Chương 102: Một Lần Nữa (Phần 1)

full chap

"Gwen...?"

Peter trông như một chú chó con lạc lối... và trong tay cậu ấy, Michelle nằm đó, đẫm máu và vỡ vụn.

Khoảnh khắc nhìn thấy họ, máu trong tôi như đông cứng.

Nhưng tôi sẽ không đứng yên.

Tôi không còn... bất lực nữa.

Những lần đối mặt với các sự kiện phi thường trước đây đã mài giũa bản năng và giúp tôi quyết đoán hơn.

"Peter, tránh ra...!"

Tôi đẩy Peter sang một bên và nhẹ nhàng đặt Michelle xuống đất.

Sau đó, tôi chạm vào mặt cô ấy.

Lạnh ngắt.

Tôi dùng ngón tay mở mí mắt cô ấy ra... đồng tử đã giãn.

"... Gwenom, làm ơn."

Những xúc tu của Gwenom đang bao phủ cơ thể tôi vươn ra, trượt vào miệng Michelle và đi sâu hơn vào trong cơ thể cô ấy.

Tôi chia sẻ cảm giác đó, cảm nhận tình trạng của cô từ bên trong—

"C-cái gì thế này...?"

Cô ấy bị xé nát từ bên trong.

Dưới lớp giáp, các cơ quan nội tạng đã vỡ vụn.

Máu của cô ấy đông lại như thể bị thiêu đốt, tuần hoàn gần như đã dừng hẳn.

Việc cô ấy vẫn còn thở là điều không tưởng... cơ thể cô ấy bị tổn thương nghiêm trọng.

Tôi liếc nhìn Peter.

Mặt cậu ấy tái nhợt.

... Tôi đã nghe nói quả bom trong tim cậu ấy không sao, nhưng một điều bất ngờ đã xảy ra—ngay vào thời điểm tồi tệ nhất.

Mình phải làm gì đây?

Mình phải làm gì, làm gì bây giờ?

Một ý tưởng lóe lên trong đầu.

Tôi quyết định đặt cược tất cả vào đó.

Mỗi giây đều đáng giá.

Chỉ một giây chậm trễ cũng có thể khiến Michelle mất mạng.

"Gwenom."

Chúng tôi chia sẻ chung một ý thức. K hông cần lời nói.

... Tôi tách Gwenom ra khỏi chính mình và để nó ký sinh vào Michelle.

Ngay lập tức, một làn sóng kiệt sức ập đến, tôi khuỵu xuống—

"Gwen!"

Peter bắt lấy tôi trong vòng tay.

Tôi để cơ thể mình tựa vào cậu ấy... và theo dõi Gwenom tiến vào cơ thể Michelle.

"... Ngay lúc này, Gwenom đang thay thế các cơ quan đã mất của cô ấy... duy trì tuần hoàn máu."

"... Ừ-ừ."

"Nhưng... lượng máu đã mất sẽ không quay trở lại... và cứ như thế này, Gwenom sẽ... suy yếu dần. Đây chỉ là sơ cứu thôi."

"... Hiểu rồi. Mình phải làm gì?"

... Khuôn mặt cậu ấy, từng tái nhợt như vậy, giờ đã trông khá hơn một chút.

Cậu ấy dường như nhận ra việc ngồi yên sẽ chẳng giải quyết được gì.

"Liên lạc—"

"Mình làm rồi... chú Stark đang trên đường tới."

"Vậy thì—" Tiếng động cơ phản lực gầm rú trên cao.

Một âm thanh xa lạ. Tôi nhìn lên và thấy một người đàn ông mặc giáp đỏ và vàng đang bay về phía chúng tôi.

Tôi đã thấy ông ấy trên tin tức, trong hồ sơ của S. H. I. E. L. D... Iron Man.

"Peter!"

Ông ấy hạ cánh ngay lập tức và chạy tới.

... Cái tên đó.

Vậy Peter đã nói cho ông ấy biết danh tính của mình rồi sao? Một khoảnh khắc, tôi suýt chìm vào sự phủ nhận để tránh né thực tại trước mắt.

"Chú Stark, Michelle—"

"Chú biết! Chú đã gọi một chiếc Quinjet! Nó đang trên đường tới!"

Iron Man thu mặt nạ lại, để lộ khuôn mặt mình.

"Tình trạng cô bé sao?"

"Hiện tại, Gwen đang... ừm, giữ cô ấy sống bằng symbiote... đúng không?"

Peter liếc nhìn tôi.

... Tôi nhận ra mình vẫn chưa giải thích gì trong lúc vội vàng.

Vậy mà cậu ấy vẫn nắm bắt được tình hình—cậu ấy thực sự rất tinh ý.

Tôi thậm chí không còn sức để trả lời, nên chỉ khẽ gật đầu.

Iron Man—Tony Stark—trông rất nghiêm trọng.

... Trên TV ông ấy luôn có vẻ vô tư, nhưng có lẽ ông ấy khác.

Ông ấy mang lại cảm giác đáng tin cậy hơn nhiều so với tôi tưởng tượng.

Một phút, hai phút... cảm giác như kéo dài vô tận, nhưng chỉ một lúc sau, một chiếc máy bay đã xuất hiện trên cao.

Nó lướt trên mặt sông và hạ cánh, mở cửa về phía chúng tôi.

Các đặc vụ S. H. I. E. L. D xuất hiện, kéo theo một chiếc cáng chống trọng lực. Họ nhanh chóng đặt Michelle lên đó.

"Peter, cậu đi với cô ấy đi...!"

Peter gật đầu trước lời của Tony, rồi cõng tôi lên lưng và đi theo chiếc cáng.

"Chú Stark, còn chú thì sao!?"

"Chú sẽ tìm bác sĩ... chỉ cần đừng để cô ấy chết trước lúc đó!"

Tony lắp lại mặt nạ và vụt bay đi với động cơ đẩy.

Được Peter cõng, tôi nhìn ông ấy khuất dạng trước khi chúng tôi được đưa lên máy bay Quinjet.

