Chương 89: AKA Michelle Jane (Phần 1)

full chap Cạch, cạch.

Những mảnh ghép nhựa khớp vào nhau.

"Này, Peter."

"Hửm?"

Ned gọi, tôi quay sang nhìn. Trên tay cậu ấy là một nắm các mảnh nhựa xám xịt. Cậu ấy đang lắp dở mô hình Millennium Falcon.

"Dạo này thế nào rồi?"

"Thế nào là thế nào...?"

Câu hỏi mơ hồ của cậu ấy khiến tôi nghiêng đầu, dù tay vẫn không ngừng làm việc.

Tôi vừa chăm chú lắp ráp theo tờ hướng dẫn in trắng đen, vừa trả lời.

Đây là nhà của Ned... chính xác hơn là phòng của cậu ấy.

Ned sống với bà, vì bố mẹ cậu không ở New York.

"Thì, ý tớ là Michelle đó... hoặc là Michelle và một ai đó khác?"

"... Ừ, thì... cũng ổn."

Cạch – một mảnh ghép khớp lại. Vì khớp hơi lỏng, tôi phải ấn mạnh hơn.

"'Cũng ổn' á? Cậu biết là chỉ còn ba tháng nữa là tốt nghiệp rồi không?"

Tôi cau mày nhìn Ned... rồi thở dài.

"... Tớ biết."

"Không, cậu chẳng biết gì cả."

Ned gạt phăng câu trả lời của tôi.

Cậu ấy bỏ cả đống mảnh ghép trên tay xuống.

Tôi mở miệng định nói:

"Vậy chứ cậu muốn tớ làm gì?"

"Rõ ràng là... tỏ tình ngay đi chứ sao."

"Ư... ự..."

Nghe đến đó, tôi cúi gằm mặt nhìn đôi bàn tay mình, buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Michelle chắc chắn là thích cậu rồi. Không phải bàn cãi."

"... Không, tớ không nghĩ vậy đâu."

"Thật hả? Thử nhìn nhận khách quan xem nào."

Tôi ngẫm lại những ngày gần đây.

Tuần trước, chúng tôi đi mua sắm cùng nhau.

Bốn ngày trước, đi ăn tối.

Hôm qua, cùng học ở thư viện.

Hôm nay, cùng ăn trưa... dù là đi bốn người.

... Ừ, đúng là nếu tính thời gian ở ngoài trường học, có lẽ tôi là người ở cạnh cô ấy nhiều nhất thật.

Nhưng mà.

"... Nếu cô ấy từ chối, tớ không sống nổi mất."

Đúng thế. Đó mới là vấn đề.

Ngay cả Harry, sau khi bị từ chối, cũng đã suy sụp suốt cả tháng trời.

Đến mức ngay cả Gwen cũng không thể làm cậu ấy vui lên được.

Gần đây Harry có khá hơn một chút, nhưng nhìn cậu ấy cố gượng cười vẫn thấy xót xa.

Còn tôi?

Chẳng tiến triển gì cả.

Tôi vẫn chưa tìm thấy dũng khí để bước đi bước đầu tiên.

"Cậu dám thúc giục Harry tỏ tình, mà bản thân lại không dám à?"

"... Ừ, tớ biết, hèn thật."

Dù sao thì ý định ban đầu cũng là của Harry... cậu ấy cứ mãi viện cớ, nên tôi mới phải thúc đẩy.

Tôi vốn dĩ chẳng có ý định tỏ tình ngay từ đầu.

Tôi còn chẳng đứng được ở vạch xuất phát ấy chứ.

"Cậu đối đầu được với thằn lằn khổng lồ, tê giác, cả người ngoài hành tinh nữa... mà lại không có gan thổ lộ với một cô gái?"

"... Ừ, đại loại là thế."

Câu trả lời thảm hại của tôi khiến Ned cau mày.

"Tuần sau là vũ hội tốt nghiệp rồi, phải không?"

"Hử?"

Vũ hội tốt nghiệp.

Buổi tiệc khiêu vũ cuối năm lớp mười hai.

"Cậu đã mời Michelle chưa?"

"... Rồi."

Vũ hội... là dịp để các chàng trai mời các cô gái đi cùng.

Những cặp đôi sẽ đi chung, hoặc những người đang thích nhau dù chưa thành đôi cũng sẽ đi cùng nhau.

Tôi cá là Michelle không biết ý nghĩa đó... nên cô ấy mới đồng ý.

"Vậy thì tỏ tình ở đó đi. Đúng rồi, làm đi."

"À, nhưng mà... ý tớ là, đó phải là một buổi tiệc vui vẻ chứ. Nếu tớ tỏ tình mà làm hỏng cả buổi tối của cô ấy thì cô ấy có thể──"

"Rồi sao nữa? Cậu cứ im lặng cho đến khi tốt nghiệp xong... rồi Michelle cưới một gã lạ hoắc nào đó mà cậu còn chẳng quen biết?"

"............"

Tôi im lặng trước những lời nói thẳng thừng của Ned.

"Có khi cô ấy còn mời cậu đến đám cưới với tư cách là bạn cũ ấy chứ."

"... Nghe... tồi tệ thật."

"Thì hành động đi. Cậu lẻn ra ngoài làm anh hùng suốt đấy thôi, vậy mà chuyện con gái lại nhát thế không biết. Vô lý thật."

Ned đặt mô hình Millennium Falcon xuống chiếc gối.

Tôi do dự... rồi gật đầu, miễn cưỡng đồng ý.

Đầu óc rối bời, miệng muốn nói rồi lại thôi.

Rồi lại thở dài.

"Được rồi... tớ sẽ tỏ tình. Tớ sẽ làm."

"Tốt, thế mới là khí phách chứ."

"... Chắc chắn là... có lẽ... nếu có thể... thì chắc vậy."

"Cậu đang mất tự tin dần đều đấy à?"

Ned cười khổ.

Nhưng mà... tôi sợ lắm.

Đây không phải là lần đầu tiên tôi tỏ tình – tôi từng làm rồi.

Một lần kết thúc trong thất bại và hối tiếc.

