Chương 95: Yên nghỉ (Phần 2)

full chap Tôi siết chặt chiếc đồng hồ đeo tay—bộ suit của mình—đang đeo trên cổ tay, chìm sâu vào suy nghĩ.

S. H. I. E. L. D. đã truy lùng Redcap.

Điều đó quá rõ ràng qua cách Winter Soldier—Bucky—hành động khi chúng tôi chiến đấu với Carnage.

…Được rồi, mình sẽ liên lạc với chú Stark.

Tôi mở điện thoại và nhấn vào số của Stark. Sau vài hồi chuông, cuộc gọi được kết nối.

"Stark—"

"Chào buổi tối, Peter. Tôi là J. A. R. V. I. S."

"Hả?"

Người trả lời không phải là Stark, mà là AI quản gia, J. A. R. V. I. S.

"Chú Stark đâu rồi!?"

"Hiện tại, ngài ấy đang tham dự một cuộc họp quan trọng."

"Có cách nào để ông ngắt lời không—"

"Tôi xin lỗi, điều đó là không thể."

Tất nhiên rồi.

Chú Stark là một siêu anh hùng vĩ đại hơn tôi rất nhiều.

Chắc chú ấy đang chiến đấu với một cuộc khủng hoảng tầm cỡ toàn cầu ngay lúc này.

…Nhưng vẫn vậy.

.........

Mình không thể không ích kỷ được.

"…Được rồi, J. A. R. V. I. S. Tôi có thể để lại tin nhắn cho chú ấy không?"

"Tất nhiên, Peter."

Tôi kể cho chú ấy nghe.

Về cô ấy—về Michelle.

Về Redcap.

Về việc tôi muốn cứu cô ấy đến mức nào.

"Đó là lý do… tôi cần sự giúp đỡ của chú Stark."

"Tôi đã hiểu. Tôi sẽ chuyển lời tới ngài Tony."

Nghe câu trả lời của J. A. R. V. I. S., tôi gật đầu.

"Cảm ơn, J. A. R. V. I. S… Chà, tôi có việc cần phải làm."

"Vâng. Chúc cậu gặp nhiều may mắn."

"Ừ… cảm ơn, J. A. R. V. I. S."

Tôi kết thúc cuộc gọi và thở hắt ra một hơi dài.

Tôi cần tìm Michelle. Nhưng một mình tôi thì không đủ sức. Còn ai mà mình có thể tin tưởng?

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ.

Mưa đã tạnh.

Bầu trời đỏ thẫm chiếu ánh sáng xuống New York.

…Nếu là về việc tìm kiếm ai đó, tôi cần một thám tử. Jessica.

Tôi không có số của cô ấy, nhưng tôi biết văn phòng cô ấy ở đâu.

Tất nhiên, Tôi không thể đến đó trong bộ đồ Spider-Man được.

Tôi sẽ phải đi bộ.

Tôi đặt tay lên nắm cửa và bước ra ngoài—

"Peter?"

Đứng đó là Gwen.

Cô ấy đã thay bộ đồ tang bằng trang phục dễ vận động hơn.

Cô ấy hẳn đã về nhà rồi quay lại đây. Nhưng tại sao cô ấy lại ở đây, tôi chịu.

"…Gwen? Sao cậu lại ở đây?"

Tôi đóng cửa lại bằng một tay khi chúng tôi đối mặt ở hành lang.

"Cậu nghĩ sao? Tất nhiên là tớ lo cho cậu rồi."

"Lo… cho tớ?"

Gwen nhìn thẳng vào mặt tôi, đầy nghi ngờ.

"…Có chuyện gì xảy ra à? Cậu trông… không hẳn là vui vẻ. Mà giống như cậu đang không thể để mình gục ngã lúc này?"

Như mọi khi, cô ấy đọc biểu cảm của tôi chuẩn xác.

"K-không… không có gì đâu."

Tôi định bước lướt qua cô ấy… nhưng cô ấy di chuyển chặn đường, bước thẳng vào khoảng trống giữa chân tôi.

"Nói dối. Chắc chắn có chuyện gì đó."

"Xin lỗi, Gwen, nhưng tớ có việc phải—"

"Với tư cách là Peter? Hay là—" Đôi mắt cô ấy khóa chặt vào mắt tôi.

"—với tư cách là Spider-Man?"

Trong một khoảnh khắc, tôi quên mất cả cách thở.

Mọi suy nghĩ về việc tại sao cô ấy biết, làm sao để che đậy… tất cả chạy qua tâm trí tôi trong chớp mắt.

Nhưng cuối cùng… tôi gật đầu.

"Cả hai. Với tư cách là Peter… và là Spider-Man."

Tôi đã chán ngấy việc nói dối rồi.

Và ngay cả khi Gwen biết… tôi tin cô ấy đủ mạnh mẽ để đương đầu với nguy hiểm.

"…Tớ hiểu rồi."

Gwen thở dài rồi lùi lại.

Tôi định bước qua cô ấy—thì bị một cái tát thẳng vào mặt.

"Á!?"

"Cậu đúng là đồ ngốc. Đi theo tớ."

