Chương 110: Chuộc Tội (Phần 2)

full chap ……Tôi nhìn cô gái đang ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế sofa đối diện.

Ánh mắt cô ấy đảo quanh, như thể đang quan sát nội thất căn phòng… và, chà, với tư cách là chủ nhà, điều đó chỉ khiến tôi cảm thấy không thoải mái.

Mái tóc màu bạch kim đung đưa.

Trước khi kịp nhận ra, tôi đã mở lời.

"…Cô đến đây làm gì?"

Tôi hoàn toàn không có chút manh mối nào.

Cô gái—người hiện đang được gọi là Michelle—nhìn tôi.

"Tôi vẫn chưa cảm ơn anh."

"…Hả?"

"Sau khi anh nhập viện, Herman, anh đã rời đi mà không nói một lời…"

Trước những lời đó, tôi đưa một tay lên xoa mặt.

Không phải là tôi muốn người ta mắc nợ mình.

Tôi không cần bất kỳ sự đền đáp nào.

Tôi không cần lời cảm ơn.

Tôi cứu cô ấy chỉ vì tôi đã hứa.

Tôi cứu cô ấy chỉ vì bản thân tôi cũng từng được cứu một lần.

Tôi cứu cô ấy chỉ vì tôi nghĩ nếu không làm vậy, tôi sẽ phải hối hận.

Chỉ có thế thôi—

"Không cần phải cảm ơn."

Tôi trả lời một cách cộc lốc.

Tôi đảo mắt tránh khỏi hướng nhìn của cô gái.

Dù thế nào đi nữa, cảm giác vẫn gượng gạo đến mức không chịu nổi.

"…Herman."

Giọng nói của cô ấy truyền đến tai tôi.

Đẹp đẽ… dịu dàng, như một người chưa từng biết đến bất kỳ điều gì tồi tệ trên đời.

Như một cô gái hoàn toàn bình thường, đáng yêu, sinh ra trong một gia đình giáo dưỡng tốt, lớn lên trong môi trường lành mạnh và sở hữu một trái tim nhân hậu.

Nhưng thực tế lại hoàn toàn khác.

Cô ấy đã trải qua thời thơ ấu ở một nơi mục nát, bị ép phải chém giết ngay cả khi không muốn… Cô ấy mang giọng nói của một người từng là đồng đội của tôi.

Cuối cùng thì cô ấy cũng đang được sống trong sự tử tế.

Sống dưới ánh sáng phù hợp với đôi mắt, giọng nói và tâm hồn của cô ấy…

Nhưng nếu cô ấy dây dính vào một kẻ như tôi—

"Tại sao anh không chịu nhìn vào mắt tôi?"

Những lời của cô ấy thốt ra, và tôi buộc phải quay ánh mắt lại.

Đôi mắt cô ấy bám chặt lấy mắt tôi, khóa chặt lấy tôi.

A, chết tiệt thật.

Cái quái gì mới là điều chết tiệt chứ?

Là tôi đây này.

Mắt tôi làm gì được trong sạch như thế này.

Đôi mắt cô ấy mang màu sắc trong trẻo của đại dương.

Còn mắt tôi lại mang màu đục ngầu, mục nát của một cống rãnh.

Khác biệt.

Hoàn toàn khác biệt.

Tận sâu trong bản chất của chúng tôi, chúng tôi là những tồn tại khác nhau.

"…Này."

"Chuyện gì thế?"

"Tại sao cô lại cứ cố dính dáng đến một kẻ như tôi làm gì?"

Cô… không giống tôi. Không phải là một tên tội phạm rác rưởi.

Một cô gái có cả tương lai phía trước, và một kẻ dồn mình vào ngõ cấm.

Dính dáng đến tôi chẳng mang lại cho cô bất kỳ điều gì tốt đẹp đâu—

"Herman, đối với tôi… anh là đồng đội."

…Đồng đội, sao.

Không phải bạn bè, không phải người thân.

Chỉ là… đồng đội.

Một người đồng đội chỉ từng làm chung những phi vụ.

Trong khi tôi mải suy nghĩ, cô gái vẫn giữ nguyên ánh mắt hướng về tôi.

Nhìn tôi bằng đôi mắt không chút gợn đục.

"Vì anh đã giúp tôi, nên tôi… muốn giúp anh nếu anh gặp rắc rối."

Những lời đó xuyên thấu qua tôi, như thể cô ấy đã nhìn thấu toàn bộ sự thật.

…Điều đó làm tôi bực mình.

Nhưng dù vậy, lồng ngực tôi vẫn cảm thấy ấm áp lên một chút.

Cảm thấy một điều như thế chỉ càng làm tôi bực bội hơn.

"Tôi không gặp rắc rối gì cả."

"Nói dối."

"Không phải nói dối."

"Tôi biết mà."

Vài lời đối đáp ngắn ngủi, và sự bực bội của tôi chạm đỉnh.

"Cô thì biết cái quái gì chứ! Cô có thể biết cái quái gì được cơ chứ?!"

Tôi nâng giọng.

Tỏ ra thô bạo.

Tôi muốn cô ấy nghĩ rằng tôi không đáng để cô ấy phải bận tâm.

