó là—

"Một con báo sao?"

Một đầu báo màu bạc được tạo hình với các họa tiết giống như mảng báo, được điểm xuyết bằng những nét chạm khắc màu vàng ở chỗ này chỗ kia.

"Sao? Nó có hợp với tôi không?"

Cô ấy giơ nó lên cổ và cho Okoye xem. Sau một khoảng lặng ngắn, Okoye gật đầu.

"Vậy thì tôi đoán là tôi sẽ chọn cái này."

Shuri đi đến quầy thu ngân, với Okoye đi theo sau.

Tôi đi sau họ, đảo mắt nhìn quanh cửa hàng. Đây là một cửa hàng dành cho giới trẻ, với mức giá không quá đắt đỏ. Có lẽ vì điều đó… họ cũng bán một số thứ trông có vẻ hơi mờ ám.

Những chiếc mặt nạ xếp thành hàng trên tường. Mặt nạ phim kinh dị giống như những chiếc tôi đã đeo vào dịp Halloween, mặt nạ Power Rangers… và thậm chí cả mặt nạ của các anh hùng ngoài đời thực.

Iron Man, Captain America, Thor, Hulk… mỗi cái đều trông như được làm bằng tay, chất lượng thô ráp. Nhưng… cũng có mặt nạ của một số anh hùng ít nổi tiếng hơn.

"…………"

Tôi bới qua một chiếc xe đẩy chứa đầy mặt nạ silicone được ném vào nhau một cách hỗn loạn. Một số thậm chí đã bắt đầu bong tróc ở một vài chỗ… Trông không có vẻ như họ nghiêm túc muốn bán chúng—hoặc có lẽ họ không nghĩ rằng chúng sẽ bán được.

Khi tôi sàng lọc qua chúng, tay tôi đóng băng trên một chiếc mặt nạ mà tôi nhận ra.

"…Hế."

Tôi rút nó ra và cầm trên tay. Một chiếc mặt nạ màu đỏ, có họa tiết đường tơ nhện màu đen… Spider-Man.

Thực tế là cậu ấy xuất hiện ngay cả ở một nơi như thế này hẳn phải có nghĩa là danh tiếng của cậu ấy đang tăng lên. Cậu ấy luôn ở Queens, giúp đỡ mọi người. Không nghi ngờ gì nữa, cậu ấy được thành phố yêu mến như một "Người hàng xóm thân thiện" của họ. …Chà, ngoại trừ J. Jonah Jameson.

Nhưng dù sao thì.

Tình cờ bắt gặp Spider-Man một cách bất ngờ như thế này khiến tâm trạng tôi tốt lên một chút. …Nhưng ngay lúc này, tôi đang đi cùng Công chúa Shuri. Mua một chiếc mặt nạ như một sở thích trong khi đang làm nhiệm vụ cảm thấy… không thích hợp.

Tôi bắt đầu đặt chiếc mặt nạ trở lại xe đẩy— Đó là lúc thính giác được tăng cường của tôi bắt được một điều bất thường.

Một chiếc xe gầm rú với tốc độ kinh hoàng ở đằng xa. Lốp xe trượt, động cơ gầm gừ… như thể đang rất vội vã.

Hoặc có lẽ— Nhưng dù sao thì, đây không phải là vấn đề của người khác. Âm thanh ngày càng lớn hơn.

Tôi liếc nhìn Shuri. Cô ấy vẫn chưa chú ý… nhưng Okoye thì có, nhíu mày về phía con đường.

…Đó không phải là sự tưởng tượng của tôi.

Tay vẫn cầm chiếc mặt nạ, tôi nhanh chóng tiến lại gần Shuri. Okoye cũng tiến lại gần cô ấy… và đột nhiên rút ra một đôi gậy màu bạc. Tôi thậm chí còn không nhìn thấy cô ấy đã mang chúng ở đâu. Mỗi tay một chiếc.

Shuri quay lại trước những chuyển động đột ngột của chúng tôi.

"Hả? Chuyện gì thế?"

Okoye thậm chí còn không nhìn cô ấy khi nói.

"Kẻ thù tấn công. Hãy trốn đi một lúc."

Rồi cô ấy siết chặt đôi gậy hơn và nối chúng lại với nhau. Chúng trở thành một cây gậy dài duy nhất… và phần đầu biến thành một lưỡi đao.

