Chương 82: Tiếng Khóc Dưới Ánh Trăng (Phần 8)

full chap Tôi cố định ánh nhìn vào người đàn ông trước mặt—kẻ có miếng băng che mắt.

Vậy ra đây là 《Nick Fury》.

Giám đốc của 《S. H. I. E. L. D. 》… người đã cấy symbiote vào Gwen và kéo cô ấy vào cái thế giới nguy hiểm này.

Không suy nghĩ nhiều, lông mày tôi nhíu chặt lại.

"Redcap, ta đã muốn gặp trực tiếp cô từ lâu rồi."

Fury nói điều đó một cách bình thản.

『Tôi chẳng có việc gì để nói với hạng người như ông cả. 』 Tại sao một kẻ như ông ta lại để mắt đến tôi? Tôi không hiểu. Điều đó thật khó chịu.

"…《Laura Kinney》 đâu rồi? Vết máu đó… cô lấy nó từ Laura, phải không?"

『Hừ. Nếu ông tò mò đến thế thì tại sao không tự mình đi xem? Cô ta hẳn vẫn đang nằm ngoài kia đấy. 』 Fury liếc mắt về phía lối ra. Sau đó ông ta quay sang nhìn 《Taskmaster》.

…Ông ta đang âm mưu điều gì? Tôi không thể đoán được.

Nhưng cảm giác như ông ta đã đi trước vài nước cờ—một sự bất an đầy áp bức.

Khả năng chiến đấu của Nick Fury không có gì đáng nói… nhưng trí tuệ, những kế hoạch và bản năng nhạy bén của ông ta—đó mới là nơi sự nguy hiểm ẩn chứa.

Việc ông ta để mắt đến tôi—chỉ riêng điều đó đã là một vận hạn rồi. Không nghi ngờ gì nữa.

Ánh mắt Fury quay trở lại phía tôi.

"Được rồi… cô đang nhắm tới 《Power Broker》, phải không?"

『Đúng vậy. Nếu ông can thiệp—』

"Cô có thể lấy hắn."

Lông mày tôi nhíu lại dưới lớp mặt nạ trước khi tôi kịp ngăn bản thân lại.

『…Ông vừa nói cái gì cơ? 』

"Hả?"

Ngay cả 《Ant-Man》 cũng nhìn Fury đầy sửng sốt. …Nghĩa là đây là quyết định cá nhân của Fury?

Tôi liếc nhìn Taskmaster—hắn đứng khoanh tay, quan sát Fury. Khó mà biết hắn đang nghĩ gì sau lớp mặt nạ đó.

Nhưng… hắn trông không có vẻ ngạc nhiên. Hoặc có lẽ hắn chỉ đang giả vờ là không ngạc nhiên.

"Cô không nghe rõ sao, Redcap?"

『Không—tôi đang tự hỏi về sự tỉnh táo của ông đấy. 』

"Ha, ta đảm bảo với cô là ta hoàn toàn tỉnh táo."

Fury mỉm cười gượng gạo.

"Ta biết ta chẳng có cơ hội thắng được cô ở đây. Nên ta nghĩ… tốt nhất là hòa."

『…………』

Dối trá. Không cần nghi ngờ gì nữa, đó là lời nói dối.

Nick Fury là kẻ bám lấy những lý tưởng của mình, kẻ sẵn sàng vứt bỏ mạng sống vì công lý.

Giao nộp một tên tội phạm chỉ để giữ mạng sống cho mình? Đặc biệt là sau khi đã bỏ ra bao nhiêu công sức cho toàn bộ chiến dịch này?

Không thể nào.

Ông ta có mưu tính khác.

『Ông nghĩ sao, Taskmaster? 』 Những từ đó thốt ra trước khi tôi kịp nhận ra.

Taskmaster ngập ngừng một lúc rồi lên tiếng.

"Rút lui bây giờ là khôn ngoan nhất. Nếu chúng ta nán lại đây lâu hơn… cô có nghe thấy không?"

Tôi vểnh tai lên nghe câu hỏi. …Chết tiệt. Nhiều tiếng bước chân.

Các đặc vụ của 《S. H. I. E. L. D. 》 sao? Ít nhất thì họ không phải quân tiếp viện của chúng ta.

Có lẽ "thỏa thuận" của Fury chẳng qua chỉ là một thủ đoạn để câu giờ chúng ta. …Không thể tin được bất kỳ lời nào từ ông ta.

Tôi gọi Taskmaster.

『Power Broker… tôi sẽ mang hắn đi. 』 Trong khi Taskmaster vẫn cảnh giác nhìn Fury và Ant-Man, tôi nhấc Power Broker lên— Nặng thật. Nặng một cách bất thường, như thể hắn được làm bằng kim loại vậy. Dễ dàng hơn một trăm cân.

Nhưng tôi là siêu nhân.

Với sức mạnh thô bạo, tôi vác hắn lên vai.

"Ồ, mạnh mẽ thật đấy."

Ant-Man mỉa mai, trêu chọc.

Chắc là thấy tôi mang một kẻ cao hơn mình trông lạ lẫm lắm.

Lời nhận xét vô tư của hắn làm tôi khó chịu, nhưng tôi vẫn rút lui về phía lối ra, mắt vẫn không rời khỏi Fury.

Ngược lại, Taskmaster bước qua tôi mà không hề cảnh giác, đi thẳng về phía lối ra.

Tôi vội vàng đuổi theo—

"Redcap."

Giọng Fury ngăn tôi lại.

Tôi chỉ quay mặt về phía ông ta.

"《S. H. I. E. L. D. 》 luôn chào đón cô. Chúng tôi thậm chí sẽ cân nhắc một thỏa thuận khoan hồng. Bỏ công việc này đi—tại sao không tham gia cùng ta?"