Bằng cách đó, có lẽ ngày mai cô ấy sẽ quên đi tôi… và tiếp tục sống cuộc sống thường ngày tươi sáng của mình.

"Tôi biết chứ, Herman."

Nhưng những lời đáp lại không phải là những gì tôi mong chờ.

"…Biết cái—" Cô gái hất nhẹ phần tóc mái sang một bên.

Đôi mắt cô ấy, bằng cách nào đó, giờ đây trở nên sắc lẹm.

"Tôi chính là kẻ đã đi hạ sát những kẻ phản bội suốt thời gian qua đấy, Herman."

Trước những lời đó… tôi sững người không nói nên lời.

Tôi đã cố không nghĩ về điều đó, nhưng tôi biết.

Ai là sát thủ mà Wilson Fisk, tức Kingpin, tin tưởng mỗi khi cần thủ tiêu những kẻ phản bội?

Tôi biết chứ.

Tôi đã luôn biết điều đó.

Kẻ mang mặt nạ màu đỏ—

"Tôi đã hạ sát rất nhiều người phản bội Wilson Fisk. Tôi tự nói với bản thân rằng chúng ngay từ đầu đã là lũ rác rưởi, nên tôi không cảm thấy chút cảm giác tội lỗi nào, và chỉ việc lấy mạng bất kỳ ai mà tôi được lệnh."

Đôi mắt lạnh lẽo của cô ấy đâm xuyên qua tôi.

Đó không còn là đôi mắt dịu dàng lúc trước nữa.

Chúng đục ngầu, giống hệt như mắt tôi.

Giọng nói của cô ấy cũng không còn dịu dàng nữa.

Nó đè nén sự đe dọa, giống hệt như giọng của tôi.

Cô gái này… vẫn chưa quên.

Cô ấy vẫn chưa quên cách diễn xuất như một kẻ rác rưởi mà cô ấy từng là, giống hệt như tôi.

"Herman, tôi là người đã hạ sát những kẻ đang ở trong tình cảnh giống như anh bây giờ. Đó là lý do tại sao tôi hiểu."

"……"

"Tôi không thể không hiểu được."

Phải—cô ấy tuyên bố điều đó, không một chút nghi ngờ.

Tôi cắn chặt môi dưới.

Cô ấy sai rồi.

Đó không phải là lý do tôi cứu cô gái này.

Tôi không muốn cô ấy tiếp tục hành xử như thế này nữa.

Tôi muốn cô ấy vứt bỏ tất cả những xiềng xắc từ quá khứ và sống như một đứa trẻ ở độ tuổi của mình.

Cả tôi nữa.

Và anh trai của cô ấy cũng vậy.

"…Cho dù điều đó có là sự thật, nó cũng chẳng quan trọng."

"Có quan trọng chứ. Tôi là đồng đội của anh."

"Cô không phải là đồng đội của tôi."

Tôi phủ nhận nó.

Không.

Không, không phải như vậy.

"Chúng ta khác nhau, cô và tôi."

Tôi tự chọn trở thành tội phạm.

Cô không có sự lựa chọn nào khác ngoài việc trở thành tội phạm.

Chúng ta khác nhau.

Đó là lý do tại sao—

"Cho dù chúng ta có khác nhau đi chăng nữa. Cho dù anh có nói gì đi chăng nữa, tôi vẫn… coi anh là đồng đội."

…Cho dù tôi có phủ nhận đến đâu, cô gái trước mặt tôi vẫn sẽ không lùi bước.

"Quá khứ của tôi sẽ không thay đổi. Nó sẽ không biến mất. Những tội lỗi tôi đã phạm phải… và mối liên kết giữa tôi với anh."

Ừ, đúng thế thật.

Tôi hiểu rõ sự kiên cường bướng bỉnh đó mà.

Vẻ ngoài của cô ấy có thể đã thay đổi, nhưng phần đó của cô ấy… vẫn không thay đổi kể từ ngày đó.

"Chính vì vậy, Herman…"

Đôi mắt cô ấy bám chặt lấy tôi.

Tôi lại cắn môi và thở dài một tiếng.

"…Đúng là một con nhóc bướng bỉnh."

"Đó là một lời khen sao?"

"Không đời nào. Tôi đang ngán ngẩm đây này."

Tôi lại thở dài lần nữa.

Có vẻ như cô gái trước mặt tôi… sẽ không sống theo cách mà tôi hy vọng.

And sự thật là, cô ấy thậm chí còn không muốn như vậy.

…Ừ, phải rồi.

Tôi chỉ đang áp đặt giá trị của bản thân lên cô ấy.

Áp đặt lên cô ấy mong muốn rằng cô ấy sẽ sống trong một thế giới dịu dàng, không bao giờ phải chiến đấu nữa.

Tôi đã phớt lờ ý chí của cô ấy.

"…Hàaa, chết tiệt thật."

Bản thân không nhận ra, tôi lại đang làm cùng một việc mà mấy gã hướng dẫn tư vấn tâm lý từng làm.

Tôi quay ánh mắt lại về phía cô gái—về phía Michelle.

"Vậy thì sao? Cô có kế hoạch gì chưa?"