Gwen túm lấy tai tôi và kéo thẳng ra lối cầu thang thoát hiểm.

"A-đau! Đau lắm, Gwen!"

Cuối cùng cô ấy cũng buông ra.

Xoa tai, tôi nhận ra nó hơi ấm lên.

....... Đây là lối thoát hiểm phía sau, bức tường tòa nhà ngay phía sau chúng tôi, không cần lo bị nghe lén.

Chắc chắn cô ấy có điều gì đó không muốn ai khác biết.

"Đáng đời. Quan trọng hơn—sao cậu lại vội vàng thế? …Đợi đã. Đừng nói với tớ là cậu đã tìm thấy kẻ giết Michelle rồi nhé?"

Tôi… không thể trả lời.

Vì Gwen là bạn thân nhất của Michelle.

Việc nói cho cô ấy biết Michelle đã làm gì… đó không phải là quyết định của tôi.

"Nói đi. Cậu không có thời gian để do dự đâu, phải không?"

"Nhưng—"

"Nếu cậu không nói, tớ sẽ không để cậu đi đâu hết."

…Lãng phí thời gian là điều cuối cùng tôi có thể làm.

Đầu hàng, tôi kể cho cô ấy nghe. Về Michelle.

Quá sợ hãi phản ứng của cô ấy, tôi tránh ánh mắt.

Nếu Gwen căm ghét Michelle thì sao…?

Khi tôi kể xong, Gwen thở dài một hơi thật sâu.

Rồi, cô ấy đột nhiên tự tát vào má mình.

Một vết đỏ hằn lên.

"G-Gwen?"

"Hình phạt. Cho chính tớ—vì đã không nhận ra cậu ấy đang phải chịu đựng."

"…Tớ hiểu rồi."

Tôi đã tin Gwen sẽ tha thứ cho Michelle.

Nhưng sâu thẳm, tôi vẫn nghi ngờ, lo lắng chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô ấy không thể.

Sự nghi ngờ đó khiến tôi thấy tội lỗi… nhưng cũng cảm thấy nhẹ nhõm, thậm chí là vui mừng.

Không nhận ra những gì đang chạy trong đầu tôi, Gwen lại lên tiếng.

"Vậy, bây giờ cậu định làm gì?"

"Tớ định nhờ một thám tử mà tớ quen giúp…"

"Vậy tớ sẽ đi cùng cậu."

Tôi đoán cô ấy sẽ nói thế.

Tôi từ bỏ việc phản kháng và gật đầu.

Tôi không muốn kéo cô ấy vào nguy hiểm… nhưng đây là Gwen.

Cô ấy đặt tay lên lan can cầu thang rồi nhìn lại phía tôi.

Chúng tôi lao xuống cầu thang thoát hiểm, hướng về Hell's Kitchen.

Buổi tối đã đến, mưa tạnh, đường phố vắng người.

Những bước chân giẫm vào vũng nước làm bắn tung tóe.

"…Nhân tiện, Gwen. Làm sao mà cậu… ừm, biết được?"

Đang ở ngoài đường—bất cứ ai cũng có thể đang quan sát—nên tôi hỏi một cách mơ hồ.

Làm sao cô ấy biết tôi là Spider-Man?

Có phải Ned đã nói?

"Trực giác của phụ nữ."

"H-hả…"

Tôi không nhịn được mà kêu lên một tiếng.

Trực giác… hóa ra cô ấy không hề chắc chắn.

Nghĩa là cô ấy đã lừa tôi để tôi phải tự thú nhận hồi đó.

"Thật tình, cậu giữ bí mật tệ lắm. Cả cậu và Ned."

"Haha… ừ…"

Dẫu vậy, ngay cả khi cô ấy biết bí mật của tôi, tôi nhận ra—tôi không thực sự bận tâm.

Nếu có gì, nó giống như một gánh nặng đã được trút bỏ.

Khi tôi cười gượng, Gwen thở dài sâu thẳm.

"Peter. Chúng ta sẽ cứu cậu ấy. Dù có chuyện gì đi nữa."

"…Tất nhiên."

Tôi nhớ lá thư Michelle để lại.

Tôi không phải người duy nhất muốn cứu cô ấy.

Có quá nhiều người muốn điều đó.

Vậy nên Michelle—làm ơn, đừng coi thường bản thân nữa.

Bởi vì cậu vẫn còn một nơi để quay về.

Chúng tôi sẽ đảm bảo điều đó.

Hell's Kitchen, Alias Investigations.

Chúng tôi đã đến trước văn phòng nằm trong một tòa nhà cũ kỹ.

Nhưng—

"…Đóng cửa rồi."

Biển hiệu ghi rõ là ĐÓNG CỬA.

Tôi liếc nhìn bảng tên văn phòng, có số điện thoại viết trên đó.

Lần trước đến tôi đã quá hoảng loạn nên không để ý.

Gwen tò mò nhìn qua cửa kính.

Tôi định lấy điện thoại ra gọi thì—

"Này nhóc. Có chuyện gì vậy?"

Tôi quay lại—một người đàn ông hói đầu to lớn đứng đó.

Chồng của Jessica—

"Chú Luke!"