... Nếu không phải trong tình cảnh này, có lẽ tôi đã trầm trồ vì nội thất công nghệ cao bên trong rồi. Nhưng nó không rộng rãi cho lắm.

Không tránh khỏi, Peter và tôi ngồi ngay cạnh Michelle, cô ấy vẫn đang bất tỉnh trên cáng.

Một đặc vụ S. H. I. E. L. D lấy ra một ống tiêm và tiêm cho Michelle, rồi họ cắm dây truyền dịch—nhanh chóng, hiệu quả, dù họ không phải là bác sĩ.

Vậy ra đây là một đặc vụ thực thụ là như thế nào.

Khoảnh khắc chiếc cáng được cố định, tôi cảm thấy sự nặng nề trong cơ thể mình.

"Máy bay này hiện sẽ bay đến chiếc Helicarrier đang chờ sẵn."

Người đặc vụ nhìn chúng tôi khi nói.

... Tôi không biết Helicarrier là gì, nhưng cả hai chúng tôi đều không phản đối. Chúng tôi gật đầu nhanh chóng. Nhìn ra bên ngoài, mặt đất đang lùi lại với tốc độ không thể tin nổi.

... Thiết kế công nghệ cao đó không chỉ để làm cảnh.

Tôi quay lại nhìn Michelle.

Im lặng... như thể đang ngủ.

Như thể đã chết—người bạn của tôi.

"... Tớ thậm chí còn chưa mắng cậu đấy."

Tự mình cảm thấy tội lỗi, tự mình chạy đi... và tự mình chết— Tớ sẽ không cho phép đâu.

Tớ sẽ không hài lòng cho đến khi mắng cậu một trận ra trò.

Cho nên... làm ơn.

Đừng chết.

Một năm trước, Michelle xuất hiện trong đời tôi... và trở thành một phần trong cuộc sống thường nhật của tôi.

Để cậu cứ thế lặng lẽ tan biến một mình... tớ sẽ không bao giờ tha thứ cho điều đó.

... Tôi nhìn Peter. Đôi mắt cậu ấy đang run rẩy.

Cậu ấy còn đau khổ hơn tôi.

Michelle và tôi rất thân.

Thân đến mức gọi nhau là bạn thân nhất.

Nhưng mối liên kết của Peter với cô ấy... dù có chút ghen tị... nó sâu đậm hơn thế nhiều.

Đó không giống tình bạn giữa các cô gái... đó là điều gì đó rất đặc biệt.

Đó là lý do tại sao này lúc này, cảm giác tội lỗi của tôi chẳng là gì so với những cảm xúc mà cậu ấy đang phải gánh chịu.

Với một cử động nhẹ của bàn tay, tôi véo vào bên hông Peter, mặt cậu ấy tái mét.

"... Gwen?"

"Tỉnh táo lại đi... đừng làm cái mặt ủ rũ đó..."

Peter hơi mở miệng... biểu cảm tràn ngập một nỗi lo âu mà cậu ấy không thể thốt nên lời.

... Và tôi nghĩ, chắc hẳn giờ mặt mình cũng đang như vậy.

Trong máy bay, họ tiếp tục chữa trị—không, đúng hơn là duy trì sự sống—cho đến khi chúng tôi hạ cánh xuống một chiếc tàu sân bay bay khổng lồ.

... Tôi đã không thấy gì từ bên dưới, nhưng thứ này vẫn luôn bay ngay trên New York sao?

Nếu nó hiển thị, chắc chắn mọi người đã phát hiện ra. Nó phải có hệ thống tàng hình.

Không phải tôi đánh giá thấp họ, nhưng... có lẽ S. H. I. E. L. D quyền năng hơn tôi nghĩ nhiều.

Có lẽ Michelle thực sự có thể được cứu.

Tôi bám lấy hy vọng đó—một cách tuyệt vọng, gần như mù quáng.

Vì nếu không, tôi sẽ bị nỗi sợ hãi đè bẹp.

Michelle, vẫn trên cáng, được đẩy đi tiếp.

Tôi... bám chặt lấy lưng Peter.

Chúng tôi theo cô ấy vào nơi trông giống như một khu y tế.

Michelle được chuyển sang bàn khám.

Tôi cau mày.

... Nó không giống phòng phẫu thuật.

Không có đầy đủ dụng cụ phẫu thuật như tôi mong đợi.

Liệu họ có thực sự chữa được cho một người bị thương nặng thế này ở một nơi như thế này không—?

Ngay khi ý nghĩ đó vừa thoáng qua, một luồng sáng màu cam lóe lên ở góc phòng.

Nó nổ ra như lửa, vẽ thành một vòng tròn dần mở rộng.

Tôi theo phản xạ cố thủ—rồi nhớ ra Gwenom không còn ở bên mình.

Nhận thấy các đặc vụ cũng không hề phản ứng, tôi tự ép mình đứng yên.

Vòng tròn màu cam mở ra thành... một khung cửa sổ, như thể cắt ra một lát cắt của thực tại.

Thông qua đó, tôi có thể thấy những con phố ở New York nơi chúng tôi vừa ở.

Từ khung cảnh không tưởng đó, hai bóng người bước vào phòng y tế.

Một là Iron Man.

Người còn lại... mặc áo choàng màu xanh hải quân, áo choàng đỏ và đeo một chiếc bùa hộ mệnh vàng trên ngực.

Ông ta trông chẳng giống bác sĩ chút nào. Giống một... phù thủy thủy hơn

"Chú Stark!"

Peter lên tiếng, nhưng trước khi Stark kịp trả lời, người đàn ông mặc như phù thủy đã ngắt lời cậu.

"Ta sẽ kiểm tra sinh hiệu của bệnh nhân. Lùi lại."

Trước lời của ông ta, các đặc vụ hơi cúi đầu rồi rời khỏi phòng.

"... Còn hai cháu thì sao? Các cháu cũng nên ra ngoài đi."