"…Cái này—" Michelle bắt đầu rút một thứ gì đó ra từ bên trong áo khoác— —đúng lúc tiếng chuông cửa vang lên.

Thật là một thời điểm tồi tệ.

"…Herman."

Cô ấy hếch cằm về phía cánh cửa.

Bất kể thứ cô ấy định lấy ra là gì, cô ấy đã nhét nó trở lại vào trong.

"Xời. Lại là cái thằng nào vào lúc này nữa đây?"

Liệu có thể là Hydro-Man… Morris lần này không?

Tôi đứng dậy khỏi ghế sofa, liếc nhìn Michelle.

"Ngồi yên đấy, rõ chưa?"

"…Tôi không phải là trẻ con."

"Khi nào cao thêm vài xentimét nữa rồi hẵng nói câu đó."

Phớt lờ sự phản đối của cô ấy, tôi đi về phía cửa chính.

Tôi nắm lấy tay cầm cửa, xoay nó— And người đứng ở đó là—

"Yo, Shocker!"

Tôi đóng sầm cửa lại.

"Ch-chờ đã! Đừng có đóng cửa lại, đồ ngu này!"

"Mày mới là đồ ngu đấy! Mày đến đây làm cái quái gì thế hả tên khốn?!"

Tóc màu nâu sáng, cắt ngắn, râu quai nôm lơ thơ. Còn quá trẻ để thực sự gọi là trung niên.

Tên hắn là Fred.

Fred Myers.

Bạn bè sao? Không, không phải bạn bè.

Một đồng nghiệp… chà, đồng nghiệp cũ.

Ừ, đồng nghiệp cũ.

Được biết đến nhiều hơn với cái tên…

"Boomerang."

Rõ ràng quá rồi đúng không?

Hắn hiện không mặc bộ giáp của mình, nhưng bộ giáp đó cũng lộ liễu không kém.

Hắn trông như một cái boomerang biết đi vậy.

Một tên tội phạm vô giá trị.

"Chờ đã chờ đã chờ đã! Tao có một phi vụ kiếm tiền ngon ăn lắm!"

"Tao đang trong thời gian quản chế! Nếu tao làm bất cứ điều gì bây giờ, tao sẽ quay lại tù ngay lập tức đấy!"

"Sẽ không ai biết nếu mày không nói gì đâu!"

"Đó không phải là vấn đề ở đây!"

"Cái gì!? Từ khi nào mà mày trở nên hèn nhát thế hả! Đù, đau lòng thật đấy, anh bạn…"

"Đi mà khóc một mình đi, đồ vô dụng!"

Chúng tôi kéo qua kéo lại cái tay cầm cửa.

'Boomerang.' Tên này đúng là rác rưởi.

Rác rưởi hạng A.

Hắn là một tên ngốc.

Một kẻ hề.

Một kẻ nói dối bệnh trĩ và một kẻ đâm lén sau lưng.

Nhưng… hắn có một kỹ năng.

Hắn ném boomerang cực kỳ giỏi.

Chỉ có thế thôi.

Không, thực ra, cậu không thể coi thường nó được.

Mọi cú ném đều trúng mục tiêu.

And nó luôn quay trở lại tay hắn.

Tôi phải công nhận điều đó.

Nhưng mọi thứ khác về hắn đều như phân vậy.

Tính cách của hắn, lối sống của hắn… hắn là một tên cặn bã, giống hệt như tôi.

Fred—không, Boomerang—giật mạnh cái tay cầm và giúi đầu qua khoảng hở của cánh cửa.

"Băng nhóm đã đông đủ rồi! Chúng ta lại làm một cú lớn thôi!"

"Lại làm sao? Rốt cuộc chúng ta đã bao giờ thành công trước đây chưa?!"

"Hả!? Ai mà bận tâm đến chuyện đó chứ! Lần này chúng ta sẽ thành công!"

"Tên khốn kiếp này!"

Chúng tôi tiếp tục hét vào mặt nhau, tranh giành cánh cửa.

"Tao thậm chí còn có tên nhóm rồi này! Bộ Sáu Tội Lỗi mới (New Sinister Six)!"

"Cái quái gì thế!? Mày đang nói cái gì thế? Rốt cuộc có những ai trong đó?!"

"Mày, tao, Beetle, Speed Demon, và Overdrive!"

Một cái tên quen thuộc.

Tôi biết từng người một trong số họ.

…Nhưng dù vậy.

"…Hả? Đồ ngu này, thế mới chỉ có năm người thôi! Sao lại gọi là 'Bộ Sáu'? Mày thậm chí còn không biết đếm à?!"

"Chúng ta vẫn đang tuyển thêm mà! Thêm mày nữa là năm—"

"Herman?"

Đột nhiên, giọng nói của một cô gái vang lên từ phía sau tôi.

…A, chết mệt. Tôi đã bảo cô ấy ngồi yên trên cái ghế sofa quỷ quái đó rồi mà!

Chờ đã, tôi có nói điều đó thành tiếng không nhỉ?

Dù sao thì, nếu cô ấy đi lại đây—

"Shocker, ai thế!? Tao nghe thấy giọng một cô gái!"