Luke Cage.

Chú ấy cao gần hai mét, nhìn lên thôi cũng đủ mỏi cổ.

"Nhóc cần gặp Jessica à?"

"Vâng, thưa chú."

Tôi gật đầu nhanh chóng, Gwen ló đầu ra phía sau. Luke vuốt cằm khi thấy cô ấy.

"Hửm? Vậy đó là bạn gái nhóc à?"

"Không phải!"

Gwen lườm chú ấy đầy sát khí.

Luke cười khúc khích trước phản ứng của cô ấy.

"Được rồi, được rồi… lỗi của ta. Vậy thì, nhóc—cô bé này là ai?"

"À… đây là bạn của cháu, Gwen."

"Ồ? Bạn à. Kiểu nào?"

Luke hạ giọng hỏi.

Ông ấy ám chỉ—là bạn của Peter, hay của Spider-Man?

"Cả hai."

Khi tôi trả lời, Gwen xen vào.

"Peter, người này là ai vậy?"

Ngay khi cô ấy gọi tên tôi, cái nhìn của Luke trở nên sắc lẹm. Phải rồi—Luke, Jessica… chưa ai trong số các Defenders biết tên thật của tôi. Tôi quay lại với Gwen.

"Đây là chú Luke Cage… phải nói thế nào nhỉ… một siêu anh hùng?"

"Một anh hùng làm thuê. Dạo này làm tự do."

"Ồ. Tớ hiểu rồi… rất vui được gặp ông."

Gwen chìa tay ra, Luke bắt tay cô ấy.

…Khi Luke bắt tay tôi, ông ấy suýt nữa làm nát nó, nhưng may là ông ấy không làm thế với cô.

Sau khi buông ra, Luke nhìn lại tôi.

"Còn Jessica… cô ấy đang nằm viện."

"Nhập viện…?"

"Vết thương nặng vài ngày trước, nhớ không? Nhóc ở đó mà."

"À."

Tôi nhớ ra rồi.

Ngày tôi biết sự thật về Redcap… Jessica đã bị cô ấy làm bị thương.

…Liệu Jessica có thực sự muốn giúp Michelle không?

Và Luke—vợ ông ấy đã bị thương.

Chắc chắn ông ấy phải oán giận cô ấy chứ?

"Jessica bảo tôi: 'Nếu gặp nhóc đó, hãy cảm ơn nó giùm tôi'. Nên tôi sẽ nói luôn—cảm ơn nhóc."

"À… không có chi ạ?"

Tôi không nghĩ mình làm gì đáng để cảm ơn… nhưng tôi quyết định chấp nhận nó.

Luke mỉm cười nhẹ trước sự ngượng ngùng của tôi.

"Dù sao thì, vào trong đi. Tôi cũng có việc."

Luke lấy chìa khóa từ túi ra mở cửa văn phòng.

Gwen bước vào trước, rồi nhìn lại tôi—kẻ đang do dự ở ngưỡng cửa.

"Peter, để việc lo lắng lại sau đi, được không?"

"…Được."

Chúng tôi vào văn phòng và ngồi xuống ghế sofa ở khu vực tiếp tân.

Luke đi đến bàn làm việc và rút vài tờ giấy từ ngăn kéo.

"Ngay cả ở bệnh viện cô ấy vẫn là kẻ nghiện việc… bảo tôi mang mấy tập hồ sơ khách hàng đến. Đừng hỏi tại sao."

"R-rõ…"

Tôi gật đầu.

Gwen huých cùi chỏ vào sườn tôi. …Chắc ý cô ấy là

"Nói đại ra đi."

"Um, chú Luke?"

"Hửm? Sao thế? Nếu là tin nhắn cho Jessica, tôi sẽ gặp cô ấy ở bệnh viện và—"

"Có chuyện này cháu cần nói với chú."

Qua giọng điệu của tôi, Luke chắc hẳn đã cảm nhận được đây không phải là công việc bình thường.

Chú ấy đặt tập hồ sơ xuống bàn và ngồi đối diện tôi.

"Nhóc đang gặp rắc rối à?"

"…Có một người mà cháu bắt buộc phải cứu."

Tôi nói ra, rồi do dự—tự hỏi nên đặt vấn đề thế nào.

Redcap… kể câu chuyện của cô ấy cho một người có thể oán giận cô ấy vì đã làm bị thương Jessica… làm sao tôi—

"Được thôi."

"…Cháu còn chưa giải thích mà."

"Nhóc đang nhờ tôi giúp đỡ, phải không? Vậy thì tôi tham gia."

Luke đập tay vào đầu gối và đứng dậy.

Cảnh đó làm tôi nhớ lại lần đầu gặp Jessica. Có lẽ vì họ là vợ chồng—hoặc có lẽ họ là vợ chồng vì họ giống nhau từ trong cốt lõi.

Trong khi tôi đang thắc mắc, chú ấy cười toe toét với tôi.

"Anh hùng giúp đỡ nhau mà. Nếu nhóc nói muốn hạ gục ai đó, có lẽ tôi sẽ suy nghĩ lại. Nhưng nếu là cứu người? Không đời nào tôi nói không."