Người đàn ông trông giống phù thủy—có lẽ là bác sĩ mà Stark đã nhắc đến—quay sang chúng tôi.

Trên tay ông ta không phải là thiết bị y tế, mà là một vòng tròn ma thuật vàng rực.

"À, ừm—" Peter cố gắng giải thích tình trạng hiện tại của Michelle, với sự duy trì của symbiote—

"... Cái thứ này là gì?"

Bác sĩ phù thủy nhìn Michelle đầy nghiêm trọng, rồi nhìn chúng tôi.

"Cái thứ đen ngòm này... là thú cưng của các cháu à?"

Thú cưng...? Tôi suýt nữa thì phản pháo, nhưng nhận ra đây không phải lúc. Thay vào đó, tôi gật đầu và giải thích.

"Nó kết nối với cháu... nó không thể rời xa."

"Ta hiểu. Vậy hãy đứng yên và quan sát. Nhưng giữ cái miệng lại. Không được nói."

Giọng điệu của ông ta làm tôi cau mày không tự chủ—

"Ô nhiễm sẽ rất nguy hiểm đấy."

... Với lời khẳng định mang tính bác sĩ đó, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc gật đầu.

Một người đàn ông kỳ lạ.

Ông ta trông giống bác sĩ, nhưng lại giống cả phù thủy.

Tôi liếc nhìn Peter. Cậu ấy cũng có biểu cảm bối rối y hệt tôi.

Nhưng Stark nói ông ấy mang bác sĩ đến... nên chắc chắn phải là ông ta.

"Tuy nhiên, cháu—chàng trai. Spider-Man, phải không? Rời khỏi phòng đi."

"Hả, cái gì—"

"Cháu muốn nhìn trộm da thịt của một thiếu nữ à?"

Với những lời đó, người đàn ông ấn vòng tròn rực rỡ vào ngực Michelle.

Giáp của cô ấy tự tháo rời, để lộ những cơ quan nội tạng bị tàn phá bên dưới.

"... ugh."

"... Không thể nào."

... Những vết thương này... không phải thứ mà chỉ phẫu thuật là sửa chữa được.

Peter và tôi đứng lặng người. Iron Man đặt một tay lên vai cậu ấy.

"Đi thôi, Peter."

"... v-vâng."

Tái mét như một bóng ma, Peter gần như bị Iron Man lôi ra khỏi phòng y tế.

Người phù thủy liếc nhìn họ một cái rồi quay lại tập trung vào Michelle.

"Giờ thì..."

Ông ta thở nhẹ, tạo một ấn chú bằng tay và khoanh tay lại.

"... Ta không muốn dùng cách này, nhưng trong trường hợp này, ta sẽ làm ngoại lệ."

Ngay khoảnh khắc đó, chiếc bùa vàng quanh cổ ông ta bắt đầu xoay tròn, để lộ lõi của nó.

"Eye of Agamotto." (Con mắt của Agamotto) Bên trong chiếc bùa là một viên ngọc màu xanh lục.

Nó không chỉ phản chiếu ánh sáng—nó tự tỏa ra ánh sáng. Sáng hơn cả đèn trong phòng, nó tắm mọi thứ trong một luồng hào quang xanh lục sống động.

Sau đó, khi vị bác sĩ dang rộng cánh tay, một vòng tròn ma thuật nổi lơ lửng trong không trung.

Càng lúc càng nhiều vòng tròn xuất hiện, chồng lớp và uốn lượn, tạo thành một quả cầu lơ lửng.

"...!"

Tôi không thể không nhìn chằm chằm vào mặt vị bác sĩ.

Trên trán ông ta... một con mắt thứ ba đã mở ra.

... Tôi thở dốc.

Tôi cứ tưởng mình đã quen với siêu khoa học, hay những sinh vật kỳ lạ với khả năng phi thường...

Nhưng thứ này—thứ này hoàn toàn khác biệt.

Đây là ma thuật.

Và với sự ngạc nhiên của chính mình... tôi chấp nhận nó quá dễ dàng.

** Tôi ngồi xổm xuống hành lang bên ngoài phòng y tế, yên tĩnh đến mức tôi tự hỏi liệu họ có thực sự đang chữa trị cho cô ấy trong đó không.

... Quá nhiều máu.

Michelle...

Những điều tồi tệ nhất cứ hiện lên trong đầu tôi. Tôi lắc đầu, cố gắng xua đuổi chúng lần này qua lần khác.

Trước khi tôi kịp nhận ra, chú stark đã đi đâu đó, Gwen bị bỏ lại trong phòng y tế, và tôi ngồi xổm một mình ngoài hành lang.

Bất lực.

Và tuyệt vọng.

Sức nặng của những cảm xúc đó làm tôi lạnh buốt, và cơ thể tôi run rẩy.

Đã vào xuân rồi.

Bộ đồ đỏ này lẽ ra phải điều hòa thân nhiệt cho tôi.

Nhưng tôi thấy lạnh.

... Sự lo âu, căng thẳng—nó đang bóp nghẹt sự tuần hoàn của tôi.

Mắt tôi cay xè khi tôi nhắm chặt lại.

Tôi đã khóc quá nhiều rồi, và hôm nay đã đẩy cơ thể tôi đến giới hạn. Tôi đã kiệt quệ.

... Và thế mà, sau tất cả những nỗ lực đó.

Đây thực sự là kết quả sao?

"Ư... ự..."

Cơ hoành của tôi rung lên, và hơi thở của tôi vỡ vụn thành tiếng nấc.

Nỗ lực không phải lúc nào cũng được đền đáp.

Nhưng... chỉ lần này thôi... nếu có một vị Chúa nào đó ở trên kia... tôi muốn Ngài để nỗ lực của tôi được tính.

Tôi mím chặt môi, nín thở và nhắm nghiền mắt.

Có thứ gì đó mát lạnh chạm vào má tôi.

... Một chai nước nhựa.

Tôi nhìn lên.

chú stark đang đứng đó, chỉ mặc bộ đồ lót bên trong, bộ giáp đã được tháo ra.