『…………』

Sự khó chịu bùng lên trước lời đề nghị phi lý đó.

『Tôi từ chối. 』

"…Đúng như dự đoán."

Fury không hề nao núng, gật đầu như thể đã đoán trước câu trả lời của tôi.

Người đàn ông này bị làm sao vậy? Ông ta đang mưu tính gì? Ông ta đang chế nhạo tôi sao?

Và sau đó—

"Khi ngày đó đến, khi có người xuất hiện để giải thoát cho cô… ta sẽ ở đó để giúp đỡ."

Ông ta đã nói một câu như thế.

Giải thoát cho tôi?

Sai rồi. Sẽ chẳng bao giờ có người như thế xuất hiện. Tôi sẽ mãi ngụp lặn trong cái thế giới bùn lầy đen tối này. Đó là cuộc đời của tôi.

Và dù cho có người như thế xuất hiện thật… tôi cũng sẽ không nắm lấy tay họ. Tôi không thể.

Tôi quay mặt đi và nói.

『Tôi… không đặt niềm tin vào hy vọng. Nếu ông không kỳ vọng bất cứ điều gì… thì ông sẽ không bao giờ thất vọng. 』

"Đó là triết lý của cô? Hay lời của ai đó?"

Tôi im lặng.

Chẳng còn gì để nói. Thực ra, tôi đã nói quá nhiều rồi.

Tôi rời khỏi nơi đó, đuổi theo Taskmaster người đã đi ra ngoài trước.

Không có ai theo sau cả.

Scott hỏi tôi một câu.

"Fury, liệu có ổn thật không? Chúng ta đã vất vả lắm mới bắt được gã màu tím đó."

"Không sao. Ta đã chuẩn bị sẵn rồi."

"…Ồ vậy sao? Chia sẻ được không?"

"Không thể."

Phớt lờ những nghi ngờ của Scott, tôi vẫn nhìn về phía lối ra nơi họ đã biến mất.

"Nếu ông không kỳ vọng bất cứ điều gì, ông sẽ không bao giờ thất vọng… huh."

Tôi nhớ lại lời của Redcap.

Những lời bi quan tàn nhẫn. Như thể chúng chẳng mang theo mơ ước hay hy vọng nào cả.

Tuy nhiên—tôi cảm nhận được một tia hy vọng le lói bên trong chúng.

Bởi vì sâu thẳm trong lòng, điều cô ấy thực sự muốn… là được hy vọng.

Cô ấy nói rằng mình không thể kỳ vọng bất cứ điều gì, nhưng cô ấy vẫn muốn kỳ vọng.

Nếu không, cô ấy đã không nói điều gì đó như thế.

Có lẽ chính cô ấy cũng chưa nhận ra… nghĩa là những lời đó đã vô tình thoát ra từ trong tiềm thức.

Những lời nói bộc phát tiết lộ trái tim chân thật nhất, nhiều hơn bất cứ điều gì được chọn lọc kỹ lưỡng.

Đó là điều tôi tin tưởng.

Cô ấy đã từ bỏ.

Nhưng nếu có ai đó—một người mà cô ấy có thể tin tưởng mạnh mẽ hơn cả sự tuyệt vọng của chính mình—thì có lẽ… có lẽ cô ấy có thể được cứu.

Để điều đó xảy ra, chúng ta phải loại bỏ sự ác độc đang bao vây cô ấy.

Ngay lúc này, tôi không có cách nào để giúp cô ấy… cũng không có hoàn cảnh nào để khiến cô ấy muốn được cứu.

Đó là thất bại của tôi.

Tôi phải tìm hiểu thêm—về cô ấy, và về tổ chức đứng sau cô ấy.

Và rồi, tôi quay lại khi những bóng người tiến đến từ một lối vào khác.

"Các anh đến muộn đấy, Sam Wilson… Bucky Barnes."

Falcon, Sam Wilson, và Winter Soldier, Bucky Barnes, đứng đó trong tình trạng tơi tả.

Cánh tay trái của Bucky—đã mất từ vai trở xuống.

Bị cắt đứt bởi một vết chém sắc lẹm. Anh ta mang cánh tay máy bị rời ra dưới nách phải.

Sam lên tiếng, sự khó chịu rõ ràng trong giọng nói.

"Ông thực sự biết cách sử dụng con người một cách thô bạo đấy nhỉ? Chúng tôi đã có một trận chiến khó khăn ngoài kia."

"Vậy sao?"

"Ừ, đúng thế. Tôi đã nhảy múa với cô nàng sát thủ đỏ đó, rồi chiến đấu với vài tên dân thường ngẫu nhiên bị biến thành quái vật ngoài hành tinh. Tôi kiệt sức rồi… cho tôi nghỉ một tuần đi."

Sam nhổ lời phàn nàn đó ra như nọc độc.

"Anh có thể có nó… nhưng đợi đã. Những con quái vật giống ngoài hành tinh đó—chúng là Skrull à?"

"Không, chỉ là cách nói thôi. Chúng là những kẻ tội nghiệp bị ép biến hình bởi phát minh của Power Broker. Chúng tôi đã trói chúng lại và bỏ chúng trong đường hầm."

"…Ta hiểu rồi. Nếu là di truyền, hãy để Bruce lo. Nếu là thần bí… Strange là lựa chọn tốt nhất."

"Dù là gì đi nữa. Chỉ cần đừng đối xử với họ như chuột thí nghiệm là được."

Tôi không thể không cười khúc khích.

"Anh coi ta là loại người nào?"