"Chú Luke…"

"Nhóc cũng giống vậy mà, phải không? Đúng không, Spider-Man?"

Mắt tôi cay xè khi cố đứng dậy.

…Chú ấy nói đúng.

Tôi sẽ không bao giờ quay lưng lại với người chỉ muốn cứu một ai đó.

Đó là điều tôi tin tưởng.

Đó là điều Luke tin tưởng.

Và cả Jessica nữa. Các Defenders cũng vậy.

Tôi gật đầu kiên định và nhìn thẳng vào mắt chú ấy.

"Cảm ơn chú"

"Nhóc muốn tôi gọi những người khác đến không?"

Tôi nghĩ một chút.

Khi tìm Michelle, không bao giờ là quá nhiều người giúp đỡ.

"Vâng, làm ơn ạ."

"Được. Tôi sẽ gọi—đừng lo, dù không biết chi tiết, họ vẫn sẽ đến."

Luke nhấc điện thoại bàn lên và bắt đầu quay số.

Sự nhẹ nhõm tràn ngập trong tôi, tôi thở hắt ra một hơi dài. Gwen đang nhìn tôi từ phía bên cạnh.

"…Họ là những người tốt."

Tôi không thể không đồng ý.

"Ừ. Thật lòng mà nói, họ tốt hơn những gì tớ xứng đáng—"

"Đồ ngốc. Cậu cũng là người tốt mà."

Tôi quay sang cô ấy đầy ngạc nhiên.

Không thường xuyên khi cô ấy khen tôi trực tiếp như vậy.

Nhưng cô ấy không nhìn vào mắt tôi, mà quay đi nơi khác.

Có lẽ cô ấy xấu hổ.

Luke đặt điện thoại xuống và liếc nhìn chúng tôi.

"Được rồi. Mọi người sẽ gặp nhau ở đây. Nhóc có muốn ăn gì trong lúc chờ không?"

"À—" Tôi không thấy đói.

Quá nhiều thứ đè nặng tâm trí.

Nhưng giờ khi sự căng thẳng tồi tệ nhất đã qua, bụng tôi thắt lại một chút.

"…Peter, lần cuối cậu ăn là khi nào?"

Gwen nghiêng người, nhìn vào mặt tôi.

"Hả? À… lần cuối mình ăn là khi nào nhỉ?"

Ít nhất thì không phải hôm nay.

Tôi đã uống chút nước, nhưng… tôi chỉ không thấy đói.

Luke cười nửa phần ngán ngẩm trước câu trả lời của tôi.

"Nhóc con, nếu bụng đói thì làm sao có sức. Ăn đi. …Nhóc sẽ hối hận nếu đến lúc cần mà lại không thể dốc toàn lực đấy."

Như thể hiểu rõ nơi này trong lòng bàn tay, Luke bắt đầu lấy mọi thứ từ tủ lạnh văn phòng—thịt nguội, bánh mì, những thứ cơ bản.

…Thôi thì nhận lấy lòng tốt vậy.

Tôi với lấy một lát bánh mì.

Bầu trời bắt đầu tối sầm lại… rồi Daredevil, Matt Murdock và Iron Fist, Danny Rand, xuất hiện.

Cả hai đều mang theo những chiếc vali nhỏ.

Khi mọi người đã tập trung đông đủ, tôi kể về Redcap… về Michelle.

Gwen, dù đây là lần thứ hai cô nghe chuyện, vẫn nắm chặt tay, vẻ mặt đau đớn.

"... Vậy ra là thế."

Khi tôi nói xong, Matt gật đầu nặng nề. Ông ấy đặt tay lên trán, ngay phía trên cặp kính râm.

"... Tôi hiểu rồi. Giờ thì tất cả thông tin chúng ta thu thập được cho đến nay… đều có lý cả. Thì ra là vậy… tại sao tôi lại không nhận ra nhỉ?"

Matt thở dài một hơi dài và dựa vào tường. …Ông ấy có vẻ đang đón nhận chuyện này khá nặng nề.

Danny cũng trông rất bối rối, làm một cử chỉ cho thấy sự bất an. Mặt khác, Luke có vẻ hơi tức giận.

"... Cháu muốn sự giúp đỡ của mọi người để cứu cậu ấy. Dùng cách nào cũng được, dù phải làm gì đi nữa…"

Khi tôi nói thế, tôi nhìn Matt. Ông ấy gật đầu và rời khỏi bức tường.

"Hiểu rồi… dù sao thì tôi cũng là người quen cô ấy lâu nhất mà. Tôi sẽ bắt đầu bằng việc kiểm tra những nơi ở Hell's Kitchen mà tôi nghĩ tới."

"... Cảm ơn chú."

Khi tôi bày tỏ lòng biết ơn, Matt lắc đầu.

"Không, chú cũng có nghĩa vụ phải giúp chứ."

Ông ấy đặt vali xuống sàn, để lộ bên trong là bộ đồ được thiết kế như một con quỷ đỏ. Từ đó, ông ấy nhặt chiếc mặt nạ lên.

"Để đó cho chú, Spider-Man.