Một cây giáo màu bạc—làm bằng vibranium.

Và rồi, bộ vest công sở màu đen của cô ấy bắt đầu xé rách và rơi ra. Bên dưới nó—chất vải màu đỏ tươi được trang trí bằng những họa tiết màu vàng. Trang phục Wakanda— Không, đó là trang phục chiến đấu.

Cô ấy không chỉ là một vệ sĩ. Đứng ở đây là người đứng đầu Dora Milaje, lực lượng cận vệ hoàng gia tinh nhuệ của Wakanda—Okoye.

…Âm thanh ngày càng đến gần hơn.

Okoye hướng mắt về phía tôi, người đang đứng bên cạnh Shuri.

"Tôi có thể tin cô được không?"

Đó không phải là về tốt hay xấu. Cô ấy đang hỏi liệu tôi có thể bảo vệ Shuri hay không. Tôi gật đầu kiên định.

Okoye mở miệng định nói thêm điều gì đó— Ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, lối vào của cửa hàng tan tành.

Tôi chộp lấy Shuri và kéo cô ấy xuống dưới một chiếc bàn lớn bên trong.

Những mảnh gỗ vụn, thủy tinh vỡ, và các món phụ kiện văng tung tóe khắp không trung, găm vào tường và sàn nhà.

Không có khách hàng nào khác. …Còn về phần nhân viên quầy, Okoye đã ném họ ra ngoài từ trước rồi.

Mục tiêu của kẻ tấn công gần như chắc chắn là—

"Cái… cái gì thế này?"

—Công chúa trong vòng tay tôi. Họ sẽ không đi xa đến mức giết chết những người qua đường không liên quan.

Ghé mắt nhìn ra từ mép bàn, tôi nhìn về phía lối vào.

Một chiếc xe bọc thép đồ sộ đã tông thẳng vào mặt tiền cửa hàng. Không thể nhầm lẫn được—đây không phải là một tai nạn.

Nhưng tại sao nó lại dừng lại ở lối vào? Nếu họ lái thẳng vào bên trong, họ đã có thể giết chết mục tiêu của mình rồi.

…Lý do đã quá rõ ràng. Phần đầu của chiếc xe bị móp xúm lại.

Nó đã bị chặn lại bởi một thứ gì đó.

Một cây giáo màu bạc, cắm sâu xuống sàn nhà.

Ngay tại khoảnh khắc chiếc xe đâm vào, Okoye đã cắm mạnh cây giáo của mình xuống đất, cố định nó tại chỗ. Điều này chỉ có thể thực hiện được nhờ vào đặc tính hấp thụ xung lực của vibranium.

"Dù các người là ai, đó là một món đồ chơi khá thô sơ mà các người mang theo đấy."

Okoye chế nhạo khi giật mạnh cây giáo ra khỏi sàn nhà.

Ngay lúc đó, cánh cửa của chiếc xe bọc thép bật mở.

Bên trong là những tên lính—không, là lính đánh thuê—mặc giáp đè lên bộ đồng phục màu đỏ. Mấy tên trong số họ.

Không một lời nói, họ chĩa vũ khí của mình lên. Không phải là súng trường tấn công.

Là những cây giáo. Nhưng không giống như vũ khí truyền thống của Okoye, những cây giáo này bóng bẩy và mang phong cách tương lai, phần đầu của chúng tách ra làm hai.

Phần thân gậy làm bằng kim loại, nhưng phần đầu giáo… làm bằng một thứ khác.

Cùng một loại kim loại như bộ giáp của họ.

Vibranium.

"…Người của Klaue."

Biểu cảm của Okoye đanh lại khi cô ấy nâng cây giáo của mình lên.

Klaue—Ulysses Klaue. Hắn đã đánh cắp vibranium với số lượng khổng lồ. Đủ để trang bị cho quân đội tư nhân của hắn.

"…Okoye."

Giọng nói nhỏ bé của Shuri run rẩy trong vòng tay tôi. …Cô ấy là người mà tôi phải bảo vệ.

Những tên lính đánh thuê tấn công trước. Những cây giáo đầu bọc vibranium của chúng có thể gây ra vết thương tử vong chỉ với một đòn duy nhất.