Hồi trung học, tôi tỏ tình với cô bé nhà bên... một cô nàng tóc đỏ.

Cô ấy bảo tôi là kẻ "ghê tởm".

Chúng tôi từng chơi chung, nhưng sau đó, mọi thứ tan vỡ... giờ tôi thậm chí chẳng muốn nhớ tên cô ấy nữa.

Chính vì thế... nếu Michelle căm ghét tôi thì sao... Không, tôi nghĩ Michelle sẽ không ghét tôi đâu. Nhưng vẫn...

Nếu tình cảm của cô ấy dành cho tôi chỉ dừng lại ở mức "bạn bè"... thì mọi thứ sẽ chẳng bao giờ quay lại như trước được nữa.

Tôi mở chai nước đặt dưới sàn, uống một ngụm.

"... Phù."

Nước không lạnh, chỉ ở nhiệt độ thường, nhưng cũng đủ làm tôi tỉnh táo hơn.

Tôi biết sau khi tốt nghiệp, tôi sẽ không còn được ở bên Michelle nữa.

Vì thế, để giữ lấy trái tim cô ấy... tôi muốn tỏ tình.

Tôi phải lên kế hoạch ngay từ bây giờ.

Ned nhìn tôi, nở nụ cười khổ.

"Thôi, miễn là cậu chịu tỏ tình là được."

"…Sao cậu lại quan tâm đến thế hả, Ned?"

Ned với tay lấy món đồ chơi cung tên bằng nhựa gần đó.

"Vì tớ là thần tình yêu, đương nhiên rồi."

"Có phải Gwen bảo cậu làm thế không?"

"…Cậu đoán ra rồi à?"

Ned ỉu xìu, chẳng buồn chối cãi.

"Cô ấy nói là nếu được một thằng con trai khác khuyên thì sẽ hiệu quả hơn."

"À, tớ hiểu rồi."

"Cô ấy đáng sợ lắm, tớ không từ chối được."

Ned ôm đầu thở dài.

... Nhắc mới nhớ.

"Còn Gwen thì sao? Cậu có biết cô ấy đi vũ hội với ai không?"

"À...? Ừm, về cơ bản thì cô ấy đi với tớ."

"Đi với cậu á, Ned!?"

Chuyện đó xảy ra từ bao giờ thế!?

Tôi cứ tưởng họ chỉ là bạn thuở nhỏ thôi chứ!!

"À không, không phải thế. Đừng hiểu lầm... Cô ấy bảo muốn đi vũ hội mà chưa có bạn nhảy, nên bảo tớ hộ tống cô ấy, chỉ vậy thôi."

"Nhưng lỡ đó chỉ là cái cớ của Gwen, còn thực ra—" Tôi hình dung khuôn mặt của Gwen trong đầu.

Cả hai chúng tôi đều cười gượng gạo.

"... Không đời nào."

"Ừ, chắc chắn là không rồi."

Tôi thực sự nghĩ cô ấy nói đúng như ý mình.

Cô ấy là người thẳng thắn – không bao giờ chơi trò lòng vòng. Và đó không phải là lời chê bai.

Chỉ là sự thật về con người cô ấy thôi. Cô ấy vô cùng bộc trực... đó chính là cô ấy.

"... Michelle."

Tôi khẽ thì thầm tên cô ấy, đặt mảnh ghép đã hoàn thiện xuống sàn.

Tựa vào tường là mô hình Death Star... một công trình khổng lồ mà cả ba chúng tôi – tôi, Ned và Michelle – đã dành cả mấy ngày để lắp ghép.

Hôm nay cô ấy bận làm thêm, nên chỉ còn hai chúng tôi ở đây.

Mỗi khi có phim mới, cả ba lại đi xem cùng nhau. Chúng tôi đổi truyện tranh cho nhau.

Thật khó tin là chúng tôi mới quen nhau chưa đầy một năm – vì chúng tôi cảm thấy thân thiết với nhau như đã lâu lắm rồi.

... Không biết giờ này cô ấy đang làm gì nhỉ?

Việc làm thêm đó... cô ấy bảo là đi dọn dẹp, nhưng mà...

"Peter, đưa cho tớ mấy mảnh ghép đi. Tớ lắp tiếp cho."

Tôi nghe tiếng Ned.

"À, xin lỗi. Đây – mảnh này lắp ở bên hông."

Tôi luống cuống đưa mảnh ghép còn sót lại rồi nhìn tờ hướng dẫn.

Mối quan hệ của tôi với cô ấy... tình bạn của chúng tôi... đang tiến tới một bước ngoặt.

Tôi thậm chí không thể tưởng tượng nó sẽ đi về đâu.

Nhưng mà... nếu cô ấy vẫn luôn mỉm cười, thì... tôi nghĩ thế là đủ rồi.

Hell's Kitchen.

Bên trong một tòa nhà xuống cấp, có một căn phòng với tấm biển ghi: 『Văn phòng Thám tử Alias』.

Trong căn phòng đó... tôi, Jessica Jones, đang ngồi. Trên bàn là những tệp hồ sơ được sắp xếp gọn gàng. Danh sách các vụ tự tử trong vài tháng qua.

"... Ngày càng nhiều."

Đây là thói quen của tôi.

Kể từ lần đó... lần mà phẩm giá của tôi bị chà đạp... tôi chưa bao giờ bỏ qua việc kiểm tra này.

Số vụ tự tử ở thành phố New York... nhất là quanh khu vực này, đã tăng gần gấp đôi so với tháng trước.

Nhưng các vụ tự tử này đều đã được đánh dấu là "đã giải quyết". Chúng được xử lý như những sự cố không có dấu hiệu phạm tội.

Không ai có thể gây ra vụ án cả. Dấu vân tay chỉ là của nạn nhân. Phòng khóa kín, hoặc camera giám sát chỉ cho thấy họ ở một mình.

Tuy nhiên, gia đình ai cũng nói cùng một câu: "Không thể nào, anh ấy/cô ấy sao?", "Không thể tin được".

Những vụ tự tử đột ngột... như thể chính quỷ dữ đã thì thầm vào tai họ vậy.

"Không nghi ngờ gì nữa... hắn đã quay lại thành phố này."