"C-câm miệng! Cút đi!"

Thấy chưa? Giờ thì mọi chuyện đang trở nên rắc rối rồi đấy.

Trong lúc tôi bị phân tâm bởi Michelle, Boomerang đã cố sức đẩy văng cánh cửa ra.

Tôi vội vã đóng sầm nó lại… nhưng đã quá muộn.

Hắn đã lách được người vào bên trong qua khoảng hở.

Tên khốn đột nhập bất hợp pháp.

"Chỉ tiện đường… ghé qua thôi, có thể nói là vậy."

Câm miệng đi.

Điều đầu tiên hắn làm là nhìn thẳng vào cô gái.

Vào Michelle.

"…Này, Shocker. Hàng của mày đấy à?"

Hắn hỏi trong khi giơ ngón tay út lên.

Tôi muốn đấm hắn quá.

"Không phải."

"Herman, người đàn ông này là ai vậy?"

Michelle cất tiếng hỏi.

Đồ thần linh ơi, cô chỉ đang làm cho mọi chuyện tồi tệ hơn thôi đấy.

Làm ơn, hãy giữ im lặng đi. Nghiêm túc đấy, tôi xin cô.

"Rất vui được gặp cô, tiểu thư. Tên tôi là Fred Myers. Hân hạnh."

"Hả…?"

Không, đừng làm vậy, cô không được phép bắt tay hắn.

Nhìn mặt hắn kìa! Boomerang đang cười như một kẻ biến thái kìa!

Đừng chạm vào hắn!

"Nhưng Shocker này, mày nhận ra chứ… đây là một tội ác đấy."

"Mày đang nói cái quái gì thế."

"Tuổi của cô ấy kìa, anh bạn. Trông có vẻ rắc rối đấy."

Đi chết đi.

Lời lăng mạ suýt chút nữa đã trượt ra khỏi miệng tôi. Tôi cố ép nó trở lại xuống cổ họng. Chỉ vừa kịp lúc. An toàn.

"Đi chết đi, đồ vô dụng!"

…Không. Không thể nhịn được.

"Đừng ngại chứ."

Hắn nhếch môi cười.

Sự bực bội sôi lên, Michelle dịch lại gần tôi hơn.

Giọng cô ấy hạ xuống thành một tiếng thì thầm.

"Tôi đấm hắn có được không?"

Dĩ nhiên là không rồi. Ngừng việc cố gắng giải quyết mọi thứ bằng bạo lực đi.

Trong khi Michelle và tôi đang thì thẩm với nhau, Boomerang thò đầu vào.

"Hai người đang thì thầm cái gì thế? Cho tao tham gia v—"

"Phùnnng."

Thịch!

Một cú va chạm nặng nề, trầm đục.

Nắm đấm của Michelle đã găm sâu vào bụng của Boomerang.

…Mắt hắn trợn ngược lên, bọt tuyết sủi ra từ miệng khi hắn gục xuống.

Cú đánh kiểu gì mà lại chính xác đến mức hạ gục hắn ngay lập tức như thế chứ?

Đó là thứ bạo lực như một tác phẩm nghệ thuật—không một động tác thừa. Kinh ngạc thật.

…Không, đây không phải là lúc để ngưỡng mộ nó.

"Tại sao cô lại đánh hắn?!"

"Hắn vừa đụng vào mông tôi."

…Nheo mắt lại, tôi liếc nhìn xuống tên ngốc đang sùi bọt tuyết trên sàn nhà.

"A… hợp lý đấy."

"Chính xác."

"…Thế thì được rồi."

"Ừ, ổn rồi."

Cả hai chúng tôi cùng gật đầu. Tôi đặt chân lên lưng Boomerang.

Vậy cái "cú lớn" mà hắn cứ nói đến rốt cuộc là cái gì thế?

Không phải là tôi có kế hoạch tham gia, nhưng… giờ thì tôi có chút tò mò rồi đấy.

"Dù sao thì, Herman, mặc dù có sự gián đoạn này…"

Phớt lờ tên ngốc dưới chân chúng tôi, Michelle rút một phong bì ra từ bên trong áo khoác.

Cô ấy đưa nó cho tôi.

"…Cái gì đây?"

"Một giấy mời tôi có được thông qua mối quan hệ của mình."

"Mối quan hệ sao?"

"Tôi đã van xin bác sĩ trị liệu của mình, và ông ấy đã sắp xếp nó."

"…Bác sĩ trị liệu?"

"Chiến binh Mùa đông."

"…Ồ-vậy sao?"

Phong bì thậm chí còn không được dán kín.

Bước qua tên ngốc đang bất tỉnh, tôi đứng trước ghế sofa và rút lá thư bên trong ra.

Tôi đọc nó.

Đưa một tay lên ấn vào lông mày.

"…Này."

"Chuyện gì thế."

"Cái này là thật đấy à?"

Đôi mắt tôi quay trở lại với lá thư.

"Tôi nghiêm túc đấy."

"Cái này không phải là thư mời… nó là một lệnh triệu tập."

"Chẳng phải về cơ bản chúng là một thứ sao?"