"... Chú stark."

"Peter. Hít thở đi. Bình tĩnh lại."

Chú ấy đặt chai nước bên cạnh chỗ tôi đang ngồi xổm, rồi tựa lưng vào bức tường ngay cạnh tôi.

"Nhưng... Chú Stark..."

"Nhưng? Tiếp theo cháu định nói 'tại vì' à? Lo lắng là chuyện thường. Nhưng suy nghĩ quá nhiều—đó là thói xấu của cháu đấy."

"... Vâng."

.. Chú ấy nói đúng. Đó thực sự là một trong những thói xấu tệ nhất của tôi—

"Tch. Ta không định lên lớp cháu đâu..."

Chú Stark chạm vào cằm, trông có vẻ bối rối, rồi lại nói.

"Được rồi. Peter, kể cho ta nghe về cháu và cô bé—chuyện gì đã xảy ra sau khi ta thả cháu xuống."

"Cháu và Michelle...?"

"Đúng vậy. Ta muốn biết."

Lời ông ấy làm tôi trút bỏ gánh nặng.

"... Michelle—" Tôi kể cho ông ấy nghe tất cả.

Những gì cô ấy đã chia sẻ với tôi.

Những lời tôi đã nói.

Khoảnh khắc cô ấy nói muốn sống.

Những cuộc trò chuyện của chúng tôi.

Và cách mọi thứ kết thúc.

Tôi kể cho chú Stark tất cả mọi thứ.

Và ông ấy lắng nghe trong im lặng.

"Nhưng dù vậy, bây giờ cô ấy lại—" Cô ấy cuối cùng cũng nói muốn sống.

Cô ấy nắm lấy tay tôi.

Và thế mà, tôi không thể làm được gì cả—

"Điều đó tốt mà, phải không?"

"... Tốt?"

Tôi không thể không nhìn vào khuôn mặt của chú Stark.

Tôi suýt nữa đã thốt ra điều gì đó, không biết tình huống này có gì tốt đẹp—

"Nếu cháu thực sự muốn sống... cháu sẽ không chết dễ dàng như vậy đâu."

"…Đó là…"

"Đây chỉ là ý kiến của ta thôi. Không có cơ sở khoa học nào cả. Nhưng khi cháu đứng bên bờ vực giữa sự sống và cái chết... sức mạnh ý chí muốn sống của cháu mới là thứ quyết định kết quả."

Ánh mắt chú Stark chuyển sang tôi.

"Ta từng trải qua điều tương tự. Ngày xưa—trước khi ta tự gọi mình là 'Iron Man'. Ta từng bị khủng bố bắt giữ... và suýt chết."

"Có... thật sao?"

Chú Stark cười nhẹ, ngay cả khi đang kể lại một ký ức ảm đạm như vậy.

"Nhưng ta đã sống sót. Ta tin rằng đó là nhờ quyết tâm được sống của mình... và cũng vì có một người nào đó muốn ta còn sống."

Chú ấy cười với tôi khi nói điều đó.

"Đó là lý do cô bé sẽ không chết. Vì cô bé đã tìm thấy lý do muốn sống—nhờ cháu."

"…Chú thực sự nghĩ vậy sao?"

"Ừ. ta chắc chắn về điều đó."

…Nếu có thể tin vào điều đó, có lẽ tôi sẽ trút bỏ được một phần gánh nặng trên vai mình.

Nhưng tôi không thể để bản thân đi xa đến mức đó.

Dù vậy.

Tôi vặn mở chai nước nhựa và đưa lên miệng. Uống cạn trong một hơi, như thể muốn ép nó vào từng ngóc ngách cơ thể.

"…Haa…"

Tôi uống nhanh đến mức suýt quên cả thở. Hạ chai nước xuống, tôi cảm thấy... nhẹ nhõm hơn một chút.

Không phải vì lời của chú Stark đã thuyết phục tôi, mà vì việc cần đến sự khích lệ thế này khiến tôi cảm thấy mình thật thảm hại.

Co ro trong tuyệt vọng chẳng giải quyết được gì.

Ngay cả khi tôi ngồi đây đắm chìm trong tội lỗi... nó cũng chẳng giúp ích gì cho cô ấy.

Tôi đứng dậy và đứng cạnh chú Stark.

…Tôi thấp hơn chú ấy.

Sự khác biệt giữa người lớn và trẻ con... không chỉ nằm ở chiều cao. Nó còn nằm ở sức mạnh của trái tim nữa.

Một người mà, ngay cả trong những lúc khó khăn nhất, vẫn có thể nghĩ đến người khác—đó chính là ý nghĩa của việc làm người lớn.

Tôi được trao một bộ giáp và bảo rằng mình đã sẵn sàng. Nhưng thú thật, cảm giác vẫn giống như bộ giáp đang mặc tôi hơn.

Tôi cần trở thành một người xứng đáng với nó. Đó là điều duy nhất được mong đợi ở tôi, và là điều duy nhất tôi có thể làm.

"Cảm thấy khá hơn chút nào chưa, Peter?"

"Cảm nào chú Stark."

"Chà, thực sự thì ta mới là người nên xin lỗi. Quả bom đó... là lỗi của ta khi không nhìn thấu được trò lừa bịp của kẻ thù."

Hiếm khi nghe chú Stark gọi cái gì là "lỗi của ta". Tôi nhìn mặt chú ấy—chú ấy đeo một vẻ mặt nghiêm nghị.

"Nếu cô bé chết, ta sẽ không bao giờ tha thứ cho chính mình. Đó là lý do ta biết ơn cháu... và cả bạn bè của cháu nữa."

…Vậy ra là vậy.

Không chỉ riêng tôi. Mọi người đều đang tự trách mình, nhưng vẫn cố gắng tiến về phía trước. So với điều đó, việc tôi cứ ngồi ủ rũ một mình quả thực rất thảm hại.

Dù vậy...

"Chú Stark"

"Chuyện gì?"

"Vị bác sĩ lúc nãy... người trông giống một kiểu pháp sư ấy... ông ấy là ai?"