Một kẻ phản diện thực sự đáng tởm. Một thứ cặn bã đáng để khinh bỉ.

Tên gã đó là Zebediah Kilgrave. Còn được gọi là "Purple Man". Hắn được gọi như vậy vì thích mặc đồ màu tím... thật là một trò đùa bệnh hoạn. Nếu thích đến thế, sao hắn không nhuộm luôn da mình thành màu tím cho rồi.

Rắc – tiếng động khiến tôi nhanh chóng rút tay ra khỏi bàn. Tôi đã vô thức bóp chặt nó đến mức ấy.

Tôi mở ngăn kéo, lấy ra một phong bì chứa những bức ảnh.

Trong ảnh là Kilgrave... và tôi. Tôi đang cười – không, là bị buộc phải cười.

Nó làm tôi phát ốm... tôi muốn xé nát nó ra. Nhưng đây là bức ảnh hiếm hoi về hắn.

Đã gần mười năm rồi, nhưng vẫn cần thiết để theo dấu hắn.

Hồi đó, tôi làm anh hùng với biệt danh "Jewel". Một ngày nọ, tôi nhận được tin báo về một nhà hàng có chuyện kỳ lạ... tôi lao đến, và đó là lúc tôi gặp hắn.

Không biết về khả năng của Kilgrave, tôi đã bị tẩy não... và rồi— Một cơn buồn nôn ập đến.

Tóm lại, tôi bị ép vào một mối quan hệ giả tạo với hắn... và cuối cùng phải chiến đấu với Daredevil, người đang cố ngăn chặn tội ác của hắn. Sau đó... tôi thậm chí còn đánh nhau với cả nhóm Avengers.

Chính Jean Grey, một người đột biến, đã giải thoát tôi khỏi sự tẩy não. Kilgrave trốn thoát ngay sau đó... và không bao giờ xuất hiện nữa.

Mang theo nỗi giận dữ không nơi trút bỏ... và bị đè nặng bởi những sai lầm không thể cứu vãn... tôi bỏ nghề anh hùng.

Mặc dù vậy, vì vẫn muốn giúp đỡ người khác, tôi làm thám tử tư.

Và cuối cùng... sau bao lâu, tôi cũng tìm thấy hắn.

"Nếu hắn đã quay lại thành phố này—" Tôi trừng mắt nhìn hình ảnh Kilgrave trong bức ảnh.

"Tôi sẽ không để hắn thoát đâu. Tôi sẽ đánh gục hắn và tống hắn vào tù."

Tôi bỏ lại tấm ảnh vào phong bì. Khoác chiếc áo khoác đen và quàng chiếc khăn đỏ quanh cổ.

Hầu hết các vụ tự tử trong danh sách đều xảy ra ở Manhattan. Hắn chắc chắn đang ở đó.

Đó là tất cả những gì tôi biết... nơi hắn ẩn náu, hắn đang làm gì, tại sao hắn quay lại... chẳng có gì rõ ràng cả.

Nhưng tôi là một "thám tử". Thu thập những mảnh ghép còn thiếu bằng chính đôi chân mình... đó là công việc của tôi.

Tôi sẽ tìm ra nơi ẩn náu của hắn. Và tôi sẽ đảm bảo không ai phải trải qua những gì tôi từng chịu đựng... tôi sẽ bắt được hắn.

Tôi cầm điện thoại lên – thứ vẫn đang sạc trên bàn... và trong giây lát, khuôn mặt của chồng tôi, người bạn luật sư và một người bạn đồng minh võ sĩ hiện lên trong tâm trí.

Nhưng càng nhiều người tham gia, càng dễ bị phát hiện.

Tốt nhất nên tự tìm hiểu xem mục tiêu thực sự của hắn là gì đã.

Tôi rời văn phòng. Lật tấm bảng cửa... đổi thành 『ĐÓNG CỬA』.

Khẩu shotgun nhả đạn.

Một lúc sau, một lỗ hổng xuất hiện trên tường – và một bà già với khuôn mặt bị thổi bay đổ gục xuống đất.

Tôi đặt khẩu shotgun lên thi thể bà ta.

Như những bông hoa đặt cho người đã khuất. Hôm nay đáng lẽ tôi phải đi chơi với Peter và Ned. Ba đứa đã lên kế hoạch... nhưng công việc lại bất ngờ xen ngang.

Kể từ sau vụ Madripoor, tôi bị nghi ngờ phản bội tổ chức.

Cách duy nhất để lấy lại lòng tin là phải hoàn thành mọi nhiệm vụ một cách hoàn hảo, từng vụ một.

Hoặc ít nhất, kẻ tên Tinkerer đã nói thế.

... Tôi vẫn không hiểu tại sao lão lại biết nhiều về cơ chế bên trong của Unseelie Court – một tổ chức mà ngay cả tôi cũng mơ hồ. Lão không nên là một phần của nó.

Vậy mà, lão lại lo lắng cho tôi, đưa ra lời khuyên. Tôi cứ thế chấp nhận.

Tôi không hỏi những câu hỏi ngớ ngẩn.

Thật sự, mối quan hệ giữa chúng tôi đầy rẫy những bí mật.

Tôi không biết gì về lão – không khuôn mặt thật, không cả tên thật.

Vậy tại sao... lão lại tin tưởng tôi đến thế?

... Không. Tốt nhất đừng suy nghĩ nhiều.

Lão và tôi là đối tác kinh doanh.

Thế là đủ. Hoặc ít nhất, lẽ ra nên như vậy.

Tôi đẩy xác bà lão cầm súng qua một bên.

Bà ta là trùm một băng nhóm buôn ma túy.

Mụ ta bán ma túy tổng hợp sau lưng Wilson Fisk – gã Kingpin – và cuối cùng chọc giận lão.

Ban đầu đó là một dự án hợp tác, nhưng tình nhân của Fisk ghét ma túy, nên lão rút vốn. Lão bảo mụ ngừng sản xuất. Mụ từ chối. Và thế là—

『Kết thúc rồi. 』 Khuôn mặt mụ nát bấy bởi phát súng shotgun, không thể nhận dạng. Mụ khỏe hơn người thường – dường như là một võ sĩ, sử dụng phong cách chiến đấu kỳ lạ mà tôi chưa từng thấy.