"Không… nó không có cái cảm giác 'sự kiện' vô hại kiểu đó đâu."

Một lần nữa, tôi hạ ánh mắt xuống.

The Thunderbolts.

Một đội ngũ cựu tội phạm do chính phủ hỗ trợ đóng vai anh hùng.

Không phải đội chính, mà là một dạng đội nhánh lẻ nào đó.

And đây là lệnh triệu tập của họ.

Được gửi, dĩ nhiên rồi, đến Herman Schultz.

Tên của tôi.

"Vậy là cô đang bảo tôi đi đóng vai anh hùng sao?"

"Nếu anh được gắn liền với một đội anh hùng lớn, người ta sẽ không đến tìm anh một cách dễ dàng như vậy nữa, đúng không?"

Chúa ơi, tôi ghét điều đó.

Thực sự, tôi ghét nó.

Nhưng… dù vậy.

Tôi thở ra một hơi dài.

"…Chà, cảm ơn."

Tôi đã nói điều đó. Tôi thực sự đã cảm ơn cô ấy.

Nếu một ai khác mang thứ này đến, nếu bất kỳ ai khác bảo tôi tham gia… tôi đã xé vụn cái lệnh triệu tập đó thành nhiều mảnh rồi.

Nhưng… tôi nhìn cô gái trước mặt mình.

Cô ấy đã lo lắng cho tôi. Suy nghĩ kỹ càng, trăn trở, cúi đầu chỉ để mang thứ này đến cho tôi.

Tôi có thể thấy điều đó.

Tôi có thể thấy nó, nên tôi không thể gạt nó đi được.

And ngoài ra… nếu tôi suy nghĩ một cách hợp lý, đó không phải là một thỏa thuận tồi.

Không muốn tham gia một đội anh hùng, không muốn làm công việc anh hùng—đó chỉ là do tôi đang bướng bỉnh mà thôi.

And thành thật mà nói, sự tận tụy của cô ấy có ý nghĩa lớn hơn nhiều so với cái lòng tự trọng quỷ quái của tôi. Thậm chí còn không có sự so sánh nào.

Khi tôi nhận lấy tờ giấy, đôi lông mày nhíu lại của cô gái giãn ra. Cô ấy lại trông đúng với độ tuổi của mình, như một cô gái trẻ bình thường.

And sau đó—

"Tôi mừng quá."

Cô ấy thì thầm điều đó.

Tại sao cái kẻ đi cứu người lại trông hạnh phúc hơn cả kẻ được cứu cơ chứ?

Đó là những gì tôi nghĩ, ngay cả khi tôi nhận ra… cái sự qua lại về nợ nần này giữa tôi và cô ấy sẽ còn tiếp tục diễn ra.

Nó đã luôn như vậy.

Tôi cứu cô ấy, cô ấy cứu tôi, tôi cứu cô ấy, cô ấy cứu tôi. Lặp đi lặp lại.

Lần trước, tôi cứu cô ấy. Lần này, cô ấy cứu tôi.

"…Xin lỗi nhé."

Ừ, đúng thế thật. Mọi chuyện là như vậy đấy.

Cô ấy không chỉ là một đứa trẻ cần được bảo vệ.

Cô ấy là người ngang hàng với tôi.

Một người mà tôi có thể giúp đỡ, và là một người có thể giúp đỡ tôi.

Một người đồng đội.

Có những thứ không thay đổi, cho dù hoàn cảnh của chúng tôi có thay đổi đến đâu.

Mối quan hệ của chúng tôi là một trong số đó.

Dù vậy… tôi có thể hình dung ra cảnh Tinkerer đang cau có về chuyện này.

Lão già đó muốn Michelle sống như một cô gái bình thường.

And tôi cũng hiểu được cảm giác đó.

Có lẽ tôi sẽ đi thăm mộ ông ấy vào lúc nào đó.

Tôi thậm chí còn không biết ông ấy thích gì, nhưng ít nhất tôi có thể mang hoa đến.

Cùng một loại hoa mà ông ấy từng đưa cho tôi.

"Herman, chúng ta làm gì với tên này đây?"

Michelle ngồi xổm xuống và chỉ vào tên ngốc đang sủi bọt tuyết ở chân cô ấy.

"Vứt hắn ra ngoài hành lang đi."

Đó là câu trả lời của tôi.

Tôi, Gwen Stacy, nhìn người đàn ông đang sụp xuống trước mặt mình.

Sau đó, tôi quay ánh mắt đi và nhấp một ngụm cà phê. Tôi nhặt một chiếc bánh quy sô-cô-la từ đĩa, nhưng nó đã trượt qua giữa hai đầu gối tôi.

Nó không rơi xuống sàn—chỉ có vụn bánh rơi ra. Gwenom đã ăn nó rồi.

Tôi quay mắt lại nhìn người đàn ông trước mặt.

"Harry, có chuyện gì xảy ra thế?"

Cậu ấy đã hành xử kỳ lạ trong vài ngày qua. Bình thường cậu ấy đầy tự tin, rất táo bạo và ngông cuồng, nhưng giờ thì… từ ngữ là gì nhỉ… như một kẻ thất bại vậy? Ừ, đại loại thế.