Người mà Stark mang đến—liệu ông ấy có thực sự là bác sĩ không? Ông ấy mặc những bộ quần áo kỳ lạ.

Kể từ khi ông ấy xuất hiện, Stark chưa bao giờ tỏ ra nghi ngờ dù chỉ một chút rằng Michelle có thể chết.

"Hm? Ông ta ấy à? Đó là Stephen."

"Stephen?"

"Stephen Strange. Ông ấy vừa là bác sĩ, vừa là phù thủy."

"Bác sĩ... và phù thủy?"

Vậy ra ông ấy không chỉ giống bác sĩ-phù thủy—mà thực sự là cả hai.

Những nghề nghiệp chẳng hề liên quan lại song hành cùng nhau... cảm giác thật kỳ quái.

Stark nhếch mép cười nhẹ trước biểu cảm của tôi.

"Ta hiểu mà, Peter. Cháu nghĩ ông ta có vẻ ám muội, phải không?"

"Hả—k-không! Dĩ nhiên là không!"

Tôi biết ông ấy phải là một người phi thường nếu Stark tin tưởng.

Dù vậy... tôi không thể phủ nhận mình đã hơi nghi ngờ. Stark khúc khích cười trước sự lúng túng của tôi.

"Ban đầu ta cũng nghĩ thế. Và rồi ông ta tự giới thiệu mình là Phù thủy tối thượng (Sorcerer Supreme). Lần đầu chúng ta gặp nhau—"

"Có vẻ như hai người đang có một cuộc trò chuyện khá thú vị đấy, Tony Stark."

Giọng nói của chính người đó cắt ngang đột ngột, làm tôi giật bắn mình.

Và nó không đến từ cửa phòng y tế—mà từ một hướng khác.

Stephen ở đó, bước xuyên qua bức tường.

Stark không hoảng sợ, mặc dù khuôn mặt ông ấy trông như vừa cắn phải thứ gì đó chua chát.

"…Ta không định nói xấu ông đâu."

"Tất nhiên là không rồi," Stephen nói với một cái hừ lạnh.

Tôi không thể không tự hỏi điều gì đang xảy ra bên trong phòng y tế lúc này.

Sự tò mò chiến thắng, và tôi gọi ông ấy.

"Um, Mr. Stephen! Ca phẫu thuật thế nào—"

"Doctor." (Bác sĩ)

"Hả?"

Ông ấy ngắt lời tôi bằng một từ duy nhất: "Doctor."

"Doctor Strange. Đó là cách cháu sẽ gọi ta."

"À—v-vâng. Được thôi… Doctor?"

"…Chuyện gì?"

Doctor Strange—không còn là "Mr. Stephen", mà đơn giản là "Doctor"—đứng khoanh tay, dán mắt vào tôi.

…Gã này hơi đáng sợ đấy. Tôi suýt nữa đã lùi lại mà không chủ ý.

"Um… Michelle… cô ấy sao rồi?"

"Ca phẫu thuật thành công. Không còn vết thương nào nữa."

"Hả—" Lời báo cáo thản nhiên của ông ấy khiến tôi sững sờ.

Nhưng… cô ấy bị thương nặng đến thế mà… Và tất cả chỉ trong 15 phút…?

Khoan đã—ông ấy vừa nói cô ấy hoàn toàn không còn vết thương nào sao?

Trong khi tôi vẫn còn đang choáng váng, vị Doctor quay sang Mr. Stark.

"Stark. Trong phòng y tế… bạn của cậu ấy đang ngủ. Cậu có thể đưa cô bé đi đâu đó nghỉ ngơi không?"

"Ta á?"

Ông ấy chắc hẳn đang nói đến Gwen. Stark liếc nhìn tôi.

…Vâng, việc đó có vẻ nên là trách nhiệm của tôi.

Nhưng rồi vị Doctor quay ánh mắt về phía tôi.

"Ta cần nói chuyện với cậu."

Nói chuyện…?

Michelle bây giờ đã an toàn rồi, nên chắc không có gì quá nghiêm trọng. Dù vậy, vì sự bất an, mặt tôi căng ra.

Stark nhìn hai chúng tôi, thở dài nhẹ.

"…Được thôi."

…Ông ấy có lẽ đang lo cho tôi.

Nếu vị Doctor muốn tách tôi khỏi Stark, nghĩa là ông ấy có điều muốn nói với riêng tôi.

Và Stark ghét bị gạt ra ngoài những cuộc trò chuyện quan trọng. Ông ấy đi vào phòng y tế, rồi quay lại bế Gwen, người trông không giống đang ngủ mà là đang bất tỉnh hoàn toàn. B ế cơ thể mềm nhũn của cô ấy, ông ấy hướng đi nơi khác.

Tôi không thể không dõi theo ông ấy.

"Cũng lo cho cô bé à?"

Giọng của vị Doctor kéo tôi trở lại.

"…Vâng."

"Hmm. Cô bé đó mang một thực thể ký sinh màu đen trong các dây thần kinh cột sống."

…Ông ấy chắc đang nói đến symbiote. Tôi gật đầu.

"Hệ thần kinh con người rất mỏng manh. Nếu cháu cứ rút thứ gì đó ra khỏi đó nhiều lần trong khoảng thời gian ngắn như vậy, thì dĩ nhiên các dây thần kinh sẽ bị tổn thương."

"…Khoan đã—cái gì!? Cô ấy có sao không?"

Tôi thốt lên. Cô ấy đã tách khỏi symbiote mà không chút do dự, nhưng… liệu nó có nguy hiểm đến thế sao?

"Những phần bị tổn thương được củng cố bởi ký sinh trùng. Nhưng nếu cô ấy tách ra khỏi nó nhiều lần… mỗi lần sẽ để lại những chấn thương mới, và dần dần, các chức năng tự nhiên của cơ thể cô ấy sẽ suy giảm."

"……"

Tôi sững sờ.

Cô ấy kết nối với symbiote chỉ để có thể cử động cơ thể lần nữa.