Mụ thậm chí còn dùng thứ gì đó gọi là "khí" hay đại loại thế. Chẳng hiểu sao, những kẻ quyền lực trong thế giới này thường có kỹ năng chiến đấu riêng.

Có lẽ vì đây là truyện tranh chăng?

Chà, kệ đi. Mụ không phải là đối thủ của tôi.

『Đồ ngu... 』 Nguyên nhân cái chết: Đánh giá thấp Fisk, và đánh giá thấp tôi – kẻ ám sát mà lão cử đến.

Nếu là một kẻ giết thuê bình thường, mụ có thể đã sống sót.

Tôi nhìn lại con đường mình vừa đi.

Những gã mặc vest đen nằm rải rác như những cái xác. Tay chúng cầm shotgun – loại giống hệt tôi đã dùng lúc nãy.

Khẩu tôi đang cầm là lấy từ một trong số chúng, sau khi tôi giết hắn.

Phải rồi – mụ là trùm của Hội Tam Hoàng. Mụ rất mạnh, băng nhóm của mụ rất lớn. Quyền lực đó khiến mụ ngạo mạn.

Tôi quay lại đường cũ.

Xác chết.

Xác chết, xác chết, xác chết, xác chết, xác chết.

Những bức tường bê tông xám xịt bị nhuộm đỏ bằng máu. Bộ đồ của tôi cũng dính đầy máu.

... Lại phải giặt đồ khi trở về căn cứ bí mật dưới lòng đất rồi.

Phiền phức thật.

Từng bước, tôi tiến về phía trước... lắng nghe thật kỹ.

Ở đâu đó, có người đang cố nín thở.

Tôi rút con dao từ thắt lưng ra và tiến về phía âm thanh đó.

『Vậy ra vẫn còn vài kẻ sống sót à. 』 Lệnh của Fisk là giết tất cả những kẻ liên quan đến băng đảng này. Không được để lại người sống.

Tôi tiến tới, chậm rãi nhưng không chút do dự... cho đến khi tìm thấy một cánh cửa sắt đôi lớn.

Tôi đặt tay lên – cạch. Cánh cửa bị khóa từ bên trong.

Từ bên trong vọng ra tiếng khóc sợ hãi.

Phụ nữ. Trẻ em.

... Ghê tởm thật. Nhưng tôi sẽ không dừng lại.

Tôi móc tay vào cánh cửa kim loại và dùng lực đẩy mạnh.

Cánh cửa sắt rên lên.

Tiếng thét của chúng vang lên cùng với âm thanh đó.

Tôi xé toạc cánh cửa, dùng vũ lực phá tan. Đồ đạc chất đống phía sau văng tung tóe trên sàn. Phụ nữ và trẻ em co rúm trong góc phòng.

Những tiếng thét chói tai tràn ngập căn phòng.

『... Im lặng. 』 Tôi đập nắm đấm vào cửa, tiếng ồn khiến chúng im bặt.

Như con mồi trước mặt thú dữ, chúng ngậm chặt miệng vì sợ chọc giận tôi.

『Kẻ nào liên quan đến việc sản xuất ma túy, bước lên đây. 』 Tôi không định giết hết. Lệnh của Fisk là "loại bỏ tất cả những kẻ đồng phạm". Nghĩa là, nếu chúng không tham gia sản xuất ma túy, chúng có thể sống.

... Hay ít nhất tôi đã nghĩ thế.

Lũ trẻ nhìn nhau. Ánh mắt mà chỉ những kẻ biết tội lỗi mới chia sẻ.

Vậy ra là thế. Băng đảng này dùng trẻ em để làm ma túy tổng hợp à. Trẻ mồ côi? Bị bán vào đây? Tôi không biết.

Nhưng có một điều rõ ràng – ở đây trẻ em đông hơn người lớn.

Những người lớn che chắn cho lũ trẻ và bước lên thay.

Một phụ nữ trung niên bước thêm bước nữa.

"Tôi là người làm. Lũ trẻ không liên quan gì cả."

Một lời nói dối. Chắc chắn là nói dối.

Trong đôi mắt run rẩy đó, tôi chỉ thấy sự sợ hãi rằng tôi sẽ nhìn thấu sự thật.

Những người lớn đang bảo vệ bọn trẻ.

Tại sao? Chẳng phải lũ trẻ này chỉ là lao động dùng xong rồi bỏ sao?

Hay là... người lớn cũng giống chúng?

Tôi không biết. Và có lẽ tốt hơn là không nên biết.

Tôi giơ con dao lên.

『Từ giờ trở đi... ta sẽ lấy đầu các người. 』

"... Vâng. Nhưng lũ trẻ..."

『Ngươi lo lắng về chuyện gì sẽ xảy ra sau khi ngươi chết à? 』

"Làm ơn... lũ trẻ... chúng không liên quan..."

Bàn tay cầm dao của tôi run lên.

... Mình phải chứng minh lòng trung thành với tổ chức.

Cảm xúc không có chỗ ở đây.

... Vì lợi ích của thứ mà mình từ chối từ bỏ, những người này phải chết.

Ngay cả khi bị ép buộc, chúng cũng đã làm bẩn tay mình bằng ma túy tổng hợp. Điều đó không thể tha thứ được.

Không sao cả. Mình có thể giết chúng.

Tôi tự dối lòng, ép sự chấp nhận vào trong tim.

『... Được thôi. Ta thề sẽ không giết lũ trẻ. 』

"Thật chứ?"

『Nhưng ngươi – ta chắc chắn sẽ giết. Kháng cự, lũ trẻ sẽ chết theo. 』... Đây là một giao kèo cần thiết để đạt hiệu quả.

Nếu chúng chống cự, mọi chuyện sẽ rắc rối. Dùng lũ trẻ làm con tin sẽ dễ dàng hơn.

Phải. Tha cho lũ trẻ chẳng qua chỉ vì hiệu quả công việc thôi. Không phải vì tình cảm.

Thế nên đây không phải là phản bội tổ chức.