Okoye né đòn đâm trong gang tấc, xoay người, và quét cây giáo của mình thành một vòng cung hẹp— Rạch sâu vào tay tên lính đánh thuê.

"—Gahh!"

Máu bắn ra. Gân tay của hắn chắc hẳn đã bị cắt đứt, vì hắn đánh rơi vũ khí ngay lập tức. Okoye nện mạnh phần thân giáo vào bụng hắn, khiến hắn ngã văng ra sàn.

Sau đó, cô ấy dẫm lên cây giáo bị rơi của hắn và đá nó băng qua sàn nhà về phía tôi.

"Dùng cái đó đi!"

Tôi nhanh chóng gật đầu, chộp lấy nó.

Nhưng trong khoảnh khắc đó, một tên lính đánh thuê khác lao vào Okoye, vung giáo—

"Haaah!"

Cô ấy đỡ đòn bằng phần thân giáo làm bằng vibranium, xoay nó thành một vòng cung rộng, và móc vũ khí của kẻ thù lại gần hơn.

Cùng với chuyển động đó, cô ấy thúc cùi chỏ vào mặt tên đó, gạt chân hắn ra, rồi xoay toàn bộ cơ thể.

Lực ly tâm hất hắn lên không trung, ném hắn vào tường với một tiếng va chạm tàn nhẫn.

"Dù vũ khí có tốt đến đâu, chúng cũng vô giá trị trong những bàn tay vụng về như vậy."

Cô ấy chiến đấu như một trận bão—như một cơn lốc xoáy nuốt chửng mọi thứ trên đường đi của nó.

Kỹ thuật dùng giáo của cô ấy thật ngoạn mục. Hoàn toàn xứng đáng là người đứng đầu Dora Milaje.

Rồi—tiếng vỗ tay vang lên.

"Ấn tượng đấy. Làm thế quái nào mà cô lại làm được điều đó chứ? Có muốn dạy tôi một chút không?"

Kẻ đang vỗ tay là một người đàn ông phát xơ, có râu. Không giống như những tên lính đánh thuê, hắn không mặc giáp. Chỉ là một chiếc áo sơ mi trắng xắn tay áo lên, một chiếc áo gile màu tím đậm, và một chiếc cà vạt thắt lỏng lẻo.

Bộ trang phục bình thường của hắn chỉ làm nổi bật sự tự tin tỏa ra từ hắn. Hắn không phải là một người đàn ông bình thường.

"Ulysses Klaue…!"

Shuri nhô mặt ra khỏi vòng tay tôi, trừng mắt nhìn với sự phẫn nộ.

Vậy đây là Klaue sao? Diện mạo của hắn không hoàn toàn giống như những gì tôi nhớ—nhưng nếu cô ấy nói vậy, thì nó chắc chắn phải là sự thật.

"Này công chúa. Lâu rồi không gặp."

"…Đừng có mà đùa giỡn với tôi!"

Cơn giận của cô ấy bùng cháy dữ dội. Không chỉ là về vụ trộm vibranium. Giữa họ có ân oán.

"Thôi nào. Vẫn còn giận sao? Chúng ta không thể hòa thuận với nhau sao?"

"Như thể tôi lại đi hòa thuận với kẻ đã giết cha tôi không bằng!"

"Điểm này đúng đấy. Đoán là đó là một trò đùa dở tệ."

Tôi nhìn vào khuôn mặt của Shuri. Cha của cô ấy… Quốc vương T'Chaka, vị vua quá cố của Wakanda.

Và quốc vương của Wakanda cũng chính là Black Panther.

Mặc bộ giáp vibranium, được tăng cường sức mạnh bởi tâm hình thảo thiêng liêng, sử dụng võ thuật của Wakanda—Black Panther vừa là quân vương vừa là chiến binh, một siêu nhân được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác.

Và người đàn ông này tuyên bố đã giết ông ấy.

Sự nguy hiểm mà Ulysses Klaue đại diện đè nặng lên tôi hơn bao giờ hết.

Klaue đột nhiên quay ánh mắt về phía tôi.

"Chà, ở đây còn có một cô gái mà ta không biết nữa này. Trông cô có vẻ tò mò, vậy hay là để ta kể cho cô nghe một câu chuyện nhỏ từ ngày xưa nhé—"

"Dah!"