'Red… không, sai rồi.

'Michelle Jane' chắc chắn sẽ được cứu, không sai sót gì đâu."

Với bộ đồ và mặt nạ trên tay, Matt rời phòng. …Chắc ông ấy đi thay đồ.

Danny liếc nhìn tôi.

"Chú biết Misty—à, ừm… chú có mối quan hệ trong cảnh sát. Chú sẽ xem có thể tìm hiểu được gì qua họ. Nếu có tin gì, chú sẽ báo cho cháu."

Vẫy tay và mỉm cười, chú ấy đi theo sau Matt. Chỉ còn lại Gwen, Luke và tôi. Luke đang cau mày.

"... Chú Luke."

"Không thể tha thứ."

Giọng ông ấy trầm và thấp. …Đúng như dự đoán, Luke đang—

"Nhóc, ta sẽ xem có thể đào bới được gì từ vài tên mật báo mà ta biết."

"... Chú sẽ giúp chúng cháu ạ?"

Tôi quay sang nhìn Luke. Ông ấy hơi ngạc nhiên, rồi gật đầu như thể hài lòng.

"Hahaha, sao thế nhóc? Lý do ta giận là vì con bé bị kéo vào mớ hỗn độn này đấy."

Luke vỗ mạnh vào lưng tôi. Đau thật đấy.

"Cô Jessica đã bị thương, vậy mà…"

"Dù vậy. Nếu cô ấy ở đây, cô ấy cũng sẽ sẵn lòng giúp thôi… chà, giờ cô ấy đang nằm liệt giường vì chấn thương, nên cô ấy ngồi ngoài vụ này rồi."

Luke cười khúc khích khi đi xa khỏi tôi. Rồi chú ấy liếc về hướng Matt và Danny đã đi.

"Không như mấy gã đó, ta không có bộ đồ đặc biệt nào. Ta đi trước đây."

Sau khi trao đổi thông tin liên lạc, Luke cũng rời khỏi phòng.

Và rồi, Matt và Danny quay lại. Daredevil, mặc bộ đồ đỏ-đen. Iron Fist, mặc bộ đồ xanh đậm với mặt nạ vàng.

Gwen nheo mắt nhìn tôi.

"Có luật nào quy định anh hùng không thể hoạt động nếu không mặc đồ diễn không vậy?"

"Không… chỉ là những người cảnh giác như bọn tớ, những người không được chính phủ công nhận chính thức, không thể lộ mặt thôi."

"Vậy mà, bọn họ có hơi phô trương không?"

Trước câu đó, Matt gõ ngón tay vào cạnh mặt nạ.

"Tên tuổi của một anh hùng là thứ khiến tội phạm sợ hãi. Một chút tai tiếng giúp những kẻ làm điều sai trái phải suy nghĩ lại."

"... Hả, ra là thế à?"

Gwen khoanh tay và nghiêng đầu.

"Nếu nỗi sợ hãi về anh hùng làm giảm tỷ lệ tội phạm, thì cũng đáng… Thôi được rồi, tôi đi đây. Còn hai cô cậu thì sao?"

Daredevil nhìn tôi.

"Cháu sẽ… dùng drone trên bộ đồ của cháu để quét thành phố."

Khi tôi nói vậy, tôi liếc nhìn Gwen.

"À—còn tớ, hử? Chà… thời gian chiến đấu của tớ có hạn, nên tớ sẽ ở lại điều phối với 'S. H. I. E. L. D.' thay vào đó."

"... Hả?

'S. H. I. E. L. D.'?"

Iron Fist—Danny—nghiêng đầu. …À, đúng rồi. Họ chưa biết về Gwen.

"Um, Danny. Cô ấy, chà—"

"Tôi là đặc vụ dự bị của 'S. H. I. E. L. D.'."

Nghe vậy, Daredevil và Iron Fist nhìn nhau. Miệng Daredevil hơi cong lên.

"... Tôi hiểu rồi. Rõ rồi. Trong trường hợp đó, tôi sẽ trông cậy vào cô."

Có lẽ họ cũng nghĩ giống tôi khi mới biết chuyện. Rằng một tổ chức như 'S. H. I. E. L. D.' biến một cô bé tuổi teen thành đặc vụ thì chắc hẳn phải mục nát rồi.

…Chà, dù bây giờ tôi vẫn còn vài vấn đề với Nick Fury.

"Gwen, cảm ơn nhé. Tớ trông cậy vào cậu đấy. Ồ, và liên lạc với Harry nữa!"

"Tất nhiên rồi."

Tôi đưa cho Gwen chìa khóa văn phòng mà Luke để lại, rồi bước tới cửa sổ.

Khi kích hoạt bộ suit, tôi nhảy ra ngoài cửa sổ… đá vào tường để lên tận sân thượng.

Đêm đã buông xuống New York.

Từ đó, tôi đạp vào mép tòa nhà và bay vào không trung. Tơ bắn ra, đưa tôi bay vút lên cho đến khi tôi hạ cánh xuống cánh tay của một chiếc cần cẩu cố định.