Harry gượng ép một nụ cười khô khốc trước giọng nói của tôi.

"Có chuyện… không, không có gì cả."

"Đó là nói dối. Chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra."

Khi tôi gặng hỏi, mắt cậu ấy hạ xuống.

Nghiêm túc đấy… có điều gì đó không ổn. Harry bình thường trông… phải nói sao nhỉ… chà, theo tiêu chuẩn thông thường, cậu ấy ít nhất cũng phải trông đẹp trai chứ.

"…Gwen này, là về Michelle."

"A, chuyện đó."

Harry thích Michelle. Với tư cách là một người đàn ông, cậu ấy thích cô ấy như một người phụ nữ.

Nhưng cậu ấy đã bị từ chối một lần trước đây rồi.

Đó là trước khi chuyện cô ấy là "Redcap" bước ra ánh sáng. Vì vậy, mặc dù cô ấy đã từ chối cậu ấy, chúng tôi nghĩ đó là vì hoàn cảnh riêng của cô ấy.

Ý tôi là, hãy nghĩ về điều đó xem. Cô ấy xinh đẹp, cô ấy tốt bụng, và khi một gã trẻ tuổi, giàu có, đẹp trai tỏ tình, không có nhiều cô gái sẽ nói không đâu.

Vì vậy, ừ, chúng tôi cho rằng điều đó chỉ là không thể tránh khỏi vào thời điểm đó, nhưng giờ thì… chà, có lẽ mọi thứ sẽ khác.

And vậy mà, Harry lại trông như thế này. Chắc chắn không phải là khuôn mặt của một người có lời tỏ tình thành công.

"…Cô ấy lại từ chối cậu à?"

"Không, không phải vậy…"

Harry lắc đầu.

"Hả? Thế thì thành công rồi à?"

"Không… cũng không phải thế…"

Harry lại lắc đầu lần nữa. Tôi khoanh tay lại và gặng hỏi cậu ấy, sự bực bội bắt đầu xâm chiếm.

"Thế thì là sao? Tại sao cậu lại ủ rũ như thế này?"

"Chà… chỉ là…"

Harry rên rỉ, nghe có vẻ ngập ngừng, rồi cuối cùng cũng mở miệng.

"…Cậu sẽ nghĩ sao nếu Michelle đã có bạn trai rồi?"

Những lời thốt ra hoàn toàn không có lý vô cớ nào cả.

"Hả? Ngoài cậu và Ned ra, cô ấy làm gì có bạn nam nào thân thiết khác chứ?"

"Ý tớ là giả sử thôi… nếu cô ấy có thì sao? Một gã nào đó mà chúng ta không biết, và hắn là bạn trai của cô ấy?"

Tôi khẩy mũi.

"Không thể nào. Làm gì có chuyện đó."

"Ừ… phải rồi… ừ…"

Đó là lúc tôi nhận ra—Harry đang hành xử cực kỳ kỳ lạ. Chờ đã… có khi nào? Đó không phải chỉ là giả sử sao?

"…Cô ấy thực sự có rồi à?"

"Chà… có vẻ là vậy. Cosmo đã nói thế."

Tôi khoanh tay lại và suy nghĩ về điều đó.

Giờ cậu ấy mới nhắc đến… Michelle dạo này trông có vẻ khác thật. Bằng cách nào đó trông tươi tắn hơn. Cô ấy không còn tự hạ thấp bản thân nhiều như trước nữa, và cô ấy cười nhiều hơn.

Từ ngữ chính xác sẽ là "hớn hở". Không phải đó là một điều tồi tệ.

"…Vậy đó là ai?"

"Tớ không biết."

Cả hai chúng tôi cùng ghé sát vào, rên rỉ vì thất vọng. Michelle… có bạn trai sao?

Làm gì có chuyện đó. Tôi thậm chí còn không thể hình dung ra nó.

Đối với tôi, cô ấy luôn có cái nét đáng yêu kiểu động vật nhỏ. And giờ thì… một gã đàn ông sao? Với cô ấy ư?

"Cho dù chúng ta có hỏi, cô ấy có lẽ cũng sẽ không trả lời đâu."

Nếu cô ấy thực sự có bạn trai, cô ấy nên đến và nói với tôi chứ. Tôi biết chúng tôi đủ thân thiết cho việc đó mà.

Vậy tại sao cô ấy lại không làm vậy?

Tôi nhăn mặt.

"…Harry, chúng ta sẽ vạch trần sự thật."

"V-vạch trần sao? Không, chúng ta không thể. Chúng ta không nên xâm phạm quyền riêng tư của cô ấy—" Tôi trừng mắt nhìn sự phản đối tội nghiệp của cậu ấy.

"Tớ đã bỏ qua trước đây, khi Michelle không muốn nói về một điều gì đó. Và vì điều đó, tớ đã bỏ lỡ thực tế là cô ấy đang phải chịu đựng."

"…Gwen."

"Tớ không bao giờ muốn cảm thấy như thế một lần nữa đâu."

Tôi siết chặt nắm đấm của mình.

Harry nhìn tôi như vậy, hít vào một hơi nhẹ… và gật đầu.