Okoye vung cây giáo của mình.

Nó lẽ ra phải đâm trúng Klaue trực tiếp— Nhưng nó lại đâm xuyên qua người hắn.

"Cô muốn ta tiếp tục chứ? Chuyện này xảy ra cách đây gần hai mươi năm rồi."

Klaue tiếp tục nói một cách thản nhiên. Đầu giáo rạch một đường vào tường của cửa hàng.

…Vừa rồi là cái gì thế?

Liệu Klaue đang đứng trước mặt tôi không phải là thật sao?

"Ông già tôi đã phát hiện ra vibranium, nên ông ấy đã đi đến tận Wakanda—kéo theo tôi khi tôi chỉ là một đứa trẻ."

…Không, đó không phải là một hình ảnh toàn cảnh (hologram).

Khi hắn bước đi, sàn gỗ kêu lách cách.

Khi tay hắn lướt qua cái bàn, bụi bẩn văng ra xa.

Gác quan được tăng cường của tôi nói với tôi rằng—hắn đang ở đó.

"Cha tôi là một nhà khoa học. Ông ấy muốn có vibranium cho nghiên cứu sóng âm của mình. Lúc đầu, vị vua quá cố đã chào đón chúng tôi một cách nồng hậu. Hộ tống chúng tôi đi xung quanh, như thể chúng tôi là những vị khách quý giá."

Mỗi chuyển động của Klaue, Okoye đều theo dõi với đôi mắt sắc lẹm, sẵn sàng chiến đấu.

"Nhưng chính vị vua đó đã từ chối giao ra bất kỳ lượng vibranium nào. Ông già tôi đã van xin, nài nỉ—nhưng vô ích."

Trước điều đó, Shuri nhoài người về phía trước.

"Dối trá! Cha của ngươi đã đe dọa cha tôi! Bằng vũ khí!"

"Hả? Chuyện xảy ra như vậy sao? Chà, sao cũng được. Điều quan trọng là những gì xảy ra tiếp theo."

Klaue với tay lấy một món đồ trang trí hình con báo treo trên tường—chính là món đồ mà Shuri suýt chút nữa đã mua lúc nãy.

"Cha tôi đã bị vị vua đó giết chết. Họng ông ấy bị cắt đứt… bị bỏ mặc cho đến chết. Tôi lúc đó chỉ là một đứa trẻ, nên họ đã tha cho tôi, nhưng…"

Hắn siết chặt món đồ trang trí trong tay phải của mình.

"Tôi không bao giờ quên. Tôi đã đảm bảo rằng ông ta phải trả giá cho điều đó. Cắt họng ông ta theo đúng cái cách đó."

Một tiếng nghiến ken két tàn nhẫn vang lên.

Bàn tay phải của Ulysses Klaue bắt đầu thay đổi.

Lớp da nhân tạo bóc ra, tiết lộ phần kim loại sáng bóng.

Đó là… một cánh tay giả bằng vibranium.

"Anh trai cô đã đánh bại tôi lúc đó, chắc chắn rồi. Nhưng tôi vẫn trốn thoát được với cả một núi vibranium. Tôi thua cuộc chiến, nhưng tôi đã giành được giải thưởng. Tôi đã đánh bại Panther."

Khi Klaue mở lòng bàn tay ra, món đồ trang trí đã bị đè bẹp và biến dạng đến mức không thể nhận ra.

"Panther kẻ đã giết cha tôi đã chết rồi. Kẻ tiếp theo phải trả giá… là anh trai cô đấy, Công chúa Shuri."

Một sát khí cuồng bạo tỏa ra từ hắn.

Tôi kéo Shuri ra sau lưng mình, che chắn cho cô ấy khỏi tầm mắt của Klaue.

"Hắn đã cắt đứt tay tôi. Đã đến lúc trả lại món nợ này. Một khi tôi bắn một viên đạn xuyên qua người em gái yêu quý của hắn, để xem hắn sẽ đau đớn đến mức nào."

Cánh tay giả của Klaue lại biến đổi một lần nữa—tái tạo thành hình dạng của một nòng súng.

Okoye, nhìn thấy điều đó, vào thế và lao lên— Vũ khí bắt đầu tỏa ra ánh sáng màu đỏ.