Móc tơ vào các thanh dầm thép hình tam giác ở cả hai bên, tôi quăng mình về phía sau. Lực đẩy đưa tôi bay cao lên không trung.

Tôi bắn một đường tơ khác vào một tòa nhà chọc trời, đung đưa như con lắc để leo cao hơn nữa.

Lên, cao hơn nữa. Cho đến cuối cùng, tôi hạ cánh xuống tòa nhà cao nhất thành phố.

Mặt trăng và ánh đèn thành phố chiếu sáng màn đêm. Trên các đường phố chính, xe cộ và người vẫn đông đúc.

Tôi chạm vào biểu tượng trên ngực, kích hoạt hệ thống bộ đồ. Một giao diện holographic hiện ra trước mắt, và tôi thao tác với nó bằng tay. Một phần của biểu tượng trên ngực tách ra và bay lên không trung—trở thành một chiếc drone.

"Karen, tìm cô gái trong bức ảnh này."

Tôi cho AI xem ảnh, yêu cầu nó tìm cô ấy.

"À, và nữa… người đeo mặt nạ đỏ mà tôi gặp hôm nọ."

Tôi thêm hình ảnh của Redcap từ footage của mặt nạ làm mục tiêu tìm kiếm.

"Đã hiểu."

Một giọng điện tử trầm bổng đáp lại, và drone bay đi xa.

Tôi nhìn khắp thành phố.

…Một nơi thật ồn ào.

Sự va chạm của các chủng tộc, văn hóa, đủ mọi giá trị trộn lẫn với nhau. Và thế mà, bằng cách nào đó, nó có đủ sự rộng lượng để ôm trọn tất cả mọi người mà không chối từ.

Tôi đậu mình trên một con gargoyle ở góc tòa nhà. Mưa đã làm viên đá tối sẫm lại.

Đó là một máng thoát nước hình dáng để xua đuổi cái ác, với khuôn mặt giống sư tử. Dấu vết nước vẫn còn in đậm nơi nó phun trào trận mưa vừa qua.

Tôi chuyển chức năng nghe lén của mặt nạ để theo dõi đài cảnh sát. Sẵn sàng phản ứng với bất cứ điều gì ngay khoảnh khắc nó xảy ra.

…Sau đó, bên trong mặt nạ, tôi hiển thị hình ảnh mà tôi đã quét trước đó bằng bộ suit.

Bức ảnh từ bữa tiệc sinh nhật mà tất cả chúng tôi đã cùng ăn mừng. Michelle, mỉm cười nhẹ trong khung hình.

…Tớ sẽ cứu cậu.

Tớ sẽ đưa cậu quay lại đây.

Để tất cả chúng ta có thể cười cùng nhau một lần nữa.

Tôi siết chặt nắm tay.

Tôi vuốt ve bức ảnh.

Peter, Gwen, Ned… và tôi.

Nó được chụp vào ngày sinh nhật tôi.

Mọi người trông đều hạnh phúc… cười với những khuôn mặt dịu dàng, bình yên.

Không biết Peter đang làm gì nhỉ?

Cậu ấy đã bỏ đi mà không nói lời nào… tôi thực sự đã đối xử tệ với Gwen.

Và Ned… tôi chưa bao giờ kịp xin lỗi.

Harry không có trong ảnh này, nhưng… anh ấy cảm thấy thế nào khi bất ngờ nghe tin tôi chết?

Có những hối tiếc.

Có tội lỗi.

…Đây không phải thứ tôi nên níu kéo.

Thế mà, tôi không thể ném bức ảnh này đi.

Ngay cả khi đó là một lời nói dối, tôi cũng không muốn từ bỏ tình bạn đó.

Tôi kéo sợi dây chuyền trên cổ, cầm lấy mặt dây chuyền trên tay.

Một món đồ trang trí hình hoa hồng xanh, giờ đã nứt nẻ và bạc màu vì thời gian.

Đó là phụ kiện Peter tặng tôi trong chuyến đi mùa hè.

Tôi ôm nó thật nhẹ nhàng, cẩn thận không để nó vỡ… thấm đẫm tình cảm của cậu ấy.

Thứ này cũng vậy, tôi không thể để lại.

Ngay cả khi đó là lời nói dối, tôi không muốn từ bỏ tình yêu đó.

Tình bạn, và tình yêu.

Những thứ tôi từng đạt được, nhưng buộc phải vứt bỏ.

Đối với một người như tôi, chúng là những cảm xúc quá bao la, quá sâu sắc để xứng đáng.

Tôi cất cả hai vào gần lồng ngực mình.

Chắc tôi đã khóc đủ cho cả một kiếp người rồi.

Tôi dụi tay vào ống tuyến lệ khô khốc… tựa vào tường, và đứng dậy.

Không tuân lệnh.

Thất bại vì bị lộ danh tính.

Tổ chức định loại bỏ tôi.

Ngay cả khi tôi sống sót… cũng sẽ có hình phạt tương xứng với tội lỗi.

Từ đây, tôi phải đến trụ sở—dù nó ở đâu.

Nhưng ngay cả khi chuyện này đang xảy ra với tôi, nó vẫn không cảm thấy chân thực.