Tôi lặp lại cái cớ đó khi đặt con dao vào cổ người phụ nữ.

Da bà ta bị rạch một đường nông, một dòng máu đỏ tươi rỉ ra.

"Cảm ơn..."

... Biết ơn?

Tại sao một người sắp chết lại cảm ơn kẻ định giết mình— Đột nhiên, thứ gì đó bay về phía tôi.

Tôi bắt lấy, kiểm tra.

Một mảnh gỗ. Thô kệch, được đẽo gọt vụng về theo hình dáng con người – quá tồi tàn để gọi là đồ chơi.

Kẻ ném nó là đứa trẻ đang được che chắn.

"Buông mẹ tôi ra...!"

... Mẹ? Người phụ nữ này?

"A-á! Xin hãy tha thứ cho chúng tôi!"

Người phụ nữ quỳ sụp xuống, dập đầu mạnh xuống sàn. Mạnh đến mức trán bị rách và chảy máu.

"Đứa trẻ này không hiểu chuyện! Làm ơn, xin thương xót... hãy tha cho chúng tôi!"

... Vậy là thế à. Những đứa trẻ này là con nuôi.

Trẻ mồ côi bị đem về, nuôi nấng như con ruột, chỉ để dùng làm lao động sản xuất ma túy.

Một băng đảng độc ác, hút máu trẻ em.

Giống như... của... mình...

『…………』

Một cảm giác phát ốm cuộn lên trong tôi.

Nhưng kẻ mà tôi nên trút giận lên đã chết rồi.

Thứ còn lại chỉ là những người mẹ đáng thương và những đứa trẻ không cùng huyết thống.

Tôi nhìn mảnh gỗ trong tay.

Nó mang hình dáng của một chiến binh cầm kiếm.

Có lẽ nó chẳng có tên. Nhưng với lũ trẻ, nó chắc hẳn là một vị anh hùng nào đó.

Thật ghê tởm.

Tôi siết chặt mảnh gỗ... và bóp nát nó.

Những mảnh vụn văng tung tóe trên sàn.

Đủ rồi. Xong việc thôi.

Tôi siết chặt con dao và bước lên phía trước.

『Cứ yên tâm. Ta sẽ không giết lũ trẻ. 』

"Cảm ơn! Cảm ơn ngài nhiều lắm!"

Người mẹ gào lên sự biết ơn, giọng khản đặc, khuôn mặt đẫm nước mắt và máu.

"Mẹ ơi!"

Tiếng đứa trẻ tôi phớt lờ.

Một người lớn vội vàng nắm lấy tay đứa trẻ để giữ nó lại.

Tôi đặt con dao vào cổ người phụ nữ lần nữa, ấn mạnh hơn, mạnh hơn— Choang!

Tiếng kính vỡ vang lên.

Tôi rút con dao khỏi cổ bà ta và quay lại nhìn.

Phía sau cánh cửa kim loại vỡ nát... một người phụ nữ đang đứng.

Tóc đen. Áo khoác đen. Quần đen. Chiếc khăn quàng đỏ quanh cổ.

Miệng cô ta mở ra.

"Mày thật kinh tởm."

『Jessica Jones. 』 Người phụ nữ – Jessica – nhìn tôi với đôi mắt đầy sự khinh bỉ tột cùng.

Tôi trừng mắt nhìn cái mặt nạ đỏ ngầu trước mắt... Redcap.

Đồ khốn này định giết một người phụ nữ không tấc sắt trong tay ngay trước mặt con của bà ta.

Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra trước đó... nhưng để giết một người không hề chống cự – lại còn trước mặt trẻ con – thì không đời nào tôi để yên.

... Việc tôi mò đến cái nhà máy này chỉ là tình cờ. Tôi đang lang thang ở khu phố Tàu tại Manhattan thì thính giác siêu phàm của tôi bắt được tiếng súng, thế là tôi bay thẳng tới đây.

Ngó vào trong xem có chuyện gì, tôi sốc nặng khi thấy xác người nằm la liệt.

Phá cửa xông vào điều tra, tôi phát hiện ra... bột trắng.

Tôi biết ngay đó là thứ ma túy tổng hợp đang âm thầm lan tràn khắp Manhattan.

Và nơi này chính là ổ sản xuất của chúng.

Khi đang lén lút di chuyển, tôi tình cờ bắt gặp cảnh hành quyết chuẩn bị diễn ra.

Lúc đầu, tôi chỉ định đứng ngoài quan sát. Tôi nghĩ lao vào khi chưa biết rõ tình hình thì quá nguy hiểm... nhưng ý nghĩ đó biến mất ngay lập tức.

"Ara, nhớ ra tôi rồi à?"

『... Tôi có trí nhớ tốt lắm. 』 Redcap thủ thế con dao, tiến thêm một bước về phía tôi.

... Trong vụ Sinister Six lần trước, tôi đã thua cô ta.

Giờ thì trang bị của cô ta đã khác xưa... chắc chắn là đã được nâng cấp.

Cơ hội thắng của tôi... mong manh vô cùng.

Hít một hơi thật sâu, tôi đạp mạnh chân xuống đất.

Kết hợp với năng lực bay, tôi lao tới như một viên đạn... rồi khóa chặt hai tay cô ta.

Nhưng sau khi đẩy cô ta lùi được vài mét, tôi khựng lại.

Cô ta không hề suy chuyển lấy một li.

Vừa giữ Redcap, tôi vừa quay lại hét lớn:

"Chạy mau!"

Tôi gào lên hết sức, người phụ nữ và đứa trẻ sợ hãi liền vùng chạy.

Liếc mắt thấy họ đã thoát thân... tôi quay lại đối mặt với Redcap.

Con dao của cô ta vẫn giơ lên... nhưng cô ta không vung xuống phía tôi.

Tại sao?

Bỗng nhiên, cơn đau buốt nhói ập đến bụng tôi.

"Ư!"

Tôi bị đá.

Bằng đầu gối.

Được bọc trong lớp giáp kim loại, cô ta thúc mạnh vào bụng tôi.

Loạng choạng, tôi thất thế, và cô ta chộp lấy cánh tay tôi.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô ta bẻ tay tôi ra rồi ném thẳng vào bức tường bê tông.