"Một tên gián điệp bí mật sẵn sàng làm bất cứ điều gì nếu cần thiết. Một gã giám đốc đáng sợ."

"…Ta sẽ không phủ nhận điều đó. Nhưng ta không làm gì cả."

Cuộc trò chuyện tạm dừng khi tôi quay ánh nhìn sang Bucky.

"Bucky—"

"Barnes. Đừng quá thân thiết."

"…Được thôi. Barnes, cánh tay anh bị sao vậy?"

"…Một tên samurai đã chém đứt nó."

Bucky cau mày khi nói điều đó.

Tôi lật giở những tệp tin trong đầu. Một samurai có khả năng chém đứt vibranium?

Chỉ một người hiện ra trong tâm trí.

"Vậy là Silver Samurai à?"

"Sao ta biết được? Tất cả những gì ta biết là hắn màu bạc. Nên ừ, cái tên đó phù hợp."

Bucky tựa vào tường, sự cân bằng bị xáo trộn do thiếu cánh tay.

Biểu cảm của anh ta rất ảm đạm, nhưng tôi lờ đi và tiếp tục.

"Hãy để Wakanda sửa nó. Và Silver Samurai—chuyện gì đã xảy ra với hắn?"

"Hắn trốn thoát rồi. Không, hãy gọi đó là hòa. Ta đã chém hắn khá tơi tả… nhưng như ông thấy đấy, hắn đã lấy mất cánh tay của ta."

Anh ta chỉ vào cánh tay máy đã mất.

"Ta hiểu… vậy anh cũng sẽ nghỉ phép à?"

"Rõ ràng rồi. Ít nhất cho đến khi cánh tay được sửa xong."

Tôi xoa trán suy nghĩ.

Những đặc vụ ở cấp độ của họ—cấp độ siêu nhân—là rất hiếm.

Để lấp đầy khoảng trống… có lẽ là gã đó mà tôi đã chiêu mộ ở Ai Cập gần đây?

Nhưng hành động của hắn hoàn toàn bị chi phối bởi những niềm tin tôn giáo kỳ lạ— Không. Bây giờ không phải lúc cho những suy nghĩ đó.

"…Anh có thấy Laura Kinney ở bên ngoài không?"

"Laura… ồ, cô nàng ồn ào đó à? Không, không thấy—" Một tiếng va chạm làm anh ta gián đoạn khi cánh cửa chớp bị đạp vỡ.

Tất cả chúng tôi ngay lập tức quay lại trong sự cảnh giác—rồi thở dài khi thấy đó là ai.

"Xin lỗi, Fury! Tôi đến muộn, nhưng tình hình thế n—"

"Captain. Mọi chuyện đã kết thúc rồi."

Đứng đó là Captain America—Steve Rogers.

Hoàn toàn tơi tả, quần áo rách nát và đầy máu. Thật lòng mà nói, thật là một phép màu khi anh ấy chưa nằm trên giường bệnh.

Bị thương nhiều hơn bất cứ ai ở đây.

Không nghi ngờ gì nữa, bên trong—nội tạng, xương cốt—đã bị tàn phá vượt quá những gì chúng tôi có thể thấy.

Anh ấy đang di chuyển chỉ bằng sức mạnh ý chí thuần túy.

Một điều đáng sợ để chứng kiến.

"Tôi hiểu rồi… vậy là quá muộn."

Với một cái đổ sụp nặng nề, anh ấy trượt xuống dựa vào tường.

…Chuyện này là sao, một bệnh viện dã chiến à? Có quá nhiều người bị thương ở một chỗ.

"Fury… còn cô ấy thì sao?"

"Redcap đã đi rồi."

"…Tôi hiểu rồi."

Anh ấy cúi đầu, trông hoàn toàn chán nản.

…Quan tâm sâu sắc đến một cô gái thậm chí không phải là đồng minh—không, người gần như là kẻ thù. Đó là đức hạnh của anh ấy, tôi cho là vậy.

Nhưng chỉ tình cảm thôi không thể cứu bất cứ ai.

Một kế hoạch thực tế là cần thiết.

"Fury… từ Taskmaster, tôi đã… lấy được một số thông tin… về cô ấy."

"Ta hiểu."

Tôi gật đầu.

Chúng ta có thể tin tưởng Taskmaster đến mức nào, tôi không biết.

Hắn quá không ổn định—cả ký ức lẫn lòng trung thành của hắn.

"Fury… một khi chúng ta trở lại căn cứ… hãy cùng… lập một chiến lược…"

Captain im bặt giữa chừng.

Anh ấy nhắm mắt, mặt nghiêng xuống sàn nhà.

…Anh ấy đã mất ý thức.

Scott hoảng loạn trước cảnh tượng đó.

"C-cái quái gì thế, Fury!? Captain vừa—"

"Không sao. Chuyện này xảy ra suốt."

Anh ấy đẩy cơ thể đến tận những giới hạn… rồi vượt qua cả những giới hạn đó… và đột nhiên đổ sụp như thể dây đàn bị cắt đứt.

Đây không phải lần đầu tiên.

"Vậy, đợi đã… nghĩa là anh ấy ổn, đúng không?"

"Không. Để anh ấy như thế này, anh ấy sẽ chết."

"…Wow. S. H. I. E. L. D. thực sự là một công ty đen đấy, nhỉ?"

Tôi phớt lờ những lời nhảm nhí của Scott và hướng ánh nhìn ra bên ngoài.

Các đặc vụ S. H. I. E. L. D. đang khiêng Laura đi trên cáng.

Đội ngũ y tế sẽ đến trong vài phút nữa.

Trận chiến đã kết thúc.

Chẳng có gì được giải quyết, và tuy nhiên…

Tôi chắc chắn rằng mọi thứ đang hướng về một hướng tốt hơn.