Vậy mà… bây giờ nó lại có thể là thứ dần dần làm cô ấy kiệt quệ?

"Hiện tại thì cô bé ổn. Ngất xỉu chỉ là do kiệt sức thôi. Nhưng nếu điều này cứ tiếp diễn, nó sẽ mang lại những rủi ro thực sự. Hãy đảm bảo cô ấy không bao giờ phải trải qua chuyện đó lần nữa."

"…Cháu hiểu rồi."

Tôi gật đầu, và vị Doctor đẩy cửa phòng y tế.

"Đi với ta."

Bên trong là Michelle, một mảnh vải xanh lá phủ trên ngực.

Lơ lửng quanh cơ thể cô ấy là những hình mẫu màu cam rực rỡ… như những vòng tròn ma thuật.

Cô ấy đang bất tỉnh.

Sắc mặt cô ấy… không tốt chút nào.

…Trông chẳng giống "an toàn" chút nào cả.

"Um, đây là—"

"Ta đang cưỡng ép tim cô bé đập bằng ma thuật… phổi và hệ hô hấp cũng vậy."

"—!"

Mắt tôi mở to.

Ma thuật đang điều khiển chúng sao?

Nghĩa là… nếu không có nó, chúng hoàn toàn không hoạt động—

"Để ta đưa ra kết luận trước."

Ánh mắt của vị Doctor khóa chặt vào ánh mắt tôi.

Chúng nghiêm nghị, pha chút buồn bã.

…Dù vừa uống nước, miệng tôi vẫn khô khốc.

Vị Doctor nói.

"Hãy từ bỏ cô bé đi."

Đó là những từ tôi không bao giờ muốn nghe.

"…Hả?"

Nhưng ông ấy đã nói phẫu thuật thành công mà!

Tại sao ông ấy lại—tại sao!?

Tôi mở miệng mà không suy nghĩ.

"Tại sao!? Ông nói vết thương của cô ấy đã biến mất—"

"Đúng. Cơ thể cô bé không có vết thương nào. Nó y hệt như vài giờ trước."

"Vậy tại sao… tại sao cô ấy không thể—?"

"………"

Vị Doctor vuốt cằm, do dự thấy rõ.

Trông ông không giống người không biết nguyên nhân—mà giống người không chắc liệu mình có nên nói ra hay không.

Sự do dự của ông ấy chỉ khiến sự thất vọng của tôi bùng lên, và tôi gắt lên.

"Làm ơn… nói cho cháu biết đi, Doctor…!"

"…Được thôi. Ta nghĩ là ta có thể."

Vị Doctor thở dài một hơi dài, rồi nhìn thẳng vào mắt tôi.

"Cơ thể cô bé hoàn toàn khỏe mạnh. Không bệnh tật, không vết thương. Nhưng—" Ông chỉ về phía Michelle, đang nằm đó như thể trong một giấc ngủ vĩnh hằng.

"—linh hồn của cô bé không còn ở đây nữa."

"Linh hồn…?"

Cuộc trò chuyện cho đến giờ vẫn chỉ thuần về y tế, nên sự chuyển đổi đột ngột sang điều gì đó thần bí làm tôi mất cảnh giác.

"Đúng vậy. Con người không thể sống nếu thiếu cả cơ thể lẫn linh hồn."

"Vậy… Michelle đang—"

"Ngay lúc này, cô bé chỉ đang bị cưỡng ép duy trì sự sống. Nếu ta giải chú… cơ thể cô bé sẽ chết trong chốc lát."

"……"

Tôi quên cả thở. Không một từ ngữ nào có thể thốt ra.

Linh hồn?

Đó là cái gì chứ?

Và tại sao sự thiếu vắng nó lại đồng nghĩa với cái chết?

Trong khi tôi ngồi đó lạc lối, vị Doctor lại lên tiếng.

"Cháu có giỏi về khoa học không?"

"Hả—à… vâng, cháu nghĩ là ở mức trung bình…"

"Vậy thì điều này sẽ càng khó chấp nhận hơn với cháu. Nó đi ngược lại mọi quy luật cháu biết."

Ông vạch tay qua không trung.

Một ấn chú rực rỡ xuất hiện—những hoa văn phức tạp mở ra, gần giống như một tác phẩm nghệ thuật.

"Nhưng nó là thật. Nó tồn tại. Nên hãy chấp nhận nó… và để cô bé ra đi."

Vị Doctor quay mắt đi.

Tôi dõi theo ánh nhìn của ông.

Khuôn mặt của Michelle, tái nhợt và không chút huyết sắc. Không một vết sẹo trên người. Khuôn mặt đó chỉ vài giờ trước còn đang trò chuyện với tôi.

Cô ấy đã nói với tôi rằng cô ấy muốn sống.

…Và đây là cách mọi chuyện kết thúc sao?

Đây là kết thúc cho tất cả giữa chúng tôi?

Không tương lai. Giống như cô ấy đã nói… từng chút một, cô ấy sẽ mờ dần khỏi tôi, chỉ còn là một ký ức.

Tôi không muốn điều đó.

Tôi không muốn mối liên kết với cô ấy chỉ trở thành một ký ức.

Tôi muốn tiếp tục bước đi cùng nhau, bất kể điều gì xảy ra. Để chia sẻ ngay cả những tội lỗi của chúng tôi.

Vậy mà— Thứ này.

…Khoan đã.

Tôi lấy tay che miệng lại.

Vị Doctor đã nói: "Hãy từ bỏ cô bé đi."

Từ bỏ?

Nếu cô ấy thực sự không thể cứu được, tại sao không đơn giản nói: "Cô ấy không thể cứu được"?

Tôi phải "từ bỏ" cái gì?

Từ bỏ điều gì đây?

Vị Doctor là người thông minh. Điều đó quá rõ ràng qua cách ông ấy nói chuyện.

Vậy nên ông ấy sẽ không chọn những từ ngữ đó mà không có lý do.

Điều đó nghĩa là—

"…Doctor. Có cách nào để cứu cô ấy không?"