Nếu tôi nhắm mắt và mở ra lần nữa, tôi cảm thấy tôi sẽ quay lại cuộc sống thường nhật…

Nhưng chính tôi là người đã phá hủy cuộc sống thường nhật đó. Không còn chỗ nào để quay về.

Không còn nhà… cho tôi.

Thiết bị trên bàn sáng lên.

Cái trước đã bị tịch thu.

Cái này là cái mới.

Thông tin liên lạc của Peter và Gwen đã biến mất.

Điều đó có nghĩa là, bất cứ ai có thể gửi mail cho tôi đều là—

"…Tổ chức, Unseelie Court."

Vậy là họ đã quyết định số phận của tôi?

Họ sẽ không bận tâm giải thích chi tiết, nhưng… tôi cầm thiết bị trên tay.

Tin nhắn là một tài liệu được mã hóa dài.

Tôi bắt đầu giải mã.

Với trí nhớ được tăng cường bởi huyết thanh siêu chiến binh, việc giải mã trong khi ghi nhớ thật dễ dàng.

"…………?"

Tôi tiếp tục giải mã.

"…………"

Tôi tiếp tục giải mã.

"…Tại sao…?"

Tôi tiếp tục giải mã—rồi để thiết bị trượt khỏi tay.

Tôi nhắm mắt, thở một hơi dài, sâu.

Tôi hiểu.

Nhưng tôi không chấp nhận.

…Tôi.

Tôi nhìn con mặt nạ đỏ phía sau.

Bản ngã khác… không, bản chất thật của tôi… khuôn mặt thật của tôi.

Bề mặt cong của mặt nạ phản chiếu một hình ảnh méo mó của tôi.

Tôi tiến lại gần, gõ ngón tay vào phần bảo vệ.

Tôi trượt nó ra… và cầm lấy khẩu súng ngắn.

Một khẩu súng cỡ nòng lớn được thiết kế cho con người đã được tăng cường bởi huyết thanh siêu chiến binh.

Tôi nắm chặt lấy nó.

Dí nòng súng vào thái dương như một lời cầu nguyện… nó lạnh buốt trên da tôi.

Tôi nhắm mắt.

Chặn đứng mọi thông tin từ thế giới bên ngoài.

Ngay bây giờ, tôi chỉ muốn tĩnh tâm.

…Nhưng thực tế không thể chịu nổi buộc tôi phải đưa ra quyết định.

Tôi mở mắt, hạ súng xuống.

Thở một hơi dài.

Tiếng bước chân.

Tôi quay người, chĩa nòng súng về phía cửa. Với một tiếng click, cánh cửa mở ra—

『Xin lỗi vì đã bắt cô chờ. Tôi không chắc là cô muốn ăn gì không, nhưng tôi mang donuts đến—』 Tôi chĩa súng vào Tinkerer.

『…Có chuyện gì sao? 』

"Tinkerer."

Tôi quay lại trong tâm trí những thông tin ghi trong mail.

Người gửi không phải là quản lý thường liên lạc với tôi… mà là chính lãnh đạo của tổ chức.

Nội dung mail vừa là lời buộc tội, vừa là một mệnh lệnh.

Tinkerer… là thành viên của tổ chức, Unseelie Court.

Hơn thế nữa, ông ta là một trong những quản lý đã ra lệnh cho tôi.

Điều đó giải thích tại sao ông ta biết quá nhiều về tổ chức—giờ tôi đã hiểu.

"Tại sao ông lại phản bội chúng tôi…?"

Và rồi, ông ta… đã liên lạc với S. H. I. E. L. D.

Ông ta định giao nộp tôi.

Không nghi ngờ gì nữa… ông ta đang nghĩ cho tôi.

Ông ta thực sự quan tâm đến tôi.

Đó là lý do… tôi không bận tâm đến những lời nói dối của ông ta.

Tôi cũng đã nói dối vô số lần, nên tôi cũng có thể hiểu những lời dối trá của ông ta.

『…Tin tức lan nhanh thật. Hay là tôi bị gắn bọ nhỉ? Tôi đã nghĩ là tôi cẩn thận lắm rồi. 』 Những lời ông ta đáp lại là một sự thừa nhận gián tiếp.

Đúng thật: ông ta đã phản bội tổ chức.

Và tổ chức luôn giết những kẻ phản bội.

Ai là người đã thực hiện những vụ hành quyết đó cho đến nay?

Tôi.

Redcap.

Tổ chức yêu cầu cái đầu của Tinkerer.

Không phải theo nghĩa bóng—họ muốn cái đầu của ông ta, theo nghĩa vật lý.

Không có cách nào né tránh điều đó.

Ngay cả khi tôi làm giả một xác chết, tôi nghi là tôi có thể đánh lừa mạng lưới thông tin của tổ chức.

Nghĩa là… tôi phải giết ông ta.

Tôi cố gắng ngăn đôi tay run rẩy, không bao giờ hạ thấp khẩu súng chĩa vào Tinkerer.

『…Hah. 』 Tinkerer thở dài khi ông ta bước đi.

Tôi theo sau ông ta với nòng súng ngắn.

Nhưng tôi không thể bóp cò.