Ngay cả bầu trời phía trên, bị che phủ bởi những đám mây đen giấu đi mặt trời— Tôi tin rằng một ngày nào đó, những đám mây đó sẽ tan đi.

Và khi chúng tan đi, người quét sạch chúng sẽ là—

『…Taskmaster, anh tìm thấy chiếc xe này khá nhanh đấy. 』 Tôi ngồi ở ghế phụ. Taskmaster ngồi sau tay lái.

Ở ghế sau, Power Broker đang nằm gục nghiêng sang một bên.

Không có gì bất thường.

Sau khi rời khỏi nhà máy nơi thực hiện giao dịch, chúng tôi tình cờ tìm thấy một chiếc xe tải với cửa khóa chặt.

…Vâng, chỉ là tình cờ thôi.

…Nhưng có thực sự là như vậy không?

Ở Madripoor, nơi tội phạm hoành hành—liệu chúng tôi thực sự sẽ chỉ "tình cờ" vấp phải một chiếc xe bị khóa?

Tôi nhìn Taskmaster với sự nghi ngờ.

Hắn đã chọn chiếc xe tải này mà không chút do dự.

Như thể hắn đã biết trước là nó bị khóa.

Tại sao?

Kết luận hợp lý—hắn đã sắp xếp phương tiện này trước để tẩu thoát.

Nhưng hắn chưa bao giờ nói một lời nào.

Vì vậy, tôi cứ quan sát hắn với sự nghi ngờ.

Tuy nhiên, tôi không tin hắn sẽ phản bội chúng tôi.

Taskmaster trung thành với tiền.

Và hắn sẽ không bao giờ phản bội chủ nhân của mình, Power Broker—

"Ư… grh… đ-đâu… là ở đâu… thế này…?"

Một tiếng rên rỉ từ phía sau.

Tôi nhìn lại. Power Broker đang tỉnh dậy.

…Một phần trong tôi ước hắn đã chết hẳn.

Nhưng nếu hắn chết, nhiệm vụ sẽ bị đánh dấu là chưa hoàn thành. Vị thế của tôi sẽ bị ảnh hưởng.

Vì vậy, tôi phải chào đón kết quả này.

Vâng… chào đón nó.

Taskmaster đột ngột dừng xe lại.

Không chút tự nguyện, tôi nghiêng người về phía Power Broker và nói.

『Ông ổn chứ, Power Broker? 』

"Tất nhiên là ta không ổn rồi, lũ sâu bọ vô dụng các ngươi!"

…Có vẻ hắn ổn.

Tôi gần như thở dài thành tiếng, nhưng đã nén lại.

Taskmaster mở cửa và bước ra ngoài.

…Hắn đang làm gì vậy?

Chúng tôi nên giữ khoảng cách càng xa càng tốt với địa điểm giao dịch.

Chúng tôi không có sự xa xỉ để đứng xung quanh.

Chúng tôi cần nhanh chóng trở lại căn cứ của Power Broker— Cánh cửa phía sau mở ra.

Taskmaster với tay vào trong—

『Anh đang làm gì—』 —và túm lấy Power Broker bằng chân, lôi hắn ra ngoài mà không hề quan tâm.

"Guh—gah!?"

Đầu của Power Broker đập mạnh xuống vỉa hè, một tiếng kêu nghẹn ngào thoát ra.

Tôi vội vã ra khỏi cửa ghế phụ và lao tới.

『Anh đang làm cái quái gì thế!? 』 Phớt lờ tôi, Taskmaster rút kiếm.

Hắn nhắm vào Power Broker, kẻ vẫn còn quá yếu để có thể đứng dậy.

Theo bản năng, tôi rút dao, vặn người để có thể ném bất cứ lúc nào.

"Tôi đang làm gì à? Công việc của tôi."

『Công việc của anh…? Nhiệm vụ của anh là bảo vệ Power Broker! 』 Mỗi khi tôi tiến lại gần hơn, Taskmaster lại hạ mũi kiếm xuống phía Power Broker.

Một lời cảnh báo. Tiến thêm một bước nữa, hắn sẽ giết hắn.

"T-thế là đúng rồi, Taskmaster…! Ngươi dám… phản bội ta—"

"Ta phục vụ bất cứ ai trả giá cao nhất. Nếu ngươi phải oán giận ai đó, hãy oán giận bản thân mình trong quá khứ—vì đã quyết định thù lao của ta."

Đó là lúc tôi nhận ra.

Taskmaster trung thành với tiền.

Đó là lý do tại sao tôi tin rằng hắn sẽ không bao giờ phản bội chủ nhân, Power Broker.

Nhưng nếu ai đó đưa ra cái giá cao hơn—hắn sẽ làm.

Và bây giờ, đã quá muộn. Ngay cả khi Power Broker cố gắng nâng giá, Taskmaster cũng sẽ không thay đổi ý định.

Hắn không bất cẩn đến mức quay lại với một kẻ mà hắn đã phản bội.

Power Broker dường như cũng nhận ra điều đó.

"D-chết tiệt, Redcap! Cứu ta—giết hắn!"

"…Vậy sao? Động thái của cô là gì?"

Cả hai ánh mắt đều đổ dồn vào tôi.

Lựa chọn "đúng đắn" sẽ là giết Taskmaster ở đây và cứu Power Broker.

Nhưng Taskmaster… không, Power Broker… chết tiệt. Động thái nào là đúng?

Bên trong tôi, một mong muốn đen tối trỗi dậy.

Một khao khát cho Power Broker chết ngay tại đây và bây giờ.

Dưới lớp mặt nạ, tôi nhìn trừng trừng vào Taskmaster.