Những lời đó tuột ra.

Bám víu vào những hy vọng mong manh, tôi để chúng thoát ra.

"…Cháu đang nói cái gì vậy? Ta đã bảo cháu hãy từ bỏ đi mà."

"Nhưng nếu cháu không từ bỏ… thì có lẽ—chỉ có lẽ thôi—có một cách để cứu cô ấy, phải không?"

"Đó là ngụy biện."

"Có thể là vậy. Nhưng ông không phủ nhận nó—vậy thì—" Vị Doctor thở dài nặng nề trước sự kiên trì của tôi.

Sự bực bội thoáng qua trên khuôn mặt ông.

"Nghe này. Nếu ta không nói gì đó, ta có lý do của ta. Hiểu không?"

"Cháu không hiểu! Và cháu sẽ không giả vờ hiểu! Chỉ cần nói cho cháu biết—làm ơn!"

Khuôn mặt ông méo mó trong một cái nhăn mặt.

"Không ai cố tình để cô bé chết vì sở thích cả."

"Để cô ấy—chết!?"

Khuôn mặt của bác Ben hiện lên trong tâm trí tôi.

Người đàn ông tôi đã mất vì tôi chọn cách không làm gì cả.

"Cháu không thể— Cháu sẽ không chỉ đứng nhìn ai đó chết lần nữa chỉ vì những gì cháu đã không làm…!"

"Con người sẽ chết. Đó là quy luật của vạn vật. Thời gian của cô bé đơn giản là đã đến. Khó khăn như vậy, cháu phải—"

"Không phải về điều đó! Mà là về cách thức! Đây không phải là một cái chết tốt đẹp! Điều này—điều này là sai!"

Tôi quên hết phép lịch sự và trút thẳng cảm xúc của mình vào ông ấy.

Tôi hối hận gần như ngay lập tức—nhưng không đủ để rút lại lời nói.

Tôi không hiểu logic, vì ông ấy không giải thích.

Nhưng tôi hiểu ông ấy có lý do của mình. Rằng ông ấy không nói ra không phải vì một niềm tin chắc chắn nào đó.

Tôi hiểu—nhưng tôi không thể chấp nhận.

Và ông ấy cũng không chấp nhận lời của tôi.

Vậy nên tất cả những gì tôi có là ép ông ấy bằng cả trái tim mình.

"Làm ơn, Doctor…"

"……"

"Ít nhất hãy nói cho cháu biết. Nếu không… cháu sẽ hối hận. Trong suốt phần đời còn lại của mình, cho đến ngày cháu chết…"

Vị Doctor nhắm mắt lại.

Rồi mở ra lần nữa, chạm vào ánh mắt tôi. Lông mày ông nhướng lên, chỉ trong một khoảnh khắc.

"Nếu cháu phải mất tất cả… ngay cả lúc đó, cháu vẫn sẽ cứu cô ấy chứ?"

"…Vâng."

"Ngay cả khi nó phải trả giá bằng mạng sống của cháu—thứ gì đó còn lớn hơn cả mạng sống của cháu?"

Tôi gật đầu chắc nịch.

Vị Doctor vuốt cằm, theo dõi tôi cẩn thận.

"Và tại sao? Điều gì khiến cháu đi xa đến mức đó?"

"……Đó là…"

"Có phải vì cô bé là bạn gái cháu?"

Đó là sự thật. Nhưng—cũng không hẳn.

Đúng, tôi muốn cứu Michelle.

Cô ấy đặc biệt với tôi.

Nhưng ngay cả nếu không phải là cô ấy… tôi nghĩ mình vẫn sẽ thử.

Cho dù tôi phải tự làm đau mình bao nhiêu đi chăng nữa—tôi vẫn sẽ thử.

"Vì cháu—" Tôi nhắm mắt lại.

Tại sao tôi muốn cứu người khác?

Tại sao tôi cứ thúc ép bản thân giúp đỡ mọi người, ngay cả khi cái giá phải trả là cơ thể của chính mình?

Câu trả lời… tôi vẫn luôn biết.

"Vì cháu có sức mạnh."

"…Sức mạnh?"

Tôi nắm chặt tay.

Kể từ khi con nhện đó cắn tôi, tôi không còn là một gã bình thường nữa.

"'Với sức mạnh to lớn đi kèm trách nhiệm to lớn.' Chú của cháu đã nói vậy—trước khi chú ấy qua đời."

Sức mạnh này… nó trói buộc tôi.

Nó hạn chế tôi.

Nhưng tôi không oán hận nó.

Bởi nó cho tôi cơ hội để cứu người khác.

"Nếu cháu có sức mạnh để giúp đỡ ai đó… thì cháu phải giúp họ."

"……"

"Có lẽ điều đó cổ hủ. Có lẽ nó thật ngu ngốc…"

"…Vâng, có lẽ vậy."

"Nhưng cháu luôn nghĩ—nó là một điều tốt. Một điều đáng để trở thành."

Tôi nhắm mắt lại lần nữa.

"Cháu không thể diễn tả bằng lời hoàn hảo… nhưng cháu muốn trở thành như vậy. Cháu muốn sống như thế."

Tôi nhìn thẳng vào ông.

"Vậy nên cháu sẽ không nhìn đi chỗ khác. Cháu sẽ không để cô ấy chết ngay trước mắt cháu. Cháu sẽ không từ bỏ."

Nỗi sợ trong tôi đã biến mất.

Tôi nói rõ ràng, thẳng thắn.

Vị Doctor không phải là người xấu—tôi biết điều đó.

Nhưng tôi từ chối chấp nhận kết cục này.

Nếu tôi từ bỏ ở đây, tôi sẽ không còn là tôi nữa.

Ông nhìn vào mắt tôi. Xuyên qua tôi, gần như vậy—như thể ông đang nhìn về nơi xa xăm.

"…Chủ nghĩa lý tưởng của một kẻ mơ mộng," ông nói một cách dứt khoát.