Ông ta ngồi xuống ghế, nhìn mình.

Ông ta đặt hộp donuts đang mang trên tay lên bàn.

Đôi mắt ông ta cụp xuống… rồi ông ta nhìn lên mình.

『Tôi luôn nghĩ mình sẽ bị giết vào một ngày nào đó. 』

"…Ông đang nói gì thế—"

『Tôi là kẻ khốn nạn. Tệ hại hơn nhiều so với những gì cô nghĩ. Đó là lý do tại sao tôi luôn tin rằng mình sẽ bị ai đó giết, vào một ngày nào đó. 』 Tôi im lặng lắng nghe những lời của ông ta.

…Bởi vì tôi cũng nghĩ giống vậy.

Rằng tôi là một kẻ phản diện chẳng bao giờ tốt đẹp, sẽ chẳng bao giờ được ban cho một cái chết bình yên.

Và thế là, tôi hiểu ông ta.

『Nhưng dù vậy, cô biết đấy—』 Tinkerer vươn tay về phía bàn.

…Có một khẩu súng ngắn nguyên mẫu ở đó.

Tôi không thể ngăn ông ta.

Tôi không thể bắn.

Nếu là bất kỳ ai khác, tôi đã bóp cò rồi.

Tinkerer giơ khẩu súng ngắn lên.

『Trừ cô ra… tôi thà không bị giết bởi bất kỳ ai khác. 』 Và rồi, ông ta chĩa súng vào tôi.

"…Tinkerer."

Ngay cả khi đó, tôi cũng không thể bắn.

Tôi không thể.

Tôi không thể…

Không đời nào tôi có thể làm thế.

『Tại sao chúng ta không nói chuyện một chút? Nào, ngồi xuống kia đi. 』 Tôi không biết liệu khẩu súng ngắn của mình có xuyên qua được mặt nạ của Tinkerer không.

Trong khi đó, tôi đang không đeo mặt nạ.

Nếu Tinkerer bóp cò, tôi sẽ chết.

Nhưng điều đó không quan trọng.

Bởi vì dù sao tôi cũng không thể tự tôi bóp cò. Tôi ngồi xuống chiếc giường cũ khi ông ta giục.

Miếng đệm mỏng, cứng.

『…Ngoan lắm. 』 Chúng tôi đối mặt nhau, vẫn chĩa súng vào nhau.

…Một phần trong tôi hy vọng rằng nếu tôi tỏ ra thù địch đủ lâu, Tinkerer cuối cùng sẽ bóp cò.

Nhưng ông ta không bắn.

Mặc dù chúng tôi đang chĩa súng vào nhau, không ai trong chúng tôi có ý chí để khai hỏa.

Đó là một cảnh tượng kỳ lạ. …Cuối cùng, tôi lên tiếng.

"…Tinkerer, chúng ta cùng chạy trốn đi."

『Không thể đâu. Cô cũng biết rõ điều đó mà, đúng không? 』 Tôi hiểu chứ.

Quả bom trong lồng ngực tôi… nếu nó bị kích hoạt, tôi sẽ chết.

Nếu tôi phớt lờ mệnh lệnh của tổ chức và chạy trốn với mục tiêu… sẽ không còn cái cớ nào nữa.

Tổ chức đã biết về sự phản bội của Tinkerer.

Họ có mạng lưới tình báo riêng… tôi không biết làm sao họ biết được.

Đó là lý do, nếu chúng ta cùng chạy, họ sẽ nhận ra.

Và… tôi sẽ chết trong vụ nổ.

Tôi hiểu.

Dù vậy.

"Dù vậy… nếu ông có thể sống sót."

Tôi nghĩ thế là đủ rồi.

『…Thật phiền phức. Có vẻ như tôi đã quá tốt với cô rồi. 』 …Tinkerer nhìn vào mặt tôi, rồi quay đi.

Không nhìn tôi… mà nhìn đi nơi nào đó, vào một người xa xôi.

『Cô có phiền nếu tôi kể cho cô nghe một câu chuyện từ lâu lắm rồi không? 』

"…Giờ không phải lúc đâu—"

『Dù sao thì cô cũng sẽ cố gắng điều tra nó thôi, nên tôi kể luôn cho cô nghe thì tốt hơn. 』 Tôi cau mày.

"Câu chuyện gì?"

『Tôi là người theo chủ nghĩa duy lý. Tôi ghét lãng phí thời gian, ghét thấy nỗ lực vô ích, ghét phải nhìn nó xảy ra. 』 Khẩu súng vẫn chĩa vào tôi.

『Vậy nên bây giờ… tôi sẽ kể cho cô. Câu chuyện về một kẻ khốn nạn không thể trở thành nàng tiên—』 Tinkerer tháo mặt nạ ra.

Bên dưới… mái tóc vàng mỏng manh.

Đôi mắt xanh.

Chúng… giống của tôi. Những đôi mắt tôi thấy trong gương.

"Nguồn gốc của cô."

Nhưng những đôi mắt đó… sâu thăm thẳm… như đáy đại dương.

Tối tăm, không nhìn thấy đáy.

Đục ngầu.