『Sự phản bội này không thể tha thứ. Anh có nhận ra điều này sẽ làm gì với vị thế của mình không—』

"Khi ta đưa ra quyết định, ta tuân theo tín điều của mình. Một tín điều nhất quán, duy nhất. Những thứ còn lại—những kẻ ngoại đạo như cô—không quan trọng."

Lời của hắn làm tôi chùn bước.

Điều tôi thấy trước mặt làm tôi sợ hãi— Không phải một lời nói dối, không phải một lời đe dọa, mà là một người thực sự sẵn sàng phản bội.

Hắn biết điều đó sẽ có nghĩa là gì. Không chỉ Power Broker, mà mọi tổ chức liên kết với hắn sẽ chống lại Taskmaster.

Đó là một con đường xa rời hòa bình.

Và dù vậy, hắn vẫn chọn nó.

…Làm sao ai đó có thể đưa ra một lựa chọn như vậy?

Tôi không bao giờ có thể.

"N-ngươi điên rồi… nhanh lên, cứu—"

"…Đừng ngắt lời bài giảng của ta."

Lưỡi kiếm ấn sát vào Power Broker.

"Guh—agh—gagghh—" Một âm thanh như thịt đang tan chảy.

Thanh kiếm tỏa ánh sáng cam rực rỡ cũng tỏa ra nhiệt lượng.

『Anh—! 』 Tôi căng thẳng, sẵn sàng ném con dao vào Taskmaster—

"Đừng do dự."

Tôi đã sắp ném—

"Chọn con đường nào cô thích cũng được. Nhưng đừng do dự."

Tôi nhắm—

"Sai lầm cũng không sao cả. Nhưng khi cô đứng ở ngã ba đường… đừng đứng yên."

…Tôi…

"Hãy chọn bằng ý chí của riêng cô."

…Tôi.

『Đ-chết tiệt! 』 Tôi ném con dao vào Taskmaster.

Tôi chọn sự trung thành với tổ chức.

Nếu hắn là kẻ thù của tôi—thì ngay cả khi hắn từng cứu tôi—hắn sẽ bị hạ gục.

Con dao lạch cạch rơi vô hại, bị chắn bởi khiên của hắn.

Nó xoay vô dụng trên không trung.

"Thế là đủ rồi."

Và sau đó thanh kiếm của hắn—

『Đợi đã—! 』 —lấy đi cái đầu của Power Broker.

"Nhưng hãy biết điều này. Kết quả của những lựa chọn không phải lúc nào cũng diễn ra như chúng ta mong muốn."

Với một tiếng đập nhẹ, cái đầu màu tím lăn trên mặt đất.

Không có máu.

Cú sốc đã làm não bất động, nhưng khi mắt tôi cố định vào vết cắt— Điều tôi thấy không phải là thịt.

Một cột sống kim loại.

Một mạng lưới dây điện.

『Một… cỗ máy? 』 Một vật thể được tạo ra.

Power Broker mà tôi từng tin tưởng thậm chí không phải là con người.

"…Vậy ra là thế."

Taskmaster nhấc cái đầu lên bằng tóc.

Thứ này—kẻ đã hành hạ chúng ta…

Kẻ đã tàn sát những đứa trẻ đó— Chỉ là một cỗ máy?

Thậm chí không phải con người?

Phải chăng chúng ta đã bị hành hạ suốt thời gian này… bởi một vật thể không có linh hồn?

Sự tức giận và vô ích.

Cả hai trào dâng bên trong tôi.

『Giải thích điều này đi, Taskmaster! 』 Những từ đó thốt ra trước khi tôi kịp ngăn lại.

"Cô đứng ở phía đó, đúng không? Vậy thì không còn gì để dạy nữa. Con đường của chúng ta tách biệt từ đây."

Tôi không hiểu gì cả.

Tôi không tin bất cứ điều gì.

Như một con cá nhỏ lạc giữa đại dương, mù quáng trước sự rộng lớn của nó— Tôi đã lạc lối.

『…Tôi…』

Tôi nên làm gì đây?

"Chiếc xe đó là của cô. Đi đến nơi cô muốn. Hãy coi đó như bằng tốt nghiệp của cô."

Lời chế nhạo của hắn, khuôn mặt tự mãn của hắn—tôi bừng bừng tức giận.

Nhưng ý chí chiến đấu của tôi đã héo mòn.

Người mà tôi thề sẽ bảo vệ đã chết—không, bị phá hủy.

Ngay cả khi tôi hạ Taskmaster bây giờ, cũng chẳng được lợi gì.

Đó là nhận định của tôi.

Không phải vì tôi biết mình không thể thắng.

Taskmaster túm lấy cái đầu bị cắt rời, rồi bắn một sợi cáp từ cổ tay.

Nó bám vào một tòa nhà đổ nát, đưa hắn lên không trung.

Tất cả những gì tôi có thể làm là nhìn trừng trừng vào hắn.

"Một điều cuối cùng, trước khi ta đi."

Từ phía trên, ánh nhìn của hắn ghim chặt tôi.

"Ngay cả khi con đường cô chọn dẫn đến địa ngục… chúng ta vẫn phải tiếp tục chọn."

『Anh đang nói gì vậy…? 』

"Hãy hối hận về sự lựa chọn nếu cô phải làm thế. Nhưng—" Hắn nhảy lên những thanh xà xương xẩu của tòa nhà đổ nát, nổi bật trên bầu trời, và nhìn xuống tôi.

"Đừng hối hận vì đã không chọn… Đó là lời khuyên cuối cùng của ta."

『Đừng nói như thể anh—! 』 Nhưng Taskmaster không đợi câu đáp trả của tôi.