"Được rồi. Tớ cũng sẽ giúp."

"Thế mới là tinh thần chứ… được rồi… tớ sẽ bắt đầu bằng cách hỏi cô ấy vài điều một cách tình cờ."

"Hỏi sao?"

"Gián tiếp. Cô ấy có thể sẽ lỡ miệng."

"…Nghe có lý đấy."

Chúng tôi bắt đầu cùng nhau xây dựng một kế hoạch. Tôi đề xuất, Harry sẽ chỉ ra các điểm, chúng tôi tinh chỉnh nó.

"Nếu chúng ta tìm ra khi nào cô ấy đi hẹn hò hoặc đại loại thế… chúng ta sẽ bám theo cô ấy."

"B-bám theo sao? Thế là rình rập—"

"Và cậu thà để Michelle rơi vào nanh của một kẻ xa lạ nào đó mà chúng ta thậm chí còn không biết sao?"

"N-nanh sao? N-không, thế thì không ổn chút nào… chắc chắn là không ổn… nhưng—"

"Thế thì chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Bất kể kẻ nào đang cố đặt tay lên Michelle—chúng ta sẽ đè bẹp hắn."

Tôi bẻ khớp ngón tay kêu răng rắc. Harry hơi giật mình một chút trước hành động đó.

"Ch-chà… không phải là hắn nhất thiết phải là một gã tồi, nhưng…"

Những lời đó chưa bao giờ lọt vào tai tôi.

『──Mọi chuyện là như vậy đấy. 』

『Hả, Herman đã làm vậy sao… có chút ngoài dự đoán đấy. 』

『Em nghĩ anh ấy có lý do của riêng mình. Về phần em, em thấy mừng vì điều đó. 』 Trong bóng tối, ánh sáng từ màn hình điện thoại lóe lên.

『Về phần anh… không có gì đặc biệt thú vị xảy ra cả. 』

『Dù vậy, em vẫn muốn nghe. 』

『Được rồi. Hôm nay, đầu tiên anh──』 Các tin nhắn bay qua bay lại.

Quan sát chúng, tôi không thể không mỉm cười.

Trước khi đi ngủ, tôi trao đổi tin nhắn với Peter. Chúng tôi kể cho nhau nghe về một ngày của mình, chia sẻ những gì đã xảy ra… nên ngay cả khi không thể gặp nhau, chúng tôi vẫn có thể cảm thấy kết nối.

Làm điều đó khiến lồng ngực tôi ấm áp. Nó trấn an tôi rằng cậu ấy thực sự yêu tôi.

Peter nói không có gì nhiều xảy ra, vậy mà cậu ấy vẫn kể cho tôi nghe những câu chuyện nhỏ về việc giúp đỡ mọi người.

Giúp một họa sĩ đang làm việc trên cao và được khao bánh tacos, hoặc giúp một bà lão sang đường—những điều như thế.

Đó là những hành động đơn giản mà bất kỳ ai cũng có thể làm. Nhưng có một sự khác biệt lớn giữa việc có thể làm và thực sự làm điều đó.

Cậu ấy tốt bụng và chủ động hơn bất kỳ ai mà tôi biết.

Điều đó làm tôi tự hào về cậu ấy—và nó làm tôi hạnh phúc. Sự ấm áp lan tỏa từ sâu bên trong lồng ngực tôi.

…Nhưng có lẽ đó chính là lý do tại sao.

Nó làm tôi hơi sợ một chút.

"…………"

Tôi cầm chiếc điện thoại trên tay. Nằm ngửa trên giường, tôi để màn hình trôi xa khỏi khuôn mặt mình.

Peter là một người tốt. Đẹp trai, tốt bụng, đáng tin cậy. Một người bạn trai hoàn hảo.

And tuy nhiên… chính vì điều đó…

Đôi khi tôi tự hỏi liệu một kẻ như tôi có thực sự ổn khi làm bạn gái của cậu ấy không.

Không phải là tôi không thích điều đó. Tôi muốn ở bên Peter mãi mãi—đó là những gì tôi cảm nhận.

Nhưng nếu một ngày nào đó, Peter tìm thấy một người phụ nữ mà cậu ấy yêu hơn tôi… thì sao chứ?

Vì cậu ấy quá tốt bụng, quá bị ràng buộc bởi trách nhiệm… tôi nghĩ cậu ấy vẫn sẽ đặt tôi lên hàng đầu.

Nhưng ngay cả như vậy──

『Ngày mai sẽ vui lắm đấy, Michelle. 』 Tin nhắn lóe lên trên màn hình.

Ngày mai là một trong hai buổi hẹn hò mỗi tuần của chúng tôi. Chúng tôi sẽ ăn tối cùng nhau… và ngày mai, chúng tôi sẽ đi xem phim.

Peter nói cậu ấy rất mong chờ điều đó.

Sự bất an đục ngầu từng ủ mầm sâu trong trái tim tôi tan biến mất, và tôi thấy mình đang mỉm cười.

『Em cũng rất mong chờ điều đó. 』 Tôi gõ lại, rồi lướt ngón tay qua màn hình một lần nữa.