"Á... hự!"

Tường bê tông vỡ vụn, sắt thép bên trong bật tung ra.

Hơi thở tôi trở nên dồn dập, không khí như bị rút sạch khỏi phổi.

Cố gắng lấy lại nhịp thở, tôi lùi lại vài bước.

Một sơ hở rõ ràng... không đời nào Redcap lại bỏ qua—... Nhưng cô ta không hề động thủ?

Cô ta không đâm dao. Không tung nắm đấm.

Cũng không đuổi theo những người vừa chạy thoát, hay bỏ chạy khỏi tôi.

Cô ta chỉ đứng đó.

"…Mày đang giở trò gì thế?"

『Ngay từ đầu, tôi không hề có ý định giết cô. Đó không phải là nhiệm vụ của tôi. 』

"…Ra vậy. Đúng là nhân viên tận tụy nhỉ?"

Tôi nở nụ cười gượng, nén đau rồi lấy lại nhịp thở. Dù là chạy trốn hay tiếp tục đánh, tôi cần phải lấy lại thế đứng.

『Sao hả, Jessica Jones? Nếu cô để tôi giết mấy người đàn bà đó... cô muốn làm gì đứa trẻ thì tùy. Giao kèo không tệ chứ nhỉ? 』

"Tệ lắm. Quá tệ là đằng khác. Tệ hết thuốc chữa."

『…Mấy mụ đó đã tiếp tay cho tổ chức hút máu trẻ em. Chúng hủy hoại vô số cuộc đời bằng ma túy tổng hợp... vậy mà cô vẫn phản đối à? 』

"Câu hỏi ngu ngốc... Quyết định ai được sống hay chết không phải việc của mày. Đó là việc của luật pháp. Hóa ra mày còn ngu ngốc hơn tao tưởng."

Cơn đau dần dịu đi.

Hơi thở tôi đã ổn định.

Và giờ tôi hiểu rõ – chúng tôi không bao giờ có thể nhìn chung một hướng.

『Tôi hiểu rồi... cô nói đúng. 』 Redcap không tranh cãi. Cô ta chỉ lặng lẽ gật đầu.

Rợn người thật... Hồi trước cô ta nói nhiều hơn hẳn.

Có gì đó không ổn.

Cô ta chẳng giống người mà tôi từng gặp chút nào.

Tôi không cảm nhận được chút sát khí nào trong các đòn đánh của cô ta... mặc dù rõ ràng cô ta đến đây để giết người.

... Ngay lúc chúng tôi nói chuyện, người phụ nữ và đứa trẻ đã đi xa hơn.

Câu giờ – đó là việc tốt nhất tôi có thể làm lúc này.

Rồi, sau một khoảng lặng, giọng nói máy móc của Redcap lại vang lên.

『Lý tưởng không quan trọng... Tôi không cần cô đồng ý... nhưng mấy mụ đàn bà đó phải chết. 』

"Tại sao chứ?"

『Vì tôi. 』 Đột nhiên, cô ta lao tới một bước.

Con dao vung ngang một nhát duy nhất.

Tôi suýt chút nữa không tránh kịp... và bức tường bê tông phía sau lưng tôi bị rạch một vệt sâu hoắm.

Một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

Nếu nhát đó trúng đích, tôi đã bị thương nặng rồi.

『Cố mà tránh đi. 』 Giọng cô ta nghe gần như là đang cổ vũ.

Cô ta đang chế nhạo mình sao? Ý nghĩ đó vừa thoáng qua – thì ngay khoảnh khắc đó – mũi dao đã lao thẳng về phía tôi.

"Tch."

Tôi nghiêng đầu né nhát đâm trong gang tấc. Nhân đà đó, tôi tung cú đá cao thẳng vào đầu Redcap— Trúng đích.

『…Vô ích thôi. 』 Cô ta không hề nao núng lấy một chút. Bộ đồ của cô ta đã được nâng cấp từ lần trước sao?

Khoảnh khắc ngắn ngủi tôi mất tập trung suy nghĩ về điều đó... chính là sơ hở.

Và nó chí mạng.

Bàn tay cầm dao của cô ta hướng thẳng vào vai tôi—

"Á!?"

Nó xuyên qua vai tôi.

Đau đớn tột cùng... nhưng chưa đủ để ngăn tôi di chuyển. Tôi đạp đất, bay lên cao và lùi lại để giữ khoảng cách.

Tôi giật mạnh con dao ra ngoài... máu tuôn xối xả từ vết thương.

Tôi lập tức dùng chiếc khăn quàng đỏ ấn chặt vào vết thương để cầm máu.

Redcap lặng lẽ quan sát tôi.

『Nếu không muốn bị thương thêm... cô nên biến đi. 』

"Lời mời gọi hấp dẫn đấy... suýt chút nữa là tao đồng ý rồi."

Vai tôi không thể cử động nổi.

... Iron Fist, Danny Rand, không có ở đây.

Chẳng có ai để chữa thương cho tôi cả... và tôi cũng chẳng có năng lực hồi phục.

Tôi không thể tiếp tục chiến đấu.

Tốt nhất là nên chạy... và Redcap có lẽ cũng không đuổi theo đâu.

Nhưng mà.

"Dù tao có thể đã bỏ nghề anh hùng rồi..."

『…Thì sao? 』

"Dù vậy, nếu là để bảo vệ một ai đó, tao vẫn còn đủ quyết tâm để liều mạng."

『…Ra vậy. 』 Chiếc mặt nạ đỏ khiến tôi không thể đọc được biểu cảm của cô ta.

Dù vậy... tôi có cảm giác Redcap nhìn tôi với vẻ ghen tị.

... Rốt cuộc cái quái gì đã xảy ra với cô ta chứ?

Có điều gì đó đã làm thay đổi thế giới quan của cô ta chăng?

Nhưng chúng tôi không đủ thân để tôi có thể hỏi.

Tôi trừng mắt nhìn cô ta, sẵn sàng lao lên ngay khi cô ta có ý định đuổi theo những người kia.

Nhưng Redcap không động đậy.