Hắn quay lưng và bước đi.

Và tôi… đứng đó. Một mình.

Không có gì cả.

Tôi không hiểu gì cả.

Tôi thậm chí đã đang làm gì?

Điều tôi muốn làm là gì?

Lồng ngực tôi thắt lại.

Ngay lúc này— Tôi không muốn gì hơn là xé toạc cái mặt nạ đẫm máu này khỏi khuôn mặt mình.

Tôi ngồi tại bàn, phân loại giấy tờ. Căn nhà an toàn ở Madripoor không được giữ gìn ngăn nắp cho lắm—một sự khác biệt lớn so với trụ sở 《S. H. I. E. L. D. 》. Mặc dù tôi đã không quay lại đó nhiều năm rồi.

Ánh sáng mờ nhạt từ những bóng đèn huỳnh quang—chẳng bóng nào là đèn LED cả—chiếu sáng căn phòng khi tôi chuẩn bị. Trên bàn là hộ chiếu của tôi. Cái tên ghi… 《Mercedes Ma──》

"Mercedes."

Cánh cửa mở ra, và một người đàn ông bước vào. Trong tay anh ta… là cái đầu bị cắt rời của Power Broker. Giật mình, tôi nhìn kỹ hơn—và từ bề mặt vết cắt, điều đó thật rõ ràng: cơ khí. Người vừa bước vào là Taskmaster.

Không nói một lời, hắn đi thẳng về phía tôi. Cái đầu bị ném sang một bên, nằm trên sàn nhà.

"Em đã thu dọn xong. Tất cả những gì còn lại là anh phải—" Vòng tay hắn ôm lấy tôi.

…Điều đó làm tôi mất cảnh giác. Nhưng tôi không ghét nó. Điều tôi cảm thấy là sự hoài niệm. Mặc dù tôi không thể biết điều gì đã thúc đẩy cử chỉ đột ngột này, tôi gọi anh ta.

"Có chuyện gì vậy?"

"…Không, hãy tha lỗi cho anh. Chính anh cũng không biết nữa."

Bàn tay anh ta trượt đi, rời khỏi tôi. Một nỗi cô đơn mơ hồ nán lại khi tôi hướng ánh mắt trở lại phía Power Broker.

"Nhiệm vụ đã hoàn thành."

"…Phải."

Tôi đã bàn giao lại nhiệm vụ mà Fury giao phó—cho Taskmaster. Tất nhiên, anh ta không biết Fury là người đứng sau chuyện này. Tuy nhiên… cái đầu của Power Broker đó… là cơ khí sao?

"Cái đầu đó…"

"Chỉ cần đưa nó cho khách hàng thôi."

"Đã hiểu."

Vậy, Power Broker là một cỗ máy. Một cú ngoặt bất ngờ. Nhưng bên trong cái đầu đó—hẳn phải có ký ức, hoặc thứ gì đó được lưu trữ. Thông tin mà Fury sẵn sàng giết người để có được. Suy cho cùng, một sự ngạc nhiên may mắn.

Tôi nhét nốt những thứ cuối cùng vào túi. Tay chân của Power Broker chắc vẫn còn ở Madripoor. Ngay cả khi hắn đã chết, ảnh hưởng của hắn vẫn còn đó. Chúng tôi cần rời đi—ngay lập tức. Cả Taskmaster và tôi. Giấy tờ, những vật dụng thiết yếu nhất, vũ khí để tự vệ… và một tập ghi chú nấu ăn.

Taskmaster cầm lấy hộ chiếu của tôi.

"…Có chuyện gì vậy? Chúng ta không có thời gian để lãng phí đâu."

"Không, tha lỗi cho anh."

"'Xin lỗi' chẳng nói cho em biết điều gì cả. Có thứ gì làm anh chú ý sao?"

Ánh nhìn của Taskmaster dán chặt vào tên tôi.

"…《Mercedes Masters》."

"Vâng, đúng rồi. Có vấn đề gì sao?"

Hắn thốt ra tên tôi như thể đang nhai chữ trên đầu lưỡi. …Hắn đã nhớ ra sao? Một tia hy vọng le lói trong lồng ngực tôi—

"…Không. Chỉ cảm thấy như anh đã nghe thấy nó ở đâu đó trước đây rồi."

Chỉ để rồi sụp đổ vào nỗi thất vọng sâu sắc. Tôi biết. Tôi đã biết rồi. Rằng hắn sẽ không bao giờ nhớ ra. Tôi chấp nhận điều đó. Nhưng tôi—tôi sẽ không bao giờ quên hắn. Ngay cả khi tôi là người duy nhất còn lại nhớ về 《Tony Masters》.

Cẩn thận không để lộ suy nghĩ, tôi gượng cười.

"…Hãy tìm một nơi làm việc khác nhé?"

"Được."

"Dù chúng ta có đi đâu… thì cũng luôn có việc để làm."

"Đúng."

Câu trả lời cộc lốc của hắn khiến tôi nhìn đi chỗ khác. Ánh mắt tôi rơi vào mảnh giấy ló ra khỏi túi—một trong những công thức nấu ăn. Gà souvlaki. Khi mọi thứ ổn định… tôi sẽ làm lại nó. Đó là những gì tôi nghĩ.

Tôi lau chùi chiếc cờ lê.

Một công cụ bẩn thỉu phản ánh một tâm trí hỗn loạn.

Tôi đang ở dưới tầng hầm, sắp xếp mọi thứ.

…Redcap. Kể từ khi chiếc xe đạp tôi cho cô ấy mượn ngừng phản hồi, tôi đã thấy bồn chồn—không, ah, phải rồi.