『Cũng muộn rồi, nên em sẽ đi ngủ trước đây. 』

『Được rồi. Chúc ngủ ngon, Michelle. 』 And sau đó… một nhãn dán hình trái tim hiện lên.

Peter không thường xuyên nói "Anh yêu em."

Và tôi cũng không nói điều đó thường xuyên với Peter.

Cả hai chúng tôi đều nhút nhát… không, đúng hơn là những kẻ nhát gan. Vì vậy, thay vào đó, Peter gửi những nhãn dán như thế này, cố gắng che đậy sự xấu hổ của mình.

Đó là cách cậu ấy nói "anh yêu em" bằng tất cả những gì cậu ấy có.

Tôi ôm chiếc điện thoại vào lòng và lăn qua lăn lại trên giường.

"…Em thực sự rất yêu anh."

Tôi đón nhận sự thật rõ ràng đó, siết chặt chiếc điện thoại của mình. Peter không ở đó, nhưng cảm giác vẫn thật trân quý… nên tôi giữ nó thật gần.

Từ đáy lòng, tôi cảm thấy bình yên—như thể tôi có thể tiếp tục sống vào ngày mai, và ngày sau đó nữa.

"Peter…"

Không vì lý do đặc biệt nào, tôi chỉ thì thầm tên cậu ấy, ôm chặt lấy chiếc chăn.

Ý thức của tôi trôi vào một làn hờ hững.

Từng chút một, tôi chìm vào thế giới của giấc ngủ.

Và tôi chìm xuống.

Tôi không mơ.

Ngay cả khi sống trong sự bình yên, tôi cũng không mơ.

Không phải những giấc mơ đẹp, cũng không phải những giấc mơ xấu. Những thứ duy nhất tôi thấy là những mảnh vỡ của quá khứ.

Tôi không thể mơ. Tôi không có khả năng làm điều đó.

Không có "tương lai lẽ ra có thể tồn tại". Chỉ có thế giới này tồn tại đối với tôi.

Một thế giới nơi tôi có thể ở bên người mình yêu. Một thực tại hạnh phúc.

Tôi thưởng thức suy nghĩ đó, và chìm vào giấc ngủ.

Nhận thức của tôi trôi xuống trong bóng tối.

Cho dù tôi không thể mơ… điều đó vẫn ổn.

Tôi gập chiếc điện thoại thông minh lại và lăn ra giường. Tiếng khung giường kêu cót két vang vọng trong tai tôi. Một luồng gió lùa qua căn phòng, làm lạnh ngắt không khí.

Khi tôi nhắm mắt lại… điều đầu tiên nổi lên trong tâm trí tôi là nụ cười của Michelle. Dạo này, cô ấy đã có thể mỉm cười một cách dịu dàng hơn.

Giống như trước khi tôi mất đi ký ức, cô ấy vẫn là chính mình. Từng chút một, như thể đòi lại những gì mình đã quên, cô ấy đã và đang xây dựng những ký ức mới. Từng chút một, chúng tôi đã có thể làm những việc giống với những gì các cặp đôi hay làm hơn.

Tôi nắm lấy chiếc chăn đã sờn rách trong tay.

Dạo này, tôi hay mơ.

Trong những giấc mơ đó, Gwen, Ned, và Harry ở bên cạnh tôi… và cuộc sống tiếp diễn giống như trước khi tôi mất đi ký ức. Nhưng Michelle lại không ở đó.

Đó không phải là một giấc mơ đẹp—đó là một cơn ác mộng.

Một thế giới không có cô ấy, vậy mà trong đó, tôi lại đang mỉm cười.

…Không một lần nào tôi cảm thấy ganh tị với phiên bản đó của chính mình. Cuộc sống mà tôi có bây giờ hạnh phúc hơn nhiều.

And tuy nhiên… tại sao tôi lại tiếp tục thấy những giấc mơ như thế này chứ?

Sâu thẳm bên trong, liệu tôi có thực sự vô cảm đến thế không? Không… tôi muốn tin rằng điều đó không phải là sự thật.

Những giấc mơ cứ tiếp tục tìm đến.

Những giấc mơ nơi tôi trở thành một CEO. Những giấc mơ nơi tôi là một lập trình viên game. Những giấc mơ nơi tôi xây dựng một gia đình với người phụ nữ nào đó mà tôi không biết. Những giấc mơ nơi tôi qua đời.

Chúng chắc hẳn là những thế giới của sự khả thi. Những giấc mơ về những gì có thể tồn tại đối với tôi.

Nhưng Michelle chưa bao giờ xuất hiện trong đó.

Tôi ghét điều đó.

Cho dù tôi có thể mất đi bất kỳ điều gì khác, tôi không bao giờ muốn mất cô ấy một lần nữa. Không bao giờ.

Tôi đang mơ. Những giấc mơ về những thế giới có thể tồn tại mà không có cô ấy.

Nhưng tôi không cần những thứ đó.

Những gì tôi muốn… tôi đã có rồi.

Và vì vậy, để đảm bảo rằng tôi sẽ không bao giờ đánh mất nó…

Tôi…

…………

Chôn chặt sự bất an của mình, tôi chìm vào giấc mơ mà tôi thậm chí còn không muốn thấy.