Cô ta chỉ lặng lẽ nhìn lên tôi.

Sau một lúc—

『…Đủ rồi. 』

"Hả?"

Redcap quay gót, rời khỏi chỗ tôi.

Cô ta lùi lại vài bước, rồi đi theo hướng ngược lại với những người sống sót.

"Mày đang giở trò gì thế...?"

『Chỉ đang cân nhắc rủi ro thôi. 』 Điều đó không thể là sự thật.

Nếu cô ta dùng toàn lực để giết tôi, rồi đuổi theo họ ngay sau đó, cô ta đã có thể kết liễu tất cả dễ dàng.

Vậy ra, đây là...

"Mày thực sự không muốn giết họ à?"

『…Cô thấy vậy sao? 』

"Tao thấy thế đấy."

Redcap liếc lại.

Chiếc mặt nạ màu đỏ trơ trọi như con ma-nơ-canh nhìn chằm chằm vào tôi.

『Vậy thì mắt cô có vấn đề rồi. 』

"Mắt tao vẫn ổn chán. Dù sao tao cũng là thám tử mà."

Nói xong, cô ta quay mặt đi... và bước đi mất hút.

Tôi thở phào nhẹ nhõm rồi đổ gục xuống đất. Kiệt sức, tôi rút điện thoại ra và gọi cảnh sát.

Những người chạy thoát đang tụ tập bên ngoài nhà máy. Để họ tản mát rất nguy hiểm, nên họ được đưa lên xe chuyên dụng của cảnh sát.

Sản xuất ma túy là tội ác, nhưng... vẫn hơn là chết. Và nếu họ làm vậy do bị đe dọa, bản án có lẽ sẽ được giảm nhẹ.

"……Thật sự cảm ơn cô."

Một trong những người phụ nữ lên tiếng, tôi gật đầu nhẹ.

"Không có gì. Khi người khác gặp nạn, chúng ta giúp nhau thôi."

"Nhưng tôi chẳng có gì để trả ơn cô cả..."

Khuôn mặt bà ta đầy vẻ hối lỗi, khiến tôi không thể không nở một nụ cười khổ.

"……Vậy khi nào được tự do, hãy mời tôi món gì ngon ngon nhé. Tìm tôi ở văn phòng thám tử là được."

"Thám tử...?"

"Đúng vậy. Tôi là thám tử."

Với nước mắt giàn giụa, bà ta nắm tay tôi... rồi được dẫn đi.

Lũ trẻ cũng được đưa lên cùng một chuyến xe, cửa khóa chặt.

"Cô Jessica, làm tốt lắm."

"Hả, ờ... cảm ơn."

Tôi gật đầu khi một người quen trong lực lượng cảnh sát bày tỏ lòng biết ơn.

Không phải tôi làm việc này để được cảm ơn... hơn nữa, tôi là thám tử.

Kiểu làm anh hùng này thực sự không phải sở trường của tôi, và tôi thà giải nghệ còn hơn.

Nhưng ngay cả khi tự nhủ như vậy, mỗi khi có rắc rối xảy ra, tôi lại không thể không lao đầu vào... Có lẽ đó là thói xấu mà tôi thực sự cần sửa.

Thở dài, tôi gãi đầu.

"À, còn nữa, xin lỗi nhé, nhưng... ông Cảnh sát trưởng muốn liên lạc với cô. Ông ấy muốn nói chuyện—"

"À... tôi đâu có quyền từ chối nhỉ?"

"Xin lỗi cô... cô nghe máy chứ?"

"……Được rồi."

Lại một tiếng thở dài, tôi trèo lên ghế phụ của chiếc xe cảnh sát. Viên cảnh sát đưa cho tôi chiếc máy cầm tay anh ta đang cầm.

"Nó đã kết nối sẵn rồi."

"Hả? Đợi đã—" Nhưng anh ta đi bộ về phía xe tải chở người, bỏ mặc tôi một mình. Chắc anh ta không định nghe lén đâu.

"……Cái gì thế này?"

Tôi áp chiếc máy vào tai.

Tất cả những gì tôi nghe được chỉ là tiếng nhiễu, như tiếng ồn trắng.

Không có dấu hiệu của bất kỳ ai đang nói chuyện.

Cau mày, tôi thử lên tiếng.

"Alo…? Nghe rõ không?"

『……À, Jessica. 』 Qua lớp nhiễu nặng nề, tôi nhận ra giọng của một người đàn ông.

"Nghe nói ông muốn nói chuyện à?"

『Tôi muốn nói chuyện với cô, Jessica. 』 Tôi cau mày thật chặt.

Cái tông giọng quá đỗi thân mật đó làm tôi khó chịu.

Tôi chắc chắn mình không hề biết đây là ai.

"Vâng, tôi hiểu rồi. Vậy chính xác là chuyện gì thế? Nếu ông không phiền, tôi muốn nói nhanh thôi."

『Chuyện gì à? Chẳng có gì đặc biệt cả. Tôi chỉ đơn giản là muốn nói chuyện với cô thôi. 』

"……Ông có phiền nếu tôi ngắt cuộc gọi tại đây không?"

Từ bao giờ mà Cảnh sát trưởng New York lại biến thành gã quấy rối rẻ tiền thế này?

Tôi đang nghĩ vậy thì—

『Lạnh lùng nhỉ… khi đã lâu rồi chúng ta mới nói chuyện với nhau. 』

"……Tôi không hề quen biết ông."

Một nỗi bất an dâng lên trong lòng.

Tim tôi bắt đầu đập loạn nhịp.

『À… ra là cô vẫn chưa nhận ra sao? Đồ con gái hư. 』

"……Ông là ai?"

Ngay khoảnh khắc tôi gặng hỏi— Đoàng.

Một tiếng súng vang lên.

Tôi quay ngoắt lại ngay lập tức.

Âm thanh phát ra từ chiếc xe tải chở người.

Vẫn cầm chiếc máy trên tai, tôi lao về phía đó.

Tiếng thét, tiếng súng nổ liên hồi.

"Cái gì thế…"

Hơi thở hổn hển, tôi mở tung cửa xe.