Tôi chỉ muốn đánh lạc hướng bản thân, nên tôi giữ cho đôi tay luôn bận rộn.

…Sau đó, thiết bị đầu cuối trên bàn reo lên.

Màn hình hiển thị "Người gọi ẩn danh".

Tôi nhấc máy, tháo mặt nạ ra và nhấn nút gọi.

"Vâng, Fix-It đây. Anh có cần dịch vụ—"

『Tinkerer…』

…Giọng một người đàn ông vang lên.

Tôi đặt chiếc cờ lê trên tay xuống và tập trung vào cuộc gọi.

Đây không phải là người tôi có thể xem thường.

"Anh có việc gì với tôi vậy?"

『Power Broker đã bị tiêu diệt. 』 Tại những lời đó, đôi mắt tôi nheo lại.

"Anh muốn tôi sửa hắn sao?"

『Không. Ta không định giao cho ngươi nhiều như vậy đâu… Hơn nữa, ta đã thử nghiệm mọi thứ ta cần ở đây rồi. Nó không còn cần thiết nữa. 』

"…Tôi hiểu, tôi hiểu."

Tôi cố đoán xem hắn đang muốn nói gì… nhưng không thể.

Và nếu Power Broker đã bị tiêu diệt… điều đó nghĩa là… người bảo vệ hắn thì sao? Sự lo lắng lại dâng trào trong tôi.

『Điều ta muốn thảo luận là Redcap. 』

"Đó là…"

『Việc huấn luyện nó tiến triển thế nào rồi? Có vẻ như nó không được ngoan ngoãn cho lắm. 』

"Không, không—cô ấy sẽ không bao giờ phản bội chúng ta."

Tôi suýt thì tặc lưỡi.

Nhưng nếu hắn nói đến mức này, có nghĩa là cô ấy vẫn còn sống. Ít nhất điều đó cũng làm dịu nỗi lo của tôi.

"Và hơn nữa, cô ấy—"

『Tinkerer. 』 Hắn ngắt lời tôi.

『Ta đang nói chuyện với ngươi với tư cách là người cai quản tổ chức Unseelie Court, và với ngươi với tư cách là một trong những thành viên điều hành của nó. 』 Khuôn mặt tôi nhăn lại thành một cái nhăn nhó.

Ngay cả cô ấy cũng không biết… về công việc thực sự của tôi.

Công việc ghê tởm đến mức khiến tôi phát ốm khi thừa nhận nó.

『Chính ngươi là người đã tháo chiếc vòng cổ, trong một nỗ lực để tích hợp thứ đó vào xã hội. 』

"…Vâng, đúng là như vậy."

『Vậy trách nhiệm thuộc về ngươi, phải không? 』

"Vâng. Vâng, đúng vậy."

Nếu cô ấy bao giờ bị khiển trách… tôi sẽ gánh thay cô ấy.

Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều đó.

『…Tinkerer. Ta đánh giá cao ngươi. Có rất ít người có khả năng sử dụng công nghệ mà ta đã truyền thụ. 』 Tôi quay đi… nhìn vào những cỗ máy khắp phòng, những phát minh đi trước thời đại.

『Đó là lý do tại sao đây là một lời cảnh báo. Hãy điều chỉnh nó để nó trở thành một công cụ tuân thủ. 』

"…Vâng. Tôi hiểu."

『Việc tinh chỉnh các nhiệm vụ cần thiết—ta giao tất cả cho ngươi. 』 Cổ họng tôi thấy khô khốc.

『Dù ngươi làm gì… đừng phản bội sự kỳ vọng của ta. 』

"Vâng, tất nhiên… tôi sẽ đảm bảo điều đó."

『…Đừng làm phiền ta lần nữa. 』 Một lúc sau, cuộc gọi kết thúc.

Tiếng chuông điện tử đơn điệu phát ra từ thiết bị đầu cuối—

"Chết tiệt!"

Tôi ném thiết bị xuống sàn.

"Haa… haa…!"

Tôi thở gấp, trừng mắt nhìn thiết bị đầu cuối nằm trên sàn.

Không một vết xước.

Tất nhiên rồi—chính tôi đã tạo ra nó, được chế tạo đặc biệt. Thứ như vậy sẽ không thể làm hỏng nó.

Tuy nhiên, việc thiết bị không hề có lấy một dấu vết… cảm giác như nó đang chế nhạo sự bất lực của chính tôi. Nó làm tôi phát ốm.

Tôi phải kiểm soát cảm xúc của mình.

Kìm nén cơn giận.

Mỉm cười.

Buộc các góc miệng hướng lên trên, tôi nhìn vào gương.

Không sao cả. Tôi vẫn có thể mỉm cười.

Tôi sẽ ổn thôi.

Sau đó, tôi đeo lại mặt nạ.

…Nhặt thiết bị đầu cuối lên, tôi chuyển sang đường dây công việc.

Từ danh sách liên lạc, tôi chọn "Redcap" và thực hiện cuộc gọi.

Sau vài tiếng chuông, hơi thở gấp gáp của cô ấy truyền đến tai tôi.

"Này—tôi nghĩ cô có thể đang gặp rắc rối. Nếu cô muốn, tôi có thể đến đón cô không?"

Tôi là Fairy Tinkerer.

Một yêu tinh tận tụy hỗ trợ công chúa của mình từ trong bóng tối.

Dù chuyện gì xảy ra… đó là vai trò của tôi.

Một yêu tinh bị nguyền rủa che giấu cốt lõi tàn độc của chính mình sau chiếc mặt nạ.

Húp.

Tôi, Laura Kinney, đang húp đồ uống của mình.

Tại một quán cà phê.

Đã vài ngày kể từ vụ ẩu đả ở Madripoor.