Trong một khoảnh khắc, tôi suýt cúi đầu—

"Nhưng không phải thứ ta không thích."

Tôi giật nảy người nhìn lên.

Với một cái vẩy tay, ấn chú rực rỡ trên tay ông tan biến vào hư không. Ông chỉnh lại cổ áo choàng đỏ thẫm, rồi đối mặt trực diện với tôi.

"Tên cháu?"

"Tên cháu…?"

"Tên thật của cháu."

"À… Spider-Man—"

"Không. Tên cháu."

"…Peter. Peter Parker."

"Ta hiểu rồi."

Một nụ cười phảng phất trên môi ông.

"Ta xin lỗi, Peter. Cháu là một người lớn hơn ta nghĩ nhiều đấy."

Và rồi—tinh tế đến mức nếu không chú ý kỹ cháu có thể bỏ lỡ—ông cúi đầu.

"Ta xin lỗi. Về cô bé. Để ta nói cho cháu biết sự thật."

"…Doctor…"

"Gọi ta là Stephen cũng được."

Tôi gật đầu.

Stephen bước đến cạnh giường của Michelle.

Tiếng thở lấp đầy căn phòng—nhưng đó không phải là hơi thở của cô ấy.

Lồng ngực cô chỉ lên xuống nhờ ma thuật của ông.

Không một vết thương trên cơ thể cô.

Nhưng cô vẫn đang chết dần.

Ông quay lại nhìn tôi.

"Khi một người gần kề cái chết, mối liên kết giữa cơ thể và linh hồn sẽ yếu đi. Thứ gì đó—hoặc ai đó—đã lợi dụng khoảnh khắc đó để chiếm lấy linh hồn cô bé."

"Ai đó…?"

"Ta có linh cảm rất tốt về kẻ đó là ai."

Khuôn mặt ông tối sầm lại, méo mó vì chán ghét.

"Con quỷ đó. Một ác quỷ tên là Daemon."

"……Daemon?"

Tôi không thể tin vào tai mình.

Một con quỷ…? Quỷ thực sự tồn tại sao…? Không, đợi đã—nếu ma thuật tồn tại, thì tôi đoán nó cũng chẳng kỳ lạ đến thế.

Khi tôi cuối cùng cũng gật đầu, Stephen tiếp tục giải thích.

"Quỷ… nó đã mang linh hồn cô bé đi. Có lẽ để đạt được sức mạnh. Chúng tiêu thụ linh hồn con người và biến sức mạnh đó thành của riêng mình."

Tiêu thụ… linh hồn?

"V-Vậy thì… chúng ta phải cứu cô ấy ngay lập tức…!"

"Cháu nghĩ lũ quỷ sống ở đâu? …Câu trả lời là Địa ngục."

Đến thời điểm này, tôi cảm thấy chắc chắn rằng không gì ông ấy nói có thể làm tôi ngạc nhiên được nữa.

Quỷ… và Địa ngục?

Tôi đã từng chiến đấu với những kẻ ác tự gọi mình là quỷ trước đây, nhưng thứ này… nó đang phá vỡ nhận thức về thực tại của tôi.

Dù vậy, tôi biết Stephen đang nói thật. Ông ấy không phải kiểu người nói dối trong tình huống thế này.

"Vậy… nếu là trường hợp đó, chúng ta chỉ cần đến 'Địa ngục' này và đánh bại con quỷ—"

"Điều đó là không thể. Địa ngục là sân nhà của chúng. Nếu chúng ta xông vào, chúng ta sẽ không bao giờ có thể thắng được chúng."

"Chúng ta… không thể thắng sao?"

"Cháu không thể đến Địa ngục bằng cơ thể vật lý. Chỉ có linh hồn mỏng manh của cháu mới vào được. Nghĩa là, cháu không thể can thiệp vật lý vào bất cứ thứ gì ở đó."

"…Vậy ông đang bảo cháu chỉ cần từ bỏ sao?"

"Không… đây mới là nơi vấn đề thực sự bắt đầu."

Stephen lắc đầu.

"Nếu cháu thương lượng với một con quỷ, linh hồn có thể được trả lại. Chúng bị ràng buộc bởi các hợp đồng và giao kèo."

"Nếu là vậy—"

"Tuy nhiên… đánh đổi để lấy một linh hồn nghĩa là cháu sẽ phải đưa ra thứ gì đó có giá trị tương đương—hoặc hơn—để trao đổi."

Stephen nhìn thẳng vào mắt tôi.

"Nghĩa là…

'tất cả mọi thứ'."

"……"

"Peter, nếu cháu đánh đổi lấy linh hồn cô bé, cháu sẽ mất… tất cả."

Đây không phải là một lời đe dọa.

Ông ấy thực sự sợ hãi… và thực sự lo lắng cho tôi.

"Tất cả… mất tất cả…?"

"Mạng sống của cháu, linh hồn của cháu… có lẽ còn nhiều hơn thế nữa. Vậy nên ta sẽ hỏi lại cháu lần nữa."

"……"

"Peter Parker—cháu vẫn sẵn sàng chứ?"

Và trong tâm trí tôi… thứ duy nhất tôi có thể nhìn thấy là nụ cười của cô ấy.

"…Vâng."

Stephen cau mày.

"Ngay cả khi điều đó có nghĩa là bị thiêu cháy trong ngọn lửa vĩnh hằng?"

Nếu tôi phải hy sinh tất cả những gì tôi có trong tay để cứu cô ấy… tôi sẽ không do dự.

Ngay cả khi tôi mất tất cả.

Tôi chỉ muốn… được nhìn thấy cô ấy cười thêm một lần nữa.

"Cháu… cháu không quan tâm. Với cháu thế là đủ rồi."

"…Thật thà quá nhỉ. Đây là lý do ta không muốn nói cho cháu biết."

Ngay cả khi tôi không còn ở đó nữa…

Tôi muốn cô ấy cười.

"Stephen… hãy chỉ cho cháu cách có thể cứu cô ấy."

Vì điều đó, tôi sẽ—