Bên trong— Người phụ nữ lúc nãy, và lũ trẻ, đều đã bị bắn chết.

Và kẻ đang cầm khẩu shotgun tiêu chuẩn – chính là viên cảnh sát quen mặt của tôi.

Khói bốc lên từ nòng súng. Chính anh ta, ngay tại đây, đã bắn chết họ... phải không?

Thật khó tin.

"Mày đang làm cái quái gì thế! Mày có biết—" Rồi tôi nhìn thấy khuôn mặt anh ta. Không hề có lấy một chút hối lỗi. Một nụ cười thoáng qua trên môi.

Như thể anh ta không thể hiểu nổi mình vừa làm gì... nghiêng đầu chậm rãi nhìn tôi.

"Cười cho tao xem nào, Jessica."

Và rồi, anh ta dí nòng súng xuống dưới cằm mình—

"Dừng lại—!"

Anh ta bóp cò.

Tiếng nổ sấm sét, và những mảnh đỏ, xám, trắng bắn tung tóe khắp nơi. Bên trong chiếc xe chở người đẫm máu.

"Á… ực—" Cơn buồn nôn ập đến, tôi lảo đảo lùi lại vài bước, quay mặt đi. Những sĩ quan khác thậm chí còn chưa kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra, đang hoảng loạn trong sự bối rối.

『Jessica… à, Jessica…』

Giọng nói phát ra từ chiếc máy cầm tay. Tôi áp lên tai.

Tiếng nhiễu vẫn làm biến dạng giọng nói đó, nhưng tôi nhận ra ngay đó là ai.

"Kilgrave…!"

『Vậy ra cuối cùng cô cũng nhớ ra tôi rồi? Tốn nhiều thời gian quá nhỉ. Tôi đã yêu cầu anh ta "gọi cho tôi" ngay khi tìm thấy cô. Tất nhiên, không chỉ mình anh ta. Còn nhiều kẻ khác nữa. Nhờ vậy mà tôi đã tìm ra cô. Tại sao lại tận tụy đến thế, cô hỏi à? Vì tôi yêu cô. Và cô cũng yêu tôi, phải không? Chẳng phải thật lãng mạn khi chúng ta đã tìm kiếm lẫn nhau sao? Sao cô không quay lại với tôi đi? Nếu cô không muốn nhìn thấy thêm bất kỳ "món quà" nào của tôi nữa, thì chúng ta hãy trò chuyện một chút nhé.

Cô thấy sao, Jessica? Jessica Jones? Cô thấy sao? 』 Tôi suýt chút nữa đã ném chiếc máy xuống đất.

Sự ghê tởm bò dọc sống lưng tôi.

Hắn lại dùng những sinh mạng vô tội làm con tin, chỉ để đòi lại tôi.

Người bình thường không làm những việc như vậy.

Giết người vì mục đích – đê tiện, đúng, nhưng ít nhất có thể hiểu được.

Nhưng hắn... hắn coi con người không ra gì cả.

Chỉ là những món đồ chơi phục vụ dục vọng của hắn.

Hắn chẳng thay đổi chút nào trong suốt mười năm qua!

Tôi nuốt cơn giận, ép mình giữ bình tĩnh.

"Vâng, đúng rồi. Tôi rất muốn gặp... Tôi nên đến đâu?"

『À! Jessica, vậy là cô sẽ gặp tôi sao? Nhưng đáng tiếc, tôi đang bận làm việc... đợi tôi xong việc đã nhé. Xin lỗi vì để cô đợi. 』 Làm việc…?

Con quái vật ngạo mạn, chống đối xã hội này mà lại nói rằng hắn có "việc"?

…Dù là gì đi nữa, chắc chắn chẳng phải chuyện tốt lành gì.

Khả năng của hắn là kiểm soát tâm trí người khác.

Ở đâu đó, chắc chắn có người đang nằm dưới sự điều khiển của hắn.

Vô tình bị biến thành công cụ thực hiện cái ác.

"……Tôi sẽ tìm ra anh."

『Lời mời gọi đầy đam mê – đến từ cô, quả thật hiếm có. Thật thú vị. Vậy, hẹn gặp lại cô sau nhé. Tôi sẽ sắp xếp chu đáo để đón cô. À đúng rồi, tôi sẽ chuẩn bị sẵn loại rượu vang hảo hạng cho—』 Tôi đập nát chiếc máy xuống mặt đất.

"Haa… haa… đồ khốn!"

Không nghi ngờ gì nữa, số máy hắn gọi từ đó đã được đánh cắp từ một kẻ bị điều khiển khác.

Không có dấu vết nào dẫn lại đến hắn.

Sự xảo quyệt đó, sự hèn nhát đó... Đó là lý do tại sao hắn chưa bao giờ bị bắt.

Nhưng giờ tôi hiểu một điều.

Mục tiêu của hắn là tôi.

Và cái "công việc" mà hắn nhắc tới.

"Dù mày đang âm mưu cái gì—" Tôi nhìn người phụ nữ lúc nãy còn mỉm cười, giờ đã chết trong vũng máu.

Nhìn viên cảnh sát trẻ – người đầy tinh thần chính nghĩa – giờ nằm bất động.

Nhìn đứa trẻ tội nghiệp đã bị giết hại trong tích tắc.

"Tao thề, tao sẽ ngăn mày lại!"

Tôi dí gót giày xuống thiết bị đã vỡ nát trên vỉa hè.

"Fwaaah…"

Ned ngáp một hơi thật dài.

Nhìn đồng hồ – đã 8 giờ tối rồi.

Một giờ lý tưởng để nghỉ ngơi.

"Không ngủ đủ à? Cậu có chắc là đang nghỉ ngơi đầy đủ không đấy?"

"Hửm? Peter, đêm nào tớ cũng ngủ mười tiếng mà... nhưng dạo này, chả hiểu sao, tớ cứ thấy mệt mỏi."

"Hmm… chắc tại thời tiết đang nóng lên đấy. Hay là bỏ cái chăn dày đi, đổi sang cái ga mỏng hơn xem sao?"

"Ừ… có khi cũng nên."

Nghe lời đề nghị của tôi, Ned cười khổ rồi gật đầu.