Các vết thương của tôi đã lành—nhờ khả năng hồi phục của tôi.

Và đối diện với tôi là—

"Tớ không giận đâu, thật đấy."

—Gwen Stacy.

Việc tôi đã lấy thông tin từ cô ấy và dùng nó để lẻn vào Madripoor… ừ, cô ấy đã phát hiện ra.

Có lẽ là lỗi của Fury.

Đó là lý do tại sao tôi đến đây để xin lỗi.

Tôi nghĩ, trường hợp xấu nhất, cô ấy có thể cắt đứt quan hệ với tôi hoàn toàn—nhưng—

"Thật sao?"

"Ừ. Nếu tớ ở vị trí của cậu… tớ nghĩ tớ cũng sẽ làm như vậy thôi."

Cô ấy bao dung hơn tôi mong đợi rất nhiều.

"Xin lỗi cậu."

"'Cảm ơn' sẽ tốt hơn đấy."

"…Vậy thì—cảm ơn cậu."

Khi tôi cúi đầu, cô ấy mỉm cười.

…và tôi húp thêm một ngụm đồ uống.

Chúng tôi chìm vào những câu chuyện phiếm.

"Đợi đã, Laura… cậu lại chuẩn bị đi rồi sao?"

"Ừ. Đến 'Trường học Jean Grey'… ừ, đó là một trường học cho dị nhân."

…À.

Điều đó nhắc tôi nhớ—tôi đã nghe nói hiệu trưởng rất tức giận.

Tuyệt. Không phải điều tôi muốn nhớ.

Tôi không có ý định quay lại… nhưng nơi đó là nhà tôi.

Có một nơi để quay về—đó là điều đáng để biết ơn.

Vì vậy, tôi phải đi.

"Có xa không?"

"Massachusetts."

Khuôn mặt Gwen dịu lại với một vẻ hơi cô đơn.

"Thôi nào, đâu phải là chia tay mãi mãi đâu. Chúng ta vẫn có thể giữ liên lạc qua email mà, đúng không?"

"Đúng… nhưng vẫn vậy."

"Vậy thì cậu không cần phải trông buồn bã như thế đâu, đúng không?"

Khi tôi nói vậy, Gwen gật đầu.

…Cô ấy trông có vẻ khô khan và xa cách ở bề ngoài, nhưng tôi đoán cô ấy thực sự đa sầu đa cảm hơn tôi tưởng.

Đó là một trong những lý do tôi vui mừng vì chúng tôi đã trở thành bạn.

…Điều đó làm tôi muốn trêu cô ấy một chút.

"Gwen, hay là tại vì tớ là người bạn nữ duy nhất của cậu?"

"Gì–cái gì cơ? K–không… tớ có một người."

Chỉ một thôi sao…

"Cô ấy thế nào?"

"Hmm…"

Gwen khoanh tay, suy nghĩ.

Sau đó, cô ấy lấy điện thoại ra và cho tôi xem một bức ảnh.

Một cô gái tóc vàng bạch kim với đôi mắt xanh.

…Cô ấy đẹp đến mức sửng sốt.

"Ồ, cô gái này sao?"

"Ừ. Tên cô ấy là Michelle."

Tôi gật đầu khi nhìn vào bức ảnh.

…Đợi đã.

Miệng cô ấy trông có vẻ quen quen—

"Cô ấy có vẻ ngoài như thế này, nhưng đôi khi cô ấy thực sự khá dễ thương…"

Tôi dừng suy nghĩ lại ở đó.

"Dễ thương? Ý cậu không phải là ngoại hình của cô ấy sao?"

"Không, cô ấy là một người khá ngây thơ."

Gwen tiếp tục kể về cô ấy.

Ngây thơ về thế giới, thích đồ ngọt, tử tế với người khác, và giỏi học tập.

Wow—cô ấy thực sự đang hết lời khen ngợi.

Tôi đã không nghĩ Gwen thuộc kiểu người cuồng nhiệt về ai đó như vậy.

Điều đó chỉ cho thấy cô ấy quý mến người kia đến mức nào.

Ly của tôi đã cạn.

"Chà, tớ nghĩ tớ nên đi đây."

Khi tôi đứng dậy, Gwen lên tiếng.

"…Gặp lại cậu sau."

"Ừ. Tớ sẽ quay lại. Tớ chắc chắn sẽ quay lại đây."

Tôi đặt tiền lên bàn.

…Đủ để chi trả cả phần của cô ấy.

Đó là cách tôi xin lỗi… và có lẽ cô ấy cảm thấy rằng việc chỉ ra điều đó sẽ là bất lịch sự, vì cô ấy chấp nhận nó mà không nói một lời.

Rời khỏi quán cà phê gần Tháp Avengers, tôi đi về phía trạm xe buýt.

Tôi có thể đã đi bộ đến ga, nhưng tôi hơi mệt.

Và khi tôi đang đi bộ—

"À."

Tôi phát hiện ra một gương mặt quen thuộc ở phía xa.

Peter Parker.

Bạn của Gwen.

Tôi bắt đầu tiến về phía anh ấy, định gọi—rồi nhận thấy một người đang đứng ngay bên cạnh anh ấy.

Đó là cô gái từ bức ảnh lúc nãy.

Michelle, phải không?

Cô ấy trông không cảm xúc trong bức ảnh, nhưng đứng cạnh anh ấy cô ấy đang mỉm cười.

Hai người họ đang cười nói với nhau, trông như thể họ đang thực sự tận hưởng khoảng thời gian của mình.

Rõ ràng là họ rất thân thiết.

…Không muốn làm phiền đâu.

Tôi xoay người và lặng lẽ rời đi.